제1장 양말과 부츠

산과 숲에 둘러싸여 있어 저녁 식사는 더욱 신선하고 맛있었다. 송진, 땅속 채소, 눈버섯에 오후 내내 끓인 고기 육수를 곁들이니 맛이 훌륭해 식욕이 왕성해졌다. 하루 종일 일한 뒤 맛있는 식사를 하는 것은 대부분의 사람들에게 평범한 일상일 뿐이었다.
“니오, 왜 밥을 안 먹어?”
큰 나무 빗으로 흰 양말의 털을 빗고 있던 니오가 고개를 돌려 회색 망토를 입은 리즈를 보았다. 망토는 벨벳으로 되어 있어 바람에 주름지며 리즈의 몸매를 더욱 가냘프게 보이게 했다.
“나는 질풍 소대와 합류해야 해서 거기서 밥을 먹을 거야. 너는? 밥 먹었어?”
“응, 먹었어.” 리즈가 다가와 나무로 만든 식탁을 니오에게 건넸다. “네 것이야!”
“뭐야?” 니오가 받아 뚜껑을 열어보니 “와! 절인 땅속 채소에 파기름도 발라져 있어. 음… 정말 맛있어!”
“리즈 언니, 고마워.” 니오는 기쁘게 웃었다. 리즈의 요리 실력은 정말 뛰어났으며, 특히 절인 간식들은 마르포 여관의 대표 메뉴 중 하나였다. 예전에 니오와 경호원들이 여관 식당에서 식사할 때 자주 먹었으며, 가끔은 가져가기도 했다. 오늘 다시 보니 맛있는 음식의 향기뿐만 아니라 옛 추억도 떠오르며, 마치 오랜만에 어머니가 만든 집밥을 먹는 듯한 친근한 느낌이 들었다.
“네 머리는 왜 엉망이야?”
“헤헤!” 니오는 쑥스러워하며 웃었다. 늑대인간이 되면 머리카락이 길어지는데, 니오는 평소에 거울을 찾아 단검으로 머리를 짧게 자르곤 했다. 이번에는 저녁에 일어난 뒤 계속 바쁘게 지내느라 아직 손질할 시간이 없었다. 그는 손으로 대충 머리를 매만지려 했지만 리즈가 그의 손을 밀어냈다. “손에 털이 가득해. 내가 할게.”
그렇게 말하며 리즈는 다가와 발끝으로 서서 손가락을 빗처럼 사용해 니오의 머리를 빗어주었다. 어머니 외에 리즈가 처음으로 이런 행동을 해주었고, 니오는 리즈의 손끝에서 느껴지는 서늘함과 머리카락이 부드럽게 빗어질 때의 쾌감을 또렷하게 느꼈다. 기분이 너무 좋아서 니오는 무의식적으로 다리를 구부려 리즈가 편하게 빗어줄 수 있도록 했다.
연한 아마색 머리카락을 빗어준 후, 리즈는 자연스럽게 손목에서 보라색 머리띠를 벗어 니오의 머리카락에 둘러주었다. 뒤로 물러나서 보며 “음, 훨씬 생기가 나네.”라고 말하고는 손가락으로 니오의 볼과 턱을 쓰다듬었다. “수염을 안 깎고 세월의 흔적을 연기하는 거야?”
니오는 깜짝 놀라 “그것도 늑대인간이 된 후유증이야.”라고 대답했다.
리즈는 니오가 당황하는 모습을 보는 것을 좋아하는 듯 조용히 입을 다물고 웃었으며, 눈도 반쯤 감겼다. “됐어, 더 이상 놀리지 않을게.” 그러면서 니오의 몸에 붙은 늑대 털을 만지며 말했다. “어디를 가든 스스로 잘 돌봐, 알겠지?”

