제11장 군의회

창궁성전은 이 지역에서 좋은 명성을 가지고 있었다. 군인들과 일반 백성들 모두 그곳을 존중했으며, 단정한 짙은 녹색 군복을 입은 니오 일행을 보자 성위군들은 마치 자신들의 부대장을 만난 것처럼 경례를 했다. 길 위와 길 아래의 백성들 중에도 모자를 벗고 인사하거나 고개를 숙여 인사하는 이들이 적지 않았다.

이러한 대우는 니오에게는 새로운 경험이었다. 평생 동안 이렇게 일반인들로부터 존중받은 적은 처음이었다. 이 느낌은 경기장에서 수많은 관중들의 환호와 박수를 받을 때의 느낌과는 전혀 달랐다. 그것도 영광이긴 했지만, 엔터테인먼트 공연의 성격 때문에 그 영광의 가치가 낮아졌다.

니오는 자신이 지금 느끼는 존중과 영광도 결국은 그다지 존경받을 만하지 않은 권력자들이 일부러 만들어 유지하는 분위기, 사람들이 그들을 위해 헌신하도록 만드는 조건과 요소에 불과하다는 것을 잘 알고 있었다. 하지만 영광이 찾아오면 그는 여전히 마음과 몸이 기쁨으로 가득 찼다. 마치 얼마 전 보물이나 재물을 얻었을 때처럼 기뻐하고 황홀해했다.

분명히 말해, 그 느낌은 정말 좋았다! 맛있는 음식을 먹거나 아름다운 풍경을 보는 것보다 더 매혹적이었다. 니오는 이것이 바로 삶일지도 모른다고 생각했다. 더 큰 이상이나 야망이 없다면, 이런 순간의 느낌을 추구하는 것도 나쁘지 않은 목표일 것이며, 돈이나 아름다움을 추구하는 것보다 더 큰 성취감을 줄지도 모른다고 생각했다.

그다지 자랑스럽지는 않았지만, 니오는 어쩔 수 없이 에드리트와 투레스의 삶, 솔스 성에서의 일들을 떠올렸다. 성위군들도 마찬가지였다. 어둠이 몰려오고 흑도살자가 공중에서 내려왔음에도 불구하고, 그들은 여전히 석궁 화살로 그를 살육의 현장으로 몰아넣거나 그냥 쏴 죽이려 했다. 그는 그 궁수들이 자신을 증오한다는 것을 느낄 수 있었다. 비록 흑도살자보다는 위에 있었지만, 그들은 서로 만난 적도 없고 아무런 관계도 없었다. 그 궁수들의 증오는 오직 권력자의 한 마디 때문이었다. 법이라고?! 필요하다면, 그 권력자들이 바로 법이다!

그 장면을 떠올릴 때마다 니오는 다른 감정을 느꼈고, 이번에도 생각이 달랐다.
“저곳에서는 진심으로 노력하여 자유와 지위를 얻고자 했지만, 결국 받은 것은 무관심과 모함뿐이었다. 하지만 여기서는 수단과 권모술수를 동원해 돈과 지위, 그리고 영광을 얻었다. 이것이 운명의 아이러니인가? 아니, 이것은 체제의 법칙이 존재한다는 증거다. 남들이 정한 법칙이다. 순응하거나, 올라가거나, 반항하거나, 포기하거나!”

그렇게 생각하자 이전의 영광감은 금방 희미해졌다. 니오는 깊게 숨을 들이마시며 속으로 중얼거렸다. “아무리 화려해도 결국은 말뚝에 불과하다. 하지만 그렇다고 해도 계속 노력해야 한다. 그리고 이제는 조금은 성과를 거두었다.”

그렇다, 그는 승진했다. 그가 아직 사엽성에 있을 때, 임명장과 군장, 명판 등이 이미 공기사들에 의해 전달되었다. 중위 계급에 오르고, 작위까지 얻어 준기사가 되었다.

처음에 니오는 자신이 성전에 엄청난 이익을 안겨주었으니 그에 대한 보상이라고 생각했다. 하지만 임무 논의 회의의 공식 문서가 곧바로 도착하자, 자신의 추측이 틀렸을 수도 있다는 것을 깨달았다. 그가 승진한 이유는 성전에 얼마나 많은 부를 창출했기 때문이 아니라, 달 412와 별 743의 실패로 인해 성전의 지도자들이 거미집 사건과 나무 진드기 사건에서의 그의 성과에 대해 이전에 너무 낮게 평가했다는 것을 깨달았기 때문이었다.

