제2장 사악한 영혼의 추격

죽지는 않았지만 살아있는 것보다 더 비참한 기분이었다. 몸의 모든 피부가 찢어지는 듯했으며, 극심한 통증이 그의 체력을 빠르게 앗아갔다. 광장을 빠져나와 골목으로 들어서자마자 극도로 쇠약해졌으며, 정신도 혼미해졌다. 더 이상 본래의 형태를 유지할 수 없었고, 은빛 청색 빛 속에서 니오는 인간 형태로 돌아왔다. 그러고는 비틀거리며 넘어져 진흙과 부서진 눈으로 뒤덮인 자갈길 위를 수미터나 미끄러져 내려갔으며, 얼굴과 몸에는 여러 군데 상처에서 피가 흘렀다.
“흐흐!” 니오는 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 입과 코에서 하얀 입김이 피어오를 뿐만 아니라, 진흙으로 더러워진 몸에서도 하얀 수증기가 피어올랐다. 마치 증기로 조리된 생선 같았다.
차가운 바람과 눈, 습한 지면 속에서 니오의 남아있는 이성은 그 하얀 수증기들이 모두 생명의 온기를 빼앗아 가고 있다는 것을 알려주었다. 당장 해야 할 일은 따뜻하고 건조한 곳을 찾아 잠시 쉬는 것이었다. 그렇지 않으면 악마의 부하들이나 군인들의 추격을 받지 않더라도 이 비참한 골목에서 얼어 죽을 것이다.
“아!” 낮은 으르렁거림 속에서 니오는 힘겹게 일어나 앉았다. 팔과 몸의 여러 근육이 떨리고 있었는데, 그건 추위 때문만이 아니라 통증 때문이기도 했다.
푸푸! 쿵쿵! 기묘한 리듬의 소리가 들려왔다. 늑대인간으로서, 비록 본래의 형태가 아닐지라도 시각, 후각, 청각은 여전히 평범한 사람들보다 뛰어났다. 게다가 평소 꾸준한 훈련 덕분에 니오는 쉽게 그 기묘한 소리를 알아차리고 경계심을 가졌다.
“갑옷을 입은 야생 사자?” 소리의 특징과 리듬을 보고 니오가 가장 먼저 떠올린 것은 갑옷을 입은 대형 고양이과의 기병이었다. 그는 아시아에서 이런 기병을 본 적이 있었는데, 야생 고원의 일부 야생 정령 부족들에게는 전문적인 사자 기병이 있다고 했다. 하지만 야생 정령들은 금속 가공을 좋아하지 않아, 야생 사자에게 갑옷을 입히는 것은 대부분 인간과 드워프들이 생각해낸 방법이었다. 이들은 무장을 갖추고 기병이자 전투용 짐승으로 활용되지만 내구성이 낮고 흔들리기 쉬워 특별히 우수한 기병이라고 할 수는 없었다.
프레이 자유 연합 왕국은 상인, 와인, 자살 성향의 시인, 그리고 낡은 어망처럼 얽힌 권력 관계들로 가득했으며, 솔스도 이 전통을 이어받았다. 하지만 권력 세력은 많았지만, 니오는 그 중 어느 세력도 자신과 우호적인 관계를 맺을 것이라고 생각하지 않았다. 특히 공개 재판 이후 그는 이미 악마의 노예, 어둠의 꼭두각시라는 낙인을 찍힌 상태였다. 니오는 본능적으로 자신에게 ‘접근 금지’라는 표지를 붙였다. 이제 그 소리의 방향이 명확해지고 빠르게 다가오자, 그는 즉시 반응하여 몸의 불편함을 참으며 골목 옆 몇 미터도 안 되는 좁은 틈새로 들어갔다.
솔스 성의 건물들은 대부분 검은 돌을 사용했지만, 주택이라 할지라도 대부분 2층 구조에 다락방이 추가된 형태였다. 그래서 분위기는 무겁지만 억압적이지는 않았다. 니오가 지금 숨어 있는 광장의 서쪽 지역은 주택들이 빽빽하게 들어서 있었으며, 그 틈새는 두 집 사이의 작은 공간으로 앞뒤로 벽이 있어 통로가 아니었다.
