제7장 소가 없는 별 743

그 밤, 캠프 안에서 니오를 제외한 모든 이들은 고통스러운 시간을 보냈다. 부상자들은 말할 것도 없고, 주로 괴물들이 계속해서 공격해올까 봐 두려워하며 불안에 떨었다. 하지만 실제로는 괴물들의 우두머리들이 그가 상상했던 것보다 훨씬 결단력이 뛰어났다. 이쪽에서 전투가 계속되는 동안 저쪽에서는 이미 필요한 물건들을 옮기고 떠날 준비를 했으며, 떠날 때는 전혀 아쉬워하지 않았다. 시신 수습은 그들의 전통이 아니었다.
이 모든 것은 지에와 찌가 니오에게 보고한 내용이었다. 식사덩굴과 흡혈덩굴, 다면과 혈위, 그리고 혈덩굴 진달래 인형들은 전투가 시작된 이후로 이미 은밀히 활동해왔다. 전장은 그들의 먹이터였으며, 동시에 가치 있는 자재들도 수집했다.
예를 들어 흑요석 인형의 에너지 핵과 사고 결정체는 처음에 그를 추격했던 사화 인형의 핵과 같은 것이었으며, 사고 결정체는 지능 분신을 강화하는 데 사용될 수 있었다. 에너지 핵의 용도도 매우 다양했다. 골렘, 구조체, 기계 등 거의 모든 인형들이 에너지 핵 없이는 존재할 수 없었다. 니오는 이 에너지 핵들을 혈덩굴 인형에 사용할 계획이었다. 그렇게 하면 혈덩굴 인형의 에너지 흐름이 크게 개선되고, 단위 시간당 에너지 소모량은 인형의 능력을 나타내는 중요한 지표가 되므로, 에너지 핵을 잘 활용하면 혈덩굴 인형의 전투력을 한 단계 높일 수 있었다.
이렇게 되면 혈덩굴 인형은 신뢰할 수 있는 전투력이 될 것이었다. 예상컨대, 그들의 수준은 하사관급에 이를 수 있을 것이며, 명령에 즉각적으로 반응하고 언제든지 호출할 수 있을 것이었다. 이러한 전투력은 니오가 예기치 못한 상황에 직면했을 때 승리할 수 있는 중요한 자산이었으며, 당연히 매우 가치 있었다.
만약 에너지 핵이 충분히 남는다면 공성 거미도 고려해볼 수 있었다. 방어와 지원 기능을 겸비한 이 장비는 아직 성장 중인 별 745에게 있어 그 중요성은 말할 것도 없었다. 니오는 자신이 열심히 쌓아온 것을 쉽게 낭비하고 싶지 않다면 세 가지를 반드시 해내야 한다는 것을 잘 알고 있었다. 1. 성장, 2. 안전, 3. 승리. 이는 각각 동력, 지원, 자신감에 해당하며, 전투 팀이 빠르게 성장하기 위한 조건이었다.
경계를 강화하고 휴식을 충분히 취하라.
니오가 캠프로 돌아온 후 아래 부하들에게 전한 말도 바로 이 짧은 문장이었다. 하지만 처음으로 실제 전투에 참여하는 병사들에게는 전자는 니오가 더 말할 필요도 없이 성실히 수행할 것이었지만, 후자는 잘 해내기가 어려웠다. 두려움이든 흥분이든, 그날 밤 전투에 참여한 병사들에게는 어떤 감정이든 그들이 편안히 잠들지 못하게 만들기에 충분했다. 그래서 다음 날, 전 캠프는 불안한 분위기에 휩싸여 있었다.
“먹을 수 있고 잠을 잘 수 있으며, 정신이 강해야 좋은 전사가 될 수 있다. 휴식을 제대로 취하지 못하면 정신이 혼미해지고 경계심이 떨어진다. 휴식을 제대로 취하지 못하면 몸이 허약해져 전투력을 발휘할 수 없다. 병사들아, 내가 묻겠다. 너희는 자신의 목숨을 소중히 여기는가?”
“소중히 여깁니다!”
“크게 대답해라! 너희는 침대에서 울부짖는 창녀들인가? 힘을 내서 크게 말해라!”
“소중히 여깁니다!” 병사들이 크게 외쳤다.

