제39장 용맹을 열다, 피에 굶주림을 열다

천평 크기는 그리 크지 않았지만, 100여 명이 나뉘어 가장자리를 지키고 있었기에 니오에게는 힘이 여전히 부족해 보였다. 그가 제안한 ‘플랫폼을 포기하고 좁은 통로로 적을 막는’ 방법은 명백히 모든 것을 걸는 도박이었으며, 긴밀한 단결과 작은 공간의 방어 용이성을 활용해 괴물들의 공격을 막아내려는 것이었다.
순찰기사 장교는 니오의 제안을 거절했다. 그는 언덕길을 선택하는 것은 기동성과 변화를 완전히 포기하는 것이며, 결국은 경직된 힘 대 힘의 싸움이 될 것이라고 생각했다. 물론 다른 이유도 있었는데, 순찰기사 장교는 어느 정도 운에 기대고 싶어 했으며, 자신들을 죽음의 위기에 빠뜨리는 직접적인 방법으로 사람들의 전의를 극대화하고 싶어 하지 않았던 것이다.
시간은 기다려주지 않았고, 곧 결사적으로 좁은 통로를 지킬 기회도 사라졌다. 언덕길 양쪽의 바위벽과 얼음 토양에는 괴물들이 가득했으며, 통로도 점령당했다. 이런 상황에서 더 많은 괴물들이 플랫폼의 절벽을 기어오르기 시작했다.
모든 수단을 동원해 플랫폼을 지켜내야 한다! 괴물들은 항복하거나 죽지 않으면 안 되니, 그들과 맞서 싸워야 한다! “순찰기사 장교의 동원 구호는 소박했지만, 인력 배치 능력은 나쁘지 않았으며, 전투 인력과 비전투 인력의 비율도 적절했다. 또한 구멍을 메우기 위해 4개의 3인조 기동팀도 특별히 구성되었다. 다만 너무 규칙적이어서 기존 자원을 효과적으로 활용하지 못하는 단점이 있었다.”
그러나 니오가 이 결점을 보완했다. 그는 겨우 기력을 회복한 몇 명의 경상자들을 데리고 일선 병사들에게 밧줄을 나눠주며 “자신을 기둥에 묶고, 괴물들이 창이나 활을 빼앗을 때 여러분을 끌어내리도록 주의하라…”고 말했다.
그 기둥들은 이전에 담을 쌓을 때 심어둔 것들로, 위쪽은 잘라서 임시 창이나 활로 사용되었고, 아래쪽에는 조금 남아 있어 밧줄로 연결하면 안전벨트 역할을 했다.
이쪽에서 긴박하게 준비를 하는 동안, 저쪽에서는 괴물들이 이미 기어올라왔다. 진화한 이 괴물들은 움직임이 훨씬 빨라졌으며, 외형도 훨씬 튼튼해 보였다. 몸집이 몇 배 커졌고, 머리는 쥐 모양으로 변해 코와 주둥이가 앞으로 돌출되어 길어졌으며, 한 쌍의 앞니는 날카롭고 눈에 띄었다. 또한 굵은 쥐 꼬리도 있었는데, 살이 통통하고 위에는 옅은 검은 털이 나 있어 매우 역겨워 보였다. 이 괴물들 대부분은 4급 정점의 전투자 수준이었으며, 일부는 5급을 돌파한 실력을 가지고 있었다. 가파른 절벽이나 단단한 얼음 토양도 그들의 날카로운 발톱의 긁힘을 막을 수 없었다.
“아아!” 전투 함성이 울려퍼졌다. 수비 측에는 전사가 부족하지 않았으며, 그중 가장 강력한 자는 황야 늑대인간 올레그였다. 그는 8급에 도달했으며, 전투단의 주력으로서 그의 전투 함성 레벨도 높았다. 니오의 체계로 환산하면 전투 함성의 추가 재능 보너스가 모두 채워졌으며, 스킬 레벨도 8급 전사가 달성할 수 있는 최고 수준까지 연마되어 있었다. 그의 전투 함성의 작용 범위 반경은 120미터에 달했으며, 그의 함성 한 번에 모든 사람들은 힘이 배가되는 것을 느꼈는데, 적어도 0.5배는 상승했다.
또한 순찰기사들 중 상위 레벨의 몇 명도 방어 오라를 사용했다. 이 오라는 교황청의 성기사들의 경건한 오라에서 유래한 것으로, 마찬가지로 방어력을 높여주지만, 수비 측 대부분은 갑옷을 입고 있지 않았으며, 이 오라의 레벨도 그리 높지 않았다. 니오가 느낀 바로는, 그저 얇은 셔츠에 천막처럼 튼튼함을 더한 정도로, 기본적으로는 아무것도 아닌 수준이었다.

