제15장 수확법

디프토보그렘이 가져온 것은 사실 두 통의 편지였다. 한 통은 보그렘과 마흐가 입으로 전하기 어려운 정보들을 디프가 간략히 적은 것이었고, 다른 한 통에는 밀리엔의 깊은 그리움이 담겨 있었다.

밀리엔의 편지에는 불평과 원망이 빠지지 않았다. 그녀는 니오가 이렇게 오랫동안 돌아오지도 않는 것을 탓했으며, 자비에르가 자신과 니오가 함께 있는 것을 허락하지 않는 것에 대해 고민했다. 또한 며칠 전 어둠의 추종자들의 습격으로 인해 꽤 놀랐으며, 다친 사람들을 걱정하고 내부에서 일어난 분열과 다툼에 대해 우려했다……

자신의 마음을 털어놓고, 부모나 친척들과 같은 친밀한 의지를 보이는 밀리엔의 그런 모습을 니오는 충분히 이해할 수 있었으며, 그녀가 그렇게 하는 것을 격려했다. 어둠의 늑대인간들의 관습에서 사랑이란 서로를 위해 조용히 무언가를 바치는 것이 아니라, 가능한 한 두 마음을 가까이 하여 행복과 고통을 함께 나누는 것이었다. 니오는 이제 자신의 연인을 만나 그동안의 이야기와 기쁨을 나누어야 한다는 것을 알았다. 밀리엔도 그것을 듣고 기뻐하며 미래에 대한 믿음을 더 가질 것이라 생각했다.

니오는 편지를 조심스럽게 접어서 잠시 생각한 뒤, 디프의 편지와 함께 불길 속에 던져 넣었다. 이런 물건들은 비록 정을 담고 있지만 언젠가 문제를 일으킬 수 있는 도구가 될 수도 있으니 없애는 편이 나았다.

시간은 이미 새벽 3시였다. 니오는 10여 분 전에 매일의 명상을 마치고 졸음을 느꼈지만, 얼굴을 문지르며 불길 속의 장작을 다시 넣고 계속 일을 이어갔다.

니오는 한 켤레의 부츠에 사용할 가죽 버클을 꿰매고 있었다. 그 부츠는 자신이 신을 것이 아니라 리즈를 위해 만드는 것이었다. 흰 양말의 도움으로, 파이어크러프트는 며칠 전에 이미 구해졌으며, 그것으로 짠 두꺼운 깔창도 이미 완성되어 있었다. 밑창은 어제 완성되었으며, 이제 인간의 가죽과 짐승의 가죽이 준비되었으니, 밤새워서라도 이 부츠를 직접 리즈에게 전해주고 싶었다.

“스파이크, 몇 가지 질문할게.” 니오는 일을 하면서 대화를 나누었다.
“오, 말해봐.” 스파이크는 가시 목걸이에서 나오지 않았지만, 그것이 니오와의 대화에는 아무런 방해가 되지 않았다.
“너는 매일 에너지를 소모해야 하지?”
“음, 존재한다는 것 자체가 소모를 의미해.”
“존재한다는 것 자체가 소모라.” 니오는 미소 지었다. 스파이크의 말은 매우 통찰력이 있었다. 그는 말했다. “이런 소모는 건목의 힘만으로는 충분히 보충할 수 없지?”
“그렇지. 건목의 힘은 변화와 향상을 가져오는 힘이야. 그 힘을 다루는 방법을 익히지 못한다면, 그 에너지의 수준이 너무 높고 집중되어 있어서 일반 식물들은 직접 흡수할 수 없어.”
“음.” 이 점도 니오는 이미 생각해본 바 있었다. 결국 건목의 힘은 성장과 발전을 주된 성질로 하며 생명체와 매우 가까운 힘이지만, 서부 오각별에서는 봉인의 힘의 한 요소로 존재한다. 그렇게 쉽게 흡수될 수 있다면 지금까지 존재할 수 없었을 것이다. 그래서 건목의 힘을 활용하려면 완벽한 여인에게 조언을 구하는 것이 필요했으며, 또한 그녀가 요구하는 조건들을 충족시켜야 했다. 단순히 싹을 틔우는 것만으로는 안 되고, 일정한 수준에 이르러야 했다.