“음, 그래. 목숨은 단 하나뿐이야. 누가 그걸 소중히 여기지 않겠어? 승리 보상금으로 가족들에게 좋은 것들을 사주거나, 마음껏 먹고 즐기고, 예쁜 여자와 즐거운 시간을 보내고 싶지 않은 사람이 있을까? 바로 이런 이유로 우리는 스스로를 억지로 격려해야 해. 안전하고 높은 성벽이 있는 마을을 떠나 무기를 들고 온갖 적들과 싸워야 하지. 또 뭐가 있을까? 맞아, 쉬어야 할 때는 쉬고, 밥을 먹어야 할 때는 밥을 먹어야 해. 쉬어야 할 때에도 괴물들이 50미터 떨어져 있으면 평온하게 잠들어야 하고, 밥을 먹을 때에도 화살이 비처럼 쏟아져도 천천히 씹어서 음식을 힘으로 바꿔야 해. 이것이야말로 자신을 돌보는 것이고, 더 오래 살 수 있는 방법이야. 이해했나?”
“이해했습니다!”
“더 크게 말해!”
“잘 들었습니다!”
“좋아. 기대하고 있겠어. 적응할 시간으로 3일을 줄 테니, 3일 후에도 그렇게 하지 못하는 자들은 채찍으로 교훈을 줄 거야. 지금 선언하건대, 오늘은 부상자를 제외하고는 평소처럼 훈련을 계속한다. 해산!”
아침 식사 전, 군사 훈련 후, 니오는 스타 745의 병사들에게 또다시 이런 말들을 늘어놓았다. 옆에서 메리 진은 진지하게 기록을 하고 있었다. 스타 745의 규칙도 이렇게 생겨났다. 처음에는 규칙이 전혀 없었는데 점차 규칙들이 추가되면서 병사들은 요즘 들어 상당히 부담을 느끼고 있었다. 마치 항상 새로운 것들에 적응해야 하는 것 같았다. 반면 어제 괴물들과 싸운 영향은 상당히 줄어들었고, 병사들은 새로운 규정들을 잘 기억하고 빨리 적응하여 채찍질을 덜 받으려고만 했다. 이미 지나간 일들을 돌이켜 생각할 시간이 어디 있겠는가?
“으윽…” 사람들 앞에서는 멋지게 보이지만, 니오도 뒤에서는 고통으로 이를 악물고 있었다. 함께 아침 식사를 하는 카니토가 물었다. “왜 그래?”
“어젯밤에 몸을 너무 혹사시려고 해서 숨 쉴 때도 근육이 아파.” 니오는 실제로 고통을 느끼고 있었지만, 그건 몸을 과도하게 혹사시켜서가 아니라 화학 약물의 부작용 때문이었다. 니오는 이중 직업으로 5레벨을 돌파했지만, 그렇다고 해서 갑자기 튼튼한 체력을 갖게 된 것은 아니었다. 그렇다면 그 강한 근력은 어디서 온 걸까? 당연히 에너지 치료 캡슐이 기초를 다져주었고, 낸시가 최선을 다해 조절해 주었으며, 니오는 대량의 마법 약물을 사용했다. 그리고 마법 약물의 효과를 실제 힘으로 바꾸려면 일반적인 훈련만으로는 부족했고, 거의 광적인 운동이 필요했다.
그래서 니오는 아침 식사 직후 다시 광적인 훈련을 시작했다. 스쿼트, 역도, 벤치프레스… 일련의 훈련 과목들을 계속해서 난이도를 높여가며 했는데, 다른 사람들 눈에는 그 훈련이 거의 변태적으로 보였다. 니오도 순수한 근력을 얻기 위해 견뎌야 하는 고통을 직접 체험했다. 온몸에서 땀이 흐르는 것을 넘어 침까지 흘렸고, 이를 악물고 혈관이 돋아나는 것을 보면, 마치 그의 목표가 이런 훈련을 통해 자신을 죽이는 것 같았다. 하지만 실제로는 이런 훈련들은 의지력을 단련하는 것뿐만 아니라 그의 외부 체계를 더욱 강화하는 것이었다. 마치 무기, 즉 살과 피로 만든 무기를 단련하는 것과 같았다.
“너무 끔찍해! 이런 훈련은 분명 자신을 파괴하는 것이야. 이런 식이라면 그는 35살도 살지 못할 거야!”
“그게 바로 그가 젊은 나이에 그렇게 강해진 이유야.”
“전투에서 죽거나 병상에서 죽겠지. 나는 그가 전자를 선택할 거라고 믿어.”

