제40장 산꼭대기에 오르야 달을 탐하는 마음이 생긴다

‘혈맥’이라는 개념은 에메라 세계에서 더욱 신비로운 색채를 띤다. 귀족들만이 이를 중요시하는 것이 아니라, 기이한 이야기나 신비한 사건과 관련된 모든 것들은 대체로 ‘혈맥’과 깊은 연관이 있다.
대체로 현재 에메라 대륙을 차지하고 있는 인류를 비롯한 지적 종족들은 세 가지 주요 혈맥 계통으로 나뉜다.
첫째는 ‘청토 혈맥’으로, 이 혈맥을 이어받은 지적 생명체가 가장 많다. 신마 시대가 끝난 것을 기점으로, 청토 혈맥을 가진 자들은 대부분 에메라 세계가 재생된 이후에 등장했다. 이들은 체질이 우수하여 여러 질병이나 문제가 없으며, 갑작스럽게 괴물로 변하는 등 예상치 못한 변화도 거의 일어나지 않는다.
둘째는 ‘고대 혈맥’으로, 이름 그대로 신마 시대 이전의 생물들의 혈맥을 가진 자들이다. 신주는 당시 에메라를 정화했지만 종족 말살은 하지 않았으며, 많은 지적 종족들은 정화 의식을 통해 낡고 부패한 세계와 작별을 고했다. 이 정화 의식은 상당히 효과적이었지만, 세계의 정화는 한 번에 이루어질 수 없어서 어떤 이유로든 약간의 부패가 남는 경우도 있었다. 당시 생명체들의 저항력이 높아 불편함을 느끼지 못해 추가적인 진화를 하지 않았고, 이렇게 해서 고대 혈맥이 생겨났다.
셋째는 ‘희귀 혈맥’으로, 여러 혼란스러운 혈맥들을 통칭하는 것이다. 그중 가장 유명한 것은 세 가지로 나뉜다. ‘부패 혈맥’은 여러 이유로 정화 의식에조차 참여하지 못한 고대 지적 생물들의 혈맥이 이어진 것으로, 주로 로살, 니살, 히미안이라는 세 대족, 즉 고대 늑대인간, 흡혈족, 인류에 해당한다.
부패 혈맥은 특별해 보이지만 실제로는 그렇지 않다. 이는 고대의 세 대족들이 기본적으로 고대 악마들의 지배를 받으며 그들이 만든 노예에 불과했기 때문이다. 그들의 생명은 불완전했으며, 이는 영혼의 돌판과 같은 신비로운 비밀과 관련이 있다. 현재는 이를 잘 아는 사람이 거의 없다.
‘영맥’은 희귀 혈맥 중에서도 흥미로운데, 역시 고대부터 전해져 내려왔지만 로살, 니살, 히미안에 속하지 않는다. 이들은 고대 악마들에게 완전히 정복되지 않은 에메라의 고대 선조들로, 그 시기는 신주가 처음 에메라에 내려오기 전까지 거슬러 올라간다. 니오는 리즈와 글래디스를 대표로 하는 영각자 조직이 바로 이러한 혈맥을 가진 존재들이라고 의심한다.
‘천맥’은 고대 시대에 신주가 태어난 세계에서 에메라 세계로 온 존재들의 혈맥이다. 니오가 곧 연기할 캐릭터인 시몬·윈워커, 즉 마수인 식인담의 발톱에 죽은 늑대인간, 소위 ‘천선자’도 이에 해당한다. 이들은 일반 혈맥에 비해 더 강력하고 웅장한 기술을 익히는 데 더 적합하며, 이러한 기술들은 원래 신주 일파로부터 전해진 것이다. 다만 이는 성광 체계가 아니기에, 그렇지 않았다면 영광 교단이 이미 사람들을 데려갔을 것이다. 결국 신주 일파가 전해준 기술들을 모든 세력이 합쳐도 교단의 소장품만큼 많지는 않기 때문이다.

암부의 힘을 대표하는 존재는 바로 악마이다. 만 년이 지난 후, 이 힘은 봉인에서 풀려나 다시 살아나고자 한다. 당연히 빌릴 ‘시체’가 있어야 하는데, 희귀한 혈통을 가진 부패혈맥자들이 바로 그 ‘시체’에 가장 부합한다. 그들의 혈통에 새겨진 유전적 인장이 해제되고 증폭되며 가치가 상승하면 고대 악마 생물을 되살릴 수 있다. 그렇지 않다면 그 어둠의 종족들은 그저 괴물이라 불릴 뿐이다.