사실 보조 능력만 놓고 보면 샤먼의 토템 보조 효과는 상당히 강력하다. 니오가 신분 노출 문제를 고려하지 않는다 해도 현재의 상황은 분명 생사를 오가는 위험한 상황이다. 낸시의 추산에 따르면, 천상에서 거인이 내려오거나 몬스터들이 갑자기 공격을 포기하는 등 큰 변화가 없는 한 새벽까지 방어하는 확률은 10%도 안 된다. 게다가 니오는 이전에 순찰 기사 장교와도 논의한 바 있지만, 새벽까지 버틴다고 해서 반드시 승리하는 것은 아니라고 했다.

초반 단계에서는 방어 측의 사람들이 꽤 잘 싸웠다. 십여 자루의 석궁이 제 역할을 했으며, 보통 길이의 창들도 효과적이었다. 설령 적들이 빠져나와 올라오더라도 대체로 실력이 뛰어난 전투원들의 칼과 검이 기다리고 있어서 해를 끼치기 전에 즉시 죽였다.

순찰 기사 장교가 직접 현장을 지휘하며 십여 명의 뛰어난 전투원들과 함께 플랫폼의 유일한 입구를 지켰다. 이 광경을 훔쳐본 그는 기본적으로 만족했다. 자신들 측은 백 명이 넘는데 그중 젊고 건장한 이들이 90% 이상을 차지했으며, 긴밀한 협력 덕분에 상당한 전투력을 갖추고 있었다.

수십 명의 비전투 인원들도 처음의 당황스러움을 넘긴 후 점차 안정을 찾았으며, 상황은 그리 어려워 보이지 않았다. 목창으로 기어오르는 몬스터들을 찌르면, 몬스터들은 대체로 앞발로 방어하거나 옆으로 피하는 것밖에 할 수 없었다. 하지만 이 가파른 절벽에서는 그런 동작이 매우 어려웠으며, 방어 측은 높은 곳에 위치해 있고 밧줄로 보호받고 있어서 몸을 내밀어 힘껏 잡아당길 수 있었다. 게다가 전투가 치열해져 두려워할 여유도 없었다.

방어 측의 단결된 노력 덕분에 몬스터들은 큰 피해를 입었다. 그들은 꽥꽥거리며 수십 미터 높이에서 계곡 바닥으로 떨어졌고, 아래에는 얼어붙은 땅이나 울퉁불퉁한 바위들만 있어서 떨어지면 당연히 죽음뿐이었다.

하지만 니오는 이처럼 낙관적으로 보이는 상황이 일시적일 뿐이라는 것을 알고 있었다. 그는 낸시의 계산 데이터를 믿었으며, 공격 측은 점점 더 강해질 것이고 방어 측은 정반대로 약해질 것이라고 생각했다.

“자, 우리도 움직여서 할 수 있는 일을 하자.” 방어 측의 압박은 크지만 아직 위태로운 지경에 이르지는 않았다. 많은 사람들이 니오를 포함한 소수의 특권층에 불만을 가지고 있었지만, 아직은 그 감정을 억누를 수 있었다. 니오는 피난 온 그 부대의 가족들과 부상자들을 이끌고 할 수 있는 일들을 했다. 예를 들어 대형 수레를 분해해 그 부품들을 투척용 무기로 사용하거나, 창과 화살을 만들었다. 어떤 이들의 창과 화살은 몬스터들에게 낚아채여져 가버렸기 때문에 빈손으로는 안 되었다. 또한 방패나 수레판, 수레 프레임도 제안되었는데, 두 개의 구멍을 뚫고 밧줄로 단단히 묶으면 간이 방패가 됐다. 니오는 이런 것들이 곧 필요하게 될 것이라는 것을 알고 있었다…

