제14장 평행 살육

빅토르의 아름다운 부관이 가장 능숙하게 다루는 기술은 두 가지였다. 하나는 식물과 화병에 관한 것이고, 다른 하나는 침대와 비명 소리와 관련된 것이었다. 그래서 그녀가 전혀 준비 없이 니오와 마주친 것은 매우 불행한 일이었다.
“너, 네가 감히 나에게 이런 짓을 하다니?” 니오에게 무자비하게 바닥에 눌려 있는 그녀는 니오의 정체를 즉시 파악하지 못했다. 그녀는 믿을 수 없다는 표정으로 화가 났지만, 상대에게 제압당해 큰 소리를 낼 수 없었다.
“나는 네 식물과 마법약에 대한 지식이 필요해. 지금, 전부.”
니오의 이 말에 그녀는 완전히 광란에 빠졌다. 자신의 귀를 믿을 수 없었다. 마치 돼지 한 마리가 자신에게 마법을 배우고 싶다고 말하는 것 같았으며, 1분 만에 배울 수 있다고 했다. 하지만 몸에서 느껴지는 고통은 그 멍청한 늑대가 진심이라는 것을 알려주었다. “알겠어요, 문제없어요. 진정하세요. 제가 아는 모든 것을 알려드릴게요!” 그녀는 마치 제정신이 아닌 광전사를 달래는 것 같은 기분이었다.
“내가 원하는 정보는 내가 직접 찾을 테니, 네가 해야 할 일은 순종하는 것뿐이다.”
이어진 말로도 그녀가 니오의 의도를 완전히 이해하지 못했다면, 니오, 아니, 더 정확히 말하자면 낸시가 그녀에게 최면과 같은 사고 침입을 가했을 때, 그녀는 이것이 기억 침입을 통한 정보 탈취라는 것을 마침내 깨달았다.
늑대인간이 이토록 기술적으로 정교한 정보 탈취를 할 수 있다는 사실에 놀란 그녀는 오히려 협조적이었다.
3분도 채 지나지 않아 정보 수집이 끝났다. 그녀가 식물과 마법약에 대해 알고 있는 지식은 분명 매우 가치 있었지만, 군사 및 정치에 관한 지식은 상당히 제한적이었다. 빅토르는 그녀에게 보석, 지위, 영광, 달콤한 말들을 주었지만 진실만은 주지 않았다.
그녀가 멍하니 바라보는 가운데, 니오의 목이 이상하게 움직이더니 그녀와 똑같은 목소리로 말했다. “레오, 여기로 와.”
둥둥둥! 무거운 발걸음 소리가 울렸고, 강인한 문지기가 마법 정원의 복도를 거침없이 걸어가 그녀의 방문을 열었다. 가장 먼저 눈에 들어온 것은 옷을 벗고 음탕한 자세를 취한 그녀였다. 이 전형적인 육체 방패형 호위병은 당연히 깜짝 놀랐고, 수증기 장막으로 기척을 숨긴 니오는 문 옆에 기대어 이미 들어 올린 한 손으로 레오라는 이름의 그 이빨 날카로운 늑대인간의 머리를 가볍게 눌렀다.
10레벨의 전투자인 그는 전투 에너지가 혈액처럼 몸속을 순환하며 호흡처럼 본능적인 습관이 되어 있었다. 그 덕분에 그는 ‘생명 흡수’와 같은 강력한 마법에 직면해도 약 1초 정도의 시간을 활용해 위기를 극복할 수 있었다.
레오의 긴급 대응도 그리 나쁘지 않았다. 그는 니오가 자신의 머리를 누르고 있는 팔을 주먹으로 내리쳤고, 다른 한 주먹으로는 니오의 가슴을 강하게 공격했다.
니오는 팔을 방어하기로 했고, 그 결과 그의 가슴은 레오의 주먹에 정확히 맞았다. 쿠각! 그것은 뼈가 부러지는 소리였다. 니오의 가슴은 뚜렷하게 움푹 들어갔다. 전투 에너지가 있음에도 불구하고 그의 방어력은 레오의 주먹을 막기에는 분명 부족했다. 비록 그 주먹이 성급하게 날아왔을지라도 말이다. 레오의 다른 주먹은 니오에 의해 막혔고, 그 결과 ‘생명 흡수’가 성공적으로 이루어졌다.

