제10장 사망의 위기 다가오다

그레이티스가 갑자기 나타나 니오에게 도망치라고 위협적으로 충고했다. 니오는 고개를 저으며 하늘의 비행선을 가리킨 뒤, 계곡 속의 성직자들과 크라즈 늑대인간들을 가리켰다. “도망칠 수 있을까?”
“교황청의 사람들이 제지할 테니, 적어도…” 그레이티스는 니오를 바라보며 말을 바꿨다. “당신은 내 말을 전혀 믿지 않고, 내게 다른 목적이 있다고 생각하는군요.”
니오는 침착하게 말했다. “전부는 아니에요. 그저 지금 이 순간에 떠나고 싶지 않을 뿐입니다.”
그레이티스는 비웃는 듯한 미소를 지으며 말했다. “니오, 당신은 너무 자비롭고, 상위자들의 결단력과 냉혹함을 과소평가하고 있어요. 게다가 제베일의 탐욕과 뻔뻔함도 과소평가하고 있죠.” 그렇게 말하며 그레이티스는 넓은 짙은 회색 후드를 당겨 자신의 얼굴을 완전히 가렸다. 그리고 니오를 지나쳐 절벽을 따라 북동쪽 출구로 향했다. “기억하세요. 라트노에게 진 빚은 이미 갚았어요.”
니오는 멀어지는 그레이티스의 뒷모습을 바라보며 깊은 생각에 잠겼다.
차가운 바람이 황량한 언덕과 들판을 스치며, 구불구불한 계곡 사이에서도 혼란스러운 바람을 만들어내어 솜처럼 부서진 눈을 날렸다. 니오는 코트 칼라를 꽉 여미고 남동쪽의 진입로로 향했으며, 흰 양말이 그의 옆에 있었다.
얼마 전, 그는 3일분의 생활용품부터 식료품, 도구에 이르기까지 모든 것이 들어 있는 짐을 준비했다. 또한 폭풍의 수정석이나 미아오 수정석, 수크 수정석(중수소 방패의 근원지)이 담긴 은색 장식품과 같은 귀중품들도 있었다.
짐을 숨긴 후, 그는 마구간으로 가서 빠른 말을 끌어온 뒤 남동쪽 진입로로 향했다.
“니오!”
“니오.” 진입로를 지키는 경비병들이 열정적으로 니오에게 인사했다.
이렇게 부르는 이유는 니오가 이주단에서 직위가 없기 때문이 아니라, 모두가 그렇게 부르는 것이 더 친근하다고 생각했기 때문이다. 니오는 거만하지 않고 모두와 좋은 관계를 유지했으며, 여가 시간에는 사람들에게 기술을 가르쳐주기도 했다. 문제가 생기면 그에게 도움을 요청하면 항상 빠르고 효과적으로 해결해 주었다. 특히 모래돌 인간수와의 대결로 그는 이주단 내에서 가장 강력한 전사로서의 위상을 확립했으며, 모두가 니오의 미래가 무궁무진하다는 것을 알고 있었기에 그런 사람은 당연히 인기가 있었다.
미소를 지거나 고개를 끄덕이거나 주먹을 맞대며 짧은 인사를 나눈 뒤, 니오는 그들의 얼굴에는 세월의 흔적이 가득하지만 눈빛은 침착하고 밝은 경비병들을 바라보며 마음속으로 조용히 탄식했다. 세월은 사람을 늙게 하고, 경험은 사람을 성숙하게 만든다. 이주단이 동쪽으로 오는 동안 고작 한 달밖에 지나지 않았지만, 모두의 실력은 눈에 띄게 향상된 것은 아니었지만, 마음가짐은 크게 성장했다. 마음가짐 측면에서 보면 이들은 이미 자격을 갖춘 군인들이었다.
“프랭크!” 니오가 한 젊은이에게 손짓했다.
프랭크는 니오보다 한 살 어렸으며, 전년에 병든 어머니가 돌아가신 후 혼자 남아 몇 에이커의 땅을 가꾸며 살고 있었다. 프랭크는 꿈이 있고, 깊이 생각하며 행동에 옮기는 젊은이였다. 니오는 튤립타운 곳곳을 자주 돌아다녔기 때문에 자연스럽게 프랭크와 친해졌다. 프랭크는 민병대 훈련반에 두 번 참여했으며, 전사가 되는 방법을 니오에게 배운 적이 있었다.