이 주제를 계기로 니오는 자신의 생각을 말했다. “밖으로만 내보내고 안으로 들이지 않는 것은 분명 장기적인 해결책이 아니에요. 에너지 소모와 관련해서, 제가 어떻게 도와드릴 수 있을까요? 게다가 저에게는 생명력을 필요로 하는 기술이 있어요. 제 필요와 당신의 필요에 공통점이 있을지 궁금하군요.”
지는 바로 다음 단계로 넘어갔다. “그런 힘을 조금이라도 내보내 주시면 제가 살펴볼 수 있을까요?”
니오는 하던 일을 멈추고 역방향으로 생명력을 끌어올렸다.
“이 힘은 보편적이에요.” 생명력을 느낀 후 지는 니오가 매우 기뻐할 만한 답변을 내놓았다.
그때, 흰 양말이 돌아왔다. 천막 안으로 들어온 후 습관적으로 갈기를 흔든 뒤 니오 쪽으로 다가왔다. “저 녀석들 정말 지루해…”
니오는 미소를 지었다. 흰 양말은 전혀 숙녀답지 않았으며, 전형적인 폭력적인 성격의 아가씨였다. 밤에 나가서 재미있는 것을 찾지 못하자 갑자기 흥미가 생겨 앞으로 자신이 이끌게 될 ‘병사들’을 보러 가서 누군가와 싸울 기회가 있는지 살펴보고 싶어 했다. 하지만 현재 상황으로는 분명 실망스러울 것이었다.
“저는 새로 사귄 친구 지와 이야기하고 있어요. 합류할래요?”
흰 양말은 니오 옆에 있는 자신의 가죽 쿠션에 웅크렸다. “그 녀석은 싸우는 걸 좋아해요?”
니오는 고개를 저었다.
“그럼 관심 없어. 그런데 당신은 저와 함께 전투 기술을 향상시키겠다고 약속했잖아요. 언제부터 저와 실력을 겨룰 거예요?”
니오는 미안한 표정으로 말했다. “요즘은 항상 에너지를 과도하게 소모하거나 너무 바빠서, 아마도 좀 더 기다려야 할 것 같아요.”
흰 양말은 니오를 한 번 쳐다본 뒤 중얼거렸다. “그럼 왜 아직도 이렇게 늦게까지 자지 않고, 당신을 돌볼 생각도 안 하고…”
니오는 웃으며 흰 양말의 이마를 긁어주며 쉬라고 했지만, 다른 한편으로는 지와의 대화를 멈추지 않았다.
이제 대화 주제는 공통된 필요성에서 구체적인 실행 방법으로 넘어갔다.
지가 말했다. “우리가 필요로 하는 이 에너지는 세상에 독립적으로 존재하는 것이 아니라 에너지 변환 방식을 통해 만들어집니다. 식물계의 영혼들은 대부분 경작을 통해 얻어집니다. 제게는 경작 방법이 하나 있어요. 만약 당신이 제 모든 에너지 소모를 감당해 준다면, 이 방법을 당신과 공유할 수 있습니다.”
니오는 당연히 기뻐했다. 그는 며칠 동안 식물 토템을 만들고 싶어 했는데, 그것도 안정적인 생명력 수입원을 얻기 위해서였다.
지가 제시한 방법은 사실 그리 복잡하지 않았다. 바로 ‘재배-수확법’이었다.
식물 자체도 생명 에너지의 변환 장치로 볼 수 있으며, 빛, 물, 흙은 각각 원소 중의 불, 물, 흙을 나타낸다. 식물이 자라는 과정은 이 세 가지 힘을 생명 에너지로 변환하는 과정이다. 바람의 경우에는 운반의 역할을 하며, 비구름에서 씨앗에 이르기까지도 간과할 수 없다.
지가 말한 재배-수확법은 일반적인 의미의 재배와는 다르다. 그런 방식도 하나의 방법이긴 하지만, 대마법사가 만든 반위면과 같은 것이 없다면 니오가 원하는 ‘적은 횟수로 자주 뽑아내며 항상 함께 있기’라는 요구를 충족시키기 어렵다.
지의 재배-수확법은 ‘필요할 때마다 재배하고, 휴대가 간편하며 비용이 적다’는 특징을 가지고 있으며, 구체적인 실행 방법은 사실 원소의 힘을 조작하고 조절하여 성장을 가속화하는 것이다.

