제3장 오직 본심만을 묻다

일반적으로 늑대인간은 인간보다 더 솔직한 성격을 가지고 있지만, 늑대를 돌보는 그 늙은이는 그런 전형적인 경우가 아니었다. 그는 이를 드러내며 금화를 받아들였으며, 아드리엔의 표식에 대해서는 날카롭고 더러운 엄지손가락 끝으로 가볍게 스치기만 해도 검사가 끝난 것으로 여겼다.
“그 인간들은 이렇게 관대하지 않아.” 늙은이는 고개를 돌리며 니오에게 따라오라고 신호했다.
“저는 골칫거리가 아닌 도움을 받고 싶습니다. 그러기 위해 최선을 다하겠습니다.” 니오는 구부정한 늙은이의 뒤를 따르며 결코 무례한 행동을 하지 않았다.
“그래? 5디나르로는 서풍의 늑대 한 마리도 살 수 없어!” 늙은이가 천천히 말했다.
니오는 상대의 말이 맞다는 것을 인정했다. 시장에서는 군용 탈것을 전혀 구할 수 없으며, 설령 유명한 일류 야생 탈것인 나그로의 늑대라 해도 3디나르를 넘지 않는다. 프레이의 디나르는 한 개당 5그램의 금이 들어 있어 약 500킬로그램의 밀가루를 살 수 있으며, 평범한 시민의 1년 수입도 3디나르에 미치지 못한다. 그런데 지금 늙은이는 5디나르조차 부족하다고 하니, 니오의 마음속에 분노가 점점 커져갔다.
돈주머니를 꺼내 니오는 동전들을 손에 쏟아놓고, 바린은 한쪽으로 치워두고 남은 10여 개의 디르함을 모두 늙은이에게 건넸다. “제가 최선을 다하겠다고 말했잖습니다.” 니오는 다시 한 번 단호하게 강조했다.
늑대우리 통로는 마구간과 비슷했다. 뾰족한 지붕의 가죽 천막들과 임시로 만든 늑대집들이 양쪽에 있었고, 중앙에는 넓은 통로가 있었다.
“음, 진심이 보이는군.” 늙은이는 손에 든 은화를 무게를 재어보더니 주머니에 넣었다. “하지만 그렇다고 해도 네가 탈것을 데려갈 수는 없어.”
“왜 그런가요?” 마음속으로 분노가 치밀었지만 니오는 감정을 억누르며 가능한 한 부드러운 목소리로 말했다.
“내가 말했듯이, 넌 떠날 수 없어.” 통로 건너편에는 곰가죽 숄을 두른 튼튼한 남자가 나타났는데, 그는 바로 블라디미르의 명령으로 니오를 감시하던 늑대인간이었다.
“저는 아드리엔 기사의 표식을 가지고 있습니다.” 니오는 표식을 꺼내 보였다.
“그의 영주인 클류류 남작조차도 아무것도 결정할 수 없어. 여기는 서풍 군영이야.” 튼튼한 남자는 걸어오면서 거만하게 말했다.
“저는 최선을 다해 여행 허가를 받고 싶습니다.” 니오는 세 번째로 강조했다.
“맞고 싶지 않다면 내 말대로 해: 꺼져, 진영으로 돌아가!” 튼튼한 남자는 이를 드러내며 말했다.
“알겠습니다.” 니오는 고개를 끄덕이며 짧게 대답했다. 그는 몸을 급하게 돌려 등 뒤에 매달려 있던 유일한 흑철검을 허리에서 뽑아냈다. 어두운 늑대우리 통로 속에서 차가운 빛이 번쩍이며, 늙은 늑대인간의 목이 반으로 잘려나갔고 피가 분수처럼 솟구쳤다. 그는 상처를 막으려 했지만 상처가 너무 심각해 구부정했던 몸이 쓰러지더니 곧 움직이지 않았다.