30분간의 전투 끝에 방어 측 사람들은 이미 힘에 부치기 시작했다. 목검은 손이 아플 정도로 사용되었고, 칼과 검으로는 숨을 헐떡일 정도로 싸웠지만, 몬스터들은 계속해서 쏟아져 나왔다. 진화한 몬스터의 수는 2000마리가 넘었으며, 이는 평균적으로 한 사람당 20마리 이상의 몬스터를 처리해야 한다는 뜻이었다. 평균적으로 1대20의 난이도는 말할 것도 없고, 몬스터들의 사망률도 처음에는 꽤 높았지만, 아래층에서 죽은 자들이 고기 패드가 되면서 이후 몬스터들의 생존 확률은 점점 더 높아졌다. 니오는 총과 창을 전달하는 틈을 타 아래를 내려다보았다. 몬스터들은 예상보다 똑똑했다. 고기 패드가 목숨을 구해준다는 것을 알게 되자, 가장 하등한 몬스터들을 대량으로 죽여 그곳에 시체로 높은 패드를 쌓았다. 총자루에 맞아 떨어진 몬스터들은 몸을 굴리고 머리를 흔들며 잠시 숨을 돌린 뒤 다시 기어오르기 시작했다. 게다가 몬스터들은 기어오를 때 점점 더 힘을 주었고, 절벽에는 많은 얕은 구멍과 돌출부가 생겨 몬스터들이 기어오르기도, 숨기기도 훨씬 쉬워졌으며, 이는 그들을 떨어뜨리는 것을 훨씬 더 어렵게 만들었다.

“공격할 때는 힘에 주의해야 해. 빈도는 조금 낮더라도 강도는 유지해야 해. 그렇지 않으면 몬스터들에게 잡혀 빼앗길 수 있어! 우리에게 남은 목검이 별로 없어.” 니오는 목검을 전달하면서 전선의 전투원들에게 당부했다.

“말은 쉽지! 네가 30분간 해보라고.” 마침내 누군가는 화를 참지 못하고 계급과 권위를 무시하기 시작했다.

니오는 웃으며 그 사람에게 목검을 건네주고 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 죽어가는 사람들에게 화낼 필요는 없었다. 다음 무기를 전달할 때도 그는 마찬가지로 행동할 것이었고, 상대방이 듣든 말든 그는 별로 신경 쓰지 않았다. 처음부터 그는 이 사람들에게 의지해 살아남을 수 있을 거라고 기대하지 않았으며, 저항이 어디까지 갈 수 있을지 그저 그대로 받아들였다.

다행히 그 순찰 기사 장교는 아직 머리가 타버리지 않았다. 그는 니오가 직접 전투에 참여하지는 않았지만 후방 지원에서 상당한 역할을 했으며, 차량을 분해하고 목검과 방패를 만드는 것도 엄청난 노력이 필요하다는 것을 알고 있었다. 니오 일행도 그리 쉬운 일은 아닐 것이었다.

“내 명령을 전해라. 장창병들은 5분간 뒤로 물러나 휴식을 취하고, 기동대는 모두 앞으로 나서라……”

장창병들이 사라지자 전투는 순식간에 플랫폼 가장자리로 후퇴했다. 이때 모두가 이 플랫폼을 지키는 것이 너무 힘들다고 느꼈지만, 모든 직업군의 사람들이 의지를 다해 5분을 견뎌냈다. 사실 이 5분 동안 죽인 몬스터의 수는 이전 15분 동안 죽인 것보다 더 많았다.

“몬스터들을 아래로 몰아내라!” 장교의 명령과 함께 모든 직업군의 사람들이 스킬을 사용해 단숨에 몬스터들을 아래로 몰아냈고, 휴식을 취한 장창병들이 다시 앞으로 나섰다.

이번 반격은 매우 성공적이었지만, 5분으로는 힘을 많이 회복할 수 없었다. 15분이 지나자 장창병들의 피로도는 이전보다 더 심해졌고, 목검도 모두 소진되었다. 점점 더 많은 사람들이 전선에서 물러났다.

전투 환경은 더욱 험해졌지만, 그래도 잠시 더 버틸 방법이 있었다. 니오의 지휘 아래, 분해된 차량들이 무기를 잃은 비전투 인원들에 의해 플랫폼 아래로 밀려내졌고, 연달아 부딪히면서 상당수의 몬스터들을 다치게 했다. 하지만 이런 엉성한 방법으로 만든 돌덩이와 통나무는 원래부터 많지 않아 곧 바닥났다.

