제15장 이자

“장군님!” 근무 중이던 두 명의 이빨 늑대인간들은 니오를 보자마자 즉시 일어나 그에게 경례를 했다.
“음! 창고를 열어라. 이것이 선장의 최고 권한 인장이다.” 니오는 그렇게 말하며 선장의 인장 카드를 꺼냈다. 그의 신분은 이제 비공정의 군사 최고경영자였다. 원래는 선장 역할을 맡을 예정이었지만, 그 사람이 너무 마르다 보니 니오는 그를 살찌울 방법은 있었지만 살을 빼게 할 방법은 없었다.
니오의 뒤에는 일단의 선원들이 따라왔는데, 그들은 마치 함선의 선원들처럼 허리케인호에 속해 있었으며, 이빨 부대에 속한 이들이 아니었다. 그들은 한밤중에 이불 속에서 깨워져 물건을 옮기러 온 것이었다. 특수 물자들을 4번 선반 근처에 정박해 있는 대형 화물 마력 비행기에 실어야 하는 긴급한 임무였다.
마력 비행기는 원소 에너지 결정체를 소모하기 때문에 매번 운행 비용이 엄청나게 비싼 사치품이라 할 수 있었다. 허리케인호에 장착된 두 대는 모두 빅터의 사유물이었으며, 허리케인호의 정식 장비 목록에는 포함되어 있지 않았다.
“재로 변하고 싶지 않다면 모두 조심해라. 그것들은 폭약의 위력보다 백 배는 더 강하다!” 니오는 허리에 손을 얹고 얼굴을 찡그리며 손짓했다.
“평소 친절하신 집행관님도 이렇게 엄격하시다니, 이 물품들이 정말 대단한 것 같군요…” 일하는 병사들은 자신들의 집행관이 이미 재가 되어버렸을 줄은 전혀 생각하지 못했다.
전용 마력 트레일러에는 최대 10개의 객차를 연결할 수 있었고, 4대의 차량이 서너 번 왕복하자 마력 비행기의 화물칸은 이미 가득 찼다.
“병사들, 이쪽 창고도 열어라.” 니오는 다른 몇 개의 창고 문을 가리켰다.
“장군님, 이곳은 이빨 부대의 보관 창고입니다. 해당 부대의 권한 인장 카드나 왕자 전하의 명령이 필요합니다.”
“권한 인장 카드는 지금 발급 중이니 열어라.”
“하지만…”
“이건 긴급 임무다. 문제가 생기면 네가 그 책임을 감당할 수 있겠나?”
창고 문이 열렸다.
“옮겨라, 모두 소각로 쪽으로 옮겨서 집중적으로 파괴해라!”
“뭐라고?” 창고를 지키던 이들과 병사들은 모두 어리둥절했다. 집중적으로 파괴한다고? 너무 과한 것 아닌가! 창고 안에는 이빨 부대의 중요한 물자들이 가득했는데, 그중에는 야생 전투 갑옷의 부품들도 포함되어 있었다. 집중적으로 파괴한다는 것은 돈을 태우는 것이 아닌가?
“명령을 실행하라! 병사들아!” 니오는 급하고 엄한 목소리로 소리쳤다.
“알겠습니다.”
“너희 둘, 이리 와라!” 니오는 의심스러운 표정을 짓고 있는 두 명의 하급 장교를 불렀다.
“이쪽입니다.” 니오는 그렇게 말하고 먼저 한 구석으로 걸어갔다. 두 명의 하급 장교는 서로를 바라보았지만 별다른 망설임 없이 그를 따라갔다.
“너희 표정을 보니, 이런 임무를 수행하는 데 다소 불만스러워하는 것 같군.” 니오는 침착한 표정으로 말했다.
“부하들은 감히 그럴 생각도 못합니다!” 두 명의 하급 장교는 입을 모아 대답하며 몸을 곧게 세웠다.
그러나 그들은 꾸중을 듣는 대신 진지한 설명을 들었다. “나도 너희가 미친 짓이나 어리석은 짓을 하는 것처럼 느끼게 하고 싶지는 않다. 하지만 이건 기밀 사항이니, 정보가 누설되지 않도록 처음에는 누구에게도 말하지 말아야 한다.”
“알겠습니다, 장군님. 저희는 반드시 기밀을 철저히 지키겠습니다.”