니오는 분노에 휩싸여 피에 굶주린 모습으로, 이미 유전적 인장이 활성화된 부패혈맥자를 막으려 고함을 질렀다. 하지만 순찰기사 장교는 이때 망설였다. 니오 일행이 갑자기 포위망을 뚫고 나와 4.5미터에 달하는 용융슬래그 괴물을 사용하는 것을 보고 그들이 이미 반역심을 품고 다른 탈출로를 찾고 있다는 것을 깨달았을 뿐만 아니라, 부패혈맥자를 막는 것의 의미를 낮게 평가했기 때문이다. “아무리 힘들게 데려와도 결국은 괴물들의 먹이가 되는 것이 아닌가?”

“진형을 짜라! 진형을 짜서 모든 틈을 막아라!” 장교도 이기심이 전혀 없는 것은 아니었다. 단지 잠시 동안 그는 한 가지 가능성을 떠올렸다. ‘만약 이들이 괴물들이 중요하게 여기는 목표물을 빼앗아 간다면, 괴물들을 전장에서 멀리 끌어낼 수 있지 않을까?’

반면, 올레그가 이끄는 늑대인간들은 그렇게 복잡한 생각을 하지 않았다. 그들은 이미 전장에서 죽을 각오를 하고 있었으며, 혈기가 주는 증폭 효과를 이용해 모두 격렬한 전투 상태에 돌입했다. 높은 공격력과 회복력을 자랑하는 그들은 올레그의 지휘 아래 무기를 내던지고, 전투 에너지로 빛나는 거대한 발톱으로 괴물들을 학살하며 피의 통로를 만들어냈다.

니오는 그 통로를 통해 미친 듯이 돌진하며 손에 든 큰 검으로 자신의 전투 기술을 발휘했다. 세 번의 돌진으로 세 마리가 아닌 세 줄기의 피와 십여 마리의 괴물을 제거했다.

그럼에도 불구하고 부패혈맥자는 먼저 절벽 가장자리에 도착하려 했다. 니오도 필사적이 되어 괴물들의 저항을 무시하고 온 힘을 다해 부패혈맥자를 향해 돌진했으며, 거의 동시에 절벽 아래로 뛰어내렸다. 마지막 순간, 니오는 활성화된 룬 롤세트 3종을 올레그에게 던지며 고함쳤다. “탈출하라!”

니오가 사람들의 시야에서 사라진 후, 용융슬래그 괴물은 오랑우탄처럼 땅과 주변 괴물들을 밟고 때리기 시작했다. 쾅! 쾅! 울림이 큰 소리와 함께 땅이 진동하고 힘의 파동이 퍼져나가 사람들의 살갗이 뛰는 것 같은 느낌을 주었다. 처음에는 단순한 충격파라고 생각했지만 곧 이상함을 알아차렸다. 용융슬래그 괴물 주변에 드러난 모든 피는 마치 나뭇잎 위의 이슬처럼 응축되어 다시 증발했고, 선명한 붉은 피안개가 점차 괴물의 외투가 되었다. 그 몸에는 기이한 형태의 붉은 마법 문양들이 점차 빛을 발하며 짙은 안개를 뚫고, 그 거칠고 강력한 움직임과 함께 사람들의 눈을 어지럽혔다. 더욱 끔찍한 것은 용융슬래그 괴물이 힘을 발휘할수록 주변 사람들은 자신의 피가 빠르게 흐르다가 마치 끓는 것처럼 느껴져 몸이 팽팽해지는 것을 느꼈으며, 괴물과 가까운 곳에 있던 괴물들은 더욱 심각했다. 그들의 살갗에서 피방울이 새어 나와 증발하며 용융슬래그 괴물 주변의 피안개에 휩쓸려 가는 모습은 마치 그 괴물들이 온몸의 모공에서 고압으로 피를 뿜어내는 것처럼 극도로 끔찍해 보였다.

“물러서, 뒤로 물러! 이 녀석으로부터 멀리 떨어져!” 장교가 큰 소리로 외치며 마음속으로 충격을 받았다. 이런 특수한 공격 방식은 분명 케일스 일파의 것과 매우 유사했지만, 그는 흡혈족에 대해서도 전혀 모르는 것은 아니었다. 이토록 압도적인 기술에 대한 소문은 들어본 적이 없었으며, 더욱 중요한 것은 그 기술이 인형이 사용하는 것이라는 점이었다.