레오의 눈빛이 급속히 희미해지는 것을 차갑게 바라보며, 니오는 목구멍까지 올라오는 피를 삼키고 재빨리 자신의 상처 부위에 ‘생명의 손길’을 사용했다.
바닥에 누워 있는 그녀는 니오가 자신의 관절과 팔다리를 분리하는 모습을 보며, 레오의 건장한 몸이 자신의 눈앞에서 단순한 피부로 변하는 것을 경악스럽게 지켜보았다. 니오가 가볍게 기침을 하며 그녀를 바라보자, 그녀는 너무 놀라서 참지 못하고 실금을 했다.
그동안 낸시는 그녀에게서 빼앗은 정보들을 정리해 놓았다. “우리가 잘못 짐작했어. 그녀는 우리가 찾던 핵심 인물이 아니야.”
니오는 잠시 멍해졌다가 천천히 이를 악물었다. 그는 낸시의 말이 갖는 무게를 잘 알고 있었다. 빅토르가 백성들을 다루는 방식은 마법약과는 관련이 없었으며, 단서가 끊기고 희망도 사라졌으며, 아마도 그에게는 더 이상 시간도 남아 있지 않았다.
이번에는 니오의 추측이 맞았다. 그에게는 정말로 시간이 없었다. 빅토르가 이번에 목적을 달성하기 위해 사용한 것은 ‘벌레’였다. 흰색이며 개미와 비슷한 모양의 벌레들이 벌레 조종사가 든 지팡이에서 나와 추위를 두려워하지 않고 자동으로 목표물을 향해 움직였다. 그들은 사람의 코와 귀로 들어가서, 감염된 사람들은 마치 잠에 질식한 것처럼 일어나려 해도 못 하고 헐떡이다가 다시 조용해졌다. 어떤 이들은 눈을 굴리거나 경련을 일으키기도 했으며, 심지어 감염된 후에는 코고는 소리가 커지기도 했다.
이러한 은근한 침입 방식은 초기 단계에서는 꽤 순조롭게 진행되었다. 니오가 레오를 제압했을 때, 캠프의 3분의 1 이상의 천막들이 이미 침입을 당했다. 그 기묘한 벌레들은 목표물이 잠들어 있는지를 감지할 수 있었으며, 조건에 맞지 않는 목표물은 전혀 신경 쓰지 않았다.
하지만 결국 이것도 본능에 따라 행동할 뿐이어서, 결국 니오의 지시를 받았던 한 경호원에 의해 발견되었다. 그 경호원은 니오의 말을 떠올리며 흥분해서 잠들 수 없었고, 화장실에 가려고 등불을 켰다가 우연히 같은 천막에 있는 사람이 그 벌레들에게 공격당하는 것을 보고는 깜짝 놀라 즉시 나팔을 불었다.
니오의 이전 지시에 따르면, 이 경호원들은 밤새도록 주의를 기울이며 이상한 상황이 발생하면 즉시 나팔을 불어야 했으며, 한 곳에서 나팔 소리가 나면 다른 곳들도 모두 나팔을 불어야 했다.
나팔 소리가 연달아 울리자, 고요한 밤에 그 소리는 자연히 매우 컸으며, 이러한 나팔 울리는 방식은 이주대에서는 ‘적의 공격, 긴급 집결’을 의미했다. 발렌타인은 처음에 이를 위해 몇 차례 연습을 했었고, 많은 백성들이 잠꼬대를 하며 나팔 소리에 깨어나 본능적으로 서둘러 옷을 입고 밖으로 뛰쳐나갔다. 그렇게 캠프 전체가 ‘깨어났다’.
계속해서 은밀히 상황을 관찰하던 빅토르의 얼굴에는 차가운 미소가 떠올랐다. 이 상황은 그의 예상대로였다. 반란의 지도자인 니오가 잡히자, 빅토르는 이주대 사람들이 아무리 저항하려 해도 한계가 있을 것이라고 생각했다. 그는 자신이 매수한 심복 중 한 명을 불러 “내가 전에 지시한 두 번째 계획대로 하라”고 말했다.
그 날카로운 발톱을 가진 늑대인간은 대답하고는 큰 걸음으로 밖으로 나갔다. 곧, 계곡의 세 출구에 위치한 세 개의 격리 구역에서 늑대인간들이 각자 부대를 조직했으며, 부대장은 큰 소리로 외쳤다. “형제들이여, 이주대 쪽에 어둠의 악당들이 돌아다니고 있으니 전투 준비를 하라. 나를 따라오라!”
“우우!”
동시에, 이주대 캠프를 순찰하던 늑대인간 소대는 질서를 유지하고 있었다.