사실, 단순히 보상을 추가로 주는 것 이상이었다. 천공 성전의 지도자들은 니오가 도착하기 전에 이미 그가 이 사건들의 주요 책임자 중 한 명이 될 것이라고 내부적으로 결정해 놓았다. 그렇게 중요한 인물에게는 임명장과 몇 가지 혜택이 주어져야 했으며, 이는 그가 다른 동기들과 구별되어 지휘하기 쉽도록 하는 데에도 도움이 되었다. 결국, 수련생이 중위들을 지휘하는 것은 좋게 말하면 그렇고 나쁘게 말하면 그렇다.

프레이에서는 기사, 남작, 자작이 서로 비슷한 계급이지만 다른 경로를 통해 얻는 최하위 귀족 작위들이다. 기사는 무공으로 얻는 작위이며, 남작은 대체로 하위 귀족의 자손이고, 자작은 국가에 큰 공헌을 한 평민이 승격된 것이다. 준기사는 천공 성전 체계에서만 존재하는 작위로, 궁정 기사와 마찬가지로 기사의 권리를 가지지만 영지는 없다.

오드에서는 영지가 없는 귀족은 대부분 가난한 신세이며, 같은 계급의 지주 귀족들과는 엄청난 차이가 있다. 하지만 상업이 매우 번성한 프레이에서는 영지가 없다고 해서 반드시 가난한 것은 아니다. 예를 들어 빅터는 산비스테 공국에 단 한 뙈기의 땅도 없지만, 누가 감히 그를 얕보겠는가?

바로 이러한 특수한 국정 상황 때문에 프레이에는 독특한 것이 생겨났는데, 그것이 바로 귀금속 배지다. 이 배지는 프레이 마법사 길드와 연방 은행이 공동으로 만들어 출시한 것으로, 귀족의 부가 얼마나 큰지를 판별하는 데 사용된다. 동시에 일부 사람들은 이를 경제에 자극과 동기를 부여하는 수단이라고도 말한다. 니오의 왼쪽 가슴에는 천공 성전의 3급 수호 배지와 방패 모양의 클로버 문장 외에도 보라금화 배지가 있는데, 이는 백금으로 만들어졌기 때문에 백금 배지라고도 불린다. 이 배지는 착용자의 자산이 100만 금을 넘는다는 것을 의미한다.

돈이 있으면 무엇이든 가능하다. 니오가 가는 곳마다 그에게 유혹적인 시선을 보내고 애정을 표현하는 여자들이 끊임없이 따라다녔으며, 심지어는 대담하게 구애하는 이들도 있었다. “용사님! 당신 같은 용사만이 제 꿈속의 왕자입니다…”

코칼은 입을 삐죽이며 말했다. “그 말은 이렇게 바꿔야 해. 용사님! 당신처럼 엄청난 재산을 가지고 있으면서도 극도로 위험한 일을 하는 용사만이 제 결혼 상대가 될 수 있어!”

“그것도 괜찮지! 먼저 즐기고 나중에 생각하자. 요즘 세상에 누가 누구보다 어리석겠어?” 후우! 후우! 바루그는 자신의 왼쪽 가슴에 달린 은잎 훈장을 불어서 닦으며 말했다.

코칼은 바루그를 한 번 쳐다보고 말했다. “소용없어. 다음에 여자를 유혹하고 싶으면 반드시 대장과 함께 다니지 마.”

“은잎 훈장, 3만 금은 되니까 난 그래도 부자야.” 바루그는 눈을 굴리며 믿지 못하겠다는 표정을 지었다.

코칼은 어깨를 으쓱하며 말했다. “보아하니 당신은 행복의 진정한 의미를 이해하지 못하는 것 같군.” 그러고는 더 이상 바루그에게 신경 쓰지 않고 계속해서 손에 든 책을 들여다보았다.