“음.” 니오가 고개를 끄덕였다. “이건 긴급 상황입니다. 계곡에 주둔한 송곳병단에서 어둠의 역병으로 인해 변이가 일어난 끔찍한 사건이 발생했습니다. 초기 추정으로는 병원체가 비축 물자에서 유래했을 가능성이 높습니다. 에너지 결정체를 운반해 나가고 물자를 파괴하는 것은 사전에 문제를 막기 위한 조치입니다.”
“흡…” 두 명의 하급 장교가 동시에 숨을 삼켰다. 상황이 얼마나 심각한지 깨달은 것이다.
“그렇군! 아래 계곡에서는 전투가 벌어지고 있어 이미 엉망이 되었습니다.” 하급 장교 중 한 명이 참지 못하고 말했다.
니오는 이런 소식을 듣고 마음이 아팠지만 참으며 더 이상 묻지 않고는 두 하급 장교에게 엄숙하게 말했다. “이번 임무는 매우 중요합니다. 두 가지 요점이 있습니다. 첫째, 정보를 철저히 비밀에 부치고 공황을 일으키지 말 것. 둘째, 잠복한 스파이의 방해를 막아야 합니다. 이제 여러분도 그 중요성을 알았으니, 구체적인 실행은 자유롭게 하되, 누군가 방해하려 하면 무력을 동원해 경고하십시오. 알겠습니까?”
“알겠습니다!”
“임무를 완수할 자신이 있습니까?”
“있습니다!” 두 하급 장교가 단호하게 대답했다.
“매우 좋습니다. 이 임무는 두 분께 맡기겠습니다. 저는 다른 문제들을 처리해야 하니까요.”
“장군님, 걱정 마십시오.”
니오는 재빨리 떠났다. 두 하급 장교는 서로 상의한 뒤, 한 명은 남아 작업을 감독했다. “모두 정신을 차리고 속도를 높여라!”
다른 한 명은 세 명의 병사들을 불러 모았다. “뮤즈 상사, 이제 당신과 당신의 소대에게 운송을 감시하는 임무를 맡깁니다. 무력을 동원해도 좋으니 운송이 원활하도록 해야 합니다.”
“알겠습니다!” 튼튼하고 강인한 병장은 열 명이 넘는 부하들과 함께 감시 임무를 맡았다. 그들은 모두 연맹의 최신형 마능 연발총을 소지하고 있었으며, 10명이 모이면 화력이 상당히 강력했다. 특히 복도와 계단이 많은 비행선 내부에서는 더욱 그랬다.
“러셀 상사, 당신과 부하들을 데리고 소각로로 가서 그곳의 작업을 감독하십시오. 파괴 작업을 감독하면서 동시에 보호해야 합니다.”
“알겠습니다!” 튼튼한 체격의 러셀은 일행을 이끌고 쓰레기 소각실로 향했다.
“노턴 상사, 당신은 부하들을 데리고 창고 구역의 주요 출입구를 경계하여 물자가 정상적으로 나갈 수 있도록 하십시오. 이는 군사 최고 책임자가 직접 내린 명령입니다. 더 높은 상관의 명령이 있을 때까지는 중단할 수 없습니다. 알겠습니까?”
“알겠습니다!” 튼튼한 노턴도 일행을 이끌고 갔다.
중위 장교는 안도의 한숨을 내쉬며 생각했다. “이렇게 준비를 마쳤으니, 사건이 끝나면 표창이나 영예는 피할 수 없겠군.”