“나팔을 부는 자들을 모두 잡아라. 합리적인 설명이 없다면 그들은 채찍질을 피할 수 없을 것이다.” 밤을 지키던 늑대인간 장교는 매우 불쾌해했다. 그의 손에는 총 40명이 넘는 우수한 늑대인간들이 있었고, 수천 명의 사람들을 진정시키려면 시간이 좀 더 필요했다.

그때, 사람의 머릿속으로 들어간 벌레들이 힘을 발휘하기 시작했다. 그들에게 기생당한 사람들은 갑자기 일어나 고통과 광기에 사로잡혔으며, 몸에도 이상한 변화가 나타났다. 이러한 변화는 니오가 솔스에서 처음 만났던 죽음 직전의 약물을 사용한 암흑교도들만큼 심각하지는 않았지만, 충격 효과 면에서는 훨씬 직접적이었다. 이러한 변화는 대부분 반변신 형태였으며, 머리나 사지가 변하거나 꼬리가 생기거나 날카로운 이빨과 입이 생기거나 짐승처럼 네 발로 기는 등 다양했다.

괴물들이 일단 깨어나면 즉시 사나워져 주변 사람들을 공격하거나 천막 밖으로 뛰쳐나와 날카로운 발톱으로 물어뜯고 씹어먹었다. 이로 인해 캠프는 완전히 혼란에 빠졌고, 사람들은 비명을 지르며 마치 머리 없는 파리처럼 사방으로 도망쳤다. 더 많은 괴물들이 계속해서 천막에서 뛰쳐나왔다. 늑대인간 순찰대의 병사들은 훈련이 잘 되어 있어 진형을 갖추고 적을 맞이했지만, 사방을 뛰어다니는 사람들 때문에 그들의 수로는 상황을 통제할 수 없었다.

벌레 조종자들은 이미 물러났고, 다른 무리가 사람들을 상대하러 왔다. 그들은 사람들을 돕는 척하며 목표물에 악마화 약물을 주사했다. 그래서 캠프에서는 가끔 이런 장면이 연출되었다. 도움을 받아 대피하던 부상당한 사람이 갑자기 자신의 살을 찢고 비명을 지르며 변신하여 괴물이 되는 것이다…

비공정의 선실에 있던 니오는 캠프에서 일어나는 일을 알지 못했으며, 설령 알았다 해도 개입하지 않았을 것이다. 그는 이미 이주민들을 구할 힘이 없었지만, 자신이 무언가를 바꿀 수 있다고 굳게 믿고 있었다.

“제발, 저를 죽이지 마세요!” 턱이 제자리로 돌아오자, 아름다운 부관의 첫 마디는 간절한 애원이었다.

“당신을 죽인다면, 떼어낸 관절을 다시 붙일 필요가 있을까?” 니오의 표정과 목소리는 평온하고 침착했으며, 마치 사람들이 가벼운 잡담을 나누는 것 같았다. “나는 당신을 기절시킬 것이다. 얼마나 오래 기절할지는 보장할 수 없지만, 어쩌면 다시 깨어났을 때는 이미 산비스테르 성에 도착해 있을지도 모른다.”

