제2장 현대의 귀족들

크류류 남작 앵거스는 자신의 딸 카라를 매우 아꼈으며, 그래서 카라의 목숨을 구해준 니오에게 진심 어린 감사를 느꼈다. 하지만 계급의 차이로 인해 그 감사는 가치가 떨어졌고, 앵거스는 딸의 목숨을 구해준 니오에게 과도한 보답을 해야 한다고 생각하지 않았다.
카라가 앵거스에게 부탁하여 니오를 한 번만 도와달라고, 남부 투레스로 가는 군대에 병사로 포함시켜 주길 원했을 때, 앵거스의 첫 반응은 카라에게 되묻는 것이었다. “그가 어떤 신분인지 알아? 사형수, 반역자야.”
카라는 평범한 동년배 귀족들과는 다른 순수함을 지녔지만, 그렇다고 바보는 아니었다. 카라의 대답은 이러했다. “저는 불바다 폐허에서 의식을 잃었고, 니오가 저를 구할 때 제 신분을 몰랐어요. 그때 그는 이미 사악한 불의 인형들에게 쫓기고 있었죠. 게다가 그가 군대와 함께 투레스로 가는 것이 복수를 위해서라고는 생각하지 않아요. 그의 목적은 정반대예요. 거기에 그의 연인이 있으니까요.”
어떤 덕목이 사람의 마음을 움직일 수 있다면, 충성도 그중 하나일 것이다.
어떤 덕목이 소녀의 마음을 움직일 수 있다면, 사랑에 대한 충성은 단연 최고의 선택이다.
굳은 신념을 가진 사람인 니오는 일반 노예들처럼 자존심이 낮지 않았으며, 감정 문제에 있어서도 솔직했다. 그는 카라에게(카라: 친구, 사랑하는 이) 자신의 소망을 털어놓았다. 투레스로 돌아가 자신이 사랑하는 여인 밀리엔이 안전한지 확인하고 싶다는 것이었다. 비록 그녀의 아버지인 맨모리스 경이 두 사람의 관계를 강력히 반대하며 그에게 ‘반역자’라는 낙인을 찍으려 했지만 말이다.
늑대인간 노예와 인간 여자 사이에 사랑의 불꽃이 튀었으며, 그 인간 여자는 귀족 아가씨였다. 카라처럼 생각이 비교적 단순한 소녀조차 이 관계를 긍정적으로 보지 않았지만, 그렇다고 해서 그녀가 감정에 휩싸여 니오의 소망을 이루도록 돕지 않은 것은 아니었다. 그래서 평소에는 다소 거칠고 독립적인 성격의 카라가 드물게 아버지에게 부탁을 하는 것이었다.
앵거스는 사실 니오에 대해 잘 알고 있었다. 결국 니오는 유명한 젊은 검투사였으며, ‘반역자’, ‘타락한 자’라는 낙인이 찍히자 많은 사람들이 궁금해했다. 그리고 얼마 지나지 않아 크류류는 자신의 집사로부터 니오의 이야기를 듣게 되었다.
“집착하고 고집이 세!” 앵거스는 니오의 행동에 동의하지 않았지만, 마음속으로는 그의 충성심이 귀중하다고 인정했다.
“니오는 네 신분을 알고 있나?”
카라는 웃으며 고개를 저었다. “저는 그저 최선을 다해 그를 도와볼 생각이에요. 방법이 있을지 보려고요. 하지만 그를 실망시키고 싶지는 않아요.”
이 시대의 인간 귀족들은 대체로 거만하거나 어리석거나 무지한 정도는 아니었다. 친자든 사생아든 대부분은 자신만의 노력하는 면모를 가지고 있었으며, 단지 살아가는 환경이 다르어서 평범한 사람들에게는 잘 알려지거나 이해되지 않을 뿐이었다. 카라도 자신만의 똑똑한 면모를 가지고 있었는데, 니오가 그녀가 귀족이라는 것을 전에 알아차리지 못한 것이 그 증거였다. 물론 카라의 순수함과 경험 부족 때문에 똑똑하고 예리한 니오가 몇 가지 사실을 추측해낸 것도 사실이었다.

앵거스는 고개를 끄덕였다. 자신의 딸인 칼라라면 이런 일에 거짓말을 하지 않을 것이라는 것을 그는 알고 있었다. 모레 가문의 가훈은 ‘남자는 교활해서는 안 되고, 여자는 정직해서는 안 된다’는 것이었다. 바로 이런 이유로 칼라의 언니가 젊은 엔스바스 대공의 정실부인이 되어 직접 그의 집을 찾아가 혼인을 청했던 것이다.

니오가 다른 속셈을 품고 있지 않다는 것을 대체로 확인한 앵거스는 미소를 지으며 칼라에게 말했다. “충성심은 언제나 칭찬받아 마땅하다. 나는 그를 도와주기로 하겠다. 이 좋은 소식을 니오에게 전해다오.”