“뭐라고?” 바루그는 눈살을 찌푸리며 주위를 둘러보았다. 그는 이해할 수 없었다. 지금은 돈의 매력에 대해 이야기하고 있는데, 어떻게 갑자기 행복의 진정한 의미와 연결되는 걸까? “무슨 말이야?”
“행복이란 비교 속에 있다.” 카니토는 가는 목소리로 게으르게 말했다.
바루그는 머리를 긁적이며 점차 이해하기 시작했다. 3만 금화라는 예상치 못한 재산은 분명 행복을 가져다주고, 많은 여자들을 끌어들일 수 있지만, 니오와 비교하면 즉시 하찮아 보인다. 금화를 꿈꾸는 여자들이 어떻게 더 가치 있는 남자를 유혹할 기회를 쉽게 포기하겠는가? 마치 어떤 여인이 말했듯이, “부자들의 취향은 알 수 없어. 혹시 모르잖아?”……
독이빨 거미를 소탕하는 임무를 통해 모두가 상당한 돈을 벌었다. 일반 병사들의 장애 보상과 연금 기금도 마련되었으며, 팀과 성전의 긴밀한 관계도 형성되었다. 잔진을 비롯한 모두도 평생 가장 많은 돈을 받았는데, 그중 카니토가 가장 많아 5만 금화를 받았고, 바루그와 코칼은 3만 금화, 잔진은 2만 금화, 마리는 4만 금화를 받았다. 마지막에 두 사람이 1만 금화씩 차이가 난 것은 수진 사건에서 잔진과 마리의 다른 행동 때문이었다. 니오는 이에 대해 솔직하게 말했다. “내가 그렇게 계산하는 거야. 기억력이 없으니까, 우리는 두 배로 벌을 받는 거지!”
모두가 깊은 인상을 받았는데, 특히 잔진은 1만 금화라니, 이건 결코 적은 금액이 아니다. 원래는 피할 수 있었던 일인데 말이다!
이번 독이빨 거미 소탕 임무를 통해 니오는 자신의 뛰어난 능력을 완벽하게 과시했다. 이 사건에서 가장 많은 이익을 얻은 사람도 당연히 그였다. 자재 비축은 말할 것도 없고, 모두가 기뻐하며 나눈 보상금만 해도 그의 손에 거의 200만 금화에 달했다. 혈능 계열의 자재는 값비싸고, 암능 약물을 만드는 고급 원료와 주문 분말도 마찬가지로 비싼 가격에 팔린다. 그 검은 가시나무도 드문 좋은 자재로, 그 실로 천을 짜면 일류 마법사의 로브 재료가 되며, 심지어 그 실을 뽑은 후 남은 찌꺼기도 꽤 좋은 가격에 팔린다. 그렇지 않다면 군대까지 동원해 운반할 필요가 있겠는가?
시몬 풍행자로 변신한 후 니오는 공개적으로 행동하며 자신의 실력을 드러내는 것을 주저하지 않았다. 이런 스타일은 프레이에서 흔한 것으로, 다른 이들의 질투를 살 수는 있지만 동시에 ‘자격이 없는 자는 나를 귀찮게 하지 마라’는 메시지를 내보내는 셈이었다.
프레이에서 돈은 많은 일을 해낼 수 있으며, 권력과 결합하면 전투력으로 완벽하게 변환될 수 있다. 예를 들어, 흑광주 구스비는 돈이 많아 의심스러운 흑인 용병들을 고용할 수 있거나, 설령 결백하더라도 높은 급여를 위해 단기로 일하는 사람들만 고용할 수 있다. 하지만 같은 돈이 준기사 신분인 시몬의 손에 들어가면 상황은 완전히 달라진다. 준기사가 인력을 고용하는 것은 합법적이며 연맹의 법률로 보호받기 때문에, 벌어들인 돈은 투명할 뿐만 아니라 노력과 승리도 관련 기록에 영광스럽게 남게 된다. 간단히 말해 공을 쌓을 수 있는 것이다. 이것이 바로 불법적인 자들이 따라올 수 없는 점이다. 준기사의 작위는 10명을 넘을 수 없는 무장 고용 상한선이 있지만, 구체적인 상황에 따라 조정될 수 있다. 지금처럼 니오는 개인 자격으로 화장미의 1팀을 고용해 집을 지키고 있다.

권력과 금전이 결합된 이점을 체험하기 시작한 것은 단지 지위가 가져다주는 혜택 중 하나에 불과했다. 니오가 더욱 관심을 가진 것은 지위, 명성, 금전이었다. 이 세 가지가 급격히 상승하면 그는 품위 있게 밀리엔을 얻을 수 있을 것이었다. 여러 고민 끝에 니오는 다소 이상화된 자존심을 포기하고 현실에 굴복하기로 했다. 그는 고향으로 돌아가 서둘러 부대를 꾸리고 충분히 유명한 지위를 얻더라도, 밀리엔이 그렇게 오래 기다려주지 않을 것이며, 세력을 키울 적절한 시기도 고려해야 한다는 것을 깨달았다. 여러 가지를 고려한 끝에 시몬 윈드러너라는 이름을 내세워 밀리엔과 결혼하는 것이 가장 적절하다고 생각했다.

“앞날이 밝고 젊고 부유하며 강하고 잘생긴 하늘의 수호자, 연맹이 인정하는 작위를 가진 귀족은 영주의 딸과 어울릴 자격이 있어. 설령 그녀가 평범하지 않다 해도 말이야…”

니오가 권력과 지위의 피라미드를 오르기 위해 애쓰는 동안, 밀리엔은 어떤 일들 때문에 우울해하고 있었다. “그 호센 자작은 정말 너무 열정적이어서 견디기 힘들어. 어떻게 그런 짓을 할 수 있지? 너무 창피해!”