귀중한 물자들이 상자에 담겨 소각로에 밀어넣어져 불에 타 재가 될 때, 니오는 이미 다른 장교에게 명령을 내리고 있었다. “대위, 지금부터 당신과 당신의 부하들은 내 직접적인 지휘를 받습니다. 당장 부하들을 소집해 우리 기술자들을 깨워 동력실을 봉쇄하고 전면적으로 조사하게 하세요. 동력실에 누군가가 폭탄을 설치해 우리의 허리케인호를 파괴하려 한다는 정확한 정보를 입수했습니다. 이런 일은 절대로 일어나서는 안 됩니다.”
“알겠습니다, 장군님!”……
10여 분 후, 비행 구역에서 니오는 또 다른 두 명의 장교에게 명령을 내렸다. “모든 비행 기체를 비행 금지 구역에 가두고, 모든 비행기를 선내로 밀어넣으세요. 이 모든 것은 동력로가 다시 가동되기 전에 반드시 완료되어야 합니다. 여러분에게는 20분의 시간이 있습니다!”……
허리케인호의 선원들 중 거의 절반이 이 군사 최고 책임자의 지휘로 동원되어 비행 갑판으로 가는 엘리베이터를 잠그고, 비행 가능한 모든 기체들도 봉쇄했다. 그런 다음 폭탄을 조사하기 위해 동력로를 끄고 에너지 공급을 차단했다. 이는 수많은 장비가 사용 중단되고 완전히 잠기게 된다는 것을 의미했다. 동력로를 다시 가동하는 데에도 1시간이 걸릴 정도였다.
경계가 강화되고, 통로들이 모두 봉쇄되었으며, 임무가 없는 모든 사람들은 자신의 선실에 머물러 있도록 명령받았고, 밖으로 나가는 것이 금지되었다. 여기에는 선상의 이빨 부대 장병들과 빅토르의 직속 부하들도 포함되었다. 선상에서는 선장이 최고 권한자였지만, 선장이 보이지 않자 그 권한은 군사 최고 책임자에게 넘어갔다. 하지만 비행선이 공중에 떠 있는 ‘살아있는 관’이 되자, 그 남자는 이미 중량급 수송 비행기를 타고 비행선을 떠나 남동쪽으로 향했다.
지상, 계곡의 절벽 위에서 빅토르는 비행선 뒷부분에서 계속해서 분출되는 거대한 불꽃들을 바라보며 미간을 찌푸렸다. “한밤중에 뭐 하는 거야? 태울 쓰레기가 그렇게 많아?”……
또 10여 분이 지났다.
검은 로브를 입은 남자는 초조해졌다. 그는 몇 번 기침을 하고 빅토르에게 말했다. “이제 거의 끝난 것 같지 않나? 내 부하들의 손실은 이미 3분의 1을 넘었습니다.”
빅토르는 계곡의 상황을 한 번 살펴보았다. 민간인들과 돌연변이 괴물들은 실제로 거의 남아 있지 않았다. “음, 이제 끝낼 수 있겠군.” 그는 그렇게 말하며 공간 반지에서 작은 벨벳 주머니를 꺼내 검은 로브를 입은 남자에게 건넸다.
검은 로브를 입은 남자는 벨벳 주머니를 열어 보고 만족스럽게 고개를 끄덕이며 주머니를 집어넣고 손짓을 했다. 그러자 삐걱거리는 유령 같은 휘파람 소리가 울려 퍼지고, 어둠의 부하들이 물러갔다. 포위되거나 부상당한 자들은 아예 신경 쓰지 않고, 날카로운 발톱을 가진 늑대인간들이 그들을 학살하도록 내버려 두었다.
이빨 부대는 어둠의 부하들이 물러가는 틈을 타서 맹공을 가해 몇 십 마리를 더 죽였지만, 검은 로브를 입은 남자는 그다지 신경 쓰지 않았다. 그는 사람들을 현혹하고 매수했다. 여기는 프레이 연맹이며, 이 신비로운 땅에서는 신도들을 늘리거나 희생양을 구하는 것이 매우 쉬웠다. 빅토르가 그에게 지불한 보수는 수천 명의 새로운 희생양들을 양성하기에 충분했으며, 그들은 모두 마화자 이상의 존재들이었다.

계곡은 엉망이 되어 있었다. 불타는 천막들, 바닥에 널브러진 시체와 팔다리, 피, 눈이 뒤섞여 있었으며, 타는 냄새와 피비린내가 사방에 퍼져 있었다. 여전히 늑대인간 병사들이 캠프 곳곳을 돌아다니며 아직 죽지 않은 괴물들을 보면 달려들어 거세게 발톱으로 공격했다…

늑대인간들은 200명 이상이 사망하거나 부상당했으며, 그중 절반 이상은 나중에 등장한 어둠의 추종자들과의 전투에서 쓰러진 것이었다. 이주민들 중에는 살아남은 이가 백 명도 채 되지 않았으며, 그들은 한곳에 모여 늑대인간들의 어떤 도움도 받지 않았다.

“어떡하지, 이 자들이 우리가 자기들의 가족과 친구들을 괴물로 만들었다고 하다니. 말도 안 돼.” 한 늑대인간 장교가 화가 나서 하얀 입김을 내뿜으며 말했다.

“정말 짜증나. 악인이 먼저 고소하다니, 내 생각엔 다 죽여버리는 게 낫겠어. 조금 있으면 이들 중 또 누가 변이할지도 몰라.”