니오가 공격하는 순간, 튼튼한 남자는 놀라움과 분노에 휩싸여 니오에게 달려들었다. 너무 충격적이었다. 이 늑대 새끼, 이 쓰레기가 감히 서풍 군영에서 군인을 죽이다니, 게다가 자신의 눈앞에서 말이다.
검을 한 번 휘두른 후, 몸을 완전히 바로 세우기도 전에 튼튼한 남자는 10여 미터 거리를 순식간에 날아와 달려들었다. 그 속도는 니오가 따라갈 수 있는 것이 아니었다.

그렇다, 강인한 남자는 니오보다 훨씬 강력하다. 변신한 후 그는 쉽게 5급 광전사의 반열에 들 수 있었다. 바로 그 순간, 늑대 변신이 시작되었다. 늑대 변신의 진행을 정확하게 조절할 수 있는 광전사로서, 강인한 남자는 먼저 두 손이 늑대로 변하는 것을 선택했다. 날카롭고 거대한 발톱 자체가 이미 강력한 무기였다.
이 순간의 강인한 남자에게 니오는 온통 약점투성이로 보였으며, 한 번 마주쳐도 니오를 심각하게 다치게 할 자신이 있었다.
실제로 니오는 강인한 남자의 공격을 막을 방법이 전혀 없었지만, 어느 부위로 상처를 입을지 스스로 선택할 수 있었으며, 오히려 적극적으로 맞서 싸울 수 있었다.
힘의 조절과 활용, 정확한 계산 덕분에 니오의 ‘전투 가속’은 속도 면에서는 제한적이었지만, 사전에 은밀하게 준비되고 적절한 타이밍에 이루어지기 때문에 분명히 교묘하고 심지어 기묘하기까지 했다.
그 순간, 강인한 남자의 인지 반응에 따르면 니오의 행동은 갑자기 몸을 돌려 그에게 달려드는 것이었다. 그 모습은 마치 스스로 칼끝으로 달려드는 것과 같았다.
서풍 광전사의 늑대인간들, 누가 손에 세 다섯 명의 목숨을 쥐고 있지 않은가? 망설일 이유는 절대 없었다. 강인한 남자의 왼쪽 발톱이 니오의 가슴과 배에 깊숙이 박혔고, 피가 터져 나왔다.
공격이 성공적으로 이루어지는 동시에, 강인한 남자는 니오의 의도를 알아차렸다. 자신의 능력으로 충분히 느낄 수 있었기 때문이다. 이 공격은 겉보기에는 매우 강력해 보였고, 발톱의 대부분이 상대의 가슴과 배에 박혔지만 내장에 가한 손상은 그다지 심각하지 않았다.
“희생인가? 하지만 그저 보조 공격 한 번을 얻는 것뿐, 내 주공격용 오른쪽 발톱은 어떻게 맞설 수 있단 말인가?”
이 질문에는 다음 순간 답이 주어졌다. 니오의 두 손이 강인한 남자의 강력한 오른쪽 발톱 공격을 막아냈다. 바로 그 순간, 강인한 남자는 니오의 진짜 공격을 보았다. 입에 검을 물고 있었다!
푸우!
사아……
평범한 관찰자의 시각에서 이 순식간에 일어난 일은 이러했다. 니오가 갑자기 늙은 늑대인간을 베기 위해 검을 뽑았고, 강인한 남자는 재빨리 대응하여 즉시 달려들었다. 니오는 몸을 돌려 강인한 남자에게 등을 돌리면서 검을 공중에 던져 입에 물고, 몸을 살짝 돌린 채 강인한 남자가 달려들자 갑자기 속도를 높여 앞으로 몸을 숙여 강인한 남자의 공격 발톱에 스스로 부딪혔다. 그런 다음 두 손으로 강인한 남자의 주공격을 막아내고 계속 몸을 돌리며 목을 비틀었고, 검은 철검이 강인한 남자의 목을 세게 스쳐 지나갔다.