곧, 사악한 영혼의 노예들이 니오가 넘어진 곳 앞에 나타났다. 그들은 쉬익거리는 소리를 내며 뱀의 핵처럼 갈라진 긴 혀로 바닥의 피자국을 핥았다. 그 후 마치 야수처럼 주위를 둘러보며 서로에게 낮은 으르렁거림을 날린 뒤, 니오가 숨어 있는 틈새로 달려들었다.
틈새 안에는 아무도 없었고, 오직 점점 더 많아지는 눈송이들만 흩날리고 있었다.

가볍게 뛰어오른 한 마리 사악한 영혼의 노예가 몇 미터 떨어진 2미터 높이의 벽 꼭대기로 날아올라, 음산한 녹색 빛을 발하는 눈으로 아래를 내려다보았다. 벽 반대편에도 니오의 모습은 없었다.
사악한 영혼의 노예는 포기하지 않고, 뱀의 심장을 내뱉은 뒤 몸을 비틀어 왼쪽 집의 지붕 위로 높이 뛰어올랐다. 그런 다음 이미 초정상적인 크기로 변한 발톱으로 벽을 깊숙이 파고들어 손발로 긁으며 돌가루를 흩뿌리며 잠시 만에 지붕 위에 도착했다. 그 후 잠시 멈춘 뒤 조용히 다락방의 천장창 쪽으로 다가갔으며, 다른 한 마리 사악한 영혼의 노예도 이때 이미 지붕 위에 올라와 있었다.
선두에 선 사악한 영혼의 노예는 천장창에 가까워지자 갑자기 뛰어올라 천장창 앞에 나타났다. 하지만 그동안의 은밀한 이동과 갑작스러운 돌진 모두 상대의 예리한 관찰과 예측을 피할 수 없었다. 아직 제대로 서지도 못한 채 상대의 발길질에 온몸이 날아가 버렸고, 사악한 영혼의 노예는 포탄처럼 몇 미터 멀리 날아가 결국 부서진 작은 창문과 함께 자유낙하하듯 바닥으로 떨어졌다.
우연히도 그 사악한 영혼의 노예가 떨어진 곳은 바로 우물이었다. 우물 위에 있는 통을 묶는 데 쓰이는 흑철 구조물은 보기에도 매우 튼튼해 보였으며, 실제로도 기대에 부응했다. 사악한 영혼의 노예의 허리가 그 철 구조물에 정확히 걸리자 ‘딱’ 하는 소리가 났다. 그 몸의 곡선을 보면 누구나 알 수 있었다. 척추가 부러진 것이 분명했으며, 그렇지 않고서는 그런 곡선이 생길 수 없었다.
동시에, 기습이 실패한 다른 한 마리 사악한 영혼의 노예는 순식간에 은밀한 잠복자에서 사나운 공격자로 변했다. 힘차게 달려들며 기와를 부수고 진흙과 돌가루를 흩뿌리며 천장창을 향해 돌진했다. 그는 이미 날카로운 발톱을 휘두르고 있었으며, 검은색 발톱의 날카로운 빛은 마치 실체가 있는 것처럼 보였다. 그 발톱이 앞으로 돌출된 천장창의 측면을 때리자 마치 칼이나 도끼로 베는 것 같은 효과가 나타났고, 진흙과 돌가루가 튀어나왔다. 매우 강력했지만, 안타깝게도 이 공격은 상대에게 실질적인 피해를 주지 못했다.
눈 깜짝할 사이에 그 사악한 영혼의 노예는 창가에 도착해 다락방 계단 모퉁이에서 사라지는 한 인영을 보았다.
낮은 울음소리를 내며 그 사악한 영혼의 노예는 몸을 날려 단순히 한 번 뛰어오르자 6~7미터나 멀리 갔다. 또 한 번 짧게 뛰어올라 여전히 나무 계단 위에 착지했지만, 그가 본 것은 역시 계단 끝에서 사라지는 인영뿐이었다.