“그렇게 할 수는 없어. 그들도 희생자야. 그 괴물들이 그들을 공격하는 걸 너희도 봤잖아?”

몇몇 장교들이 논쟁을 벌이는 사이, 갑자기 이주민들 사이에서 비명 소리가 들렸다. 또 3명의 이주민이 변이했고, 사람들은 사방으로 도망쳤다.

이 역시 빅토르의 부하들이 저지른 짓이었다. 이전에 갑자기 의식을 잃었다가 깨어나 자신이 운이 좋았다고 생각했던 몇몇 이주민들은 사실은 기절시켜 약물을 주사당한 것이었다. 괴물들은 구별 능력이 있어 이들에게는 손대지 않았지만, 이제 약물의 효과가 원격으로 작동되어 그들도 순식간에 괴물로 변했다.

“죽여라! 이 어둠의 신도들을 모두 쓸어버려!”

누군가가 선두에 서자 다른 이들도 따랐다. 10분 후, 계곡에는 살아남은 이주민이 한 명도 남아 있지 않았다.

빅토르는 피비린내 나는 차가운 공기를 깊이 들이마셨다. 검은 로브를 입은 자에게 미소를 지으며 말했다. “어때, 이 희생제사는 꽤 괜찮지?”

“네, 세레 님께 보고드리겠습니다. 님께서는 분명 만족하실 겁니다.”

“세레… 흥! 그런 자식이 대체 단스테니 님 앞에서 말을 할 수 있을 리가 없지.” 빅토르는 속으로 중얼거렸다.

“그럼, 또 다른 일이 있습니다. 니오를 저에게 맡겨서 제가 데려가도 될까요? 세레 님께서 그 아이에게 관심이 많으십니다.”

“정말 죄송합니다. 그 교활한 녀석이 쿤투스가 이끄는 교회군이 올 때 도망쳤습니다.” 빅토르는 이미 니오가 단스테니가 중요하게 여기는 인물이라는 것을 알고 있었으며, 세레가 이 승리의 과실을 차지하는 것을 원하지 않았다.

검은 로브를 입은 자는 빅토르가 거짓말을 하고 있다고 생각하며 차갑게 코웃음을 쳤다. 그가 따지려는 순간 부하가 달려와 그의 귀에 몇 마디 속삭였다.

검은 로브를 입은 자는 빅토르를 뚫어져라 바라보며 차갑게 말했다. “이주민들 사이에 심어둔 스파이가 사라졌습니다.”

빅토르의 얼굴색이 변했고, 그는 급히 부하들에게 니오의 상황을 확인하라고 명령했다.

“뭐라고? 사람이 사라졌다고? 정문으로 나간 흔적도 없고, 감옥에도 싸움의 흔적이 없으며, 벽도 온전합니다. 그럼 어떻게 빠져나간 거지? 마법 전송진인가?” 답변을 듣고 빅토르는 분노로 얼굴이 붉어지며 참지 못하고 소리쳤다.

한편, 검은 로브를 입은 자는 빅토르가 연기를 하고 있다고 더욱 확신하며, 그것도 매우 서투른 연기라고 생각했다. “방금 전에 교회군이 올 때 도망쳤다고 하지 않았나? 어떻게 또 도망친 거지?”