“강해지기 위해서라면 어떤 대가도 마다하지 않고, 자기 자신에게조차 그토록 잔인할 수 있다니. 정말 무시무시한 놈이야! 순수한 전투 기계!”……
월412의 몇몇 사람들이 니오의 훈련을 지켜본 후 내린 공통된 인상은 ‘이 남자는 짐승이다!’였다. 그들은 얼마 전 아침 식사 자리에서 어젯밤 니오의 도움에 감사를 표하며 그의 용맹한 행동에 깊은 인상을 받았다고 말했지만, 이제 보니 어제의 행동은 전혀 이상하지 않았다. 이런 살아있는 무기가 유명하지 않을 리가 없으며, 오래지 않아 시몬의 성745가 사람들의 시선에 들어올 것이라는 점을 그들은 이미 확신하고 있었다.
“이번에의 약물 흡수율은 얼마인가?”
“3%, 효과가 점점 떨어지고 있어요. 용량을 늘리거나 더 고급스러운 마법약을 만들어야 해요.”
“음, 마법약도 거의 남지 않았으니 속도를 높여야 해. 허브 재배라는 명목으로 성745의 의무병들을 그 계획에 포함시켜야겠군.”
“그러려면 이동 가능한 재배장이 필요하겠죠.”
“맞아. 공성 거미 한 대를 더 신청해야 해. 이번 전투를 거치면 성전에서 이 방안을 제안할 것 같아.”
“그러려면 약간의 기술을 내주어야겠군요.”
“음, 그들이 요구하기보다는 먼저 제공하는 게 낫겠어. 그래야 더 많은 이익을 얻을 수 있으니까.”……
이것은 니오와 낸시의 대화였다. 니오는 광뢰와 어젯밤 공성 거미의 다리에 사용된 그 에너지 광선 보호 장치라는 두 가지 기술이 모두 탐나는 것임을 잘 알고 있었다. 현재 성745의 열악한 상황에서는 이 두 기술을 지킬 가능성이 전혀 없었다. 그러니 사용하려면 기술을 넘겨줄 각오를 해야 했으며, 무엇을 얻을 수 있을지는 어떻게 협상하느냐에 달려 있었다. 결국 선물을 주는 데에도 방법과 기술이 중요했다.
사실 니오는 자신이 공개한 이 두 기술을 다소 과대평가했다. 천공 성전은 에너지 광선 보호 장치보다 훨씬 뛰어나고 성숙한 에너지 막 보호 기술을 보유하고 있었지만, 각자의 실력에 맞는 것을 사용해야 하므로 성745는 아직 그 수준의 장비를 접할 자격이 전혀 없었다. 광뢰의 제작 방법은 천공 성전에 약간의 유리함을 주었는데, 그 안의 몇 가지 공정 단계가 성전이 제조하는 유사 제품의 제작 공정을 단순화하고 제품의 안정성을 높이는 데 도움이 되었기 때문이다. 대중화, 대량 생산, 제조 비용 및 시간 절감이라는 측면에서 기여가 있었기에, 또 다른 공성 거미의 신청은 쉽게 승인되었다. 사실 이런 종류의 장비는 성전에게는 이미 비장의 카드에 가까웠으며, 아마 몇 년 후에는 유지비조차 들이지 않고 그냥 해체해 재료로 사용할 것으로 보였다.
이미 월412의 맨슨이 피난 계곡 마을에 도움을 요청한 지 사흘째였으며, 치료사는 다음 날 아침 공중 기수를 타고 도착하여 막시밀과 에릭을 치료할 뿐만 아니라 성745의 전사들도 함께 치료해 주었다. 이 모든 것은 치료사와 함께 온 성전의 장로가 성745의 행동을 높이 평가했기 때문이었다.

오늘, 성전의 회신과 함께 도착한 것은 스타 743 전투대이기도 합니다. 또 다른 공성 거미와 그 밖의 일부 물자들도 준비되었지만, 니오 일행이 주둔지로 돌아온 후에야 받을 수 있습니다. 스타 743이 가져온 것은 10대의 마라다 II형 벌목기입니다. 물론 이것은 스타 745에게 주는 것이 아니라, 거미 정글 깊은 곳의 숲속에 있는 무성한 나무들을 처리하기 위한 것입니다.