“감사합니다, 아버지! 아버지가 세상에서 가장 마음씨 좋은 분이라는 걸 알고 있었어요!” 칼라는 앵거스의 뺨에 키스를 하고는 즐거운 작은 참새처럼 떠나갔다.

칼라의 뒷모습을 바라보며 앵거스의 눈에는 아버지로서의 애정이 담겨 있었다. 하지만 칼라의 모습이 사라지자 그의 미소는 멈춰버렸다. 앵거스는 손을 어깨 위로 올려 가볍게 손짓하자 키가 큰 인간 기사 한 명이 다가와 공손히 인사했다. “나리!”

“그 니오를 잘 감시해라. 만약 그가 원한을 품고 맨모리스 경의 가족들에게 해를 끼치려 한다면, 어떻게 해야 하는지 너도 알고 있겠지.”

“알겠습니다, 나리.”

“음, 그리고 만약 모든 것이 평화롭게 해결된다면, 그 니오에게 칼라는 더 이상 그에게 빚진 것이 없다고 전해라. 어떤 일들, 어떤 사람들은 그냥 잊어버리는 게 좋다.”

“네!” 기사는 대답하고 잠시 망설이다가 물었다. “만약 맨모리스 경의 가족들이 모두……”

앵거스는 고개를 돌려 기사를 냉랭하게 쳐다보며 말했다. “어떻게 생각하나?”

기사는 이해하고 고개를 숙여 인사한 뒤 준비를 하러 갔다.

칼라가 니오에게 좋은 소식을 전할 때, 니오는 고튼 일행과 함께 아침 식사를 하고 있었다. 서풍 광전단의 군용 식량인 감자 퓌레, 절임 채소, 양념 고기, 그리고 큰 빵 한 조각 등이 모두 한 사람 분량이었으며, 양념 고기는 철제 통조림에 담겨 있었다. 현재로서는 프레이 자유 연맹만이 가진 군대 식량의 특징으로, 다른 두 강대국은 아직 통조림에 사용할 얇은 철판을 대량으로 생산할 능력이 없었다.

고튼 일행의 식욕은 그다지 좋지 않았다. 그들은 모두 솔스 시의 주민들로, 친구들과 함께 식사를 하는 사람들이었으며, 순수한 마음의 어린아이들만이 하루 종일 굶은 뒤에야 맛있게 크게 먹을 수 있었다. 오, 한 가지 예외가 있었는데, 바로 니오였다.

천천히 씹고 빠르게 삼키는 것이 바로 그 순간의 니오의 모습이었다. 그는 먹으면서도 고튼 일행에게 “배부르어야 힘이 생기는 거야. 전투에 나서지 않아도 해야 할 일이 아직 많아.”라고 말했다.

고튼 일행도 그 말이 맞다는 것을 알고 있었지만, 음식은 맛이 없어 마치 밀랍을 씹는 것 같았다.

니오는 속으로 고개를 저었다. “성장 환경이 다르니, 비극적인 사건이나 피를 보는 것만으로 정신을 차리고 용감한 병사가 될 수 있다고 기대하는 것은 현실적이지 않아.”

“하, 너는 참 좋구나. 내가 너를 위해 여기저기 뛰어다니는 동안 너는 여기서 모닥불 앞에서 마음껏 먹고 마시고 있잖아.”

칼라는 니오를 놀리려고 한 말이었지만, 니오는 불 위에 놓인 철제 통조림을 가리키며 감자 퓌레와 양념 고기가 데워지고 빵도 구워졌으니 함께 먹자고 말했다. 그러고는 자리를 비켜주려고 몸을 일으켰다.

“양심이 있구나!” 칼라는 환하게 웃었다. 귀족 아가씨로서 사교 모임은 그녀의 취미가 아니었고, 이처럼 평민들과 어울릴 기회는 더욱 드물었다. 분명 기분이 좋았다. 그녀는 니오의 진심을 느낄 수 있었다. 군용 식품은 맛이 평범했으며 제작도 형편없었지만, 입에 넣으면 마음이 따뜻해졌다. 주위에 앉은 이들도 모두 평범한 사람들로, 그렇게 위선적이지도, 조심스럽지도, 규칙에 얽매이지도 않았다. 그래서 칼라는 매우 편안함을 느꼈다.

“기사 아드리엔, 그와 그의 부하들도 지금 아침을 먹고 있어. 15분 안에 도착해야 해. 간단히 준비한 뒤 말을 타고 떠나야 하니까. 늑대 한 마리가 기꺼이 당신의 명령을 따르게 할 수 있기를 바라. 진영에는 말이 그리 많지 않아. 이게 통행증이야. 그들은 진영 북쪽, 흰색 줄무늬 깃발이 있는 곳에 있어.”

니오는 북쪽을 바라보았다. 바람에 흔들리는 흰색 줄무늬 깃발이 어렴풋이 보였다.

“이렇게 멀리서도 보이나?”