이때쯤이면 장창병들은 거의 전부 전투에서 물러났으며, 약 20명의 사상자가 발생했는데 그중 3분의 2는 마지막 10분여 동안에 손실된 것이었다. 순찰기사 장교는 전선을 더 이상 지킬 수 없다는 것을 깨닫고, 변두리로 물러나 진형을 갖추라는 명령을 내리려던 참에 니오가 “스킬을 사용해 강하게 싸우세요. 그만한 가치가 있습니다!”라고 제안했다. 이번에는 장교가 니오의 조언을 따랐는데, 그 이유는 비전투 인원들이 조직되어 방패병이 되어 간단한 훈련을 받고 있음을 보았기 때문이다. 사실 니오가 이런 제안을 한 가장 큰 이유는 방패병들이 몇 가지 요점을 알아야 하며, 그렇지 않으면 오히려 방해가 될 뿐이라는 점이었지만, 진화한 몬스터들도 거의 소진된 상태였기에 변두리의 지형을 이용해 그들을 거의 전멸시킨다면 자신들도 조금 더 숨 돌릴 기회를 얻을 수 있었다. 물론 이것만으로는 전멸이라는 불운을 피할 수는 없었다. 그의 암흑 시력은 120미터에 달해 절벽 아래의 상황을 볼 수 있었으며, 또다시 탐욕스러운 싸움이 시작되었고 절벽 위에는 이미 너무 많은 등반 자국이 남아 있었다. 몬스터들은 멈추지 않을 것이었고, 그가 말한 숨 돌림이란 비진화형 몬스터들을 상대하기 위한 것이었다. 이번에는 전문가들이 강하게 싸웠지만 상당히 힘겨워 보였다. 서풍 광전사들인 늑대인간들은 모두 변신을 마쳤고, 그로 인해 그들의 소모도 더 빨라졌지만 충분한 전투력을 얻기 위해서는 어쩔 수 없는 일이었다. 많은 순찰기사들을 포함한 많은 사람들이 이 무리의 황야 늑대인간들이 변신하는 것을 보고 놀라움과 함께 사기가 올랐다. 하지만 니오는 일 년 내내 시간이 날 때마다 몬스토크 황야에서 훈련하는 서풍 전사들이 순찰기사들보다 훨씬 더 전문적이고 노련하다는 것을 알고 있었다. 그들은 폭발적인 공격에 능숙했지만 순찰기사들보다는 지속적인 전투를 더 잘 이해하고 전투 리듬을 조절하는 데 더 능숙했다. 지금은 새벽 2시가 갓 지났을 뿐인데, 그들이 이제 변신하는 것은 사실상 비극을 예고하는 것이었다… 이것은 피비린내 나는 전투였으며, 니오도 전투에 참여했다. 그의 큰 검은 평범한 수준이었지만 기본 실력은 있었다. 이번 전투의 소규모 고조가 끝났을 때 그는 온몸이 피와 살점으로 뒤덮여 있었지만 자신의 피는 아니었다. 거의 갑자기 방어군들은 압박감이 줄어드는 것을 느꼈다. 진화한 몬스터들이 사람들의 시야에서 사라졌을 때… “하! 우리가 막았어! 우리는 수천 마리의 몬스터 엘리트들을 쓰러뜨렸어. 이 라운드는 우리의 승리야!” 누군가는 환호하고, 누군가는 기뻐 뛰어오르며, 누군가는 기쁨의 눈물을 흘렸고, 누군가는 바닥에 주저앉거나 그냥 누워버렸다. 순찰기사 장교도 플랫폼 입구 쪽의 전투 상황에서 빠져나와 매우 심각한 표정으로 니오에게 다가갔다. “선생님, 지금 우리의 상황은…” 이 장교는 아직 어느 정도는 머리가 있어서, 올레그가 이끄는 약 30명의 서풍 광전사들이 자신의 부하들보다 훨씬 더 우수하다는 것을 이미 알아차렸다. 특히 지상에서의 근접 전투에서 그랬다. 이런 전투력은 원래 니오의 손에 있었지만, 그가 지역 안전 규정을 내세워 인력을 동원했을 때 니오는 기꺼이 그런 전투력을 그의 손에 넘겨주었으며, 당연하다는 듯이 주장하거나 다투지 않았다. 그 이유는 당연히 그와 그가 데려온 사람들을 두려워해서가 아니었다. 이제 장교는 왜 2伍 군인들이 신분을 숨기고 조용히 행동하는지 따지지 않았다. 그는 아주 단순한 논리 추론에 따라, 이런 부대를 자신의 명령에 복종시킬 수 있는 니오는 결코 평범한 사람이 아닐 것이라고 생각하여 겸손하게 조언을 구했다.