동시에 니오는 이미 공중에서 그 부패맥자를 붙잡았다. 이 부패맥자는 이제 정신이 혼미해져 있었고, 유전적 인장들이 모두 활성화되어 몸이 통제 불능 상태로 변화하고 있었다. 본능적 반응 외에는 스스로를 인식할 능력이 없다고 해도 과언이 아니었다.

절벽 끝에서 떨어지는 짧은 순간에 무려 20번 이상의 저지가 있었으며, 니오와 그 부패맥자가 떨어지면서 최소 30마리 이상의 괴물들이 절벽 아래에서 두 번 진화한 괴물들의 난리법석 속에서 절벽을 뛰어내려 함께 추락했다. 그들은 니오를 해치려는 것이 아니라 부패맥자의 목숨을 지키기 위해서였다.

원래 계획은 꽤 안전했지만, 니오는 목숨을 걸고 추격하여 공중에서 부패맥자를 붙잡았다. 절벽 아래에 도착하면 어떻게 될지는 예측하기 어려웠다. 그들이 뛰어내린 괴물들은 부패맥자의 추락 속도를 줄이기 위해 잠시라도 그를 끌어당기거나 받쳐주기 위한 것이었다.

하지만 이 괴물들은 니오가 이미 ‘생명 흡수’ 능력을 최대로 활성화했다는 사실을 몰랐다. 그는 부패맥자를 데리고 떠날 수 없다고 판단하여 이런 극단적인 방법도 마다하지 않았다.

아직 시체 더미에 도착하기도 전에, 두 번 진화한 괴물들이 사방에서 날아와 그를 빼앗으려 했다. 그 광경은 마치 별들이 달을 감싸는 것 같았다.

“주지 않아, 조금도 주지 않아! 이건 내 거야, 전부 내 거야!” 니오는 온 힘을 다해 괴물들의 공격을 자신의 몸으로 막으며 부패맥자가 빼앗기는 것을 막으려 애썼다. 괴물들은 이미 니오를 공격하기가 꺼려졌으며, 니오도 이미 자신에게 치유술과 생명의 파동을 사용했기 때문에, 시체 더미에 도착하면 결국 피만 남게 될 것이었다. 다행히 구스비 역할을 위해 그의 외부 피부는 과도하게 증식되어 있어 전투에는 지장이 없었다.

괴물들의 압도적인 공격을 뚫고 나가는 것은 너무 어려웠다. 니오와 부패맥자는 시체 더미에 부딪힌 후, 고공에서 떨어지는 불편함을 참으며 시체들 사이로 파고들었다. 이번에는 부패맥자를 방패처럼 앞에 세웠다.

두 번 진화한 괴물들은 먹이가 바로 눈앞에 있다는 것을 보고 잠시간 격렬한 다툼을 벌였다. 불과 30초도 채 지나지 않아 누가 진정으로 그 부패맥자를 만질 자격이 있는지 결정되었지만, 부패맥자의 상태가 이상하다는 것을 알게 되었다. 주위의 시체들을 치우고 보니 남은 것은 텅 빈 껍데기뿐이었다.

분노! 시체를 파헤치기! 두 번 진화한 괴물들의 지능은 이미 상당히 높았으며, 그들은 곧 범인이 바로 부패맥자와 함께 떨어진 그 녀석이라는 것을 깨달았다. 이전에 그 녀석은 온몸에서 피를 뿜으며 시체 더미에 떨어진 직후 숨을 거두었고, 그들은 그가 이미 죽었다고 생각했지만, 사실은 그에게 속은 것이었다.

그때 갑자기 절벽 끝에서 시체들이 비처럼 쏟아져 내려 두 번 진화한 괴물들이 사방으로 피신했다. 원래 니오는 시체 더미 속에서 은신하기 위해 특별히 용융 슬래그 인형들에게 시체들을 밀어내도록 했던 것이다. 플랫폼 위에서 나중에 죽은 괴물들도 더미째로 절벽 아래로 밀려내려, 등반자들과 함께 한꺼번에 떨어져 괴물들이 니오의 위치를 판단하는 것을 심각하게 방해했다.