“음!” 니오는 힘차게 고개를 끄덕였다. “리즈 언니, 잠깐만 기다려.” 그렇게 말하며 재빨리 몇 걸음 걸어가 멀지 않은 곳에 놓인 눈파는 썰매의 가방에서 물건 두 개를 꺼내 돌아와 그중 하나인 짐승 가죽 숄을 리즈의 어깨에 둘러주었다. 이 숄은 이 몇 날 동안 사냥한 짐승 가죽으로 만들어졌으며, 멜리엔에게 준 것만큼 고품질의 사슴 가죽은 아니었지만 보온 효과는 꽤 좋았다.
크기를 보자마자 리즈는 이 숄이 니오가 직접 사용하던 것임을 알았다. “이럴 수는 없어. 밖에서 날씨에 노출되어 있으면서 보온에 신경 쓰지 않으면 어떡해?”
니오는 리즈의 숄을 더 단단히 둘러주며 진심 어린 목소리로 말했다. “받아주세요. 당신의 망토는 너무 얇아요. 우리 모두 날씨에 노출되어 살고 있잖아요.”
“그럼 당신은……”
“자신을 잘 돌봐요. 저는 할 수 있어요. 약속할게요.” 니오는 웃으며 또 다른 물건을 리즈에게 건넸다. 그것은 정교하게 만들어진 핫팩으로, 역시 니오가 직접 사용하던 것으로 추운 날씨에 섬세한 작업을 할 때 사용하는 것이었다. “전에는 눈치채지 못했는데, 리즈 언니, 당신은 항상 손발이 차가운데, 특히 겨울에는 발이 더욱 차가운가 봐요?”
“음……” 리즈는 고개를 끄덕였다. 그녀도 실제로 그런 증상이 있었는데, 선천적인 것이 아니라 자신이 기르는 전령과 관련이 있었다.
니오는 리즈도 멜리엔처럼 기력과 혈기가 부족하고 스트레스로 인해 그런 증상이 생긴 줄 알고, 쪼그려 앉아 손가락으로 리즈의 발을 재빨리 측정했다. “음, 됐어요. 시간이 나면 특별한 부츠를 만들어 드릴게요. 저는 에디슨 형님에게서 몇 가지 기술을 배웠거든요.”
“고마워요.” 리즈는 코를 훌쩍이며 니오를 바라보는 눈빛에 따뜻함이 담겨 있었다.
리즈를 보내고 나서 니오는 다시 화이트 소커스의 갈기를 빗어주었다. 화이트 소커스는 “나는 이 여자의 몸에서 나는 냄새가 싫어.”라고 중얼거렸다.
샤먼이 된 후 니오의 영혼과의 소통 능력은 비약적으로 향상되어 화이트 소커스와도 정신적 대화를 나눌 수 있게 되었다. 아직은 단순한 주제만 이야기할 수 있지만, 니오에게는 이미 매우 기쁜 일이었다.
니오는 화이트 소커스가 다시 질투심에 사로잡혔다고 생각하고 놀라며 웃으며 말했다. “어떤 냄새? 월계수 냄새?”
“아니, 그보다 더 깊은 냄새야……”
니오는 그 정도까지만 이해할 수 있었으며, 더 깊은 설명이나 표현은 아직 이해할 수 없었다.
“더 깊은 냄새? 이상한 냄새?”
늑대, 개, 곰과 같이 후각이 예민한 생물들에게는 일반적인 냄새도 매우 피상적인 것에 불과하며, 그들은 더 깊은 수준의 냄새도 맡을 수 있다. 어둠의 기운도 그중 하나이며, 심지어 몸에서 나는 매우 약한 냄새조차도 맡을 수 있다. ‘나는 당신의 더러운 영혼에서 나는 악취를 맡았어.’라는 드라마적인 대사가 그 미묘함을 어느 정도 표현해준다.
하지만 니오가 생각한 것은 리즈가 결국 성인 여성이며 소녀가 아니기 때문에 몸에 말포의 냄새가 남는 것은 불가피하며, 또한 오랫동안 향신료가 들어간 차나 음료를 마셔서 그럴 수도 있다는 것이었다. 이 모든 것을 ‘이상한 냄새’, 즉 순수하지 않은 냄새라고 할 수 있다.
이 따뜻한 짧은 에피소드가 끝난 직후, 니오는 화이트 소커스와 함께 캠프를 떠나 동쪽으로 향했다.

