제8장 적의 반격

길가 곳곳에 시체와 전투의 흔적이 널려 있었으며, 특히 두 개의 광뢰가 폭발한 주변 지역에는 원형으로 퍼진 폭발 흔적과 시체의 뼈들이 거의 그대로 남아 있어, 당시의 전투 상황을 쉽게 상상하게 했다.
아라곤 일행은 입으로는 말하지 않았지만, 마음속으로는 니오가 이끄는 구조팀을 점점 더 존경하게 되었다. 길가에 타오르는 나무들은 이 팀이 얼마나 깊이 들어왔는지를 잘 보여주었으며, 시체의 수도 그들이 어디서부터 전투를 시작했는지를 증명해 주었다. 들어갔다 나오면서 죽인 적의 수는 단순히 밖으로 나가서 죽인 적의 수보다 많았다.
하지만 곧 아라곤 일행은 길가의 상황에 신경 쓸 여유가 없어졌다. 그들의 전투팀이 파리 같은 작은 것들에 시달리고 있었기 때문이다.
더위와는 거리가 먼 이 계절에 이렇게 많은 파리와 구더기가 있을 줄은 상상하기 어려웠다. 희고 뚱뚱한 벌레들이 썩은 시체들 위를 기어다니며, 마치 그 시체들이 아직 움직이는 것처럼 착각하게 만들었다. 파리는 더욱 많았으며, 하나하나가 검지손가락 두께만 했고 몸에 난 솜털까지 육안으로 선명하게 보일 정도였다. 매우 역겨웠으며, 윙윙거리며 떼를 지어 날아다니며 사람들을 괴롭혔고, 아무리 쫓아내려 해도 가라앉지 않았다. 만약 거칠게 대처하려 하면 손과 팔에 진득하고 악취나는 것들이 묻어 구토감을 느끼게 할 뿐만 아니라 독성도 있어 더 많은 파리를 끌어들였다.
이런 파리 시체들로 온몸이 더러워지면 치명적인 질병에 걸릴지도 모른다는 생각에 사람들은 이 작은 것들을 상대하기 위해 온갖 방법을 동원해야 했다. 몸을 옷 속에 완전히 숨기는 것이 가장 기본적인 방법이었으며, 몸에 닭똥 더미에 뒹군 것처럼 끈적하고 악취나는 층이 생겨도 신경 쓸 여유가 없었다. 전투 기술과 마법도 사용해야 했으며, 파리가 너무 많아 사람을 잡아먹을 지경이었기에 스킬 따위는 아까울 것이 없었다.
반면, 성745는 상황이 훨씬 나았다. 이번에 함께 온 의무병들이 있었기 때문이다. 그들은 등에 대뭉치의 풀을 메고 왔는데, 성743의 사람들은 이것도 일종의 부하 운동이라고 생각했다. 그러다가 이 풀들을 태우면 나오는 짙은 연기가 파리를 쫓아내고 죽일 수 있다는 것을 알게 되었다.
성745가 후방을 담당하고 있어서 한참 후에야 아라곤 일행은 상황을 알게 되었고, 사람을 보내서 풀을 빌려와 따라 해보았다. 하지만 그때쯤 대부분의 사람들은 이미 파리 시체와 똥으로 가득 차 있어 매우 불쾌한 상태였다.
가장 앞에서 가던 월412는 이런 사소한 골칫거리에 방해받지 않았다. 그들은 오직 보호 에너지만으로도 모기나 파리 같은 약한 생물들을 쉽게 죽일 수 있었으며, 파리들도 이 ‘빛나는 존재들’을 건드리지 않았다.
파리들에게 심하게 괴롭힘을 당한 후에야 마침내 일행은 거미 계곡에 도착했다. 그 계곡의 기이하고 독특한 독록색 정글을 처음 본 아라곤 일행은 충격을 받으며 등골이 서늘해졌다. 이 숲은 너무 기이했다. 아라곤은 스스로 생각했다. 설령 자신이 갑자기 이런 광경을 보게 된다 해도 절대로 일행을 함부로 들여보내지 않을 것이라고. 이렇게 생각해보니 성745 일행이 처음에 너무 까다로웠던 것이 아니라, 이곳은 정말 기이한 곳이었다.
“이 숲 전체를 베어버려!” 막시밀이 이를 악물고 명령을 내렸다.

이 그리 크지 않은 숲 때문에 월 412는 거의 전멸할 뻔했다. 사실 그날 그들이 철수할 때 이 숲에서 상상을 초월하는 방해를 겪었는데, 그 괴물들은 전혀 죽지 않았으며, 공격을 당한 지 몇 초 만에 다시 살아났다. 이 모든 것의 원인은 밤에 독특한 녹색 빛을 발하는 이 숲이었다.

“의료팀은 벌목기를 따라가서 약품과 나무 수액을 수집하고, 전투팀은 보호 역할을 맡아 그림자 속의 불사 생물들에 특히 주의하라. 자, 작전을 시작한다.” 이것이 니오의 명령이었다.