니오는 이 기회를 이용해 손과 발로 적들을 밀어내고 시체 더미 속으로 내려갔다. 그러고는 갑자기 가만히 움직이지 않으며 상처를 치유하는 동시에 아래쪽에 있는 괴물들의 시체에서 에너지를 흡수했다. 에너지를 빼앗는다는 점에서 보면 그야말로 진정한 괴물이었다. 소화는 느리지만 집어삼키는 속도는 진정한 탐욕스러움 그 자체였다.
“오늘 밤은 말하자면 어둠 속의 피와 살의 연회야. 우리 팀이 잃은 것은 내가 이런 방식으로 몇 배로 되갚아 주면 돼.” 낸시가 정면 대결에서 승산이 없다고 판단한 순간부터 니오는 이미 그런 인식을 가지고 있었으며, 일찍부터 준비를 시작했다. 지금 그가 펼치는 행동은 위험해 보이지만 사실은 체계적이었다. 식사덩굴은 몇 시간 전부터 괴물들로부터 은밀히 시체의 에너지를 빼앗기 시작했을 뿐만 아니라 상당한 지역의 흙을 풀어주는 작업도 마쳤다. 니오가 땅에 내려온 후 벌인 이 미친 듯한 시체 바다 속 수영도 바로 그 흙이 풀어진 지역으로 향하는 것이었다. 이제 그는 안심하고 상처를 치유하면서 동시에 괴물들과 누가 더 큰 식욕을 가졌는지 경쟁할 수 있었다.
사건의 본질을 직시할 수는 있지만, 시체 더미 속에서 괴물들의 시체를 다루는 것은 니오에게 결코 편안하고 즐거운 일이 아니었다. 괴물들이 너무 급하게 나타나 개인 위생에 신경 쓰지 않은 것에서 오는 불쾌감 외에도, 플랫폼 위에서 피투성이가 되어 싸우다 살길을 잃은 사람들로 인한 슬픔과 분노도 있었다. 사건을 꿰뚫어 보고 이성적이고 단호하게 자신이 옳다고 생각하는 선택을 하는 것은 차가운 진보였지만, 마음속에서 조금도 슬프거나 죄책감을 느끼지 않는다는 것은 불가능했다. 카드놀이나 오락 게임에서도 이기고 싶어 하고 걱정거리가 있는데, 하물며 인명이 걸린 일이라면 더욱 그러했다.
서로 모르는 사이였지만 괴물들의 지배 아래에서는 의심의 여지 없이 같은 진영이었다. 함께 싸우고, 함께 살아남으려 애썼다. 이들의 죽음은 다시 한번 니오의 마음속에 남아 있던 옛 상처를 벌렸다. 그는 약하고 무력했다. 이미 열심히 노력했고 권모술수도 부렸지만, 여전히 ‘구원자’와는 엄청난 격차가 있었다. 마음 깊은 곳에 숨겨진 무력감은 날카로운 강철 바늘처럼 그에게 계속해서 아픔을 주었으며, 그 고통은 너무나도 생생했다.
“니오, 넌 아직 멀었어! 니오, 20살이 되기 전에 15레벨을 돌파한 사례도 있어. 이 사람들과 비교하면 넌 아무것도 아니야! ……”
신념이란 것은 마치 길을 만드는 것과 같다. 길을 평탄하게 만들고 정리해도 계속해서 수리하고 고쳐야 한다. 의지가 돛이 되어 바람을 타고 나아갈 힘은 언제나 있다. 니오의 현재 에너지 흡수량은 성물에 비하면 별것 아닐 수 있지만, 그 자신에게는 자기 자신을 뛰어넘는 또 하나의 성과였다. 진보는 바로 이런 순간에 조용히 니오 곁에 앉아 쉽사리 떠나지 않았다.
쉬익! 뱀처럼 매끄러운 붉은색 덩굴들이 니오의 몸표면에 얽혀 조밀하게 엮였다. 가시 갑옷, 변이 덩굴과 흡혈 덩굴의 결합, 이것은 새로운 조합이었으며 아직은 다소 어색해 보였지만, 니오의 시도와 낸시의 주의 깊은 분석 덕분에 빠르게 완성되어 가고 있었다.