검이 설명했다. “식물에는 각기 다른 성장 주기가 있으며, 성장 주기에 따라 성장 속도의 비율도 달라집니다. 우리가 채취하는 것은 바로 이 가장 빠른 성장 속도를 보이는 주기를 가속화함으로써 얻어지는 것입니다…”
니오는 곧 이 개념을 이해했다. 자세히 말하자면, 이 채취 방식은 그 식물을 키운 뒤 생명력을 빼앗는 것이 아니며, 이 방법은 식물계의 원칙에 어긋나고 얻어지는 생명 에너지도 그리 많지 않다. 실제로는 식물이 가장 왕성하고 빠르게 성장하는 주기에 작용하는 것인데, 이 시기에 식물의 성장력은 가장 강력하며 성장을 결정하는 것은 바로 생명력이다. 즉, 이 단계에서의 에너지 전환 능력이 가장 강력하므로 채취의 원리는 식물이 이 주기 동안 힘든 일을 하도록 하면서 가능한 한 최상의 조건을 제공하는 것이며, 주기가 끝나면 채취도 함께 끝난다.
니오는 생각해보니 이 방법도 꽤 흥미롭다고 느꼈다. 마치 닭을 키워 알을 얻는 것과 같은데, 닭을 죽여 알을 취하는 것은 손해보는 일이다. 진정한 방법은 닭이 알을 낳는 시기에 영양가 높은 사료를 더 많이 먹이고 잘 돌보아주면 더 많은 알을 낳아 조화롭게 이익을 얻는 것이지, 피를 보는 방식은 아니다.
니오는 자신의 현재 장점을 간단히 분석해보았다:
종자에 관해서는 문제없다. 금류만의 성장력이 얼마나 강한지는 거고고금림이 이미 충분히 보여주었으며, 검이 제공한 종자는 그 성장력이 더욱 뛰어나다. 만약 니오가 이 기술을 능숙하게 활용하고 제공하는 ‘사료’가 충분하다면, 메루이의 ‘가시 감싸기술’과 비견될 만한 효과를 낼 수도 있다.
보조 요소에 관해서는 원래는 얻기 매우 어려운 것이었지만, 예상보다 일찍 완벽하게 달성되었다. 건목, 이 세상에 신력보다 더 강력한 성장 촉진력이 있을까? 건목의 존재는 우수한 교배 벼 종자를 키우는 것과 같은 효과가 있어 성장 촉진은 필연적이며, 건목의 힘의 등급이 높을수록 영향력도 더 커진다는 것은 자명하다. 심지어 썩은 것을 놀라운 것으로 바꾸는 놀라운 효과도 기대할 수 있으며, 이는 신력의 특성 중 하나다.
환경 측면에서는 현재 상대적으로 부족한데, 니오가 조절할 수 있는 것은 흙 요소뿐이며 그것도 아직 초보적인 수준에 불과하다. 빛, 물, 바람은 전혀 없으므로, 검이 말한 방법대로 미세한 집중을 통해 목적을 달성할 수밖에 없다.
니오는 미세 집중의 개념을 이해하기 위해 검에게 직접 설명을 부탁했다. 검은 수만 년 동안 봉인의 진에서 흐르는 에너지의 흐름을 관찰하며 가장 기본적인 네 개의 성문을 이해함으로써 이 방법을 얻었다고 말했다.
“와! 수만 년이 걸려서야 익힌 방법이라니, 그 시간만 들어도 꽤 고급스러워 보이는군!” 니오는 흥분하여 피로감이 모두 사라졌다…
생각의 직접적인 교류의 가장 큰 장점은 서로 다른 차원, 서로 다른 세계, 서로 다른 종족, 서로 다른 문명에서 온 두 개의 완전히 다른 생명체라 할지라도 의미 표현의 오류와 같은 장애가 발생하지 않는다는 점이다. 종자 재배법, 미세 집중 등을 니오는 곧바로 오류 없이 모두 알아냈다.
하지만 니오는 아직 만족하지 못하고 ‘미세 집중’의 네 개의 성문에 대한 세부 사항을 검에게 물어보았다. 니오는 상대방이 수만 년을 보고 겨우 기초적인 것만 알아냈다는 사실을 생각지도 못했으며, 자신이 조금만 더 연구하면 더 발전시킬 수 있을 것이라고 생각했다. 니오는 이 성문들이 혹시 센고라스 샤먼의 문장 내용과 상호 확인될 수 있을지도 모른다고 생각했다. 혹시 기회가 될지도 모르니까.