스타 743은 스타 745보다 약 40일 먼저 창설되었습니다. 당시의 핵심 지시는 단지 어둠의 세력과 이종족들이 힐파니스에 가하는 위협에 대응하는 것이었습니다. 비록 당시에도 위기 상황이었지만, 지금만큼 긴박하지는 않았습니다. 적어도 스타 743은 병영에서 병사를 선발할 때 백 명 중 한 명을 골랐으며, 40일간의 시간과 5차례의 임무를 거치며 이미 상당히 성장하여 자신만의 스타일을 갖추게 되었습니다.

물론 니오의 눈에는 그것도 별다른 스타일로 보이지 않습니다. 그저 거만한 군인들일 뿐이죠. 빅터의 송곳니 부대와 영광의 교황청에서 온 정예 부대들은 이 부대의 사람들보다 훨씬 더 거만합니다. 그들은 타고난 거만함을 가지고 있는 반면, 이 부대는 단지 몇 번 승리하여 동료들 앞에서 자랑하는 정도입니다.

실제로 스타 743의 부사령이자 대장인 아라곤은 그저 자랑하고 싶어 하는 것이 아닙니다. 그는 천공 성전의 내부 보고서를 보고, 스타 745의 대장인 사이먼 윈드워커가 한 번의 임무로 매우 높은 평가를 받았다는 것을 알았습니다. 그는 5차례의 임무를 수행해도 그런 평가를 받지 못했는데, 이미 3급 수호자로 승격되었으며 용맹한 전투 훈장과 천공 훈장을 수여받았습니다.

만약 전자를 이처럼 혼란스러운 시기에 누구나 언젠가는 필요로 하고 심지어 죽은 자들까지도 받을 수 있는 평범한 물건으로 본다면, 후자인 천공 훈장은 훨씬 귀중합니다. 이 훈장은 동료들을 구하기 위해 큰 공헌을 한 사람들에게만 수여되는 것으로, 간단히 말해 그 동료 부대가 구조되지 않았다면 반드시 멸망했을 것이며, 그 부대의 실력도 결코 약하지 않았으며, 적절하고 신속한 구조 덕분에 큰 손실을 입지 않았다면 그것이 바로 큰 공헌입니다. 물론 전투가 많고 오래 살아남아 경력을 쌓으면서 작은 공로를 쌓아가다가 천공 훈장을 받을 수도 있지만, 이는 분명히 스타 745의 사이먼이 할 수 있는 일이 아닙니다. 결국 그는 아주 신입에 불과하며, 스타 745는 부정적인 소식들로 유명해졌고, 그들의 창설 시기와 조직 구조는 많은 사람들이 잘 알고 있습니다.

아라곤은 스타 745가 첫 임무에서 수많은 사상자가 나고 부대가 분열된 것을 즐거운 일로 여길 만큼 천박한 인격은 아닙니다. 다만 스타 745의 성과가 정말로 그의 예상을 벗어났으며, 너무나도 놀라웠습니다. 사이먼이 직접 돈을 내어 전투대를 무장시킨 사실(성전의 내부 간행물에서 일련의 보도가 있었으며, 니오의 이러한 정신에 대해 충분히 긍정적으로 평가했습니다)을 고려할 때, 아라곤은 의심을 품게 되었습니다. 이 자식이 월 412를 뇌물로 매수하여 사실을 과장했기 때문에, 같은 시기에 창설된 44개 부대가 듣고는 입을 다물지 못할 정도의 놀라운 성과를 거둔 것입니다.

이런 아첨꾼들에게 아라곤이 당연히 복종할 리 없으며, 상대에게 굴욕을 안겨주어 보여줄 것이다. 비록 광대도 전쟁의 시련 속에서 결국은 조롱거리가 되겠지만, 젊고 힘이 넘치는 아라곤은 그날을 기다릴 수 없었다. 그는 니오가 적어도 한 번은 굴욕을 당해야 한다고 생각했다. 이는 시몬이 ‘아첨을 통해 영광과 명예를 얻는다는 진정한 명예와 심지어 천공 성전에 대한 모욕 행위’에 대해 치러야 할 약간의 대가에 불과했다.

불행히도 아라곤과 스타 743은 우연히도 스타 745가 매일 가장 강도 높은 종합 훈련을 하는 시간에 도착했다. 그래서 거만하게 걸어오던 장병들은 이렇게 추운 날씨에도 스타 745의 전사들이 큰 반바지와 부츠만 신고 있으면서도 마치 뜨거운 물통에서 막 꺼낸 것처럼 보이는 모습을 목격했다. 땀이 피어오르는 가운데 전사들은 비명을 질렀다… 이미 그것을 울음이라고 부를 수 없었다. 목소리는 이미 쉬어버렸으며, ‘울음’이라는 단어로는 그들이 거의 광기에 가까울 정도로 열심히 하는 모습을 표현할 수 없었다. 전사들은 비명을 지르며 계속해서 베는 동작을 반복했고, 그들이 사용하는 긴 칼에서 뿜어져 나오는 차가운 빛은 아라곤을 포함한 스타 743의 모든 장병들의 눈을 깊이 아프게 했다.