휴식을 취하고 있던 민병대원들과 잡담을 나누던 자간은 니오를 보고 친절하게 인사를 건넌 뒤, 약간의 아쉬움을 담아 말했다. “오늘 아침에 질풍소대의 형제들이 있었다면 좋았을 텐데. 그들은 모두 니오처럼 싸울 줄 안다고 하더군…”
니오는 곧장 동쪽으로 가지 않고, 캠프를 나온 지 얼마 지나지 않아 북서쪽으로 방향을 틀어 코디움의 시신을 가져오러 갔다.
오전에 암흑의 부하들과의 전투에서 승리한 직후, 니오는 딥과 에버트와 함께 이 인간-짐승의 고기를 어떻게 활용할지 논의했다. 계획에 따르면 이 고기의 대부분은 마수아와 거래할 식료품으로 위장해 캠프로 운반되어 비상식량으로 쌓아두고, 꼭 필요할 때만 사용하기로 했다. 날씨가 추워서 고기가 상할 염려도 없었으며, 상황에 따라 절여서 보관할 수도 있었기에, 부대 내에는 소금과 향신료도 그다지 부족하지 않았다.
니오가 이번에 가져오려는 것은 주로 짐승의 가죽이었으며, 동시에 시신을 일정하게 절단 처리할 예정이었다. 예를 들어 코디움인의 상반신을 갈라서 모양을 알아볼 수 없게 만들면, 에버트가 사람들을 데리고 운반할 때 들킬 위험이 줄어들 것이었다.
고기를 썰고 다지는 일은 힘든 일이었지만, 다행히 고기가 이미 얼어 있어 다루기가 쉬웠으며, 니오는 특별히 두꺼운 도끼도 가져왔다.
“백양말, 내가 정말 도살자의 재능이 있을 것 같아?” 니오는 일을 하면서 백양말과 대화를 나누었다.
“흥, 네 행동은 이해할 수 없어. 움직임도 서툴고 어리석어. 빨리 해! 난 얼어붙은 고기를 먹기로 했지, 이렇게 오래 굶기로 한 게 아니야.” 백양말은 작업장 주위를 왔다 갔다 하며 이리저리 냄새를 맡았다. 코디움인-짐승의 고기는 상당히 훌륭했으며, 무엇보다 니오의 냉동 방법이 자신이 아는 것보다 더 훌륭했다. 그녀는 그런 고기를 먹는 데 별로 거부감이 없었으며, 니오에게 그렇게 말한 것은 단지 아가씨로서의 체면 때문이었다.
약 2시간이 걸려 니오는 마침내 일을 끝냈다.
1시간 전부터 눈이 내리기 시작했으며, 이제는 바람에 실려 마치 여름의 뇌우처럼 계속해서 쏟아졌다.
“와! 일 끝!” 니오는 온몸의 근육을 긴장시키며 백양말에게 멋진 자세를 보여주었다. 그의 벌거벗은 몸에서는 땀이 피어올랐으며, 울퉁불퉁한 근육들이 뚜렷하게 드러나 있었고, 한 점의 살도 없어 진정으로 강력한 아름다움을 자랑했다.
백양말은 다가와 니오를 밀치며 이를 드러내며 말했다. “뭘 그렇게 자랑해? 내 가려움증이 다 나으면 그때야 진짜 아름다울 거야.”
“헤헤.” 니오는 웃으며 눈을 파는 도구 옆으로 가서 주머니에서 천을 꺼내 땀을 닦았다. 4급 전사인 그는 운동을 시작하면 이런 추위도 그다지 두렵지 않았다. 오히려 땀에 옷이 젖으면 찬바람이 불어와 매우 불편했다.
마른 속옷을 입고 비교적 헐렁한 가죽 옷을 입은 니오는 길게 한숨을 내쉬었다. 그는 이번에 갑옷을 가져오지 않았는데, 오전의 전투로 인해 갑옷이 많이 손상되어 이미 부대의 대장장이들에게 수리를 맡겼다. 물론 이 대장장이들은 맥켄과 우드로가 이끌고 있었다.
옷을 입으면서 니오는 여러 가지 일들에 대해 생각했다.