다락방에서 내려온 사악한 영혼의 노예는 목표가 이미 1층으로 가는 계단 통로로 들어간 것을 발견했다. 그가 계단 통로에 들어갔을 때는 목표가 이미 1층 방 안으로 들어가 있었다. 조금 늦었지만 계속 추격했지만 공격할 수는 없었다. 사악한 영혼의 노예는 분노하여 격렬하게 돌진했으며, 그 기세는 마치 공성추처럼 맹렬했다. 나무가 부서지고 돌가루가 튀며 큰 소리와 함께 계단을 내려갔다. 주위를 둘러보니 오히려 목표의 모습이 사라져 있었다. 망설이는 사이, 꺼진 벽난로에서 먼지가 흩날리는 것이 보였다.
사악한 영혼의 노예는 머리가 그리 똑똑하지는 않았지만, 일반적인 하위 레벨의 불사자들에 비하면 충분히 현명한 편이었으며, 용기와 열정도 드물게 비할 데가 없었다. 분명히 목표와 함께 용암 속으로 뛰어들 줄 아는 존재였다. 벽난로에서 먼지가 나는 것을 보고 다시 한 번 돌진하여 의자를 부수고 벽난로 앞까지 가서 주저하지 않고 안으로 들어갔다.
니오는 실제로 벽난로의 연도 안에 있었다. 그 연도는 위로 곧게 뻗어 있었으며, 전형적인 아래는 넓고 위는 좁은 형태의 나팔 모양이었다. 니오는 마치 뚱뚱한 벌레처럼 몸을 계속 움직이며 조금씩 위로 기어올라가고 있었다.

사혼노복은 목표를 발견하고 발로 차며 손으로 파며 추격했다. 벽난로 아래쪽은 그나마 괜찮았지만, 위쪽은 갑옷을 입은 그에게 있어 너무나 좁았다.
사혼노복을 가장 미치게 만든 것은 연도 안에 1~2미터 간격으로 놓인 검은 철제 고리들이었다. 원래는 고정용 물건이었지만 이제는 그를 옭아매는 저주가 되었다. 처음에는 벽돌과 돌을 부수며 맹렬히 돌진했지만 별다른 문제가 없었으나, 점점 위로 올라갈수록 저항이 커지고 추진력이 사라졌다. 그 고리들은 그를 옭아매는 저주가 되어 그의 움직임을 제한했고, 니오가 바로 코앞에 있음에도 따라잡을 수 없었다. 더 위로 올라가려 해도 점점 더 힘들어져 결국 연도에 갇혀 들어갈 수도 나올 수도 없는 상황에 이르렀고, 그저 격렬하게 울부짖을 뿐이었다.
한편, 허리가 부러진 그 사혼노복은 이미 기력을 회복했다. 사혼노복과 같은 피가 뜨거우고 살이 신선할 때 변형된 특수한 불사자들은 사혼의 오염된 기운 덕분에 일반적인 하급 불사자들보다 회복 능력이 훨씬 뛰어났으며, 낮에도 큰 제약이나 영향을 받지 않았다. 치명적인 상처가 아니고 오염된 기운이 한 번에 소진되지 않는 한 진정한 불사신이었다. 척추가 부러지는 것은 말할 것도 없고, 온몸의 206개 뼈가 모두 부서져도 곧바로 다시 활동할 수 있었다.
회복한 사혼노복은 재빨리 기어올라 천장 창문을 통해 다시 다락방으로 들어왔다. 그곳에서 동료의 분노에 찬 울부짖음을 듣고는 마치 멧돼지처럼 한 층 아래로 내려와 벽난로 아래에 도착했다. 거기서 갇힌 동료와 위로 기어오르려 애쓰는 니오를 보았지만, 동료를 구하려 하지 않고 다시 계단 쪽으로 달려가 지붕 연도의 꼭대기에서 니오를 막으려 했다. 이렇게 예리한 사고력은 일반인들과 크게 다르지 않았다.
그러나 상대인 니오는 또다시 사혼노복보다 조금 더 빨랐다. 바로 그 작은 차이 때문에 사혼노복이 천장 창문에서 나오자마자 몸을 돌릴 틈도 없이 니오의 발에 다시 밟히고는 다시 날아가 그 우물의 난간에 또다시 걸려버렸고, 두 번째로 척추가 부러졌다.