금색 장발을 높이 올리고 군복을 입은 우아한 모습의 오로라는 커튼 한쪽을 들어 올려 아래를 내려다보았다. 마당에는 수천 송이의 장미가 ‘심장’을 중심으로 한 문양을 이루고 있었으며, 품위 있는 음악가들이 함께 연주하고 있었다. 그 중심에는 피닉스 시의 잘생긴 남자들 중 한 명인 안토니오 호센 자작이 진심 어린 노래를 부르고 있었다. 하지만 그의 목표는 오로라가 아닌 밀리엔이었다.

“품위 있고 우아하며 평판도 매우 좋지만, 이것들만으로는 이 젊은 귀족이 진정으로 훌륭한 남자라는 것을 증명하기에는 부족해. 내 사랑하는 자매여, 이런 ‘진심 어린 고백’에 당황할 필요 없어. 위기의 순간에 주저 없이 자신의 몸으로 너를 보호해주는 ‘용기’에 비하면, 열정적인 대중의 박수와 칭찬을 받는 이런 ‘용맹함’은 아무것도 아니야. 이것도 피닉스 시의 풍경 중 하나일 뿐이야. 시간이 지나면 익숙해질 거야.”

밀리엔은 익숙해질 수 없었다. 그녀의 성격이 그렇게 만들었으며, 이곳의 환경도 그녀에게 깊은 영향을 미쳤다. 오로라와 함께 있는 동갑내기 여자라면 누구나 큰 압박을 느낄 것이다.

오로라는 마치 밤하늘에서 가장 빛나는 별과 같았다. 문학적 재능, 무술 실력, 지위, 외모 모두가 일류였다. 많은 사람들이 이렇게 칭찬했다. “이 소녀야말로 피닉스 시의 화신이며, 연맹의 3천만 제곱킬로미터 영토에서 가장 눈부신 스타야.” 매일 오로라의 마음을 얻기 위해 우아함을 과시하거나 고고함을 유지하거나 반항적인 태도를 보이거나 진심을 드러내거나 불쌍한 척하거나 개성을 드러내는 남자들이 수없이 많았다. 특히 오로라가 피닉스의 인정을 받은 이후에는 이러한 경향이 더욱 심해졌다.

당사자는 수많은 시련을 겪고도 동요하지 않을 수 있지만, 그녀 주변의 여자들은 그렇지 못했다. 그녀의 가장 친한 친구인 밀리엔도 마찬가지였다.

밀리엔은 자신이 할 수 있을 거라고 생각했지만, 오로라의 삶 속으로 들어가 연맹의 최상층 사교계를 돌아다니며, 자신과는 거리가 먼 화려한 영광들이 계속해서 오로라에게 쏟아지는 것을 보고, 오로라가 그것들을 전혀 개의치 않는 모습을 보며, 이 외진 시골 출신의 소녀는 침착함을 유지할 수 없었다. 이 나이대에 이 세상의 화려함을 처음 접하는 모든 여자들도 마찬가지였다…