식령은 보통 처음 접할 때는 어렵지만, 일단 신뢰가 쌓이면 대체로 매우 정직하고 성실해져서 숨기는 것이 없다. 니오는 그 과정을 자세히 설명해 주었고, 그렇게 되자 만 년에 걸친 통찰도 진짜로 이야기할 수 있게 되었다……
무언가에 집중하면 시간은 항상 빠르게 지나간다. 니오는 지크와의 대화를 마치고 모래시계를 보니 이미 새벽 5시가 넘어 있었다. 니오도 잠들 생각은 없었고, 천막을 나와 초소와 진영을 순찰한 뒤 눈물로 얼굴을 씻고 다시 천막으로 돌아가 자신의 기술 작업을 이어갔다. 이제는 신발을 만드는 것이 아니라 정교한 조제 작업이었다.
갑주의 손실은 니오에게 상당한 고통이었다. 다른 것은 제쳐두고 실용성만 봐도, 특히 팔갑주와 다리갑주는 그 중요성이 매우 컸다. 전투의 변화와 결정적인 공격법들이 바로 그 안에 숨겨져 있었기 때문이다. 상대가 그 두 자루의 칼날을 위협으로 여길 때, 진짜 위협인 ‘갑주 격투’는 이미 은근히 이빨을 드러내고 있었다. 그래서 다른 부품들은 조금씩 수리해도 되지만, 팔갑주와 다리갑주는 반드시 먼저 보충해야 했으며, 그 작은 부품들도 대부분 조제와 단조가 아닌 다른 방법으로 만들어졌다. 니오가 지금 하고 있는 것도 바로 이 작업이었다.
여덟째 날. 이제는 눈의 달 중반이었다. 예년이라면 이 시기에 에드리트 지역은 두 번째나 세 번째의 대설을 맞이했으며, 사람들은 새해라는 중요한 명절을 위해 온갖 준비를 시작했다. 만모리스 가문은 전통적으로 겨울 사냥을 조직하여, 즐거움을 위해서도, 명절을 위한 풍부한 고기도 준비했다……
올해는 눈이 재앙이 되었다. 이른 아침, 새벽녘부터 눈이 다시 쏟아졌다.
“집합!” 바리트의 목소리는 그다지 크지 않았지만 매우 힘이 있었다.
모든 대원들은 큰 천막 앞의 넓은 공간에 모여 바리트의 지도 아래 군사 훈련을 했다. 이것은 오늘부터 새로 추가된 훈련으로, 모두가 매우 진지하고 열심히 참여했다. 그것은 의식이 높아서가 아니라, 훈련 후의 과제가 꽤 힘들기 때문이었다. 운동을 제대로 하지 않으면 고통을 겪어야 했다.
“벗어!” 남자들은 면옷을 벗고 속옷만 남긴 채 눈으로 몸을 닦았으며, 둘씩 짝을 지어 서로 등을 닦아주었다. 니오는 작은 강철 막대를 들고 감독자 역할을 했다.
“아야!”
“오!”
“아……”
온통 비명과 울음소리뿐이었다.
니오는 걸으며 감독하면서 말했다. “우리 모두 알다시피, 워밍업할 때 추위를 겪으면 병에 걸리기 쉽다. 그런데 왜 굳이 운동 후에 옷을 벗고 눈으로 몸을 닦는 걸까?”
“이제 그 이유를 말해주겠다. 첫째, 체력을 강화한다. 둘째, 피부를 단련한다. 셋째, 저항력을 높여 감기나 동상을 예방한다. 결국 한 마디로 말하자면, ‘내가 전진하고 적은 후퇴한다!’”
내가 전진하고 적은 후퇴한다. 정복하거나 정복당한다!
“우리는 육식동물이다. 우리는 정복자다. 나와 함께 크게 외쳐라!”
“우리는 육식동물이다! 우리는 정복자다!”
“너희들은 여자냐? 더 크게 외쳐!” 니오가 엄하게 말했다.
“우리는 육식동물이다! 우리는 정복자다!”
“충분히 크지 않다. 더 크게 소리쳐! 제대로 하지 않으면 곧 다른 사람들이 아침을 먹는 걸 지켜보게 될 거다!”
“우리는 육식동물이다! 우리는 정복자다!” 대원들은 하나둘씩 얼굴이 붉어지고 목이 굵어질 정도로 크게 외쳤다.
“좋아, 다시 해!”
“우리는 육식동물이다! 우리는 정복자다!” 다시 한번 울부짖는 소리가 터져 나왔으며, 너무 세게 외쳐서 목소리가 쉬는 사람들도 있었다.
“바로 그거다. 다시 해!”……