쉬익쉬익쉬익! 미리 준비된 전사들은 긴 밧줄을 던져 아래로 내려갔고, 그 뒤를 이어 의료팀원들도 내려갔다. 그들은 모두 접이식 가방을 메고 있었는데, 이 가방들은 지난 이틀 동안 천과 접착제를 사용해 만든 것이었다. 이를 위해 수송팀은 5번 무장 농장까지 가서 관련 원료를 거의 다 구해왔다.

벌목기를 아래로 내리는 것은 비교적 느렸는데, 특별한 탐사판 거치대를 만든 뒤 밧줄을 이용해 천천히 내려야 했다. 이번에는 회복력이 매우 강한 이 기이한 나무들을 제거하기 위해 10대의 벌목기와 50명이 넘는 작업팀이 동원되었다. 먼저 두 개의 탐사판을 만들어 벌목기를 내려보낸 뒤, 계획대로 총 5개의 탐사판을 만들어 벌목기를 빠르게 회수할 수 있도록 했다. 물론 사람들도 가능했는데, 바구니에 들어가면 6~7명을 한 번에 윈치로 끌어올릴 수 있었다.

먼저 내려간 의료팀은 전사들의 도움을 받아 약초를 수집하기 시작했다. 수집해야 할 것들은 니오가 이미 작전 지시 때 사진으로 설명해 놓았기 때문에, 그들은 주저함 없이 일을 시작했다.

니오가 말한 대로, 나무 그늘과 구석에는 해골 괴물 같은 어둠의 생물들이 존재했지만, 햇빛에 직접 비춰지지 않아도 낮에는 상대적으로 약했다. 가끔 몇 마리가 쫓겨나더라도 전사들에게는 상대가 되지 못했으며, 잘려나간 뼈들이 바닥에 널브러져 떨리긴 했지만 단시간 내에 다시 살아나지는 못했다.

벌목기는 두 다리로 걷는 인간형 기계로, 왼팔은 큰 발톱이고 오른팔은 원형 톱이었다. 이 기이한 나무들이 다시 회복하더라도 빠르게 회전하는 원형 톱의 공격을 견디지 못해 하나둘씩 쓰러졌다. 의료팀은 즉시 달려가 절단면에 가방을 씌운 뒤, 거의 뿌리부터 잘린 나무들을 기울여 놓았다. 그러자 나무 수액과 같은 끈적한 독특한 녹색 액체가 새어나와 가방 안으로 흘러들어갔으며, 그 속도는 예상보다 훨씬 빨랐다. 액체가 빠져나가면서 나무의 잎과 가지들은 금방 원래의 광택을 잃고 마르고 시들어 결국 황갈색의 마른 나무가 되었다. 그 모습은 마치 거미 정글 외곽의 나무들과 어느 정도 비슷했다.

이때 한 전사가 작은 통을 들고 붓을 가지고 잘린 나무줄기에 페인트처럼 자극적이고 반짝이는 액체를 발랐다. 막시밀이 니오에게 이게 무슨 의미냐고 묻자, 그의 추측대로 나무가 다시 자라는 것을 막기 위한 것이라는 답이 돌아왔다.

이때쯤 월 412의 다른 사람들도 막시밀이 이전에 했던 말을 믿게 되었다. 니오는 사실 이곳에 대해 충분히 조사를 해놓은 것이었다. 그가 어떻게 그런 일을 했는지는 모르겠지만, 그들보다 더 많은 것을 알고 있다는 것은 사실이었다.