“사이먼 윈드워커, 당신의 선배들과 함께 일했던 동료들은 당신의 전투력을 높이 평가하며 7기 최강의 수호자 후보 중에 분명 당신도 포함될 것이라고 말했습니다. 하지만 왜 저는 당신을 볼 때마다 마치 금화의 파도가 제게 밀려오는 것 같은 느낌이 드는 걸까요?”
힐파니스 지역 전체의 성전 책임자 중 한 명인 스펜서의 유머는 회의실의 침울한 분위기를 상당히 완화시켜 주었다.
“정화입니다, 책임자님. 이익은 그저 우연히 따라오는 부산물일 뿐입니다.” 니오는 진지한 표정으로 하지만 공손하게 말했다.
“맞는 말이야.” 스펜서는 자신의 통통한 머리를 가리키며 말했다. “당신들이 제공한 토양 샘플, 부패 에너지 액체 샘플 등은 여러 전문가 그룹의 일관된 검사를 거쳐 거미 정글이 심각한 빈곤 에너지 지역이 되었다는 것이 확인되었습니다. 비록 피해 기간이 그리 길지 않았고 당신의 노력으로 신속하게 정화가 이루어졌지만, 토양 상태는 여전히 우려스럽습니다. 그곳은 더 이상 어떤 곡물도 재배하기에 적합하지 않으며, 이 상황은 적어도 200년간 지속될 것입니다!”
“그래서 우리는 알팔파를 심었습니다. 클로버가 그 땅에 행운을 가져다주기를 바라며요.”
사실 스펜서가 말한 ‘재배에 적합하지 않다’는 것은 ‘재배할 수 없다’와는 다른 의미입니다. 그 땅에서도 곡물, 콩류, 채소와 과일을 재배할 수는 있습니다. 문제는 에메라의 식량은 모두 에너지를 함유한 식품이라는 점입니다. 여기서 말하는 에너지는 단순히 세포에 필요한 영양분이 아니라 종합적인 원소 에너지를 의미합니다. 에너지가 없는 식품을 섭취하면, 마법사나 전투원의 천부적인 재능을 막는 것은 물론, 섭취자의 원소 에너지에 대한 면역력에도 영향을 미칩니다. 간단히 말해, 에너지가 없는 식품만 먹고 자란 사람에게 에메라는 공포의 세계가 됩니다. 어디에나 존재하는 원소 에너지의 방사능 오염만으로도 그의 목숨을 앗아갈 수 있습니다.
마침 스타 745의 직속 상관인 레노도 함께 있었는데, 레노가 말했다. “그런데 스타 745는 그곳을 주둔지로 선택했군요. 땅의 면적이 넓어서인가요?”
땅의 면적을 탐내다니, 그건 분명 우스꽝스러운 소리입니다. 힐파니스에는 땅이 부족하지 않습니다. 그 계곡들 중 일부를 스타 745가 주둔할 곳으로 할당하는 것은 어려운 일이 아닙니다. 게다가 니오 개인이든 스타 745 전체든 상당한 재산을 가지고 있으며, 성전도 상당한 이익을 얻었습니다. 그들이 요청하기만 하면 당연히 그들을 위해 나서줄 것입니다. 거미 정글을 주둔지로 선택한 것은 정말 이해할 수 없는 일입니다. 거미 계곡과 둥지를 깊이 있게 정화한다는 것은 어린아이를 속이는 속임수에 불과합니다. 주둔지 선택과 특정 지역의 깊은 정화 사이에 어떤 필연적인 연관성이 있을까요? 당연히 없습니다! 그렇지 않았다면 피난 계곡 마을에는 이미 군대가 없었을 것이며, 모두가 황무지에 집을 짓고 살았을 것입니다.
“금화는 연방 은행에 있고, 사람들은 가난한 산골짜기에 삽니다. 사람은 유명해지는 것을 두려워하고 돼지는 튼튼해지는 것을 두려워합니다. 인색한 자의 장점은 누군가가 자신의 것을 빼앗으려 할 때 여러 번 생각하게 만들어주는 것입니다. 과연 그럴 가치가 있을까요?”
모두가 웃었고, 우울한 기분이었던 막시밀리안조차 입꼬리를 올리며 니오의 왼쪽 가슴에 있는 세 개의 휘장을 가리키며 말했다. “그럼 이건 또 무슨 일인가요?”
“저는 인색한 자이지만 구두쇠는 아닙니다. 완벽할 뿐만 아니라 기꺼이 돈을 쓰며, 어리석은 희생양도 아닙니다. 돈을 적절한 전투력으로 전환할 줄 압니다. 스타 745의 재산을 노리는 자, 한번 시도해보시죠?”