이주대에서는 점차적으로 조직 구조가 형성되었다. 가장 핵심적인 인물들은 그와 디브, 에버트, 밀리엔이다. 다음 단계에는 갓 부상에서 회복한 지제프, 두 민병대 대장의 부대장 역할을 하는 요크와 에디슨, 맥켄과 우드로, 그리고 크롭 마을의 촌장 아시본, 2급 사제 노린드, 사냥꾼 라이트, 그리고 업무 수행 능력이 뛰어난 니클레가 있다.
두 번째 단계의 인물들은 거의 모두 여러 직책을 겸임하며 업무가 매우 많다. 예를 들어 정육점 주인인 요크는 맨모리스 가족의 임시 경호원이기도 하다. 에디슨, 맥켄, 우드로 역시 각자의 기술과 관련된 일을 해야 한다. 니오는 이들의 업무를 단일화하려 하지 않았으며, 우수한 성과를 내는 사람들을 신속히 승진시켜 보조나 핵심 인력으로 활용해 업무를 분담하려 했다. 이렇게 하면 주요 기능 부서들을 확실히 장악할 수 있을 뿐만 아니라 이들도 경험을 쌓을 수 있어 팀이 점차 안정적으로 형성되었다.
또한 의료, 홍보, 식사, 후방 지원의 의류 및 교통수단 관리, 가축 사육 등 몇 가지 중요한 기능 분야에서는 인력이 부족해 새로운 사람들을 대담하게 기용해야 했다. 리즈, 자간, 의류점 주인 웬델, 사무원 릭, 민병대원 프랭크 등이 바로 평가 대상이다. 사실 이들은 이미 각자 상당한 업무를 담당하고 있으며, 큰 실수가 없거나 현재의 성과와 태도를 유지할 수 있다면 정식으로 임명되거나 두 번째 단계의 멤버로 승진하는 데 아무런 문제가 없을 것이다.
승진 대상인 우수 인재들 외에는 일반 사무원과 민병대원들이 있다. 이 계층은 주로 교화와 단결의 대상으로, 그들은 나무 뿌리와 같아 토양을 상징하는 대중을 단단히 붙잡고 있으며, 더 정확히 말하자면 그들에게 영향을 미친다. 현재로서는 차별적 대우의 효과가 상당히 뚜렷한데, 더 많은 사람들이 이 계층에 합류하려고 적극적으로 노력하는 것에서도 알 수 있다…
니오는 10여 장의 모피와 약간의 냉동 고기를 가지고 화이트 소커스와 함께 북동쪽으로 향했으며, 제5사고는 계속해서 팀에 대해 고민했다. 권력과 지위를 얻는 것은 그가 반드시 거쳐야 할 길이었기에, 이와 관련된 지식 습득과 경험 축적에 매우 신경 썼다.
이번 동쪽으로의 이주는 니오에게 좋은 실천 기회로 여겨질 수도 있었다. 디브는 대표이며, 가장 핵심적인 4명이 함께 팀 관리에 대해 논의하지만 최종 결정은 종종 그가 내렸다. 팀의 형성부터 일상적인 문제 해결, 운영 조율, 그리고 책에는 언급되지 않은 문제들의 발생과 해결에 이르기까지, 이 모든 것들이 니오에게 큰 도움이 되었다. 그는 이를 위해 메모를 작성하고 요약을 남겨 향후 참고할 수 있도록 했다. 니오는 비슷한 기회가 또 생긴다면 이번보다 적어도 50% 더 잘 해낼 수 있을 것이라고 믿었다.
산촌 쿠안의 희미한 불빛을 뒤로한 채 니오는 계속 북쪽으로 나아갔고, 결국 분석, 흔적, 냄새를 통해 제1전장에서 북쪽으로 약 5킬로미터 떨어진 얼어붙은 작은 하천 근처에서 제2전장을 찾아냈다.