이번에는 니오가 사혼노복에게 회복할 기회를 주지 않았다. 그는 지붕의 경사면을 따라 눈 위를 미끄러져 내려가 2층 지붕에서 바로 땅으로 뛰어내렸다. 그곳에서 두 번 앞으로 굴러 힘을 줄인 뒤, 손발을 사용해 우물 쪽으로 달려가 사혼노복의 허리에 달린, 사용법조차 모르는 검을 꺼냈다. 사혼노복은 팔을 마구 휘저으며 발로 긁었고, 균형을 잃고 우물 속으로 떨어질 것 같았지만, 니오는 두 번의 검격으로 사혼노복의 두 팔을 완전히 잘라냈다.
흑철의 도시 솔스에서 만들어진 십자검은 물론 날카로웠지만, 경기장의 불패자인 검사인 니오의 기술도 훌륭했다. 상태가 좋지 않아도 그의 두 검격은 매우 정교했다. 상처는 매끄러웠으며, 팔을 잘라낸 후에도 검끝이 어깨 갑옷의 안쪽에 닿지 않았다. 정말로 밀리미터의 오차도 없었다.
팔이 없어진 사혼노복은 난간 위에서 더욱 균형을 잘 잡았다. 니오는 난간 위로 뛰어올랐고, 사혼노복은 마지막 저항으로 니오에게 독혈을 뿜으려고 고개를 들었지만, 반응이 너무 늦어 니오의 검이 턱 아래로 들어가 머리 꼭대기에서 나왔고, 헬멧의 끈까지 끊어져 그대로 우물 속으로 떨어졌다.

니오는 오른손에 힘을 주어 검날로 다시 한 번 휘저었다. 이번에는 사악한 영혼의 노예들이 완전히 잠잠해졌으며, 그들의 눈에서 나오던 음산한 빛도 급속히 희미해졌다.
죽어도 움직일까 봐 걱정한 니오는 우물 장치에서 뛰어내려 사악한 영혼의 노예의 발목을 잡고 땅으로 끌어내린 뒤 검으로 그의 머리를 베어냈다. 그리고 갑옷을 벗긴 뒤 가슴 양쪽에 각각 검을 꽂고 세게 비틀었다. 왼쪽이든 오른쪽이든, 심장이든 핵이든 모두 파괴해버렸다.
오른쪽 가슴이 으스러지는 순간, 사악한 영혼의 노예는 공기가 빠진 풍선처럼 녹색 빛과 검은 연기를 대량으로 내뿜으며 몸이 급속히 말라버렸고, 얼마 지나지 않아 마른 시체가 되어버렸다.
니오는 멈추지 않고, 앞부분이 오염된 기운으로 썩어 구멍투성이이며 녹이 슨 십자검을 들고 방 안으로 돌진했다.
불쌍한 사악한 영혼의 노예는 여전히 발버둥 치며 니오와 싸우고 있었다. 니오는 몸을 숙여 ‘슈퍼 천년살’ 기술을 사용해 십자검을 손잡이까지 꽂아 아래쪽에서부터 머리 꼭대기까지 밀어넣은 뒤 다시 몇 번 휘저은 뒤 힘겹게 뽑아내어 그의 몸속의 사악한 기운을 파괴했다. 그러고는 바닥에 주저앉아 거친 숨을 몰아쉬었다.
순식간에 벌어진 일련의 치열한 전투는 불과 몇 분 만에 일어난 일이었다. 니오는 몹시 지쳤지만, 이런 싸움 덕분에 몸의 찢어진 고통은 상당히 줄어들었다. 하지만 잃어버린 에너지와 체력은 당장은 회복될 수 없었다.
게다가 니오는 이 두 마리의 불사자들이 매우 특별하다는 것을 알고 있었다. 그들을 제거할 때, 그 마녀는 이미 뭔가를 느꼈을 것이고, 악마답게 그를 추적하는 것을 결코 그만두지 않을 것이다. 오히려 이것은 단지 시작에 불과했다.