니오는 검을 땅에 꽂고 검을 든 손을 흔들며 말했다. “너희들은 앞에서 적을 공격하고, 나는 뒤에서 셈을 할게. 대충 추산해보면 우리는 천 마리가 넘는 진화형 괴물들을 처리했어. 거의 3분의 2에 해당하지. 남은 놈들은 두 번째 피의 연회를 위해 물러난 거야. 바로 절벽 아래에 있지.”
“선생님의 말씀은, 이 쥐 같은 괴물들이 괴물들 중의 엘리트가 아니라 한 번 먹이를 먹고 진화한 존재들이라는 뜻인가요?”
니오는 고개를 끄덕였다. “괴물들이 곧 올라올 테니, 방패병들과 주력 전투원들이 서로 호흡을 맞추며 번갈아 휴식을 취하도록 하자.”
니오는 최종 결과에 대해 언급하지 않았지만, 장교는 이제 결과를 짐작하는 데 어려움이 없었다. 그는 한숨을 쉬고 방패병 한 명을 불러 방패를 들게 한 뒤 보고서를 작성하기 시작했다. 보고서를 쓴 뒤에도 바로 보내지는 않았다. 결국 이 문제는 매우 중대했기에 마지막으로 상황을 확인해야 했다.
괴물들이 이미 올라오고 있었다. 일반 괴물들과 진화형 괴물들이 절벽에 남긴 얕은 구덩이들이 그들에게 등반의 기회를 제공했다. 비록 속도는 진화형 괴물들에 비해 훨씬 느렸지만, 방어하는 측 입장에서는 끊임없이, 거의 무한하게 몰려오는 존재들이었다.
전투는 마치 플랫폼 방어전 초기의 상황이 다시 반복되는 것 같았다. 일반 괴물들은 충분히 강력하지 않았고, 방어하는 측의 전력도 약해졌다. 방패병들은 전문 전투원들의 조력자 역할을 하려 했으며, 그들과 함께하는 이들은 4급 병사들이었다. 5급 이상의 주력 전투원들은 그들과 협력하기 어려웠으며, 오히려 짐이 되었다.
“죄송합니다!” 니오가 부상자들의 상태를 확인할 때 사과한 이는 방어측 의사 두 명 중 한 명이었다. 그는 수계 마법사였지만 치유술에는 능숙하지 않았다. 바로 그가 생명 감지술을 사용해 돌파자들이 니오 일행의 정확한 위치를 파악하게 했던 것이다. 이제 그는 니오 일행이 원래 어떻게 위기에 대응할 계획이었는지 완전히 알게 되었다. 그는 자신이 이들에게 파멸을 가져왔다고 인정했다. 그렇지 않았다면 이곳 사람들이 이 재앙을 피할 희망이 있었을지도 모른다.
“죽음을 실수의 대가로 치르려는 자에게 내가 무슨 말을 더 할 수 있겠는가?” 니오는 가볍게 그런 말을 남기고 떠났다. 이 마법사는 생명을 감지할 수 있는 능력을 가지고 있었기에 당연히 괴물들의 변화를 알아차릴 수 있었다. 마법의 눈으로 보면 일반 괴물들은 희미한 녹색 빛의 덩어리에 불과했지만, 진화형 괴물들의 빛은 훨씬 밝았다. 이제는 눈부시게 밝은 빛을 내는 괴물들이 나타나고 있었으며, 그들의 빛은 이미 자신들 측 주력 전투원들의 생명의 빛과 거의 비슷해졌다…
“광산주님, 우리 사람들 중 3명이 도망갔고 3명이 죽었습니다.” 니오가 그리스를 찾았을 때, 그리스는 2장의 어둠의 룬 롤을 건네며 생존의 길을 찾았기에 무리하게 싸우려 하지 않았다. 그리스는 다른 전투원들의 상황을 확실히 알 수는 없었지만 그들의 움직임은 파악할 수 있었다.
니오는 ‘음’ 하고 소리를 내며 5장의 소멸의 룬 롤을 꺼내 그리스에게 건넸다. “땀 냄새, 피 냄새… 그저 어둠 속에 숨는 것만으로는 살아남기 어렵다. 이건 기척을 감추는 데 쓰이는 것이니 동료들에게 나눠주도록 해. 여전히 같은 말이다. 모두 똑똑하게 행동하고, 적절한 때가 되면 내가 알려주겠다.”
“……” 그리스가 그 5장의 룬 롤을 받을 때, 그의 마음속에는 진심으로 약간의 감상이 스쳤다. “사장님, 이 물이 이렇게 깊은 줄은 전에는 왜 몰랐을까?”