몇몇 귀여운 신생 개체들이 끓는 피의 반지에서 벗어났다. 그것들은 피의 히스 소형 개체들로, 현재로서는 서로 엉켜 있는 긴 벌레들과 별반 다르지 않아 보이지만, 이 세상에 존재하는 대부분의 전쟁 히스들보다 훨씬 더 강력하고 피비린내 나며 무시무시하고 어둡다. 식물계 존재를 주된 수단으로 하는 생명 샤먼이 되고자 하는 니오와 지능형 뇌 낸시의 공동 육성 하에, 이 피의 히스들은 자신들과 같은 종과는 완전히 다른 길을 걷고 있다.

사자보다 몇 배나 큰 몸집에 몸무게가 3000파운드가 넘는 육각류 맹수? 아니! 그건 니오가 원하는 것이 아니다. 그는 언젠가 그런 거대한 개들을 이끌고 돌아다닐 생각을 해본 적도 없다. 낸시의 말에 따르면, 그들은 혈관과 신경을 대체해야 하며, 식물인간? 그렇다. 살과 피로 된 몸을 숙주로 삼으면서도 활발하게 움직일 수 있는 식물인간, 그것이 바로 피의 히스의 방향이다.

“그들에게는 숙주 몸을 빠르게 수리할 수 있는 방법도 있어야 해. 마치 숙련된 장인이 미완성된 집을 간단히 꾸며 사람이 살 수 있는 공간으로 만드는 것처럼 말이야.” 낸시의 이런 말은 피의 히스가 실제로 게처럼 숙주가 되라는 뜻이 아니라, 일련의 마법 약물 효과를 통해 숙주의 잠재력을 최대한 끌어내고 목적에 맞게 강화하는 것을 의미한다. 그리고… 그 이후는 거의 없다. 이것은 공포극 무대에 어울릴 만한 기묘한 꼭두각시 몸체로, 지금까지 한 번 진화한 몇 마리의 괴물들은 그저 ‘살아있을’ 뿐이며, 피부 아래에서는 사람을 소름 끼치게 하는 움직임이 반복된다. 그들의 움직임은 음, 보기에 너무나 끔찍하고 조화롭지 못하며 기이하기 그지없어, 보는 사람은 오직 공포와 광기만을 느낄 뿐이다.

니오는 보지 않았다. 그는 이미 의식의 세계로 들어갔다. 낸시가 그에게 중요한 일이 있어서 찾아온 것이다.

사실 낸시가 말하지 않아도 니오는 상황을 알고 있었다. 부패한 혈맥들의 그 이미 열린 유전적 인장들, 괴물들이 목숨을 걸고 다투는 요소들 말이다. 이제 낸시가 그들의 특성과 의미를 명확히 설명하자, 의식의 세계에서 니오의 인식을 통해 동물과 식물 사이의 기묘하고 이상한 형태를 한, 이빨을 드러내고 발톱을 휘두르는 존재들, 즉 괴물들이 구체화되었다.

“최대 177종의 유전적 인장이라니, 밖의 그 괴물들이 미쳐 날뛰는 것도 당연하군. 적어도 7개의 종류 체계의 악마가 탄생할 수 있으니, 이 사람이 진짜 살아있는 표본인지 의심스럽군.”

니오는 직설적으로 말했다. “어떻게, 나를 마운틴 울프 진영으로 추천하려는 건가?”

낸시는 진지하게 몇 마리의 괴물을 가리키며 말했다. “알다시피, 흑갈기 늑대인간 세켄의 후손으로서, 당신은 사실 고대 혈통에 속해 있어. 혈통의 힘은 그다지 뛰어나지 않지만, ‘생명 흡수’와 내 생물공학 기술 덕분에 당신은 혈통을 바꾸고 재형성하며, 계속해서 발전 방향을 수정할 수 있는 능력을 갖게 되었지. 이것이 바로 당신이 19세 이전까지 몇 차례의 목숨을 건 경험을 통해 3급 전사 수준에 머물렀음에도, 이후 짧은 몇 달 만에 두 번의 4급 정점에 도달할 수 있었던 전제이자 보장이야.”

낸시는 또 말했다. “내 기억 저장소에는 세켄에 대한 정보는 없지만, 나바 흑손에 대한 자료는 있어.”

니오는 화제를 이어받아 말했다. “당신은 전에 나에게 유전자 은행 자료가 부족하다고 말했었죠. 이번에는 그 부분이 채워진 건가요?”