니오는 아직도 당시의 상황을 기억하고 있다. 그때 그는 그것을 이상하게 여기지 않았으며, 단지 기초적인 부분에 대해 간단히 조언해 주었을 뿐이다. 1년이 넘는 시간이 지난 후, 우연한 기회에 프랭크가 계속해서 끊임없이 연습해왔다는 것을 알게 되었다. 생존의 압박에 직면한 사람에게 이것이 얼마나 힘든 일인지 니오는 잘 알고 있었다. 더욱 귀중한 것은 프랭크가 복잡한 환상에 사로잡히지 않고 소박한 삶을 살면서도 단순하고 명확한 사고와 생각을 가지고 있었다는 점이다. 집중력과 헌신을 바탕으로 프랭크는 니오가 수많은 시간과 노력을 들여야만 얻을 수 있었던 훌륭한 자질들을 다른 방식으로 갖추게 되었다.

그 후 니오는 프랭크의 상황에 맞게 적절히 수련할 수 있도록 자주 조언해 주었다. 이는 이기적인 목적 없이 순수한 도움이었으며, 단지 그 젊은이가 성공하기를 바라는 감탄에서 비롯된 것이었다. 예상대로 동쪽으로 이동하는 과정에서 프랭크는 점차 두각을 나타내었고, 이제는 대장으로 승진하여 발렌티나의 기사단원인 대니, 게일, 데이비와 함께 호위대의 중심 역할을 하고 있다.

“니오.” 프랭크는 몇 걸음 빠르게 걸어 니오 앞에 섰다. 프랭크에게 니오는 스승이자 친구와도 같은 존재였으며, 그의 롤모델이자 목표였다. 두 사람의 관계는 그리 친밀하지는 않았지만, 오랜 시간 동안 이어져 온 정이 있었고 그만큼 소중했다.

“당신이 직접 가봐야 할 일이 있어…” 니오는 성벽 아래를 함께 걸으며 임무를 맡겼다.

프랭크는 곧 이번 임무가 평범하지 않다는 것을 알아차렸다. 임무의 목적과 목적지 모두 이상하게 느껴졌으며, 이는 임무라기보다는 피난 행동에 가까웠다.

“니오, 혹시…”

니오는 손짓으로 프랭크의 말을 끊었다. “불확실한 요소가 너무 많아서 무엇도 장담할 수 없어. 내일이 되면 모든 것이 명확해질 거야.”

“하지만 고향 사람들과 함께 고생해온 형제들을 버리고 저는…”

니오는 몸을 돌려 하늘의 비행선과 땅 위의 용감한 병사들을 가리켰다. “만약 우리가 온 세상과 적대해야 한다면, 영광이나 수치가 무슨 의미가 있겠어?”

프랭크는 니오의 위엄에 감동하여 엄숙한 표정으로 말했다. “그럼 당신은…”

“성공하는 사람에게는 그에 맞는 운명이 있어. 강인한 운명, 긴 수명, 고난과 시련을 겪는 것. 만약 여기가 내 결말이라면, 세상과 적대한다는 것도 헛된 말일 뿐이야…” 니오는 고개를 저으며 말했다. 즉, 운명이 그런 식이라면 세상과 적대한다는 것은 말할 필요도 없다는 뜻이었다.

프랭크가 심각한 표정을 짓자 니오는 웃으며 말했다. “이 계획은 근거 없는 것은 아니지만, 그다지 좋은 것도 아니야. 아마 내일 다시 만날 때면 네가 내가 너무 비관적이라고 웃을지도 몰라. 조금 편안하게 생각해. 신처럼 얼굴을 굳히지 말고, 하늘에 구름이 가득하고 재채기 한 번에 세상에 천둥번개가 치는 것처럼 굴지 마.”

프랭크는 웃음과 울음 사이에 갇혔다.

몇 분 후, 세 사람과 두 명의 기수는 떠났다. 프랭크 외에도 두 명의 드루이드도 함께 떠났는데, 이들은 자발적으로 남아 도와주기로 했다. 니오는 그들을 손님 기술자로 대했으며, 노예들도 그들의 도움이 필요했다. 안내자로는 흰 양말이 그가 남긴 흔적을 알아볼 수 있어 충분히 역할을 할 수 있었다.

공국의 비행선 위에서 세 마리의 카반 거독이 날아올랐다. 니오는 하늘을 맴도는 세 명의 기수들을 바라보며 눈빛이 조금 더 차가워졌다.