군사 훈련과 눈 목욕을 합쳐도 운동량은 그리 많지 않다. 많은 팀원들이 훈련이 끝난 후 놀라며 말했다. “오늘은 별로 추운 것 같지 않네?”
니오는 아침 식사를 하며 잡담할 때 이렇게 말했다. “여름에는 너무 더워서, 여러분은 찬물로 샤워하나요, 아니면 뜨거운 물로 샤워하나요?”
“찬물로요! 가능하면 연못물이 가장 좋아요. 정말 잊을 수 없어요. 그때는 그 안에 계속 있고 싶어서 나오고 싶지 않았어요!” 한 팀원이 말했다.
그의 옆에 있던 팀원이 말했다. “그러려면 조건이 필요해요. 매일 연못물에 있으면서 나오지 않을 수 있나요?”
또 다른 팀원이 말했다. “보통은 뜨거운 물로 샤워해야 해요. 찬물로 샤워하면 당장은 편안하지만 금방 더위가 다시 찾아오죠!”
“맞아요, 맞아요!” 팀원들은 어리석은 사람들이 아니라 이런 생활 속 상식도 다 알고 있었으며, 이 주장을 지지하는 사람들이 많았다.
“좋아요, 더울 때는 뜨거운 물로 샤워하면 시원하고, 추울 때는 찬물로 샤워하면 따뜻해요. 원리는 이렇게 간단해요. 북칼리드 사람들은 겨울에는 얼어붙은 호수의 얼음을 깨고 수영을 하기도 하는데, 그 성격도 비슷해요.”
“아, 그렇군요…” 팀원들은 이제 이해했다.
니오가 말했다. “물론, 이렇게 하는 데에는 전제 조건이 있어요. 일정한 체력 기반이 필요하고, 또한 사전에 워밍업을 하는 것이 반드시 필요해요. 그렇지 않으면 팔다리에 경련이 올 거예요. 앞으로는 워밍업의 중요성을 더 이상 강조하지 않을게요. 누군가 워밍업을 하지 않아서 경련이 오면 우리 모두 함께 그 사람을 무시해요.”
“헤헤…” 팀원들은 웃었지만, 워밍업의 중요성은 모두 마음속에 깊이 새겼다.
아침 식사를 마친 후, 니오는 직접 팀을 이끌고 얼어붙은 쓰라린 관목 숲으로 둘러싸인 발데르 마을로 향했다. 그곳에서는 아직 어느 정도 물자를 구할 수 있을 것이고, 또한 니오의 계획에 따르면 발데르 마을 주민들의 시신도 매우 중요한 물품이었다…