이미 침대에 눕혀진 아름다운 부관은 안도의 한숨을 내쉬었지만, 바로 그 순간 목이 거세게 비틀려 죽고 말았다.

부드러운 표정의 아름다운 부관을 마지막으로 한 번 바라본 니오는 신속하게 흔적을 지웠다. 그중에는 부관이 방금 전에 실수로 흘린 소변도 포함되어 있었다…

10분여 후, 즉 캠프가 이미 혼란에 빠진 시점에 ‘레오’는 아름다운 부관의 방문을 조용히 닫고, 한 가방을 들고 마법 정원을 지나 걸어서 떠났다.

새로운 모습으로 변한 니오의 이번 목표는 선장실이었다. 레오는 높은 지위를 가지고 있었으며, 무뚝뚝하고 말이 적은 성격도 쉽게 연기할 수 있었다. 게다가 아름다운 부관으로부터 레오에 대한 많은 정보를 얻었기 때문에 이 역할을 성공적으로 소화할 수 있었다. 길을 가는 동안 두 그룹의 경계병과 한 그룹의 순찰대도 아무런 문제 없이 그들을 맞이했다.

허리케인호의 선장은 인간으로, 40대 정도의 나이에 독수리코를 가지고 있으며 눈에서는 항상 사악한 빛이 번뜩였다. 매우 고지식해 보이는 사람이었다. 레오가 이런 때에 그를 잠에서 깨우자 당연히 그는 약간 불쾌해했지만, 그래도 빅토르의 충실한 개를 작은 거실로 들여보내고 하품을 하며 하인에게 커피 두 잔을 끓여오라고 명령했다.
하인이 진한 커피를 들고 작은 거실에 들어왔을 때, 의자에 기대어 앉아 있던 선장이 이미 죽어 있음을 발견했다. 머리는 부자연스럽게 축 늘어져 있었고 혀는 길게 밖으로 나와 있었다. 그가 비명을 지르기도 전에 옆에서 커다란 손이 뻗어 나와 ‘카치!’ 하는 소리와 함께 하인의 목도 비틀려 부러졌다.
니오는 하인의 손에서 쟁반을 받아들었는데, 커피 한 방울도 쏟아지지 않았다. 그는 축 늘어진 하인의 시신을 한 손으로 들어 조심스럽게 내려놓은 뒤, 쟁반을 아무렇게나 낮은 선반 위에 올려놓고는 곧바로 문밖으로 걸어갔다. 나갈 때 그는 그 포장물을 꼭 챙겼다. 그가 원하던 것은 이미 손에 들어왔기 때문이다.
동시에, 지상 이주대 캠프에서는 “이 괴물들을 죽여서 마을 사람들을 구해라!”라는 장교의 큰 목소리와 함께, 격리벽을 넘은 클로우울프들이 대형을 갖추고 군대식 전술로 괴물들을 공격하며 마을 사람들을 구했다. 장교의 체계적인 지휘 아래 계속해서 사람들이 격리벽 뒤로 옮겨지자, 한 줄의 클로우울프들이 격리벽 앞에 자리 잡고 격리벽을 넘으려는 모든 괴물들을 무자비하게 공격했다.
이 괴물들은 치타처럼 민첩하고 멧돼지처럼 힘이 세었지만, 모두 5레벨 이상의 전투 능력을 가진 정예 갑옷을 입은 클로우울프들 앞에서는 그저 하찮은 존재에 불과했다. 만약 마을 사람들이 괴물들 사이에 섞여서 난장판을 벌이지 않았다면, 오래지 않아 괴물들은 완전히 막혀 죽임을 당했을 것이다.
“다친 사람은 있나? 심한 상처를 입은 사람부터 우선하고, 가벼운 상처는 잠시 기다려라.”
“자, 따뜻한 수프를 마셔. 스트레스를 줄이는 데 도움이 돼. 여기는 이제 안전해.”
약물에 문제가 있었고, 따뜻한 수프에도 문제가 있었다. 전부가 아니었고, 전부가 필요한 것도 아니었다. 얼마 지나지 않아 격리벽 뒤의 사람들 사이에서 변이자들이 나타나기 시작했다. 벌레에 감염되어 변이한 괴물들이 가장 약하고, 약물을 주입받은 자들이 그 다음이라면, 따뜻한 수프를 마신 자들은 좀 더 강력했으며, 치료를 받고 변이한 자들은 가장 강력했다. 이러한 강력한 변이자들은 일반 클로우울프 병사들에게도 뒤지지 않는 전투 능력을 가지고 있었고, 갑작스러운 공격으로 인해 많은 울프 병사들이 부상당하거나 죽임을 당했다.
“살려줘, 아아……”
사람들이 비명을 지르며 넘어지고는 내장이 파헤쳐졌다. 이런 일은 계곡 출구의 격리벽 뒤뿐만 아니라 계곡으로 들어가는 세 곳의 격리벽 뒤에서도 모두 일어났다.
“죽여! 이 괴물들을 죽여!” 이런 상황에 직면한 클로우울프들은 점점 초조해졌다.
어느 절벽 꼭대기에서 빅토르는 무표정한 얼굴로 아래의 혼란스러운 광경을 바라보며, 온몸을 검은 망토로 감싼 사람에게 말했다. “네 사람이 나설 차례다.”
깊은 후드 속에서 지옥 같은 붉은 불빛 두 점이 반짝였다. 그것은 눈에서 발산되는 빛이었다. “네 사람이 표시를 하는 것을 잊은 모양이군. 잘못 죽였어…”