여기가 바로 오전에 마수아 기병들이 자랑스럽게 언급했던 섬멸전의 전장입니다. 엄밀히 말하면 이 역시 매복전이었죠. 코디움의 정찰대를 제거한 후, 니오가 먼저 두 번째 매복을 제안했지만 사실 발렌티나는 이미 결심을 굳혀두었고, 단지 니오와 우연히 의견이 일치했을 뿐입니다.
발렌티나의 세심한 준비 끝에 마수아의 민병대는 새벽에 수색대를 찾아온 코디움의 인수대를 성공적으로 매복하여 100마리가 넘는 인수를 죽였으며, 발렌티나 혼자서만 40마리가 넘는 인수를 처리했습니다.
높아진 사기를 안고 발렌티나는 강력한 태도로 뛰어난 투레스의 임시 영주를 만나고자 했으며, 그때 이미 백성들을 이끌고 투레스인들과 함께 동쪽으로 이주할 계획을 세우고 있었습니다. 협력할 때는 자신의 강점을 보여줘야 하니까요. 그러나 사기가 오른 기병대는 낙엽곡에서 이미 이주를 시작한 투레스인들과 마주치게 되어 이후의 일이 벌어졌습니다.
흥미롭게도 니오는 이 시간, 이 전장에서 위엄 있는 마수아의 대리 영주가 코디움 인수들과의 첫 교전 이후 하고 있던 일, 즉 가죽을 벗기고 해체하는 일을 하고 있는 것을 발견했습니다.
니오를 보자 발렌티나는 검을 칼집에 넣고, 어린아이가 사탕을 훔쳐 먹다 들킨 후의 수줍음 대신 당당하게 웃으며 말했습니다. “어머, 여기까지도 놓치지 않다니? 마수아의 주민들은 투레스의 백성들처럼 부유하지 않아. 특히 이 가죽들은 우리의 동쪽 이주에 매우 중요해.”
“가죽 10장을 주시면 제가 더 일을 해드리고, 인수 시체 15마리를 더 받을 수 있을까요?” 니오는 민감한 주제를 슬쩍 넘어가며 마치 프레이 상인처럼 행동했습니다.
“투레스의 이주대는 내가 생각했던 것보다 더 식량이 부족한 모양이군. 좋아, 20마리는 줄 수 있어.” 니오의 배려심 덕분에 발렌티나는 순식간에 상위자의 기분을 되찾았습니다.
협약이 체결되자 두 사람은 함께 도살업에 몰두했습니다. 발렌티나는 전투 에너지로 무기를 날카롭게 만들 수 있었고, 니오도 그에 못지않았습니다. 그의 힘 조절과 활용 능력은 발렌티나조차 감탄할 정도였습니다.
한편 화이트속스는 발렌티나의 애마 블랙부츠와 눈싸움을 벌이고 있었습니다. 블랙부츠는 온몸에 상처와 질병이 있는 화이트속스를 경멸했고, 화이트속스는 블랙부츠의 거만한 태도에 짜증을 느꼈습니다.
“뭐라고? 조심해, 내가 네 얼굴에 자국을 남길 거야!” 화이트속스는 갈기를 흔들며 날카로운 발톱을 드러냈습니다.
“능력이 있다면 해봐!” 블랙부츠는 콧소리를 내며 검은 갈기를 휘날리며 힘차게 땅을 밟았고, 눈송이들이 튀었습니다.
“네 탈것이나 잘 돌보는 게 좋을 거야. 내 블랙부츠에 다치면 내가 책임지지 않아.” 발렌티나는 약간의 자만심을 담아 말했습니다.
“괜찮아요. 화이트속스는 놀이와 목숨을 건 싸움이 무엇인지 알고 있어요.” 니오는 공손하면서도 단호했습니다.
“네 탈것의 이름이 속스라고?”
“당신의 탈것 이름도 그다지 정상적이지 않은 것 같은데요.”
“부츠가 속스를 이길 거야.”
“부츠는 바깥에 있으니 마치 서비스하는 사람 같군요.”
“부츠가 없으면 발이 쉽게 다칠 거예요.”
“속스가 없으면 발에 땀이 나거나 심지어 찌르기도 해요.”……
두 사람은 일을 하면서도 계속 말다툼을 벌이며 시간이 조용히 흘러갔습니다.