이번 임무의 진정한 책임자는 백양말이었다. 그는 니오가 쓴 비밀서신을 가지고 있었는데, 그 내용은 질풍대 측에서 준비 중인 물자 교환 작업을 잠시 보류하고, 자신이 돌아간 후에 다시 신중히 논의하자는 것이었다.
추적을 피하기 위해 백양말 일행은 먼저 메도의 도적 소굴로 향할 예정이었다. 그곳은 지형이 복잡하여 계곡길이 수많이 갈라져 있고 거미줄처럼 얽혀 있을 뿐만 아니라, 도적들이 파놓은 흙굴 통로들도 여기저기 뻗어 있어 추적을 벗어나기에 매우 적합했다. 반면 질풍대가 이주한 곳의 도적 소굴은 입구 설계에만 많은 공을 들였을 뿐, 내부의 복잡성은 니오의 눈에는 별로였다.
니오가 이러한 일들을 준비하는 동안, 쿤투스는 이미 제벨과 합의에 이르렀으며, 교황청 측은 신도들과 은총을 받은 자들을 효율적으로 선별하여 지상에 설치된 천사단(마력 동력 리프트)을 통해 교황청의 비행선인 성 안젤라호로 보내기 시작했다.
지금까지도 영광의 교황청은 에메라 세계 체계에서 가장 완벽한 조직 구조를 갖추고 있었다. 행정 운영이든 군사 행동이든, 인력 선발 및 배치부터 단추나 바늘 제작에 이르기까지 모든 사안에 대해 상응하는 법규가 있었으며, 마치 하나의 국가와 같았고 그중에서도 가장 잘 운영되는 국가였다. 그리고 신앙은 이 국가의 기반이자 모든 것의 보증이었다.
그래서 누구도 신앙에 있어서 거짓을 할 수 없었다. 니오가 처음에 디브에게 조언을 준 것은 말 그대로 헛소리였으며, 그가 성공적으로 임무를 수행할 수 있었던 것은 교황청이 디브를 프레이 연맹 땅에 심을 수 있는 ‘못’으로 활용하려 했기 때문이었다. 이 일방적인 거래는 분명 큰 위험을 동반했으며, 모든 것은 교황청의 어떤 권력자의 결정에 달려 있었다. 교황청에는 결코 ‘못’이 부족하지 않았으며, 디브가 기대할 수 있는 것은 오직 에드리트 영지가 암흑 세력의 침공을 받고 있다는 특수성뿐이었다. 소위 ‘어둠 속에서 빛을 보는 것’은 교황청이 이 쇼를 하려는 의지에 달려 있었다.
그러나 예상치 못한 변화로 상황이 갑자기 복잡해졌는데, 그것은 니오가 설정한 새벽 시간대의 생명 계열 마법들의 효과가 발동함에 따라 신의 은총도 내려왔기 때문이다. 비록 매우 약하거나 상징적으로 잠깐씩 나타났을 뿐이지만, 신의 은총은 결국 신의 은총이었으며, 이는 거짓될 수 없었다. 가장 중요한 것은, 교황청이 설립된 이후 만 여 년 동안 비신자가 신에게 기도하여 성공한 사례가 단 한 번도 없었다는 점이다.
교황과 최고 의회는 이 사건에 크게 놀랐다. 신은 초기부터 엄격하고 공정한 존재로 알려져 있었으며, 신앙과 관련하여 공로가 있으면 보상하고 잘못이 있으면 처벌하는 경우가 결코 없었다. 그래서 오랫동안 신앙은 교황청의 기본적인 판단 기준이었다. 어떤 성직자든, 그가 탐욕스럽고 음탕하며 방탕한 생활을 하고 수많은 규칙을 위반했더라도, 그의 신력이 충만하다면 자세히 조사해보면 그가 교회에 큰 공을 세웠음을 알 수 있었다. 반대로 그렇지 않다면 적어도 게으름뱅이에 불과했다.
이 기준에 따르면, 이주대에서 일어난 신의 은총 사건은 상당히 예고적이고 흥미로운 것이었다. 신은 왜 선물을 주는가?
쿤투스가 직접 온 것도 바로 이 때문이었다.

물론, 그의 능력으로는 아직 신의 뜻을 함부로 짐작할 수 없다. 명확한 답을 얻으려면 선택받은 자들을 성지로 데려가 전담 인원이 신에게 물어봐야 한다. 쿤투스가 해야 할 일은 첫 관문을 잘 지키는 것이다. 만약 그들이 신앙의 문조차 통과하지 못한다면 큰 수치가 될 테니, 영광스러운 교황청은 그런 수모를 감당할 수 없다.