“기름도 소금도 닿지 않는 곳이라, 정말 처리하기 어렵군!” 스펜서는 마치 스타 745나 니오에게 칼을 들이대려는 악당인 것처럼 과장된 표정을 지었고, 그 모습에 많은 이들이 웃음을 터뜨렸다.
“커흑!” 성전 힐파니스 지역의 군사장관들과 작전 전문가들이 차례로 입장했다.
“일어서!”
“경례!” 현장에 있는 각 전술팀 중 가장 높은 계급의 막시밀이 선두가 되어 니오 등은 다리를 모으고 가슴을 펴며 고개를 든 채 오른팔을 앞으로 기울여 장교들에게 경례했다.
장난 시간은 이제 끝났고, 사람들은 본격적으로 현재의 임무에 대해 논의하기 시작했다.
거미 정글 사건으로 인해 발생한 ‘어둠의 부패’는 1급 위협으로 분류되어 기록되었으며, 천공 성전과 힐파니스의 영주인 비샤프 앤문투스를 비롯한 지방 통치진들이 이를 매우 중요하게 여기고 있다. ‘어둠의 부패’의 대표적인 특징인 토지 파괴와 괴물의 빠른 번식은 이 땅의 주인들이 결코 용납할 수 없는 것들이다.
상부에서 내려온 명령은 최대한의 노력을 기울여 신속하고 단호하게 이 재앙을 제거하고, 그 핵심 인물이나 핵심 물건을 파괴하는 것이었다.
니오는 배부된 자료들을 살펴보았다. 그 안에는 전투를 통해 얻은 성과와 분석을 통해 얻은 정보가 있었으며, 주로 적군의 병종들의 강점과 약점을 설명하고 있었다. 물론 이는 이미 알려진 병종들에 한한 것이었다.
작전 전문가들은 여러 차례의 작전 사례를 분석하여 적의 다음 행동 방향을 예측하러 온 것이었다. 이 과정에서 그들은 우선 니오가 이전에 제시한 두 가지 점을 인정했다.
첫째, 적의 핵심 전략은 식물 기반의 에너지 흡수 체계로, 이 체계가 작동할 때 두 가지 외부적 특징이 나타난다. 중심부의 식물들이 비정상적으로 우거지고, 주변 지역의 식생과 토양이 심하게 부패하고 변형된다.
둘째, 적이 생산하는 부대들은 우수한 병종이 아니며, 유지 비용도 상당히 많이 든다. 이로 인해 그들은 외진 곳에 숨어서 군력을 축적할 수 없으며, 가치 있는 공격 목표 근처에서 신속하게 조직을 구성한 뒤 그 목표를 점령해야만 한다. 그렇지 않으면 장거리 행군은 비용을 더욱 증가시킬 뿐만 아니라 행방을 노출시키기도 하며, 일단 수비 측이 대비를 하면 상황은 완전히 달라진다. 그 괴물들은 수비군과 정면으로 맞서 싸울 힘이 없으며, 지방군조차도 마찬가지다.
문 412, 스타 743, 744의 작전 실패는 이제 종이 위의 차가운 수치가 되었으며, 니오는 그 사상자 수와 물자 손실 상황을 통해 그들이 얼마나 치열한 전투를 치렀으며 얼마나 처참하게 도망쳤는지를 판단할 수밖에 없었다. 스타 743과 744의 전술팀 몇 명은 아직도 중환자실에 누워 있고, 문 412의 팀원들은 모두 살아 있었으며, 심지어 저격수 힐은 10레벨을 돌파했지만 에릭은 다시 9레벨로 떨어졌다. 그의 레벨은 부상뿐만 아니라 심리적 타격으로 인해 안정되지 못했다.
실제 작전에 들어가기 전까지 니오는 어떤 전술도 헛된 것이라고 생각했으며, 작전 전문가들이 제시한 전술 방안이 전혀 쓸모없다고는 할 수 없었지만, 기껏해야 영감을 주는 정도에 불과했다. 그들도 이 점을 잘 알고 있었기에 8가지나 되는 전술 방안을 제시한 뒤 모두의 의견을 구했다. 니오는 그다지 적극적이지 않았으며, 오직 정보에만 집중했는데, 특히 두 번째 작전에 참여한 세 개의 전술팀이 제공한 정보에 관심을 기울였다.

시괴뢰, 처음 등장했을 때부터 니오의 인상에 깊은 영향을 준 이 거대한 존재는 마침내 적의 주력 전투력 중 하나로 자리 잡았다. ‘그림자 소각’이라는 이 스킬은 화염 희생형의 피해가 아니라 상대의 전투력을 약화시키는 것이다.
처음 에릭이 시괴뢰와 싸울 때, 니오는 이미 뭔가 수상쩍은 점을 알아차렸다. 9급 수호자인 에릭이 그동안 힘든 전투를 겪었음에도 불구하고 공격이든 방어든 모두 느리고 어설펐다. 니오는 시괴뢰 주위의 검은 연기에 문제가 있다고 생각하여 곧바로 ‘혈욕’을 발동시켜 강력한 선형 돌파로 시괴뢰에게 큰 피해를 입혔다. 막시밀과 다른 이들의 보고서에 따르면, 시괴뢰의 그 연기는 형태를 갖추어 오라 형태의 능력이 되었으며, 현재로서는 자신에게만 작용하는 것으로 보이지만 상대를 억제하는 효과는 매우 안정적이다. 그 오라 범위 안에 들어가면 마치 물속에 빠진 것처럼 몸이 둔해지고 힘이 빠지며, 무장이 무거울수록 영향이 더 커진다. 게다가 시괴뢰는 피부가 두껍고 어둠의 에너지로 보호받아 마법 저항력이 매우 높다. 보고서에는 그런 시괴뢰가 하나가 아니라고도 적혀 있다.
니오가 주목한 또 다른 병종은 ‘목요마’라 불린다. 이 새로 등장한 괴물은 뛰어난 반탐지 능력을 가지고 있어 어둠 탐지든 생명 탐지든 이 생물에게는 효과가 없으며, 스스로는 어떠한 에너지 파동도 방출하지 않는다. 목요마는 지능이 낮지만 명령을 받아들이고 그다지 복잡하지 않은 명령들을 정확하게 수행할 수 있다. 그들의 무기는 덩굴로, 보고서에 따르면 강철 케이블처럼 군인의 금속 경갑을 비틀어 주름지게 만들 수 있으며, 화염 소각은 그들의 활동성을 높여 더욱 민첩해지게 하고 빠르게 증식할 수 있게 하며, 불에 대한 저항력도 상당하다.
“불에 강한 나무, 불에 닿으면 더욱 증식한다!” 니오는 한 손으로 턱을 괴고 다른 한 손의 손가락으로 보고서 위를 원을 그리며 움직였다. 이런 적군은 분명 골칫거리지만, 니오가 생각하는 것은 그 배후에 있는 의미였다.
“사이먼.” 스펜서가 이름을 부르자.
“네!”
“로렌스 과장이 제안한 6번 전술 방안에 대해 당신의 의견은 무엇인가?” 스펜서가 말할 때, 로렌스를 포함한 관리들은 모두 니오에게 시선을 돌렸다. 7기생인 사이먼 윈드워커는 승리로 볼 수 없는 작전에 단 한 번만 참여했을 뿐이지만, 그가 남긴 깊은 흔적 때문에 많은 이들이 그를 주목했으며, 로렌스 역시 이 젊은이의 자신의 방안에 대한 의견을 듣고 싶어 했다.
“정말 죄송합니다. 경멸할 의도는 전혀 없지만, 솔직히 말씀드려서 제가 정신이 팔려 있었습니다!”
일부는 인상을 찌푸렸고, 일부는 기뻐했으며, 또 다른 이들은 역시 그랬다는 듯한 표정을 지었다. 인상을 찌푸린 이들은 작전과 관련된 사람들과 성전 힐파니스의 군사 장교들이었으며, 기뻐한 이들은 니오와 접촉해 본 적이 없는 스타 744 전술팀원들과 스타 743의 버클리였다. 버클리도 나무 진드기 사건으로 어느 정도 돈을 얻었지만, 때로는 사람이 고려하는 문제는 가지고 있는지 없는지가 아니라 다른 사람들과 비교하지 않고, 많은지 적은지의 문제이다.