“왜 정보를 숨긴 거지?” 맨슨의 불쾌감이 얼굴에 그대로 드러났다. 이 사이먼은 미친 짓을 넘어 의도적으로 비밀스러워서 그들 일행을 매우 불리한 상황에 빠뜨렸다. 맨슨은 그들이 여기에 오기 전부터 이미 이곳에 대해 상당히 잘 알고 있었을 것이라고 의심했지만, 그는 전혀 입을 열지 않았고, 그 결과 그들은 여기에 빠져 곤경에 처하고 말았다.
니오는 미소를 지으며 말했다. “맨슨 중령, 당신은 다시 팀원의 신분으로 행동대의 부대장에게 질문하는 건가요? 아니면 제가 규정에 완전히 부합하는 이유들을 찾아드리는 것을 듣고 싶으신가요?”
“……” 아라곤을 포함한 모두가 니오의 대답에 다소 놀랐다. 그 말의 의미는 이렇다: 나는 행동대의 부대장이니, 설명할 필요도 없는 내용을 당신 같은 팀원에게 설명할 필요는 없다. 만약 당신이 지위를 이용해 나를 압박하거나 개인적인 상위자로서 질문한다면, 나에게는 충분히 정당한 이유들이 있다. 사실 핵심 메시지는 하나뿐이다: 질문에는 답하지 않을 테니, 괜히 곤란해지지 마라.
모욕을 당한 맨슨의 얼굴이 어두워지며 화를 내려 했다.
니오는 여전히 웃으며 말했다. “성전의 선배들은 모두 수많은 전투를 치른 뛰어난 전사들입니다. 저도 오래전부터 기회를 찾아 그들에게 가르침을 구하고 싶었어요. 경험을 쌓고 목숨을 지킬 실제 능력을 배우고 싶죠. 돌아가서 어떨까요? 시간을 내서 우리 서로 실력을 겨뤄보는 건 어때요, 맨슨 중령?”
“마음에 드는군.” 맨슨의 눈에 날카로운 빛이 스쳤다. 그는 더 이상 추궁하지 않았다. 지금은 적절한 때가 아니라는 것을 잘 알고 있었다.
니오는 맨슨에게 미소를 지으며 고개를 살짝 숙인 뒤, 시선을 아래 숲 쪽으로 돌렸다.
짧은 대화 끝에 양측은 각자의 입장을 유지했지만, 이 짧은 대결을 통해 사람들은 사이먼 윈드러너의 또 다른 면을 알게 되었다. ‘네가 형에게 잘하지 않으면, 형도 너에게 얼굴을 내주지 않을 거다.’
이 일로 아라곤은 동료들과 상의한 뒤, 부하 전사들에게 다시 한 번 강조했다. “일이 없으면 절대로 스타 745의 그 미친 놈들을 건드리지 마라……”
벌목이나 약초 채집은 모두 지루하고 시간이 많이 걸리는 일이었다. 아래쪽에는 별다른 문제가 없었지만, 위쪽 사람들은 할 일이 없어 우울했으며, 파리 시체들로 인해 곳곳을 청소해야 해서 정말 답답했다.
반면 니오는 활발했다. 그는 오늘 무거운 갑옷도 입지 않았고, 그의 전형적인 무기인 방패도 가져오지 않았다. 대신 꽉 끼는 가죽 갑옷을 입고, 부하 전사들처럼 긴 곡도를 메고, 밧줄과 갈고리 같은 것들을 가지고 왔다. 니오의 피에 대한 천부적인 재능을 고려하면, 그의 공격력은 광폭한 빈센트에게도 뒤지지 않았다. 막시밀리안도 그가 소극적으로 일을 하고 있다고 말할 수는 없었다.
니오는 계곡의 바깥쪽을 천천히 돌아다니며 가끔 발밑의 흙 상태와 주변 나무들을 살펴보았다.

한 바퀴 돌아본 결과, 이곳에서 일어난 상황은 대체로 명확해졌다. 어둠의 부패한 힘에 침식당할 뿐만 아니라 어떤 도구나 마법에 의해 에너지까지 빼앗겼으며, 왜곡된 숲과 수많은 구더기와 파리들은 모두 이 지역의 에너지 혼란의 증거였다. 마치 묘지가 사기와 시기를 쉽게 모아서 악령 계열 존재들이 조종하고 수련하기에 용이한 것처럼, 이 부패한 땅도 철저히 청소하지 않으면 악의 온상이 될 것이며, 시체들이 괴물로 모이고 생물들이 요괴로 변하며, 심지어 그 파리들도 몇 세대가 지나면 인간에게 해를 끼치는 곤충이 되거나 원한을 품은 영혼들과 결합해 어떤 마물이 될 수도 있다.

정화가 필요하다. 이곳은 반드시 정화되어야 한다. 다만 니오는 현재 수단이 제한적이고 사람들 앞에서 사용하기도 불편하기 때문에 후속 조치를 위한 신청을 해야만 한다.

막시밀은 니오와 맨슨 사이의 사소한 불화 때문에 니오에게 불쾌한 표정을 짓지 않았다. 사실 그도 케일스에서 자란 맨슨의 성격이 결코 좋다고 할 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 동시에 니오의 실력과 성과는 그의 주목을 끌었으며, 이것이 진짜 중요한 점이었다. 즉, 막시밀은 니오 앞에서 자신의 경험을 과시할 생각이 전혀 없었으며, 사안에 따라 판단했다. 그는 니오가 이성적인 사람이라고 믿었으며, 만약 자신의 예측이 틀려도 큰 문제가 되지 않을 것이라고 생각했다. 편협한 사람은 결국 자신만 손해를 보므로 그런 사람과의 관계를 처리하는 데 신경 쓸 필요가 없었다.

“어때, 뭔가 발견했나?” 막시밀이 한 바퀴 돌아온 니오에게 물었다.

니오는 손에 묻은 흙을 털며 말했다. “에너지가 혼란스럽고, 이 땅은 심하게 파괴되었습니다. 철저하게 해결하지 못하면 결국 위험이 될 것입니다. 오래지 않아 여기서 멀지 않은 5번 무장 농장도 피해를 입을 것이며, 다시 사람을 보내 해결하려 해도 지금처럼 쉽지는 않을 것입니다.” 니오는 이 지역의 파괴 상황과 자신의 추측, 그리고 미래에 대한 전망을 자세히 설명했다.