니오가 예상한 대로, 쿤투스가 가장 먼저 만난 사람은 2급 사제인 노린드였다. 성직자로서 사제들은 일반 신도들보다 마음을 열고 신앙을 굳건히 하며 신과 소통하는 방법을 더 잘 안다. 그들도 개인적인 능력 문제 등으로 인해 속임을 당할 수는 있지만, 본질적으로는 거짓말을 할 수 없으며, 교황청에는 관련 규정이 있어 신앙을 맹세하는 순간 곧바로 신의 중재를 받게 된다. 만약 신조차 속일 수 있다면 교황청도 인정할 수밖에 없다.

노린드는 평범한 편이었지만 성실한 사제였다. 그는 크롭에서 탈출할 때 이방인들의 모독을 피하기 위해 주신의 상만을 가지고 나왔으며, 도착하는 곳마다 임시 교회로 쓸 천막을 치고 신도들을 이끌어 매일 기도를 드렸다. 성스러운 사건 이후 신도의 수가 크게 늘어났고 많은 사람들이 교회에 입교하기를 원했기 때문에 노린드는 항상 바쁘게 지내며 10명이 넘는 장기 조력자(자원봉사자)들을 선발해야 했다. 그럼에도 불구하고 어제서야 겨우 교회 업무를 어느 정도 정리할 수 있었다.

노린드의 증언은 진실하고 신뢰할 수 있었다. 그 후 신도들을 점검한 결과, 상당수가 정식 의식을 거치지 않고 신도가 된 ‘은총의 빛’을 가지고 있었으며, 특히 환자들은 예외 없이 모두 은총을 받은 자들이었다. 쿤투스는 속으로 한숨을 쉬었다. 이번 점검은 매우 엄격했으며, 그가 직접 감독하여 직접 확인했기에 오류가 없었다. 상황은 진실하고 신뢰할 수 있었다.

이제는 처리하기 쉬워졌다. 교황청은 ‘자기 사람들’을 항상 세심하게 보호해왔으며, 모든 신도들은 성 안젤라호를 통해 교회 소유지로 이동해야 했고, 그들의 가족들도 예외적으로 함께 떠날 수 있었지만, 그 전제는 반드시 교회에 입교해야 한다는 것이었다. ‘우리는 예전에 투레스와 마수야의 백성이었는데, 영주 쪽은 어떻게 처리할까……’와 같은 질문들은 전혀 걱정할 필요가 없었다. 신앙이 최우선이며, 신앙을 위해서라면 가족과 이별하고 부모와 자녀와의 관계를 끊어도 주저해서는 안 된다. 영주란 무엇인가? 신경 쓸 필요 없다!

이것이 바로 교황청과 프레이 연맹 사이의 긴장 관계를 보여주는 예시다. 교황청은 이렇게 흩어져 나온 ‘난민들’이나 이방인들이 세운 정권, 그리고 그들이 부여한 귀족들을 인정하지 않았지만, 프레이 연맹이 이미 매우 중요한 힘으로 자리 잡았다는 사실은 인정해야 했다. 일부 중대한 사안들은 이 힘을 무시할 수 없었다. 반면 프레이 연맹의 사람들은 대체로 거만했으며, 그들의 문화와 교육 환경 때문에 신을 믿는 것을 몸과 영혼을 팔아넘기는 행위로 여겼다. 하지만 지도자들은 세계 정세가 얼마나 심각한지 잘 알고 있었으며, 자신들의 정권을 안정시키기 위해서도 교황청을 화나게 해서는 안 되었다. 그래서 그들은 신앙의 자유, 교회 소유지에 관한 협정 등 일련의 협약들을 체결했다.