그리스가 떠나고 글로트가 도착했다. 니오는 입꼬리를 살짝 올리며 말했다. “어떻게, 들었나?”
“나는 계속 생각해왔어. 세 사람을 허공에 사라지게 할 수 있다면, 네 번째 사람도 그렇게 할 방법이 있을 거라고.” 글로트도 이것이 마지막 기회라는 것을 알고 있어서 더 이상 우아한 태도를 유지하지 않았다.
“자신의 생존 가능성을 낮추고 다른 사람의 생존 가능성을 얻는 것. 고상한 정신이나 우정 같은 것이 아니라면….”
“대가지.”
니오가 고개를 끄덕였다.
“제 주인과의 고용 계약은 이번 사건으로 인해 이미 만료되었습니다. 한 목숨을 빚졌지만, 그런 빚도 꼭 갚을 수 없는 것은 아닙니다. 살아남을 기회는 항상 있죠, 어떻게 생각하십니까?”
“바로 현명한 사람과 거래하는 장점이죠.” 니오가 고개를 끄덕이며 말했다. “투자가 전부 날아가지 않도록, 당신이 저를 조금 도와주셔야 합니다.”
정말 사소한 부탁이었다. 정적 결계와 염광 결계는 글로트에게는 아주 간단한 마법에 불과했다. 니오는 남은 재료를 이용해 3장의 룬 롤을 더 만들었다. 2장은 ‘혼란력장’에 해당하는 왜곡용이고, 1장은 ‘시체 먼지’에 해당하는 소멸용이었다.
글로트가 가장 하급인 3장의 어둠의 룬 롤을 손에 쥐었을 때는 다소 어이가 없었다. 솔직히 말해, 이 3장의 룬 롤을 팔아도 한 묶음에 50디나르도 안 될 것이다. 하지만 오늘 밤과 같은 상황에서는 아주 적합했다. 7급 마법사 한 명의 목숨을 50골드에 사는 것이다. 글로트는 자신이 언젠가 이렇게 가치가 없어질 줄은 상상도 못했다.
니오는 그런 것은 신경 쓰지 않았다. 3장의 룬 롤 한 세트는 말할 것도 없고, 클립 하나라도 결정적인 순간에는 호화 별장만큼의 가치가 있었다. 이렇게 노예 계약이 체결되었다. 글로트와 같은 전문가는 당연히 이 3개의 룬을 어떻게 활용해야 하는지 알고 있었다. 그는 이미 ‘시체 먼지’를 사용해 냄새를 제거함으로써 몬스터의 주의를 크게 줄였고, 이는 곧 다가올 치열한 전투에 매우 도움이 되었다.
그리스가 돌려준 2장의 어둠의 룬 롤까지 더해져, 니오는 이제 여분의 ‘생존 룬 3종 세트’를 가지고 있었다. 이 진정한 마지막 생존 기회를 위해 그는 두 명의 후보를 고려했다. 그중 한 명은 늑대인간 올레그였지만, 결국 심사숙고 끝에 니오는 그럭저럭 실력이 있긴 하지만 너무 위험한 그 늑대인간을 포기했다. 글로트와 달리 올레그는 너무 깊은 인간관계의 소용돌이에 빠져 있었으며, 배신자가 될 가능성도 매우 낮았다.
다른 후보는 순찰 기사들과 함께 도망친 가장 큰 규모의 일행의 주인이었다. 그 사람의 가문은 힐파니스에서 상당한 영향력을 가지고 있었으며, 그 순찰 기사 장교가 그 사람의 가족을 데리고 탈출하려 한 것도 그런 이유 때문이었다. 그 사람에게 기회를 준다면, 무력으로는 얻기 힘든 도움을 얻을 수 있을 것이며, 특히 니오의 향후 행동에 큰 도움이 될 것이다. 하지만 그에게 기회를 주는 것은 엄청난 위험을 동반했다.
니오는 혼자서 탈출하는 데 자신이 있었지만, 그를 망설이게 한 것은 이 자의 탐욕으로 인해 진실이 드러나면 글로트 일행이 위험해질 수 있다는 점이었다. 사람들은 더 이상 몬스터와 싸울 생각을 하지 않고 오직 살아남으려 할 것이며, 그리스 일행은 탈출할 기회조차 잃을지도 모른다. 그렇게 되면 정말 모든 것이 망가지는 셈이다.
결국 이 마지막 기회는 니오의 손에 남았고, 시간이 지날수록 그의 손에서 점점 썩어가는 기미가 보였다.