막시밀은 진지하게 듣고 나서 고개를 끄덕이며 말했다. “네 생각은 내 생각과 여러 면에서 일치하는군.” 그러면서 막시밀은 그들이 그날 거미굴을 탐사했던 상황을 대략적으로 설명했다. 중점은 동굴 깊은 곳에 있는 독록색 식물에 있었는데, 아주 큰 덤불로 300제곱미터나 되는 동굴을 거의 가득 채우고 있었으며, 주변 동굴에서도 그 식물의 뿌리와 줄기가 뻗어 있는 것을 볼 수 있을 정도로 매우 기이했다. 월 412의 몇몇 사람들이 나중에 연구한 결과, 모든 문제의 핵심은 바로 그 식물에 있다고 결론지었으며, 그 식물의 뿌리와 줄기가 이 지역의 땅과 이미 깊이 연결되어 있기 때문에 안심하고 신중하게 대응할 수 있었다. 막시밀의 말에 따르면, “그렇게 큰 덩어리라면 도망갈 염려는 없겠지.”

니오는 막시밀과는 정반대의 의견을 가지고 있었다. 그의 특기는 식물 조종이었으며, 이전에는 별다른 경험이 없었지만 가시와 줄기를 얻은 이후로는 특정 식물들에는 본체와 그 확장형이 존재한다는 것을 분명히 알게 되었다. 예를 들어 가시나무의 본체인 이화덩굴의 경우, 그 쓴 가시나무나 가시버들덩굴은 정글이든, 숲이든, 거대한 나무 형태든, 규모가 어떻든 모두 단지 확장형에 불과했다. 핵심인 그 이화덩굴만 파괴되지 않으면 번식은 그다지 어렵지 않은 조건만으로도 가능했다. 반대로 그 핵심이 파괴되면 그 식물의 마법적 힘은 사라지고, 아무리 많이 자라나도 원래의 본체를 찾아내기는 매우 어려웠다. 그래서 그는 피의 전투의 밤에 이미 어둠의 무리들이 밤새도록 그 핵심을 가져갔으며, 자신들이 마주한 것은 사실상 그들이 남긴 엉망진창일 뿐이라고 생각했다. 어떻게 처리하든 상관없었다.

사람들은 쉬어도 기계는 멈추지 않았다. 벌목기들은 아침부터 오후 해가 지기 전까지 계속 작동하여 마침내 계곡의 절반을 벌채해냈다. 정글 속에 숨겨져 있던 독이빨 거미의 둥지가 모두의 눈앞에 나타났다.

“대부분은 여기 남고, 엘리트들은 동굴로 들어가라.” 막시밀의 명령에 따라 월 412팀과 별 713팀의 사람들은 거의 전부 거미 둥지로 들어갔으며, 니오는 외부 군대의 배치와 지휘를 맡았다.

‘파파!’ 니오가 손뼉을 치며 모두의 주의를 끌었다. “벌목팀은 지금 당장 작업을 시작해라. 30분 안에 작업을 끝내야 한다. 1시간 후에는 별 743 전투팀과 함께 진지로 돌아간다.”

“막시밀 선배님들이 방금 거미 둥지에 들어갔는데, 우리의 도움이 필요할지도 모르는데 어떻게 그럴 수 있죠?”

니오는 바로 손을 뻗어 별 713팀의 보호자인 버클리가 더 말하는 것을 막았다. “지금은 외부 작업은 내가 책임진다. 당연히 모든 책임을 지겠다. 의문이나 불만은 돌아가서 논의하자. 지금은 명령을 실행해라, 중위.”

버클리는 무거운 목소리로 대답했는데, 그게 ‘음’인지 ‘흥’인지는 분간할 수 없었다. 아마 둘 다일 것이다. 어떤 이들은 고집스럽게 까칠하게 굴며 자랑하려 하지만, 결국에는 설명해야 할 때가 온다.

어떤 이는 여전히 위대한 인물의 품격을 완벽하게 유지하며, 손을 등 뒤로 깍지 끼고 바위 위에 서서 무표정하게 거미 둥지의 입구를 내려다보았다. 한 시간 동안 그 자리를 지키며, 그 사이 의무병들과 전사들이 작업을 마친 후에 몇 마디 지시만 내렸다.

그리고 벌목팀과 별 743팀이 출발할 준비를 할 때, 니오는 갑자기 일시 정지를 외쳤다.

“왜, 마음이 바뀐 건가?” 버클리가 조롱하는 투로 물었다.

“음, 갑자기 몇 가지를 깨달았고, 몇 가지 일을 하려고 한다. 사람이 필요하다. 모두 움직여서 계곡의 나무들을 끌어올려라. 나는 그것들이 필요하다.”

“그냥 그 자리에서 베면 안 되나?”

“중위, 명령을 실행해라.”

그러자 버클리는 자신의 불만을 직접적으로 표현했다. 이번에는 니오도 분명히 들었다. ‘흥’이었다!