두 사람의 힘과 체력이 평범한 사람들과는 비교할 수 없을 정도였지만, 100마리가 넘는 거대한 생물들을 처리한 후에는 모두 지쳐 무력해졌다. 니오의 도움이 없었다면 발렌티나는 혼자서 밤새도록 일해야 했을 것이다.
나귀가 끄는 썰매를 타고 퀸에 도착한 후에야 니오는 발렌티나가 단지 긴급한 상황에 대비해 인육과 짐승의 고기를 냉동 보관하고 있다는 사실을 백성들에게 알리고 싶지 않았을 뿐, 짐승의 가죽에 대해서는 숨기지 않았다는 것을 알게 되었다.
마수아의 백성들은 밤새도록 이주를 준비했으며, 대장장이, 가죽공, 직물공 등 장인들은 거의 모두 일하고 있었다. 발렌티나가 돌아오자 곧바로 누군가가 가죽 처리 업무를 인수했으며, 니오는 밝게 불이 켜진 공터에서 수십 명의 사람들이 함께 일하며 짐승의 가죽을 나무 막대기로 만든 틀에 빠르게 덮고 기름을 제거하며 쓴맛을 없애는 모습을 보았다. 한편에서는 털을 씻는 데 필요한 나무 칩까지 준비되어 있었다…
“보아하니 마수아의 백성들이 가장 부족한 것은 추위를 막을 재료와 이동 수단인 것 같군.” 니오는 조용히 생각하며 계획을 세웠다.
이번에 올 때 니오는 훨씬 더 따뜻한 환영을 받았으며, 길을 가는 동안 많은 기병들이 그에게 인사를 건넸고, 드물게 따뜻한 물로 목욕도 할 수 있었다. 니오는 그때 “이런 느낌을 거의 잊어버릴 뻔했어!”라고 감탄했다.
니오가 스로드 가문의 토성 안뜰 벽난로 옆에 앉았을 때는 이미 새벽 3시였으며, 그는 방금 밖에서 발렌티나와 함께 돌아온 참이었다.
마수아가 부족한 것은 추위를 막을 재료와 이동 수단뿐만이 아니었다. 사실 군사력을 제외하고 그들의 전체 경제 체계는 투레스에 비해 현저히 열등했다. 장인이나 수공예가들의 경우에도 투레스가 큰 타격을 입었음에도 불구하고 여전히 마수아보다 강했으며, 마수아에서 가장 뛰어난 대장장이조차도 크롭의 우드로 수준에 불과해 맥켄과 비교할 수 없었으며, 니오나 이미 세상을 떠난 옛 맥켄과는 더욱 견줄 수 없었다. 게다가 지식의 부족으로 인해 이동 수단을 설계하는 일 같은 것은 마수아 사람들이 결코 해낼 수 없는 일이었다.
우연히 니오는 마수아의 대장장이들이 썰매에 사용할 몇 가지 철제 부품을 만드는 모습을 보았는데, 그것들은 발렌티나가 투레스에서 보고 암기한 것들로, 형태는 비슷했지만 세부 사항에 차이가 있어 실제로 사용하면 효과가 크게 떨어질 것이었다.
설계자로서 니오는 이타적으로 기술 지원과 직접적인 시연을 제공했으며, 다양한 용도의 썰매 제작 시 주의해야 할 사항들도 알려주었다. 이러한 행동은 마수아 백성들의 호감을 더욱 얻게 했다. 많은 사람들이 투레스에서 온 이 잘생기고 친절하며 강력한 실력과 뛰어난 기술을 가진 청년에 대해 알게 되었으며, 나무와 철을 결합해 만든 튼튼하면서도 가벼운 이 썰매들은 바로 그가 북쪽 빙원의 원주민들의 이동 수단을 바탕으로 발명한 것이었다.
“우리 열정적이고 대담한 마수아 소녀들을 눈여겨보았나요? 그들은 이미 당신에게 유혹의 눈길을 보내고 있어요.” 발렌티나가 이 말을 할 때의 태도와 표정, 그리고 그녀의 우아한 외모는 매우 독특한 매력을 자아냈다.

“정말 배가 고파! 식사를 마치기 전까지는 이런 이유로 누군가 나와 결투를 요청하지 않았으면 좋겠어. 마수아의 젊은이들은 모두 훌륭해!” 니오는 단검으로 양고기를 얇게 썰어 철망 위에 올린 뒤, 옆에 놓인 양념통에서 준비된 후추 소금 양념을 조금 집어 고루 뿌렸다. 그런 다음 철망을 벽난로 안으로 넣었다. 그때 숯불은 딱 적당한 온도로 타고 있어 고기를 쉽게 굽을 수 있었다. 고기 조각을 뒤집고 다시 양념을 뿌리자 이미 향기가 가득 퍼졌다.

마수아는 투레스만큼 부유하지는 않았지만, 발렌티나는 그래도 양고기, 염장된 생선, 치즈, 흰 빵, 산악 배, 무화과, 베리 주스를 내어 니오를 대접했다. 발렌티나의 집에서 평범하게 차리는 식사라 해도 이렇게 풍성하지는 않을 것이다.

“19살이라고 들었는데, 말투는 마치 39살 같군요.” 발렌티나는 벽난로에서 그리 멀지 않은 곳에 놓인 곰가죽으로 덮인 큰 나무 의자에 편안하게 다리를 꼬고 앉아 과일주를 한 잔 들고 있었으며, 그녀의 표정은 다소 나른해 보였다.

“아마도 젊은이들은 무의식적으로 자신이 좀 더 성숙해 보이기를 원하기 때문일 거예요.” 니오는 난로 벽에 등을 기대고 면 패드 위에 앉아 한쪽 다리는 뻗고 다른 쪽 다리는 구부린 채 마찬가지로 편안한 자세를 취했다. “따뜻한 목욕을 할 때 유일하게 불편한 것이 무엇인지 아시나요? 수염을 깎는 것이죠.” 그는 단검으로 양고기 조각을 집어 입에 넣었다. “음, 정말 맛있어요. 대접해 주셔서 감사합니다.”

“천만에요. 이건 당신의 관대함에 대한 당연한 감사일 뿐이에요.” 발렌티나는 달콤하고 신맛이 나는 과일주를 한 모금 마시며, 자신 앞에서 전혀 어색해하지 않는 이 젊은 늑대인간을 미소 지으며 바라보았다.