“전투 능력! 비록 가장 형편없는 종류지만, 그건 분명 전투 능력이야!” 스타 743의 몇몇 선택받은 자들은 여전히 안목이 있었다. 그들이 본 것은 분명 전투 능력이었다. 니오의 ‘성급한 성장 유도’와 그날 밤의 치열한 전투를 거쳐 스타 745의 적어도 한 부대의 전사들은 4급 이상의 실력에 도달했으며, 그들 모두 전투 능력을 각성한 자들이었다.

또한 니오는 매일 인간을 초월한 자기 파괴적인 훈련을 하여, 그의 혹독한 훈련 계획이 스타 745에서 강제로 시행될 수 있었다. 네가 힘들다고? 대장이 어떻게 훈련하는지 한번 봐. 그러면 그게 진짜 지옥이고, 여기는 사실 천국이라는 걸 알게 될 거야.

흥미로운 점은 아라곤과 그의 병사들도 니오가 훈련하는 모습을 목격했다는 것이다. 공포! 니오의 훈련은 사람들에게 공포감을 주었다. 병사들의 훈련이 몸에서 땀이 나는 것이라면, 니오의 훈련은 대지 자체가 땀을 흘리는 것이었다. 그가 있는 곳은 분명히 축축했으며, 다른 곳도 곧 축축해졌다. 모든 훈련용 기구들은 매우 원시적이고 거친 스타일로 되어 있었다. 왜냐하면 그것들은 원시적이었기 때문이다. 산처럼 무거운 바위, 한 사람이 들 수 없는 큰 나무… 이런 것들뿐이었다. 그리고 그 사람은 그런 것들을 이용해 온갖 방식으로 훈련을 했으며, 그의 표정과 혈관이 부풀어 오르는 모습을 통해 그의 고난과 고통을 분명히 느낄 수 있었고, 동시에 매우 종합적인 관점에서 그 광기를 느낄 수 있었다! 사람을 떨리게 하고 공포에 빠뜨리는 광기!

“젠장!” 아라곤은 옆에 있는 늑대인간 호위병에게 돌아서며 말했다. “배클리, 그 녀석이 너와 같은 광란의 늑대인간이라고 확신해? 거인이나 황야 늑대인간과의 교배종이 아니라고?”

배클리는 침을 삼키며 말했다. “확신해요. 정면으로 충돌한다면, 저는 이 녀석에게 그대로 날아가 버릴 거예요. 마치 철갑 전쟁코뿔소가 영양 위에 올라타는 것처럼요!”