목과 목 사이에서 피가 튀어 올랐고, 강인한 남자는 믿을 수 없다는 표정을 지으며 눈빛이 점차 흐려졌고, 쿵 하는 소리와 함께 바닥에 무릎을 꿇었다.
바로 그때, 니오는 한 손을 강인한 남자의 목에 꽂았다. ‘마무리 일격’ 성격의 이 공격은 분명 다소 과한 것처럼 보였지만, 곧 놀라운 변화가 일어났다. 강인한 남자가 시들어 가고 있었다! 그렇다, 시들어 가는 것이었다. 마치 건조제를 뿌린 꽃처럼, 말라가면서 생명의 광채를 잃어갔다. 동시에, 육안으로는 보이지 않지만 생기 넘치는 힘이 팔을 통해 니오의 몸으로 흘러 들어갔다.

‘생명 흡수’, 니오가 처음으로 사용한 이 거칠고 세속적 도덕 기준으로 판단될 수 있는, 명백히 악의적인 스킬이다. 이 스킬을 사용할 수 있게 된 것은 니오가 이전에 우연히 마인 늑대인간 케일라노의 어둠의 힘을 흡수했던 것에서 비롯된다.
생명을 태워서 얻는 영혼의 일격은, 특히 평범한 사람들보다 훨씬 강한 정신력과 굳은 의지를 가진 전사에게는 통제가 가능하다. 생명을 태우는 것은 일종의 상태로, 전장에서 눈이 빨개진 채 싸우다가, 신체에 큰 상처가 없음에도 전투 후 휴식 중에 죽는 전사들은 사실상 과도하게 생명을 태운 것이다. 분명히 감정을 조절하고 유도하는 것이 생명을 태우는 이 상태를 불러일으키는 방법이다.
검을 사용하든 마법을 사용하든, 자신을 통제하는 것은 모든 전문가의 영원한 과제다. 니오가 이러한 상태에 성공적으로 들어갈 수 있었던 것은 어린 시절의 깊은 기억과 끈기, 그리고 포기하지 않는 의지 덕분이다. 그리고 ‘생명 흡수’를 이해할 수 있었던 것은 마인 늑대인간의 악한 힘을 연구하며 시도한 결과였다. 결국 자신의 생명력을 매개로 해서 강인한 남자의 생명력을 빼앗는 데 성공했다.
니오는 이 변화에 운도 작용했고 자신의 세심한 연구도 기여했지만, 가장 결정적인 요인은 다른 두 가지라고 잘 알고 있었다. 1, 그 마녀의 악한 마법. 2, 자신의 몸속에 숨겨진 비밀.
실제로 ‘악령의 저주’가 니오의 몸속에 남아 있는 ‘어둠의 조류’의 영향으로 그가 이 악한 마법을 사용할 수 있게 되었으며, 그의 몸속에 숨겨진 비밀 덕분에 그는 자아의식을 유지하며 독특한 암흑의 길을 걷게 되었다.
카라라!
‘생명 흡수’의 힘은 불과 몇 십 초 만에 강인한 성인을 재와 뼛가루로 만들어버렸다.
니오는 늑대 혈통의 치유 능력을 전력으로 발휘했고, 치유 능력이 오히려 향상된 것을 발견했다. 물론 현재의 치유 능력은 트롤만큼 극단적이지는 않지만, 어느 정도는 위장할 수 있을 정도였다.
시신을 없애기 위해서라도 니오는 자신의 탈 것인 늙은 늑대인간을 공격하지 않을 이유가 없었지만, 이번에 흡수한 힘은 너무나 적었다. 이 정도가 나이나 실력, 혹은 흡수 시간과 관련이 있는지는 알 수 없었으며, 이 스킬에는 아직 연구할 점이 많았다.
“내가 말했잖아, 목표를 이루기 위해서라면 최선을 다할 거라고!” 낮은 목소리로 중얼거리며 니오는 늑대의 똥과 시신의 재와 뼛가루, 눈에 묻은 옷과 흙을 한데 섞었으며, 손이 더러워지는 것을 전혀 개의치 않았다.