바클리의 표정도 니오는 보았다. 그는 이것이 아마도 신주의 입에서 전해진 ‘가난은 걱정할 것 없으나 불평등은 문제다’라는 말과 같은 것이라고 생각했다. 혜택을 주었음에도 불평을 듣는 것, 바로 이것이 전형적인 예였다.
솔직히 말해, 니오는 바클리를 그다지 질투하지 않았다. 그는 그저 어리석은 자일 뿐, 겉치레조차 모르는 사람이었다. 적을 만드는 것은 아니더라도 스스로 길을 막는 셈이었다. 이런 상황에서 니오가 동료애를 생각할 리가 있겠는가? 뜨거운 얼굴로 남의 차가운 등을 기대는 것, 평범한 사람이라면 그러겠지만 니오도 마침 그런 평범한 사람이었다.
스펜서는 전혀 화내는 기색이 없었다. 그는 똑똑한 사람을 좋아했다. 똑똑한 사람은 언제 거짓말을 하고 언제 정직해야 하는지 안다. 그리고 그는 지금 니오가 분명 그런 똑똑한 사람이라고 생각했다. “그럼 왜 정신이 팔려 있는 거지? 어느 집 아가씨야? 만약 그런 거라면 내가 추천해줄 수도 있어. 내게는 두 딸이 있는데, 둘 다 어머니를 닮았지…”
“음음!” 군사 장교는 크게 기침을 두 번 하며 스펜서를 노려보았다. 속으로는 ‘물자 배급이라는 명목으로 회의에 참석하는 것까지는 모르겠지만, 왜 소란을 피우는 거야? 여기서 사위를 찾으러 온 건가?’라고 생각했다.
스펜서는 얼굴을 붉히며 헤헤 웃고는 니오에게 말했다. “정말이야, 한번 고려해봐. 자, 그럼 정신이 팔린 이유를 말해봐.”
니오는 다소 답답해하며 속으로 ‘이 스펜서, 정말 훌륭한 고기덩어리지만 머리도 괜찮군’이라고 생각했다. 그는 목소리를 가다듬고 크게 말했다. “부하로서 우리 주변 지역 중 어디에 물이 있고 비교적 추운 곳이 있는지 고민하고 있습니다.”
사람들은 모두 멍해졌으며, 많은 이들이 ‘이게 대체 무슨 쓸데없는 말이야?’라고 생각했다.
로렌스는 어느 정도 그 의도를 알아차리고 미간을 찌푸리며 니오를 바라보며 물었다. “왜 그런 질문을 하는 거지?”
니오는 손에 든 보고서를 들어 가리키며 말했다. “네 번째 페이지에 ‘목요’라고 명명된 새로운 괴물에 대한 설명이 있습니다. 보고서에 따르면 이들은 얼마 전 작전 중 마주친 적의 주력 전투력이며, 저항력이 매우 강하고 수도 많습니다. 저는 식물에 대해 약간 연구한 적이 있는데, 솔직히 말씀드리면 제 자신에게 강력한 지원을 제공하기 위해 부업으로 마법약과 룬을 다룹니다. 목요의 특성을 고려할 때, 이들은 생명력 억제나 동면을 통한 회복과 같은 기술이 적용되었을 가능성이 높습니다. 그 목적은 성장이 지나치게 자유분방해 통제가 어렵고 최적의 전투 형태를 잃는 문제나, 에너지 소모가 너무 많아 대량 생산이 불가능하며, 불에 탄 후에는 오히려 난폭해지는 부작용을 해결하기 위한 것이라고 생각합니다. 이는 의도적으로 숨기려는 것도, 식물의 화재에 대한 약점을 보완하려는 것도 아닙니다.”
니오가 이렇게 말하자, 실제로 모두에게 새로운 사고방식을 제공했다. 우선 목요가 불에 닿으면 더욱 위험해진다는 답답한 특성이 사라졌다. 그들은 불을 두려워하지만, 불은 그들을 더 강하게 만들 수는 있지만 동시에 통제 불가능하게 만들며, 적어도 성장은 통제할 수 없게 된다. 전투가 끝난 후 적들이 처리하는 것도 힘든 일이다.