계곡의 나무들은 밧줄과 윈치를 이용해 끌어올려졌다. 니오는 굵고 곧은 나무들을 골라서 불필요한 가지들을 제거하고 원목으로 자른 뒤, 앞부분에 원뿔 모양의 모서리를 만들도록 지시했다. 이렇게 처리된 나무는 그리 많지 않았다. 12그루뿐이었고, 나머지는 간단히 원목 형태로 만들면 되었다.

바클리가 병사들을 이끌고 큰 나무들을 처리하는 데 바쁜 사이, 니오는 이미 계곡 가장자리의 평평한 곳에 거대한 마법진들을 그려놓았다. 이 마법진들의 주요 재료는 흑요석 조각들로, 피의 전투의 밤에 파괴된 흑요석 경비병들에서 나온 것이었다. 큰 조각들은 이미 니오의 명령에 따라 병사들이 전장을 청소할 때 모두 치워졌으며, 남은 작은 조각들도 니오가 병사들에게 길에서 주워오라고 한 것들이었다. 이것들이 쓸모 있을 줄은 예상하지 못했는데, 마치 니오가 처음에 상황이 이렇게 복잡해질 줄 몰랐던 것처럼 말이다.

“너, 마법진을 사용할 줄 알아?”

“저는 주술사의 교재를 훔쳐봤어요.”

니오의 대답에 바클리는 눈을 굴렸다. “그래서 네가 할 줄 아는 거야?”

“조금은 알아요!”

그 순간 바클리는 니오의 그 침착한 얼굴에 주먹을 날리고 싶은 충동을 느꼈다.

바로 그때, 니오가 진지하게 물었다. “우리는 같은 씨족이죠?”

“……거센 바람과 모래가 우리를 지켜주소서.” 바클리는 황사 늑대인간들의 축복 문구를 말했는데, 이는 ‘성스러운 빛이 당신을 지켜주기를.’이라는 말과 별반 다르지 않았다.

“야! 당신의 말에 감사합니다. 제가 묻고 싶은 것은, 혹시 무슨 소리라도 들었나요? 아니면 뭔가를 감지했나요?” 황사 늑대인간들의 강점은 후각과 청각이 아니었다. 모래폭풍 속에서는 이 두 가지 감각이 별로 쓸모가 없었으며, 황사 늑대인간들의 직감은 매우 예리했다. 좋은 황사 늑대인간이라면 눈을 가리고 귀를 막고 코를 막은 채로도 사막에서 수십 리를 걸어 수원지를 찾아낼 수 있다고 한다.

바클리는 니오가 진지하게 말하는 것을 보고 숨을 죽이고 집중해서 느껴보았다. “음…… 아무것도 없어요!”

“음, 좋아. 이제 네가 병사들을 이끌고 출발해도 돼. 해가 지평선 아래로 가기 전에, 즉 하늘이 완전히 어두워지기 전에 돌아와. 그리고 스타 745가 남아 있는 카니토에게 알루미늄 호크를 날려보내서 우리가 연락을 유지할 수 있게 해. 기억해, 만약 오늘 밤 우리가 돌아오지 못한다면, 너희가 무슨 상황을 보든 캠프 밖으로 나가 구조하면 안 돼. 그렇게 할 수 없다면, 나는 최선을 다해 너를 성전 법정으로 보낼 거야.”

“혹시 뭔가를 감지한 건가요? 빨리 막시밀과 다른 사람들에게 알려주세요!” 바클리가 화난 눈으로 말했다.

“만약 네가 항상 ‘왜?’라고 묻고 불필요한 일을 일으켜서 시간을 낭비하고 문제를 일으킨다면, 나중에 20대의 채찍질을 당할 각오를 해야 할 거야!” 니오는 그렇게 말하며 품에서 마법 지도를 꺼내 펼치고 마법 펜으로 연속적으로 클릭했다. 거대한 입체 통로 지도가 바클리 앞에 나타났다. “대장님들은 이미 2시간 이상 가버렸어. 내가 어디로 가서 그들에게 알려야 하죠?”

바클리의 얼굴은 창백해졌다. 이 거미집 같은 지도는 그가 처음 보는 것이었으며, 어두운 지역의 어떤 고전적인 장소처럼 보였다. 하지만 지도를 보니 그곳은 완전히 독립된 곳이었으며, 단지 거대하고 복잡할 뿐, 입체적인 미로였다.

“적은 대체 뭐죠?” 바클리는 포기하지 않았다. 그냥 이대로 병사들을 이끌고 캠프로 돌아가게 하고 구조도 금지한다니, 그는 정말 받아들일 수 없었다.