스로드 가문에는 기세와 관련된 세대를 이어온 기술이 있었다. 이는 통제 가능한 수동 기술로, 큰 자리를 경험한 동년배 귀족들은 대부분 발렌티나 앞에서는 어색해하고 당황하지만, 이 만모리스 가문의 하인은 전혀 그렇지 않았다.

게다가 발렌티나는 이번 재회에서 니오의 독특한 특성이 더욱 도드라진다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 이 사람과 함께 있으면 마치 산들바람이 부는 들판에 있는 것처럼 편안하고 자유로운 기분이 들었다. 예전에 함께 일하며 주고받았던 장난도 지금 생각하면 꽤 웃겼으며, 둘의 탈 것 이름도 너무 잘 어울렸다…

“이건 당신 것이에요.” 발렌티나는 주머니에서 투명한 크리스탈을 꺼내 가볍게 던졌다.

크리스탈은 공중에서 아름다운 곡선을 그리며 날아가 벽난로의 불빛에 비춰지자 특별히 밝은 빛을 발했다.

니오는 손을 뻗어 그것을 받아들고 손가락 사이에서 돌려보았다. 솔직히 그는 이 물건에 대해 별로 기억이 없었으며, 단지 원래 이렇게 순수하고 투명하지는 않았으며, 아마도 특별한 에너지 용기일 것이라는 정도만 알고 있었다.

“당신에게는 많은 비밀이 숨겨져 있군요.” 발렌티나는 천천히 말했다. 겉보기에는 나른해 보이는 그녀의 시선은 사실 니오를 아주 주의 깊게 바라보며 그의 반응과 대답을 듣고 있었다.

에버트가 발렌티나에게 그와 이야기하고 싶다는 메시지를 남기라고 상기시킨 이후, 니오는 이런 순간이 올 것을 예상했다. 심사숙고 끝에 그가 선택한 것은 제한된 진실로 진짜 비밀을 가리는 것이었으며, 부정하거나 단호히 저항하는 방식은 아니었다.

“인류에게 있어 다른 종족의 전통들은 언제나 신비로워 보입니다. 물론 이건 긍정적인 관점에서 하는 말이죠.” 니오는 그렇게 말하며 크리스탈을 집어넣고 중지와 약지로 손끝에 엄지손가락 크기만 한 새로운 녹색 에너지를 모았다. 그리고 발렌티나를 향해 손가락을 뻗자, 그 빛덩어리는 마치 작은 물덩어리처럼 흔들리며 발렌티나 쪽으로 천천히 떠내려갔다.
발렌티나는 어느 정도 마음의 준비를 하고 있었지만, 이 광경을 보고는 놀라서 몸을 곧게 세웠으며, 잔 속의 술이 거의 쏟아질 뻔했다.
발렌티나는 전투 능력을 가지고 있어 그녀의 감응력이 매우 예민했으며, 촉각과 유사한 감각이 주변 1미터 범위까지 미쳤다. 그 빛덩어리가 가까이 다가오자, 그녀는 그 빛의 성질을 감지할 수 있었다.
“치유력인가!” 발렌티나는 그 빛이 자신의 몸속으로 스며드는 것을 그대로 두고 그 효과를 자세히 느껴보았다.
투과성도 용해성도 매우 뛰어났으며, 그녀는 자신의 전투 능력을 이용한 방어 체계가 이 힘에 저항하지 않는 것을 느낄 수 있었다. 저항이 없다는 것은 그녀의 몸속 힘이 이 새로 들어온 힘이 완전히 유익하다고 여긴다는 뜻이었으며, 실제로도 그랬다. 그 힘이 퍼져나가면서 발렌티나는 온몸의 근육 통증이 사라지고 그 자리를 편안함과 활력이 대신하는 것을 느꼈으며, 정신적으로도 더욱 편안해졌다.
“이건… 생명력인가?”
니오는 고개를 끄덕이며 베리 와인을 한 모금 크게 마셨다. 전에 목욕할 때 자신에게도 비슷한 효과를 준 적이 있었는데, 지금까지도 그 효과가 계속되는 것을 느낄 수 있었다. 이로 인해 그는 이 힘이 체질을 지속적으로 조절하고 최적화하는 효과도 가질 수 있을 것이라고 생각했다. 간단히 말해, 이 힘은 자신이 사용하기에 매우 적합했으며, 만약 이 힘이 몸속에 계속 존재한다면 실력 향상에 상당한 도움이 될 것이었다.
“정말 놀라운 힘이군요!” 발렌티나는 니오를 바라보는 눈빛이 뜨거워졌다. “전에도 당신이 투레스에게 얼마나 중요한지 어렴풋이 짐작했지만, 역시 과소평가했군요.”
백빵을 자르던 니오는 손을 멈추고 웃으며 말했다. “과찬이십니다, 스로드 양. 투레스에는 존경받는 노린드 사제도 있습니다.”
“마수아에는 그런 사람이 없어요. 의사인 워츠와 그의 아들이자 제자뿐이죠. 하지만 지금 마수아의 부상자 수도 투레스만큼 많아요.” 발렌티나는 가볍게 한숨을 쉬었다.
니오는 속으로 비웃었다. “귀족의 체면이로군. 현명하고 용맹한 여기사의 도움 요청도 이 정도로만 은근할 줄이야.”
잠시 생각한 뒤 니오가 말했다. “스로드 양, 작은 이야기 하나 들어보시는 게 흥미로울 것 같습니다.”
발렌티나는 잠시 멍한 뒤 인내심을 가지고 말했다. “말씀해 주세요.”
이야기는 짧았으며, ‘질풍 소대’가 탄생한 과정에 관한 것이었다. 발렌티나는 물론 바보가 아니었기에 니오의 말을 듣고 그가 무엇을 원하는지 알아차렸다. “저는 디브와 함께 동쪽으로 이동하는 문제를 논의하기로 결심했습니다. 우리에게는 정예 탐색대가 필요하니까요.”
“스로드 양, 저는 마수아의 전사들을 위해 조금이나마 힘을 보태고 싶습니다.” 니오는 진심 어리게 화답했다.