그 다음은 매우 중요한 확장 사항인데, 잘 알려져 있듯이 동면이나 생명력 억제와 같은 비교적 무해한 기술들은 오직 수계 스킬로만 가능하며, 그다지 복잡하지도 않아 쉽게 사용할 수 있다. 이는 대량으로 마법을 사용하는 데 있어 기본적인 요구사항을 충족시켜 준다. 하지만 이러한 마법은 명확한 에너지 지원이 있거나 복잡한 구조를 통해 자가 에너지 생성 및 유지 체계를 갖추지 않는 한(그렇게 되면 마법진의 특징과 에너지 작동 방식이 명확하게 드러나게 된다), 주기적으로 마법을 반복해야 하며 환경에도 상당한 요구사항이 따른다. 게다가 적들이 공격 대상 주변에 숨어 있어 선택 가능한 지역이 급격히 줄어든다.

적의 흔적을 적시에 발견하여 적들이 힘을 충분히 비축하기 전에 전투를 치르거나 다시 이동해야 하도록 만드는 것이 바로 압박을 가하는 전략 방침에 부합한다. 반면 달 412, 별 743, 744의 작전처럼 20여 일이 지나서야 적을 찾아내 결국 적의 유리한 상황에 당하고 큰 피해를 입은 뒤, 대군이 도착했을 때는 이미 상황이 악화되어 거미 정글보다 더 심각한 혼란 상태가 되는 것과는 다르다.

지난번에는 적들이 성급하게 철수하고 기술도 서툴러서, 비록 부패한 상태였지만 그 에너지 나무의 수액을 이용해 순수한 암흑 성질의 마법 식물들을 성공적으로 심어 피해를 줄일 수 있었다.

이번에는 독록색 나무들까지 목요마로 변해 적들과 함께 여유롭게 떠나버렸다. 농축된 에너지 영양액도 없으니, 마법 작물이라 해도 가장 잘 자라는 풀조차 심는 것도 무의미하다. 손해만 보고 이익은 없으니, 누가 자신의 돈을 들여 그 땅을 정화하려 하겠는가?

바로 그런 엉망진창인 상황을 처리하려는 사람이 없으면서도 어쩔 수 없이 처리해야 하기 때문에, 적의 흔적을 적시에 발견하는 것의 중요성이 더욱 부각된다. 심지어 전술도 등장했는데, 아주 간단하다. 불태워라! 힘껏 불태워라! 활기차게! 자유롭게! 이 모든 것은 목요마 병종의 정상적인 운용을 위해 막대한 에너지와 인력, 자원을 희생해야 함을 의미하며, 에너지 수입이 지출을 감당하지 못함을 의미하고, 여유롭게 상대를 유인하는 전략 방침이 과거의 것이 되었음을 의미한다.

어떻게 해야 할까? 목요마를 포기할까? 이것도 하나의 방법일 수 있다. 니오는 이때 약탈로 얻은 에너지를 바탕으로 암흑 세력들이 어떤 전력을 빠르게 만들어낼 수 있고, 어떤 혼란을 일으킬 수 있을지 고민한다. 만약 그가라면 이러한 ‘외부 자원’을 어떻게 활용할까?

한편, 전투 교육을 담당하는 장교들과 그의 동료들은 적들이 아직 반응하지 못하는 사이에 그들을 기습할 방법에 더욱 집중한다. 예를 들어 이번에 적을 찾은 후 적의 주력 부대를 맹렬히 공격하지만 일부러 탈출로를 남겨두어, 적들이 빠르게 이동해 새로운 곳에 자리를 잡으려 할 때, 즉 기존의 힘이 다하고 새로운 힘이 생기기 전에 그들을 일망타진하는 것이다.