바로 그때, 니오가 근력 훈련을 마치고 자신의 칼을 집어 들고 칼술 연습을 시작했다. 그의 연습 방식은 야만적이고 원시적이었는데, 바로 돌을 베는 것이었다. 그렇다, 돌을 베는 것이다. 큰 돌들은 모두 그날 밤 거미 정글 전투에서 나온 어둠의 괴물들의 시체에서 나온 것들이었다.
쾅! 차가운 빛이 번쩍였다! 쾅! 칼을 휘두르자 돌들이 잘려나갔다. 전투 기술은 없었지만 순수한 힘과 기술의 조화로 인해 칼날 아래에서 평평한 면을 가진 돌들이 생겨났다. 아라곤과 그의 부하들은 무의식적으로 스타745 캠프 동쪽, 거미 정글 입구 쪽에 있는 공터에 있는 돌들을 바라보았다. 그곳에는 이미 200개가 넘는 비슷한 돌들이 있었다. 그들은 이전에도 왜 이곳에 이렇게 많은 돌들이 있는지 궁금해했는데, 무슨 공사를 하려는 것인지 의아해했었다. 하지만 이제는 놀랄 일이 아니었다. 모두 니오가 칼로 베어낸 것들이었다.
“잘 들어라, 앞으로는 스타745의 이 미친 놈들을 함부로 건드리지 마라!” 아라곤이 뒤에 있는 장병들에게 말했다. 스스로를 고통스럽게 만드는 사람들에게 문제를 일으키는 것은 정말 어리석은 짓이다.
니오가 훈련을 마치고 샤워를 하고 마른 군복으로 갈아입은 뒤 스타743의 동료들과 정식으로 접촉할 때쯤, 아라곤 일행은 이미 막시밀리안에게 보고를 마친 상태였다. 막시밀리안은 이번 작전의 최고 지휘관으로 임명되었으며, 그의 부관은 니오였다. 성과가 좋으면 과감하게 기용한다는 점만 봐도 천공 성전이 비록 오랜 역사를 가졌지만 조직의 활력은 꽤 좋다는 것을 알 수 있었다.
막시밀리안의 동료들도 니오가 작전 부관으로 임명된 것에 대해 별다른 불만이 없었다. 결국 그날 밤 니오는 전술적인 측면이든 전투력 측면이든 그들과 같은 10년 이상 싸워온 베테랑들보다 못하지 않은 성과를 보였으며, 게다가 요즘 함께 지내면서 그가 혼자서도 ‘쓰레기 팀’을 미래의 강력한 부대로 만들어낸 젊은이에 대해 호감을 가지게 되었다. 그중에서도 니오에 대해 가장 높은 평가를 한 사람은 주술사 님이었다.
님은 자신의 동료들에게 말했다. “만약 그의 전투 스타일과 군대를 재편하는 방식 때문에 그가 무모한 사람이라고 생각한다면, 그건 큰 오산이다. 지혜, 결단력, 근면함, 의지력—이 사람은 성공에 필요한 모든 자질을 거의 갖추고 있다. 비록 강력하고 야망이 크며 자신과 팀을 위해 가능한 모든 이익을 쟁취하려 하지만, 상황을 판단하는 능력과 좋은 사냥꾼의 인내심도 결코 부족하지 않다. 이 사람이 아직 알려지지 않은 이유는 그가 이 분야에 막 들어왔기 때문일 뿐이다.”
물론 모두 칭찬만 있는 것은 아니었다. 궁수 힐은 여전히 기존의 견해를 고수하며 니오가 시행하는 군법이 너무 잔혹하다고 생각했다. 이런 식이라면 스타745는 결국 탄력성을 완전히 잃은 고무줄처럼 길게 늘어날 수는 있지만 쉽게 끊어질 것이라고 보았다.
또한 팀의 보호를 중시하는 에릭도 말했다. “축구는 혼자서 하는 것이 아니다. 니오처럼 자신보다 낮은 사람들을 모두 병사로 여기는 방식은 처음에는 문제가 없어 보일 수 있고 오히려 권력을 집중시켜 효율적일 수 있지만, 중후반에 강력한 다른 직업군의 지원이 없다면 스타745의 전술은 경직되고 취약해질 것이다. 팀장에게 조금이라도 문제가 생기면 팀은 즉시 붕괴될 것이다. 말하자면 한 번 쓰러지면 패배하고, 패배하면 멸망하는 것이다.”