고개를 끄덕이며 발렌티나는 다시 몸을 뒤로 기울여 과일주를 한 모금 더 마셨다. 침착하게 식사를 계속하는 니오를 바라보며, 자신이 한 걸음 한 걸음마다 상대의 계략에 빠지고 있는 것 같다는 생각이 점점 더 강해졌다. 하지만 이를 증명할 명확한 증거는 전혀 없었다. 제2전장에서의 만남부터 니오의 비밀을 묻는 것까지, 모두 우연한 만남과 자신의 주도적인 시도로 보였다.

“거만하군요…” 니오가 더욱 침착할수록 발렌티나의 경쟁심은 그녀를 불안하게 만들었다.

니오를 위아래로 훑어보았지만, 그의 거칠고 자연스러워 보이는 식사 동작 속에 사실은 보는 이를 편안하게 하는 우아함이 있다는 것을 알게 되었다. 발렌티나는 그것이 그의 본성에 스며든 습관이라는 것을 느낄 수 있었다.

이 우연한 발견으로 발렌티나는 눈앞의 젊은 늑대인간이 평범한 늑대인간 가문에서 태어난 것이 아닐 수도 있다는 것을 깨달았다. 하지만 이 정보는 지금 상황에서 그녀에게 별로 도움이 되지 않았다. 그러다 그녀의 시선이 니오가 사용하는 단검에 멈추었다…

“니오, 저도 작은 이야기가 있어요.”

니오는 잠시 놀란 듯하더니 곧 웃음을 지으며 손끝의 기름기를 살짝 빨아내고 손수건으로 손을 닦으며 말했다. “말씀해 주세요.”

그 이야기는 표식에 관한 것이었다. 많은 용병단과 정규군들은 갑옷이나 무기에 표시를 은밀한 방법으로 새기는 것을 습관으로 삼았는데, 특히 고급 무기의 경우 위조를 방지하고 추적 및 식별을 용이하게 하기 위함이었다. 발렌티나는 마지막으로 말했다. “서풍광전단의 기념판 단검은 총 백 자루도 채 나오지 않았으며, 그로 인해 도난 사건이나 문제가 많이 발생했어요.”

니오는 자신이 평소에 사용하던 이 단검의 손잡이를 바꿔야 한다는 것을 알았다. “당신의 이 작은 이야기 덕분에 제 시야가 더 넓어졌습니다.” 니오는 진심으로 말했다.

발렌티나는 기쁘게 웃었다. 평소에는 이렇게 얕고 어린아이 같지 않았지만, 눈앞의 이 젊은이가 고개를 숙이는 모습을 보니 진심으로 기쁨을 느꼈다…