“돌아가는 길에 그 속이 빈 마른 나무들을 찾아보세요. 내 예상이 맞다면 거기 있는 나무 진드기들은 이미 사라졌을 겁니다. 우리는 처음부터 속았어요. 그 나무 진드기들이 폭죽처럼 밖으로 튀어나올 뿐이라고 생각했지만, 실제로는 거미 정글 전체가 부식되어 에너지가 빠져나가고 왜곡되었으며, 땅속의 부패 상황은 훨씬 더 심각할 것입니다. 에너지가 어떤 경로로 빠져나가는지에 따라 나무 진드기들도 그 경로를 통해 이동할 수 있습니다. 아마도 이 능력은 최근에 생긴 것 같지만, 말해두자면 길 위의 파리들이 얼마나 많은지 생각해보세요. 나무 진드기들은 그보다 1천 배, 1만 배는 더 많을 것입니다. 그들은 단지 사람들을 역겹게 하기 위해 존재하는 것이 아닙니다. 당신은 그것들을 어떻게 대처할 생각인가요? 한 번에 몇 마리를 베어 죽일 수 있나요?”
“그럼 당신은 어떻게 대처할 건가요?”
니오는 마법진을 가리키며 말했다. “만약 당신이 내 대신 그 일을 해줄 수 있다면, 내가 대장이 되어 진영으로 돌아가겠습니다.”
바클리는 더 이상 아무 말도 하지 않고 병사들에게 명령하여 모두 움직이기 시작했고, 대열을 이루어 떠났다. 사람들은 바클리의 엄숙함과 긴급함에 감화되어 재빨리 준비를 마치고 수 킬로미터 떨어진 진영으로 돌아갔다. 1우 전사들과 의무병들도 돌아갔다. 여기에는 그렇게 많은 사람들이 필요하지 않았다. 주로 니오가 그렇게 많은 사람들을 보호할 수 없으면서도 힘센 사람들이 필요했기 때문이다.
가장 중요한 12그루의 큰 나무들은 정제가 필요했다. 전사들 앞에서 니오는 피의 힘으로 그 나무들을 붉게 물들였는데, 마치 피로 칠한 것처럼 붉고 반짝이며 빛났다.
마법진과 함께 그 큰 나무들은 6개씩 6조로 배열되어 거대한 기반을 이루었는데, 마치 확대된 장작불 모닥불 같았다. 그런 다음 전사들은 남아 있는 대량의 밧줄과 원목을 이용해 기반 위에 탑을 세웠다. 그 전체 모습은 마치 야만의 땅에서 이종족들이 사용하는 거대한 망루와 같았으며, 나란히 놓인 원목들이 비스듬히 위로 올라가는 내부 통로와 가장 높은 곳에 나란히 늘어선 원목들로 이루어진 플랫폼도 있었다.
전사들이 건설하는 동안 니오는 계속 아래에서 마법진을 다루었다. 솔직히 그는 이 분야에 익숙하지 않았으며, 낸시조차도 짐작만으로 그에게 설정법을 가르쳤다. 만약 실수가 생긴다면 정말 큰일이 될 것이다. 니오는 당연히 최대한 신중을 기했으며, 특히 마법진 중앙에 있는 그 황무지의 나무 제단과 피암석 비석에는 더욱 그랬다. 전자는 생명 에너지로 정화하고 활성화시켜 겨우 완성한 가장 큰 년륜의 원목이었고, 후자는 니오가 가진 유일한 피암석 조각이었다. 만약 잘못 처리되어 망가진다면 정말 멍청한 상황이 될 것이다. 그래서 니오는 매우 세심하게 그 위에 마법 문양과 주문을 그렸으며, 거의 몰입한 상태에 이르렀다.
해가 지고 바람이 불어 먼지가 안개처럼 피어올라 하늘이 더욱 흐릿해졌다. 자신들의 임무를 완료한 전사들은 모두 목을 빼고 인내심을 가지고 니오가 그곳에서 새기는 모습을 지켜보았다.
마침내 마지막 곡선도 그려지자 니오는 일어나 이마와 관자놀이의 땀을 닦으며 길게 한숨을 내쉬었다. 그는 낸시에게서 ‘공학 마법’이라는 것에 대해 들은 적이 있었다. 에너지를 정확하게 조절하고 자유롭게 다룸으로써 마법진을 구축할 수 있다는 것이었다. 또한 ‘마법진 프로그램 그룹’이라는 초복합 마법 조합에 대해서도 들은 적이 있었는데, 수천 개의 마법진이 질서 있게 작동하여 특정한 마법을 완성할 수 있다고 했다. “정말 매혹적이군요! 그런 능력이 있다면 마법 재료의 제약에서 완전히 벗어나 손짓 한 번으로 마법진의 효과를 발동시킬 수 있을 텐데… 정말 대단한 능력이죠!”

“대장님, 해가 곧 지겠습니다.” 한 전사의 말에 니오는 멍한 생각에서 깨어나 재빨리 전사들의 작업을 점검하기 시작했다. 결과는 꽤 괜찮았으며 충분히 튼튼했다. 그 후 그는 지면으로 내려가 마법진에 열심히 에너지를 주입했다. 혈에너지는 마치 실체가 있는 액체처럼 마법진의 질감을 따라 흘러가며 온 마법진을 붉게 물들였고, 결국 마법진 중심부는 온통 붉은색이 되었다. 그 안에 있는 황무지의 제단 위로는 혈선이 퍼져나가기 시작했으며, 혈암 꼭대기에서 붉은 빛의 구체가 빛나면서 에너지 주입이 마침내 끝났다.