비드니스 늑대인간은 다크니스 늑대인간처럼 귀가 예리하고 후각이 뛰어나지는 않았지만, 어쨌든 늑대인간이기에 감각 능력은 평범한 사람들보다 훨씬 뛰어났다. 니오는 시신과 유물을 처리할 때 당연히 매우 신중을 기했다. 마지막으로 그는 뼈들을 늑대 굴 아래에 묻고 건초를 뿌렸으며, 그 과정에서 간단한 속임수도 사용했다.
니오에게 있어 은신의 방법은 흔적이 전혀 없는 것이 아니라, 조금씩 남는 단서들과 몇 번의 전환을 통해 결국 잘못된 방향으로 이끄는 것이었다. 이렇게 하면 원래 존재했던 몇 가지 단서들이 시간이 지나면서 찾기 어려워진다.

니오의 이 작은 속임수의 결과는, 블라디미르가 돌아와 니오가 이미 떠난 것을 발견하고 사건의 전말을 조사하기 위해 늑대집으로 갔다는 것이다. 니오가 데려간 늑대로 인해 비어 있는 늑대집 바닥을 약간의 단서를 따라 파보았지만 아무것도 얻지 못했으며, 진짜 증거는 5미터도 채 떨어지지 않은 곳에 있었다…
니오는 늑대집 안의 늑대들을 바라보며 속으로 생각했다. “만약 이곳이 고향이라면, 늙은 늑대인간이 죽은 그 순간 이 늑대들은 분명히 밖으로 뛰쳐나와 필사적으로 싸웠을 거야. 이 늑대들은 형체만 있을 뿐이야…”
“음?” 항상 예외는 있는 법, 한 늑대집에서 니오는 유별난 늑대를 발견했다.
털 색깔로 보아 이 늑대의 혈통은 형편없었으며 건강 상태도 엉망이었다. 듬성듬성하고 상한 털 아래로는 흉터가 어렴풋이 보였으며, 습진 외에도 상처들이 있었다. 니오가 이 늑대를 특별하게 여긴 것은 바로 그 눈 때문이었다. 은은한 우울함과 고요함 속에 말로 표현할 수 없는 위험이 감돌고 있었다.
니오는 이를 드러내며 낮은 목소리로 흐흐 웃으며 말했다. “나와 같은 부류야. 비슷한 운명인가?”
초원에 엎드려 있는 이 늑대는 머리를 바닥에 바짝 대고 차가운 눈으로 니오를 바라보았다.
니오가 가까이 다가갈수록 늑대의 눈빛은 더욱 차가워졌다. 그러자 니오는 천천히 쪼그려 앉아 오른팔을 천천히 뻗었다.
“이봐! 함께하면 어때?” 니오의 눈빛은 계속해서 늑대와 마주쳤다.
휙! 늑대는 갑자기 뛰어올라 니오를 향해 달려들었다. 하지만 니오는 꼼짝하지 않고 침착한 표정을 유지했으며, 약간의 장난기도 담겨 있었다. 송곳니를 드러내지 않았으며, 더 중요한 것은 눈빛에 살의가 없었다. 니오는 이 늑대가 싸움을 선택하는 순간에도 자신의 본심을 완전히 감추지 못할 만큼 똑똑하지 않다고 믿었다. 적어도 지금은 그렇지 않았다.
늑대의 오른발이 니오의 손바닥에 올라왔다. 그것은 고대적이고 소박한 의식으로, 특별히 배울 필요가 없었다. 그저 깨닫기만 하면 되었다. 그 의식은 당신의 기억 깊은 곳에 존재한다. 자유로울 때, 넓은 산야를 달릴 때, 가끔 그 단순하면서도 의미심장한 장면을 보거나 떠올리게 된다.
진정한 늑대의 마음은 자유롭다. 진정한 늑대의 마음도 자유롭다. 그들은 동반자이지 주인과 종이 아니다.