괴물들의 두 번째 폭음의 잔치는 첫 번째보다 훨씬 길어졌으며, 2회 진화한 괴물들은 1시간이 넘도록 모습을 드러내지 않았다. 그럼에도 불구하고 수비 측은 이미 명백한 멸망의 징조를 보이고 있었다. 기어오르는 괴물들은 마치 끝이 없는 것처럼 보였고, 새로운 1회 진화한 괴물들이 그 사이로 돌진해 오자 사람들은 더 이상 버틸 수 없어 중심부로 모여 원형 진형을 만들었다. 이때가 바로 필사적인 저항의 순간이었다.

“우리는 여기서 다 죽게 될 거야…” 사람들은 이제 대부분 그런 깨달음에 이르렀다. 압박감에 의지가 무너진 소수를 제외하고는 대부분이 동료들에게 이렇게 말했다. “나는 더 이상 못 가, 빨리 끝내줘. 이 개자식들한테 산 채로 물리는 게 너무 고통스러워!”

이렇게 포위된 상황에서도 사람들은 거의 한 시간 더 버텼다. 그리스가 9번째로 물어보는 시선을 보내자 니오는 저항이 끝났다는 것을 알았다. 주요 전력들은 대부분 살아 있었지만 모두 텅 비어 있었으며, 가장 기본적인 무기나 전투 에너지조차 유지하기 어려워졌다. 더 중요한 것은, 그는 2회 진화한 괴물들이 탄생했다는 것을 느낄 수 있었다!

“하하하하! 젠장, 결국 우리 모두 괴물 진화의 비료가 되다니. 우리가 더 처절하게 싸울수록 괴물들의 진화 속도는 더 빨라지는군! 젠장! 젠장! 젠장!” 그 장교는 이제 마침내 체념했다. 활성화된 마법 롤이 그의 손에서 높이 던져졌고, 불타는 롤 속에서 푸른 빛으로 변한 산독수리가 날개를 펴고 날아올랐다.

“이 개자식들한테 우리가 헛죽음당하게 하지 마!” 장교는 고함을 지르며 서신 롤을 던졌다. 그 산독수리는 공중에서 방향을 바꿔 서신 롤을 물고, 푸른 빛을 내며 순식간에 수백 미터 떨어진 곳으로 날아가 그 자리에 빛의 궤적을 남기며 사라졌다.

“모두 죽자!”

“모두 죽자!”

사람들은 저마다 마지막 함성을 질렀다. 하지만 이것만으로는 그들에게 몇 분간이라도 강력한 전투 의지와 전투력 상승을 가져다주지 못했다. 폭발에는 조건이 있었으며, 단순히 아드레날린이 솟구치는 것만으로는 충분하지 않았다.