팀장인 막시밀의 시야는 더욱 넓었다. 그는 이렇게 말했다. “법은 사람이 정하는 것이다. 스타745가 어떤 팀인지 동료들도 대체로 들어 알고 있을 것이다. 평소였다면 서서히 조정할 수 있었겠지만, 지금처럼 상황이 불안정할 때는 이런 강력한 조치도 그리 터무니없지는 않다. 만약 회복시킬 수 없다면 차라리 빨리 끝내는 게 시간을 절약하고 감정도 낭비하지 않는 길이다. 투자 가치가 있다면 법도 상황에 따라 조정될 것이다. 어쨌든 결정은 오직 한 사람의 몫이며, 아침에 내린 명령도 저녁에 바뀌어도 그대로 시행된다. 속담에도 있듯이, 농부들은 돈을 벌기 위해 먼저 고생하고 나중에 기쁨을 맛본다…”
어쨌든, 월412의 사람들은 스타745에 대해 상당한 관심을 가지고 있었으며, 시몬 풍행자라는 젊은 광란의 사막 늑대인간이 이 팀을 얼마나 멀리 이끌 수 있을지 보고 싶어 했다. 동시에 이미 변한 한 가지가 있는데, 그들은 더 이상 “아, 그 단순한 마티아의 아들이야!”라고 말하지 않고 “광란의 시몬”이라고 부르게 되었다. 니오라는 기치는 빠르고 독특하게 세워졌다.
니오는 행동 부관직을 맡은 후 즉시 모든 것은 경험이 풍부한 막시밀 지휘관의 판단과 명령을 기준으로 하겠다고 밝혔다. 이로 인해 그는 나약하고 무능한 사람이 아닌 겸손한 인상을 얻었다. 이는 태도를 표명하기 전에 자신의 실력을 효과적으로 보여줌으로써 얻은 다른 결과였다.
아직 정오가 되지 않았지만, 막시밀은 스타743에게 그 자리에서 진을 치고 하룻밤을 쉬어 다음 날 함께 임무를 수행하라고 명령했다. 어둠의 무리들이 밤에 보여주는 광란을 목격한 후, 월412의 모든 사람들은 해가 진 후부터 다시 뜰 때까지의 그 시간대에 대해 좋은 인상을 갖지 않게 되었다. 적을 과소평가하는 실수는 한 번만 해도 충분하다.
진을 치고 자리를 잡자, 같은 7기의 두 팀 간의 차이가 조금씩 드러나기 시작했다. 우선 진영부터가 그랬다. 스타745는 단순히 천막을 치고 그곳을 숙영지로 삼는 반면, 스타743의 진영은 호화로운 진영이라고 할 수 있었다. 가시가 박힌 해자와 흙더미, 방화 처리가 된 나무벽, 성문과 현수교, 사격탑, 공격대 등이 있었다. 과장이 아니라, 이 진영은 반영구적인 요새로도 쓸 수 있을 정도였으며, 앞으로 이곳을 지나간다면 훌륭한 숙소가 될 것이었다.
거의 하루 종일, 스타743의 모든 사람들은 이 진영을 위해 열심히 일했다. 그들에게는 65군 병사들 외에도 수송병, 화공, 공병, 의무병 등 보조 병력 30여 명이 있었으며, 비록 규모는 작았지만 모든 것이 갖춰져 있었다. 100명 가량의 사람들이 전력을 다해 일했으며, 천선자처럼 나무를 마치 채소를 썰듯 잘라내는 사람들도 있어서 상당히 빠르게 건설될 수 있었다.
잔진과 바루그는 아군에 대해 여전히 호기심이 많아 여가 시간에 가서 구경했다. 하지만 니오는 한 번만 쳐다본 뒤 더 이상 신경 쓰지 않았다. 그의 생각은 스타743의 팀장과는 완전히 달랐다. 니오에게 있어 훈련이 아무리 엄격하더라도 전사들의 체력과 힘을 함부로 낭비할 수 있다는 뜻은 아니었다. 대부분의 사람들은 스타745의 전사들이 마치 목숨을 걸고 훈련하는 것처럼 보이지만, 그 후의 회복 과정은 보지 못했다.
잘 먹고, 잘 쉬며, 의무병들이 근육을 마사지해주고 약을 사용해 혈액을 정화해주었으며, 다음에는 약욕과 같은 보조 조치도 있었다. 말하자면, 스타745의 전사들의 훈련은 노동과 휴식이 조화를 이루고 있었다.

그 지능형 뇌분열체가 탑재된 알루미늄 호크는 아무렇지 않게 항상 공성거미의 다리를 이리저리 살펴보며 캠프 내의 여러 상황, 특히 전사들의 훈련을 감시하고 있었다. 전사들의 잠재력을 최대한 끌어내기 위해 하루 종일 훈련을 시키면 전사들은 손가락 하나 들어 올리기도 힘들 정도로 지치지만, 다른 관점에서 보면 최소한의 기준은 항상 잘 지켜지고 있었다. 그렇지 않았다면 이틀이나 사흘 만에 그들은 모두 과로로 쓰러졌을 것이고, 더 이상 어떤 임무도 수행할 수 없었을 것이다.

반면 다른 병종들의 일상 훈련 내용은 사실 그리 강도가 높지 않았다. 체력, 신체 유연성, 사격 기술, 그리고 장시간 집중력을 유지하는 기술들뿐이었다. 전문 분야의 경우에는 아직 기초 단계에 머물러 있어 이론 수업과 문화 과목들이 있었다. 비교해 보면, 성745는 오히려 군사학교에 더 가까웠다. 월412의 사람들은 이 점에 대해 깊은 의문을 품고 있었다. 임무를 나갈 때도 이렇게 열심히 훈련하는데, 만약 전쟁이 발발한다면 어떻게 대응할 것인가?