빅토르는 얼굴을 어둡게 하며 말했다. “내가 도망친다고 하면 그대로 도망친 거야. 즉시 세레 님께 그대로 보고해. 배웅하지 않겠어.” 그렇게 말하고 망토를 휘날리며 호위병들에게 둘러싸여 빠르게 떠났다.
검은 로브를 입은 자는 빅토르가 멀어지는 모습을 차가운 눈빛으로 바라보며 깊게 숨을 들이쉬고는 흉흉하게 신음한 뒤, 검은 바람의 소용돌이에 휩싸여 재빨리 사라졌다. 그의 부하들도 어두운 황무지를 달릴 필요가 없었다. 거대한 어둠의 흙벌레들이 그들을 기다리고 있었기 때문이다. 그들은 그 끔찍하고 점액이 뚝뚝 떨어지는 입으로 들어가, 식死藤과 비슷한 효과를 가진 그 거대한 벌레를 타고 떠나는 것이었다. 이는 분명 은밀하고 안전한 방법이었다. 물론 이런 초대형 마수는 일반 집단이 키울 수 있는 것이 아니었다.
30분 후, 빅토르는 아름다운 부관의 시신 옆에 서서 분노로 온몸이 떨리고 있었다. 그의 손에는 종이 한 장이 꽉 쥐어져 있었는데, 그 위에는 이렇게 적혀 있었다. “인간 쓰레기, 네가 진 빚은 열 배로 갚게 할 거다. 먼저 이자부터 받아둬.”
소위 이자란 50만 금 디나르가 넘는 가치의 물자들을 파괴하고, 300만 이상의 가치가 있는 에너지 결정체와 일부 첨단 장비들을 빼앗은 것을 말했다. 여기에 비행선까지 더해지면, 그 비행선만 해도 30만 디나르의 가치가 있었다. 하지만 실제로 가장 중요한 것은 니오가 빼앗아간 지식과 기술이었다. 니오가 연맹 연구소와 같은 최고 수준의 연구 기관에 들어가지 못한다면, 이 비행선에서 얻은 것보다 더 풍부하고 실용적인 지식을 얻을 수는 없을 것이다. 결국 이 비행선은 ‘공중 도시’, ‘공중 성채’라는 명성을 가지고 있으며, 그 안에는 모든 분야에 걸친 내용들이 포함되어 있고, 대부분이 현대 세계 최고 수준의 지식과 기술이었다. 낸시가 이러한 지식과 기술을 모두 습득한다면, 이론적으로 니오는 자신만의 유사한 체계를 구축할 능력을 갖게 될 것이다. 반드시 비행선일 필요는 없으며, 구조와 시설이 완비된 성채나 거점이 될 수도 있었다.
그때, 손실 보고서를 작성하라는 명령을 받고 갔던 사람이 돌아왔다. 하지만 빅토르의 모습을 보고는 너무 놀라서 옆에 서서 말도 못 했다.
빅토르는 눈에 살기를 담고 그를 흘깃 쳐다보며 말했다. “손실 보고서를 내게 읽어줘.”
“네!” 그 사람은 떨리는 목소리로 읽기 시작했다.
한 마디도 읽기 전에 빅토르는 몸을 세차게 떨며 비명을 질렀고, 결국에는 더 이상 듣지도 않고 마법 정원으로 달려가 그곳의 식물들을 미친 듯이 파괴했다. 만약 니오가 옆에 있었다면 분명 박수를 치며 칭찬했을 것이다. “음, 잘했어. 계속해. 여기를 완전히 파괴해. 그러면 넌 내가 여기서 무엇을 가져갔는지 알 수 없을 거야.”
꽈꽈꽝! 거대한 폭발음이 비행선 전체에 울려퍼졌다. 조명을 위한 예비 동력원도 영향을 받아, 객실 곳곳의 빛이 깜빡이며 심하게 흔들렸고, 각종 금속 파이프와 판넬들이 이를 악물게 하는 삐걱거리는 소리를 냈으며, 일부 나사와 너트들도 튀어나갔다.
“또 무슨 일이 일어난 거지?” 금발이 엉망이 되고 얼굴에는 잔혹함이 가득한 빅토르는 흔들리는 가운데서도 몸을 가다듬고 분노에 차서 포효했다.
잠시 후, 한 병사가 급히 달려와 보고했다. “비행선의 주동력실에서 동력로가 재시동되는 과정에서 폭발이 일어났습니다. 기술자 30명 이상이 사망하거나 부상당했으며, 기본 기능을 복구하려면 최소 48시간이 필요할 것으로 보입니다. 그 외의 손실은 아직 추정할 수 없습니다.”

48시간 동안 엘리베이터가 작동하지 않고 비행 갑판도 사용할 수 없으니, 설령 케이지의 자물쇠를 부수고 공중 기수를 풀어준들 소용없다. 그렇게 큰 공중 기수가 사람들이 다니는 비상 통로를 통과할 수는 없으며, 우회해서 천사단계에 도착해 그곳에서 이륙하려면 모든 것이 너무 늦어질 것이다. 게다가 공중 기수의 항속 능력은 비행기에 비할 바가 아니다. 새벽까지 아직 약 3시간이 남았는데, 그 비행기를 찾으려면 얼마나 넓은 수색 범위를 설정해야 할까?
“아…… 널 죽여버릴 거야, 니오! 널 죽여버릴 거야! 죽여버릴 거라고!!” 빅터는 완전히 화가 나서 목이 터져라 비명을 질렀으며, 거의 30분 동안이나 소리를 질렀다. 그의 품위와 위엄은 모두 사라져버렸다.