“지금이야, 나를 따라 밖으로 나가!” 니오는 마침내 명령을 내렸다. 방향은 플랫폼 출구 쪽이었다. 언덕 위로는 계속 괴물들이 몰려들고 있었지만, 니오가 주목한 것은 언덕 양쪽의 절벽이었다. 이제 그곳으로는 더 이상 괴물들이 기어오르지 않았다. 처음에 그리스가 박아둔 말뚝들은 생각조차 할 필요가 없었다. 플랫폼 주변의 절벽들은 이미 괴물들로 가득했기 때문이다.

그리스 일행도 당연히 이 순간을 기다리고 있었다. 니오가 큰 검을 가리키자, 글로트는 밤새도록 참아왔던 ‘염천사’를 바로 풀어놓았다. 물통만 한 굵기의 불타는 불사조가 공중에서 형성되어 물을 뿌리듯이 아래로 돌진해 내려왔고, 글로트의 지시에 따라 점점 멀어지며 약해지는 불선으로 변했다. 가장 앞에 있던 괴물들은 모두 재가 되었고, 마지막에 남은 괴물들은 그저 화상을 입었을 뿐이었다. 하지만 이 공격은 마치 길을 열어주는 것과 같았고, 그리스 일행은 검빛을 번뜩이는 칼날들로 불사조의 공격을 받은 괴물들을 차례로 베어 죽였다.

“그들을 도와줘!” 올레그의 명령에 따라 살아남은 십여 마리의 서풍 늑대인간들도 니오 일행과 함께 방어선을 뚫고 나갔다.

니오가 무슨 말을 할 수 있겠는가? 이 서풍 늑대인간들에 대해서는 모르지만, 올레그는 결코 어리석지 않았다. 그는 분명히 아침 일찍부터 니오 일행이 분명히 도망칠 방법이 있을 것이라는 것을 알고 있었다. 하지만 그는 여전히 부하들을 이끌고 용감하게 전장에서 죽음을 택했다. 이것은 단순한 세뇌의 문제가 아니라, 군인으로서의 영광과 의식의 문제였다. 이 사람들은 진정한 전사로서의 자격이 충분했다.

“죽여라!” 감정은 종종 행동과 환경 분위기에 의해 불타오른다. 니오는 밤새 고민한 끝에 이제야 전투 의지가 솟구쳤다.

바로 그때, 예상치 못한 일이 일어났다. 달려든 괴물들이 큰 틈이 생긴 방어망에서 한 사람을 꺼냈다. 과도한 공포 때문인지, 아니면 다른 이유 때문인지, 그 사람의 온몸에서 검은 보라색의 불꽃 모양 빛이 발산되었다. 이미 드문드문한 횃불 빛과 전투 에너지 빛과 비교했을 때 매우 눈에 띄었다. 더욱 놀라운 것은 괴물들이 그 사람을 죽이지 않고, 그를 던져 빠르게 뒤로 옮기며, 계곡 속에서 희미한 전투 에너지 빛과 함께 흥분한 울음소리가 울려퍼졌다. 그것은 2차 진화한 괴물들의 울음소리였다.

바쁜 와중에도 니오는 우연히 이 광경을 모두 목격했다. “이 자식들! 밤새 고생한 끝에 마침내 비장의 카드를 보게 되다니! 원래 너 때문이었구나!” 그는 순식간에 괴물들이 어떤 대가를 치르더라도 이 사람들을 괴롭히려는 핵심 이유를 깨달았다. 특별한 혈통은 고등 악마가 빠르게 탄생하는 데 중요한 요소였으며, 이처럼 강인한 비전투 인원들이 바로 괴물들이 오늘 밤 빼앗으려는 왕관이었다!

“그렇게 쉽게 될 리가 없어! 난 이미 치열한 전투를 준비했으니, 너희들이 쉽게 원하는 대로 되게 둘 수 없어!” 니오는 검끝을 가리키며 이를 악물고 크게 외쳤다. “그를 막아! 그건 고등 악마 진화의 핵심 요소야!” 동시에 그는 혈암 파편으로 만든 용융 슬래그 괴수를 던져 마법력의 전달 매개체로 삼고, 끓는 피 반지를 활성화시켰다.

“아아……”

잠재력이 압축되고 전투력이 폭발하며 모든 전투 지표가 전면적으로 상승했다. 공격 속도가 30% 증가했으며, 그 영향으로 모든 수비 측 멤버들의 눈동자가 붉게 변했다. 마지막 전투의 함성과 싸움이 시작되었다……