잠시 동안 그 존재 자체를 의심하게 만드는 섬광이 지나간 후, 마법진이 작동하기 시작했다. 가장 큰 특징은 흐름이었다. 에너지가 흐르면서 기이한 룬들이 반짝이기 시작했고, 원래 경직된 패턴들은 허공에 떠 있는 입체적인 빛의 형상으로 변했다. 회전하고, 반복하고, 뒤집히고, 뛰어오르는 등 다양한 움직임을 보였다. 잠시 후, 마법진이 덮고 있는 지면에서 검은 보라색, 검은 파란색, 짙은 녹색의 짙은 연기가 피어오르기 시작했고, 나무로 만든 망루도 마치 불에 구워지는 음식처럼 연기를 내기 시작했다. 특히 기초 부분에서 연기가 더 심하게 나와 역겨운 냄새를 풍겼다.

10분이 넘는 시간이 지나서야 짙은 연기가 옅어지더니 사라졌다. 이제 망루는 완전히 붉은색이 되었으며, 작동하는 마법진과 조화를 이루어 눈에 거슬리지는 않았지만 보는 이에게 깊은 인상을 주었다.

간이 버전의 염혈진을 완성한 후에야 니오는 비로소 조금 편안해졌다. 이런 장치를 가동하는 데 그의 순수한 정수혈의 거의 절반을 소모했지만, 포기해야만 얻을 수 있었다. 그는 자신이 투자한 것을 두 배로 되돌릴 수 있다고 믿었다. 물론 상황을 잘못 판단했다면 서둘러 철수하고 손실을 감수할 수밖에 없었다.

염혈진은 성전의 주술사들이 사용하는 마법진으로, 사용 조건은 재료 외에도 마법진에 대한 능숙함과 고등 혈에너지의 숙달이 필요했다. 재료는 어렵게 모아서 기준에 맞추었고, 기술적인 부분은 주로 낸시에게 의존했다. 니오는 사적으로 마인 주술사 코칼의 전문 서적을 빌려서 곧바로 시도하고 학습을 시작했지만, 아직 시간이 짧아 그의 우수한 실행력에 의존할 수밖에 없었다. 고등 혈에너지의 경우, 니오의 혈에너지는 이미 케일스의 그 늙은이들과 비교해도 손색이 없을 정도로 훌륭했으므로 기준에 충분히 부합했다.

사실 코칼의 서적뿐만 아니라 잔킨, 바루그, 메리의 서적도 니오가 빌려 읽었다. 겉으로는 다각도에서 사고하기 위해서라고 했지만, 실제로는 낸시의 지식을 넓히기 위한 것이었다. 니오가 무엇을 배우고 무엇을 포기할지는 낸시가 정보를 종합한 후에 결정될 문제였다. 어쨌든 낸시의 정보량이 점점 늘어남에 따라 니오의 수련도 계속해서 수정되고 조정되고 있었다. 물론 혈에너지의 활용과 수련과 같은 기본적인 것들은 변하지 않았다. 시몬 풍행자의 상징은 바로 피로 물든 멧돼지인간, 즉 혈에너지+근육이었으며, 이는 변하지 않는 원칙이었다. 생명력이나 달의 힘과 같은 다른 중요한 수련들은 관련된 소모가 지속적으로 줄어들면서 빠르게 축적되고 향상되었다.

해가 서쪽 지평선에 한 손가락 너비의 금빛만 남아 있는 것을 보면서도 니오는 여전히 막시밀리안 일행의 소식을 듣지 못해 마음속으로 약간 불만을 품었다. “이미 한 번 밤에 손해를 봤는데, 어떻게 또 이런 실수를 할 수 있지? 굳이 이 시간에 서두를 필요가 있나?”

니오도 불평으로는 문제가 해결되지 않는다는 것을 잘 알고 있었다. 그는 전사들에게 마지막으로 탐사판에 매달린 케이블들을 점검하라고 명령했다. 원래 벌목기를 내리는 데 사용된 이 케이블들은 굵고 튼튼해서 줄을 따라 올라가는 것도 쉬웠다. 5개의 탐사판에는 총 10개의 줄이 있었고, 막시밈 일행은 20명으로, 월 412의 전원과 별 743의 장교 5명, 병사 5명, 그리고 별 745의 마리, 바루그, 잔킨, 코칼도 포함되어 있었다.

“대장님, 줄 검사를 마쳤습니다. 문제없습니다.”

“음, 그럼 쉬어라. 마법진 밖으로 나가지 말고, 가능하면 초소에서도 내려오지 마라.”

“알겠습니다.” 그 병사는 대답했지만 움직이지 않았다.

한 줄의 중간에 흑요석 조각들을 끼우고 있던 니오는 손을 멈추고 물었다. “또 무슨 일이야?”

“대장님, 우리 모두 전투 준비를 하고 완전무장해야 하지 않을까요?”