“표시가 없군.” 빅터는 가볍게 미소 지었다. “내 부하들이든, 송곳니 군단의 극단주의자들이든, 모두 도구에 불과해. 각자 사용법이 있을 뿐이지. 때로는 후자를 잘 활용하면 전자보다 더 강력한 힘을 발휘하기도 해.”
검은 로브를 입은 자는 헤헤 웃으며 말했다. “이것이 바로 힘만 가진 자와 힘과 권력을 모두 가진 자의 차이야.”
빅터는 눈썹을 치켜올렸다. “그렇군. 단순히 힘만 가지고 있으면 쉽게 이용당하게 돼.”
검은 로브를 입은 자가 손을 흔들자, 계곡의 절벽 꼭대기에 순식간에 마력의 빛이 번졌다. 그것은 마화자들, 마변자들, 마시들의 몸에서 나오는 빛이었다. 700명이 넘는 어둠의 부하들, 그들은 어둠 세력의 엘리트들이었다.
“적의 공격! 적의 공격!”
수많은 어둠의 부하들이 절벽에서 뛰어내려 혼전에 합류하자, 처절하고 날카로운 독수리 휘파람 소리가 마침내 울려퍼졌다. 모든 독수리 늑대인간들은 그 소리에 반응하여 적을 맞이하기 위해 대열을 갖추었다.
“이건 함정이야, 계획된 작전이야!” 독수리 늑대인간들의 고위 지휘관 중 한 명이 분노에 찬 고함을 질렀다.
독수리 늑대인간들은 자신들이 속았다고 느꼈다. 에드리트 영지에서 도망친 민중들이라니, 그들은 전부 어둠의 신도들이었다!
“아직도 모르는가? 이 어둠의 신도들은 변이가 늦을수록, 변이한 후에는 더욱 강해진다는 것을!” 누군가가 부추겼다.
“죽여라! 우리 형제가 아닌 자는 전부 죽여버려! 이건 어둠 세력의 함정이야! 우리 자신을 제외하면 전부 적이다!” 누군가가 불을 지폈다.
독수리 늑대인간들의 몇몇 장교들은 이때 침묵을 선택했다. 그들도 보호하던 민중들 사이에서 계속해서 괴물들이 탄생하여 자신들의 전력을 내부에서 파괴하는 것을 원하지 않았다.
고위 지휘관들의 묵인은 학살의 시작을 의미했으며, 살아남은 민중들도 적의 편으로 밀려났다. 많은 민중들이 닭이나 오리처럼 재빨리 도살당했으며, 도망치려는 자들은 도대체 어디로 갈 수 있을까? 이 계곡에는 바깥에는 독수리 늑대인간들이 있고 안에는 온갖 괴물들이 있어, 그들에게는 도망갈 곳이 없었다…
비공정의 조종실에서 니오는 보이지도 들리지도 않았지만, 계곡에서 학살이 이미 시작되었으며, 빅터의 수법으로 이주대의 민중들에게 씻을 수 없는 죄명이 씌워졌음을 상상할 수 있었다.
쉬익! 마지막 밀폐된 문이 살짝 열리자, 거대한 통 모양의 공간이 니오 앞에 나타났다.
이곳은 비공정의 제어 중심지로, 비공정 조종실 아래에 위치해 있었다. 기술 책임자와 선장의 두 장의 인증 카드를 동시에 사용해야만 열 수 있었으며, 의심할 여지 없이 기술 책임자도 이미 니오의 손에 죽었을 것이다.
제어 중심지의 진짜 중심부는 주먹만 한 크기의, 수많은 순수한 수정들이 모여 만들어진 가시구슬이었다. 그 모양은 신의 작품인 태양 수정 핵을 모방하여 만들어졌다고 하며, 그 아름다움은 태양 수정 핵의 만분의 일에도 미치지 못하지만, 니오의 눈에는 지금까지 본 것 중 가장 아름다운 인공물이었다.
원뿔형과 역원뿔형 구조 사이에 이 제어 핵이 끼어 있어 공중에 떠 있으면서 천천히 회전하고 있었으며, 주위에는 짙지만 눈부시지는 않은 마력의 빛이 감싸고 있었다.
“역시 영광의 교황청에서 만든 지능 시스템이군!” 낸시는 니오의 눈을 빌려 이 제어 핵을 본 후 기쁘게 말했다.