맞아! 일반인들도 군대가 임무를 수행하기 전에는 보통 훈련 강도를 줄여서 병사들의 컨디션을 최상으로 회복시켜 전투에 대비한다는 것을 알고 있다. 모두가 지쳐 죽을 지경인데 어떻게 적과 싸울 수 있겠는가?

월412가 이런 의문을 가진 이유는 그들이 니오가 정찰 업무를 얼마나 철저히 수행하고 있는지 아직 잘 모르기 때문이다. 그가 파견한 다면 등의 노예들은 이 몇 날 동안 주변 지역을 거의 다 돌아다녔으며, 그날 밤 전투 이후의 전장을 완전히 청소했을 뿐만 아니라 이 지역의 모든 은신처들도 깨끗이 치웠다. 경계용 가시나무도 얼마나 많이 심었는지 모를 정도로, 어떤 적도 그의 손아귀에서 벗어날 수 없었다!

오후에 알라곤과 그의 동료들이 물 공급 문제를 깨달았을 때, 이 근처에는 강은커녕 작은 수로조차 없다는 것을 알게 되었다. 어? 성745의 장병들은 훈련을 마치고도 샤워를 할 수 있는데, 물이 충분해 보이는데, 대체 어디서 온 것일까?

답은 7킬로미터 떨어진 곳에서 운반해 온 것이었다. 전문적이고 훌륭한 수송 부대가 물, 장작, 심지어 야생 식량까지 공급해 주었다. 니오는 주둔지를 선택할 때 군사적 가치만을 고려했으며, 다른 요소들은 뒤로 밀려났다.

글쎄, 우리에게도 수송 부대가 있으니 물을 가져오는 것은 문제없다. 성743의 사람들도 어느 정도 의지가 있어서 성745에게 ‘빌리러’ 가는 대신 스스로 인력을 조직해 물을 구해왔다. 모든 것을 비교하게 되는 법, 성743도 실제로 물을 구해왔지만, 밥을 짓는 데는 충분했지만 세면하는 데는 다소 부족했고, 샤워는 꿈도 꾸지 못했다.

“저녁밥은 맛있게 만들어!” 누군가 조용히 지시하자, 알라곤은 약간 우울해졌다. 그는 특별히 요리사에게 저녁에 모두에게 맛있는 식사를 대접하라고 지시했다.

큰 술잔은 없었지만, 큰 고기는 충분히 있었다. 향신료를 넣고 정성스럽게 끓여서 완전히 익혔으며, 그 향기는 멀리까지 퍼졌다.

“자랑이라고!” 그 말에는 스타745의 사람들이 질투할 기색이 전혀 없었으며, 그저 그런 평가만 있을 뿐이었다. 스타745에서 식사를 하는 월412 등도 웃음을 참지 못했다. 고기 요리가 맛있어도 매일 두 가지 요리와 한 그릇의 수프를 먹는 이곳과 어떻게 비교할 수 있겠는가? 스타745의 사람들이 잘 먹을 수 있도록 요리사들은 온 힘을 다하고 있었다. 하지만 니오의 명령에 따라 향기가 밖으로 새어 나가지 않도록 하고, 식사량은 적당히만 준비해 과하지 않게 했으며, 식사 후 설거지하는 물까지도 특별한 처리 방법이 있었다. 한 마리 물고기의 비린내만으로도 수십 리 떨어진 곳에 있는 굶주린 회색곰들이 모여들 수 있었기에, 니오는 사소한 문제도 미리 막기 위해 철저히 준비했다.

둘째 날, 스타743과 745의 전투원들은 막시밀의 인솔 하에 거미 정글로 진입했다. 아라곤 등은 이 작전을 언제든 격렬한 전투가 일어날 수 있는 중요한 군사 작전으로 여겼지만, 니오는 단순한 훈련으로 생각했다. 2우 전사들이 갖출 수 있는 모든 장비를 몸에 달고, 길을 가면서도 계속해서 단계별 임무가 주어졌다. 뱀처럼 달리기, 고양이처럼 달리기, 서로 부축하며 달리기, 전력 질주 등 정말 혼란스러운 상황이었다. 월412의 몇몇 사람들은 불만을 품으며, 이게 중요한 군사 작전인데 왜 이렇게 난리를 치는지 생각했다. 하지만 막시밀이 간접적으로 니오를 대신해 설명했다. “보아하니 시몬은 거미 둥지 쪽에는 이미 아무도 없다고 확신하는 것 같군요.”