“그런 생각을 하는 게 좋군. 하지만 이번에는 필요 없어. 때로는 단순히 칼과 갑옷만으로는 충분하지 않을 수도 있어. 뭔가 먹고 쉬어라.”

“알겠습니다.”

간단한 장도리가 만들어졌고, 니오는 기운을 모아 줄 위의 흑요석들이 하나씩 빛나며 선명한 붉은색으로 변하게 했다. “20미터, 이게 한계야!” 니오는 입을 삐죽였다. 순수한 혈기는 강력했지만 그의 조절 능력은 중간 수준에 불과했다. 그는 케일스의 그 늙은 괴물들이라면 이 줄과 흑요석이 없어도 거의 50미터 길이의 혈기 광연창을 자유자재로 사용할 수 있을 것이라고 믿었다.

“형은 다른 방법을 찾을 수 있어.” 그래서 니오는 힘겹게 그릇만큼 굵고 20미터 길이의 원목을 혈기진 안으로 옮겨와 위의 부패된 부분을 제거한 뒤 초소에 묶어 낚싯대처럼 물속을 탐사하는 구조를 만들었다. 이렇게 하자 탐사봉의 끝부분은 계곡 상공 깊숙이 들어가 절벽에서 10미터가 넘게 떨어졌으며, 탐사판보다 훨씬 더 앞으로 나와 있었다. 니오는 탐사봉 끝에 서서 아래를 내려다보았다. 계곡의 수직 높이는 약 80미터로 보였고, 그에게는 20미터 길이의 혈기 광연창이 두 개 있어 아래 탐사판 꼭대기 주변을 당분간은 충분히 보호할 수 있었다.

마지막 햇살이 지평선 아래로 사라졌다. 거미 정글은 즉시 기묘한 어둠에 휩싸였고, 아직 베어지지 않은 계곡 바닥의 정글에서는 독록색 빛점들이 빠르게 생겨나며 움직이기 시작했다. 마치 여름날 놀던 반딧불이 무리 같았다. 빛점들이 나타나고 늘어나면서 원래 조용했던 정글은 시끄러워졌다. 알 수 없는 울음소리가 들렸는데, 하나뿐만 아니었으며 모두 우렁찬 소리만은 아니었다. 부드럽게 울거나, 흐느끼듯, 슬프게, 말도 안 되는 소리도 있었다. 하지만 공통된 특징은 이 소리들이 마치 마법 같아서 무언가를 유혹하고 부르는 듯한 느낌을 주었다.

“정말 흥미로운 괴물 제작 체계군!” 니오는 사방에서 숲 속으로 들어오는 작은 빛들을 보았다. 그것들은 야생의 영혼들이었는데, 반드시 인간의 것은 아니었다. 만물에는 영혼이 있고, 그 영혼이란 의식 에너지다. 비록 인간의 영혼은 아니지만 그와 크게 다르지도 않았다.

“젠장, 이렇게 많은 야생 영혼들… 혹시 여기가 예전에 동물들의 매장지였던 건가?” 니오는 책에서 읽은 적이 있었다. 많은 동물들이 나이가 들어 죽음이 가까워지자 자신들의 종족이 묻힌 매장지로 가서 그곳에서 죽는다고. 이건 별로 대단한 일로 여겨지지 않았지만, 수만 년, 심지어 수십만 년이 지나면 그 매장지에 얼마나 많은 시체 뼈들이 쌓일지는 쉽게 짐작할 수 있었다.
니오가 가장 못마땅해하는 것은 대량으로 영혼을 흡수할 방법이 없다는 점이었다. 곧 문제의 원인이 될 그 작은 빛들이 무엇인지 알고 있음에도, 그 빛들을 흡수한 뒤 가장 원시적인 방법으로 활용할 수 있다는 것을 알고 있음에도, 그에게는 매우 귀중한 도움이 될 텐데, 그저 속수무책으로 상황이 벌어지는 것을 지켜볼 수밖에 없었다.
차가운 물에 면빵과 건고기를 씹어 먹고 있던 전사들도 이 광경에 이끌렸지만, 오래지 않아 다른 것에 주의가 쏠렸다.
“어이, 들었어?”
“뭐?”
“쉬쉬거리는 소리야!”
“아, 저기야! 소리가 점점 커지고 있어!”
“빨리 봐! 아래를 봐! 세상에!”
사람들이 고개를 들어 바라보자 모두 충격에 빠졌으며, 어떤 이들은 손에 들고 있던 면빵과 건고기가 떨어지는 것조차 느끼지 못했다. 계곡의 넓은 곳에서 땅이 솟아오르며 수백 개의 무덤 모양의 흙더미들이 생겨났고, 그 안에서 나무 진드기들이 쏟아져 나왔다. 1분도 채 지나지 않아 계곡 전체가 나무 진드기들로 가득 찼다.
니오는 거미집 쪽을 바라보며 눈살을 찌푸렸다. 그는 속으로 생각했다. “너희들, 수영해서 돌아갈 생각인가?”