“알아보겠어?” 니오는 놀랐다. 그가 알기로는 성기가 땅속에 묻힌 지 오랜 세월이 지났지만, 그것이 영광 교황청이 설립된 시기보다 늦은 것은 아니었다.
“알아보지 못하겠어. 하지만 그것들은 나와 같은 근원에서 비롯된 것이야. 다만 카테고리가 다를 뿐이지. 가장 중요한 건 이 물건이 매우 저급하다는 거야.”
‘매우 저급하다’는 것은 이 제어 코어가 여러 겹의 에너지 보호 장치를 갖추고 있음에도 불구하고 낸시가 파괴하지 않고도 그것을 해킹하여 완전히 조종할 수 있다는 뜻이었다.
의료용 스마트 뇌에서 전능형 스마트 뇌로의 전환, 이 제어 코어를 분석함으로써 얻을 수 있는 지식은 낸시에게 매우 가치 있었다. 그것은 방향과 경로를 제공해 주었으며, 나머지는 추론과 계산일 뿐이었다. 이런 것들은 분명 낸시에게 어렵지 않았다.
“좋아, 최고 권한을 얻었어. 이제 비행선은 우리 손에 있어.”
단 10분 남짓한 시간 만에 니오는 이런 좋은 소식을 들었다. 그는 원래 허리케인호를 파괴할 생각뿐이었지만, 이제는 더 세밀한 계획을 세울 수 있게 되었다.
“우리가 계속 통제권을 가질 수 있나?”
“이 비행선은 제어 코어만으로 완전히 조종되는 것이 아니며, 별도의 안전 장치도 있어. 그래서 누군가가 전원을 끊고 제어 코어를 백업해 복구하거나 다시 시작하는 것을 막을 수는 없어.”
니오는 고개를 끄덕였다. 낸시의 설명은 그가 이 비행선을 납치할 가능성이 전혀 없다는 뜻이었다.
“숨겨진 타이머 설정이 가능한가? 예를 들어 모든 것이 정상적으로 돌아가다가 특정 시간에 갑자기 작동하도록 말이야.”
“가능해.”
“좋아. 난 빅터와 그 살인자들에게 깜짝 선물을 줄 생각이야…” 니오의 눈에 날카로운 빛이 스쳤다.