낸시가 고개를 끄덕였다. “거의 그렇죠. 이제는 나바·흑조의 수정이 가능해졌어요. 하지만 저는 이 방법을 추천하지 않아요. 결국 나바도 당시의 임시적인 선택에 불과했으니까요. 신주의 썩어가는 신비로운 수준의 육체 수정 능력은 제가 모방할 수 없어요. 나바의 길을 따르면 허울뿐인 결과물이 될 뿐만 아니라 숨겨진 위험도 많아요. 이런 문제들은 우리가 가진 수단으로는 정확히 예측하거나 즉시 해결할 수 없어요.”

니오도 고개를 끄덕였다. “성공의 길은 복제로 얻어지는 것이 아니에요. 게다가 고대 혈통 자체도 고대 악마의 오염된 산물일 뿐, 그 근원은 존경받을 가치가 없어요. 그리고 좋은 제안이 있나요?”

“제 제안은 당연히 신마체예요. 신련으로 영혼을 다듬고, 마련으로 육체를 다듬어야 해요. 그렇지 않으면 우리의 능력이 결합해 만들어진 초능력에 어긋나요.”

“쉽지는 않겠죠?”

“네, 매우, 매우 어려워요. 마련은 지금 당장 시작할 수 있지만, 여전히 부족한 점이 있어요. 하지만 이번 세계적인 암부의 힘이 해방된 것은 완성될 기회를 줍니다.”

니오는 낸시의 말뜻을 쉽게 이해했다. 암부 계열의 몬스터들은 본능적으로 악마의 본모습으로 돌아가려 하니, 이번에 부패혈맥자를 손에 넣은 것도 운이 좋은 것에 불과하다. 다음에는 분명 이미 악마가 된 암부 몬스터들과 경쟁하며 빼앗아야 할 것이다. 결국 이런 몬스터들이야말로 부패혈맥을 발견하는 뛰어난 존재들이기 때문이다. 이들이 혈육을 삼키며 진화하고, 상위 종족이 하위 종족을 지배하는 능력을 고려하면, 악마가 된 몬스터들은 당연히 우두머리나 보스급이며, 더 강력할수록 진정한 악마의 수준도 높아져 빼앗을 가치도 커진다. 이는 명백히 험난한 탈출의 길이다.

“그럼 신련은요?”

“희귀 혈통 속의 영맥은 부족한 점을 보완할 수 있을 것 같지만, 그다지 신뢰할 수는 없어요. 당신이 가진 건목의 힘의 체계를 고려하면, 차라리 천맥을 빼앗는 게 낫겠어요!”

“흡…” 이 말을 듣고 니오조차 숨을 삼키며 탄성을 질렀다. 사이먼·풍행자의 기억과 낸시의 분석을 종합해 보니, 니오는 이미 ‘천선자’들이 각 진영에서 ‘최고의 무장’ 후계자가 될 가능성이 가장 높은 사람들로 여겨져 양성되고 있다는 것을 알고 있었다. 낸시의 추정에 따르면, 에메라 대륙의 최고 강자들 중 약 3분의 1이 천맥에 속한다. 천맥과 신급 술기(단지 등급 평가일 뿐, 신이 사용하는 것은 아니지만 어느 정도 연관성은 있음)를 가진 자들은 모두 엄청난 존재들이며, 이는 진정한 악마와의 대결보다도 더 어렵다.

“신련은 평화적으로 해결할 수 있나요?”

낸시는 고개를 저었다. “마련은 가능하지만, 신련은 안 돼요. 구체적인 상황은 잘 모르지만, 이는 중대한 비밀과 관련이 있어요. 바로 에메라가 신계 세계임에도 불구하고 토착 신이 없다는 점이에요. 비록 뛰어난 재능으로 전설의 영역을 일찍 넘어섰지만, 여전히 불멸의 단계로 나아가지 못하고 있어요. 당신도 알다시피, 신주는 일부러 억누르지 않았고, 광휘 교회도 전 세계의 유일한 종교가 아니에요. 세 대 진영뿐만 아니라 그 외의 이종족들에게도 신이 없어요. 그래서 저는 이 문제가 그 신비로운 ‘영혼석판’에 존재할 가능성이 있다고 의심해요.”