니오는 살짝 미소를 지으며 더 이상 말하지 않았다. 그의 시력은 원래도 좋았고, 카이라노의 암흑한 힘을 흡수한 후에는 신체의 모든 지표가 크게 향상되었다. 어렴풋이 그는 자신이 이제 3급 정도의 실력을 갖췄다고 생각했으며, 정신력은 1급 마법사의 수준에 도달했으며, 순도 면에서는 그보다도 더 높을 것 같았다. 물론 이러한 추측들은 그가 제한된 지식을 바탕으로 한 것일 뿐 정확도는 높지 않았다. 적어도 그는 자신의 평가 기준이 이미 ‘성명법’처럼 구식이 되었다는 것을 몰랐다……

군영에서는 평민들이 함부로 돌아다니는 것을 허용하지 않았지만, 통행증이 있어서 니오는 별다른 방해를 받지 않았다.

기사가 되려면 5급에 도달해 ‘전투의 정적’을 사용할 수 있어야만 그 칭호를 얻을 수 있었다. 게다가 기사에는 여러 종류가 있었다. 영지를 가진 자는 기사라 불리고, 영지가 없는 귀족은 궁정 기사, 평민은 영지 기사라 불렸다. 또한 명예로 주어지거나 실력의 상징으로서 대기사, 은기사, 천위기사 등이 있었다……

아드리엔은 6급 기사로, 나이는 30세 정도였다. 그의 모습과 갑옷은 마치 오랫동안 전장을 누볐음을 알려주었으며, 그저 서 있기만 해도 위엄 있는 기운이 느껴졌다.

니오가 아드리엔을 찾았을 때, 아드리엔은 그의 시종들과 군사(경장 기병)들과 함께 따뜻한 차를 마시며 잠시 쉬고 있었다. 이는 아침 식사 후의 필수적인 과정이었다. 실제로 전투에 임하는 사람들은 자신을 돌보는 것이 전투하는 것만큼이나, 아니 그보다 더 중요하다는 것을 잘 알고 있었다.

“마른 늑대인간…” 아드리엔이 니오를 바라보는 눈빛에는 숨김없는 경멸이 담겨 있었다. 그것은 단순히 실력이 약한 자에 대한 무시만이 아니라, 이종족에 대한 천대심도 포함되어 있었다. 아드리엔의 관점에서 볼 때, 귀족 아가씨가 니오 같은 늑대인간과 사랑을 나누는 것은 마치 외로운 귀부인들이 사적으로 인간과 짐승, 종축을 가지고 노는 것과 같았다. 이는 분명히 잘생긴 남자나 소년보다도 낮은 존재였다.

기사의 허세는 약한 자들 앞에서 자신의 거만함과 오만함을 드러내는 것이 아니라, 여덟 가지 미덕을 구체화하여 자신의 위대함을 드러내는 데 있었다. 게다가 아드리엔은 니오 같은 존재와 다투는 것조차 귀찮아했다. 그건 곧 자신의 지위를 낮추는 것이나 마찬가지였다.

“니오라고?”

“제가입니다, 나리!” 이런 상황에서 니오는 블라디미르의 천막에서와는 전혀 다른 역할을 선택했다. 그는 아드리엔에게 정중하게 인사를 하며, 적절한 예의를 갖추고 불필요한 말은 하지 않았으며, 진심 어린 감정 표현도 없었다.
“내 명판을 가져가서 기수용 말을 골라라. 시간은 10분뿐이다.” 아드리엔은 업무적인 태도를 유지했으며, 명판을 던지는 것 같은 방식으로 니오를 공개적으로 당황하게 만들지도 않았다. 물론 이것이 아드리엔이 니오를 쉽게 넘어가게 했다는 뜻은 아니다. 사실 때로는 별다른 처벌 없이도 충분했다.
만약 어리석은 늑대인간이거나, 아니면 초보 인간 청년이라면 기수용 말을 받는 일은 결코 순조롭지 않을 것이다. 프리 연맹의 정규 군대는 어떤 귀족의 사유물도 아니며, 하물며 서풍광전처럼 개성 넘치는 팀일수록 더욱 그렇다. 기사가 명판 하나만 가지고 기수용 말을 가져가려고? 그렇게 쉬운 일이 어디 있겠는가? 설령 위에서 특별히 허락이 나온다 해도 마찬가지다.
하지만 상황은 사람에 따라 달라진다. 니오는 비록 젊지만, 7년 이상 아레나에서 싸워온 베테랑으로서 인간관계의 중요성과 소통 방식의 중요성을 잘 알고 있었다. 그래서 기수용 말을 관리하는 하급 관리자 앞에서, 설령 그 사람이 낡은 옷을 입고 등이 구부정하며 한쪽 눈이 멀어 보인다 해도, 그는 정중하게 양손으로 명판을 내밀며 말했다. “아드리엔 기사님, 제발 저에게 기수용 말 한 마리를 빌려주십시오. 걸어다닐 때 사용하고 싶습니다.”
그 명판에는 아드리엔의 이름이 새겨져 있었으며, 진위를 확인하기 위한 특별한 마법 보호 장치도 있었다. 하지만 중요한 것은 그 위에 5개의 황금빛으로 빛나는 디나르도 함께 있었다는 점이다.