니오는 미간을 찌푸리며 말했다. “그러니까 에메라 세계의 사람들은 태어날 때부터 영혼이 불완전할 가능성이 있고, 신주가 태어난 세계에서 온 생명체들은 그런 문제가 없다는 거군요. 그렇다면 천맥자들의 영혼 요소를 모으는 것은 사실상 자신의 영혼을 보완하는 과정이라는 거네요. 와! 신련이 곧 신이 되기 위한 준비 과정이었던 건가요?!”
“물론이지. 나에게 있어 ‘신’이라는 단어는 결코 허세가 아니야.”
니오는 머리를 긁적이며 말했다. “그렇다면 전 세계와 적대 관계가 되는 셈이군요. 진영을 나눌 필요도 없고, 강자를 보면 그냥 밀어버리면 되는 거네요!”
“그렇다면 ‘강자가 약자를 집어삼키고, 자연선택이 이루어진다’는 것의 본질은 뭐라고 생각해?”
“알겠어요! 알겠어요! 목표는 위대하지만, 현실적으로 접근해야 해요. 지금 당장 이런 결정을 내리라고 하는 건 너무 과한 요구예요. 단계와 수준을 나누어 차근차근 나아가는 게 더 현실적이라고 생각해요.”
“음, 나는 반대하지 않아. 너를 부른 이유도 바로 이 기조를 정하기 위해서야. 우리도 처음에는 작은 목표부터 시작해 점차 큰 포부를 향해 나아가며 계속 수정해왔지. 또 한 가지는, 내 예상으로 이 유전적 인장들 중 적어도 60종 이상이 너에게 적합해. 나는 그것들을 더 깊이 분석하고 계산할 거야. 일단 그것들이 너와 진정으로 결합하면, 네 힘이 계속 빠르게 상승할 수는 있겠지만, 그 수는 100종이 넘는 고대 유전적 인장들보다 많아져서 암부생물들에게 귀중한 혈식이 될 거야.”
“먹고 나서 또 먹히는 것도 마련의 일부인가요?”
낸시는 고개를 끄덕이며 말했다. “잔혹함은 언제나 마의 좋은 동반자야. 네가 선택한 ‘불사’라는 방향은 지금 보기에 상당히 전망이 밝아 보여. 그렇지 않다면 끝없는 대전이나 악전고투 속에서 성공할 가능성은 기대하기 어렵지.”
“그렇죠. 운에 맡겨 길에서 죽어가는 사람들이 너무 많아요. 큰 포부를 가지고 있어도 자신을 경외하고 인식하는 자세가 필요해요. 저는 그 선구자들보다 지혜가 훨씬 뛰어나다고 생각하지 않아요. 게다가 근면함이나 인내심 같은 것들은 굳이 내세울 필요도 없는 필수적인 자질이에요. 여러모로 생각해보면, 계속 넘어지면서도 다시 일어나는 기회, 굳어도 죽지 않는 태도, 꺾이지 않는 인내심만이 더 멀리 갈 수 있는 길이에요.”
이 말을 하는 동안 니오는 젊은 검투사 학교에서 만났던 한 노인 검투사의 말이 떠올랐다. “니오, 보라고. 내 이 손과 이 철창, 강철과 비교했을 때 무엇이 더 단단한가? 당연히… 손이지. 찢어진 신발은 본 적 있지? 하지만 닳아 없어진 신발은 본 적 있나? 그러니까 이 강철은 겉보기에는 굵고 단단해 보이지만, 내가 매일 문지르면 결국 그것을 매끄럽고 가늘게, 그리고 부러뜨릴 수 있어. 그러니 이 세상에서 아무리 강하고 단단해도 불사보다 강할 수는 없고, 영생보다 단단할 수는 없어!”
“맞아요, 맞아요! 불사영생, 그것이야말로 최고의 경지예요. 저는 아직 그 수준에 이르지 못했지만, 조금씩 죽지 않도록 노력할 수는 있어요…”
죽음과 함께하는 죽지 않음, 시체 더미 속에서도 굳건히 인내심을 가지고 살아남으려는 신념. 새벽 3시경, 새벽까지는 아직 시간이 좀 남아 있었다. 게다가 신마의 길을 가는 이들에게 새벽이란 단지 한 전장에서 다른 전장으로 들어가는 문일 뿐이었다. 어둠 속의 학살과 햇빛 아래의 살육, 그 모든 것은 과정일 뿐이었다. 계속해서 이어지는 과정들…