결국 성 안젤라호를 타고 떠난 사람들은 803명이었으며, 이는 이주민 총수의 약 3분의 1에 해당한다. 이를 통해 프레이 연맹에서 선교 활동이 얼마나 힘든지 알 수 있다. 성스러운 사건을 겪고 기적을 목격했으며, 특별히 은혜를 베풀어 받아들인 사람들까지 합쳐도 이 정도뿐이었다. 그래서 떠날 때 신성한 오드 왕국 출신의 성직자들 중 많은 이들이 분노했다.
“어리석고 미쳤군! 이들이 우리와 같은 조상이라니 믿기 어렵다.”
“그들은 어릴 때부터 이단적인 사상을 주입받았으며, 많은 이들이 이미 마음이 왜곡되어 악마에게 몰린 상황에서도 깨어나기 어렵다.”
“바로 이런 자들이 악마에게 힘을 더해주는 것이다! 온 프레이는 어둠과 타락이 번식하는 온상이다!”……
멀어져 가는 성 안젤라호를 바라보며 빅토르는 입을 삐죽이고는 옆에 있는 아름다운 부관에게 말했다. “성역의 자들이 잡일을 하러 오고, 교황청은 여전히 거만하기 그지없군! 안타깝게도 그 전사들은 모두 훌륭한 인재들인데, 뇌가 세뇌되어 종교적 광신자가 되어버렸어. 흥! 에이, 됐어. 이 멍청이들을 타이탄의 수도로 보내 악마들과 싸우게 하자. 우리는 계속 참고 발전시켜서 결국 돈으로 그 백색 건물(교황청) 안의 늙은이들을 죽여버리자. 무슨 일이든 쉬는 시간이 있어야 하는 법이지. 젠장, 그들은 수천 년 동안 권력을 쥐고 있었으니, 이제는 다른 사람들이 몇 년씩 맡아야 해. 빈 자리(신위)만 있으면 계속 우두머리 노릇을 할 수는 없지!”
“꺄꺄!” 아름다운 부관은 빅토르의 말이 재미있어 웃음을 터뜨렸고, 그녀의 높은 가슴이 위아래로 흔들려 눈이 부실 정도였다.
빅토르는 그 가슴을 보며 눈살을 찌푸렸다. “아무래도… 더 커진 것 같군! 혹시 더 두꺼운 브래지어로 나를 속이는 건 아닌가? 자, 만져봐!”
아름다운 부관은 그다지 빠르지도 않은 그의 손길을 가볍게 피하고는 빅토르를 노려보며 말했다. “전하, 여기가 어디인지, 지금이 몇 시인지 아시나요?”
빅토르는 갑자기 정신을 차리고 “아!” 하고 소리치더니 중얼거렸다. “아직 보상을 받으러 올 사람들이 있어. 이걸 깜빡했군. 문을 철저히 지키게 하고, 이런 저런 사람들이 마음대로 돌아다니지 못하게 해.”
이주대의 캠프는 계엄 상태에 들어갔으며, 경호대원들조차 각자의 막사로 돌아가라는 명령을 받았다. 무장은 해제되지 않았지만, 이빨 같은 늑대인간들은 경호대의 그런 전투력을 전혀 신경 쓰지 않았으며, 그들의 낡은 장비도 별로 여기지 않았다.
“멈춰! 막사로 돌아가, 함부로 돌아다니지 마!” 말한 사람은 병사들을 이끌고 있는 사관이었다. 소위 막사로 돌아간다는 것은 가장 가까운 막사로 돌아가는 것을 의미했는데, 니오는 여유롭게 걸어갔다. 너무 눈에 띄어 그 사관은 불쾌해하며 일부러 골탕을 먹였다.
니오는 신경 쓰지 않고 계속 앞으로 나아갔다. 여기는 제베르가 있는 흙집에서 그리 멀지 않았다. 그는 소동을 일으키는 것을 두려워하지 않았으며, 그렇게 쉽게 포로가 되는 것도 받아들일 수 없었다.
그 사관은 니오가 자신을 전혀 신경 쓰지 않자 화가 치밀어 올라 짧은 도약과 발차기로 그를 찼다. 그 발차기가 제대로 맞으면 4급 전사의 체력으로 보아 적어도 일주일은 절뚝거려야 했으며, 그 외에도 현장에서 날아가면서 입는 부상까지 고려하면 더욱 그랬다.

니오는 미리 대비했다고 말할 것도 없고, 설령 대비하지 않았다 해도 결코 이런 손해를 보지 않을 것이다. 그의 반사신경은 이 ‘날카로운 발톱’ 장교조차도 따라올 수 없을 정도로 강력하며, 싸움 경험도 전혀 다른 수준이다. 마치 머리 뒤에 눈이 달린 것처럼, 니오는 재빨리 옆으로 몸을 틀어 ‘날카로운 발톱’ 늑대인간 장교의 발차기를 피했다. 그리고 니오의 발차기에 그 늑대인간은 전혀 대비하지 못한 채 가슴과 배 사이를 정확히 맞고 ‘퍽’ 하는 소리와 함께 5미터가 넘게 날아가 바닥에 세게 부딪혔다.

피비린내 나는 싸움에서 자란 니오는 언제나 사자가 토끼를 사냥하듯 잔인하게 움직인다. 이 ‘날카로운 발톱’ 늑대인간은 큰 손해를 입었으며, 그의 8급 실력이라면 결코 한 수에 이렇게 수치스러운 상황에 처하지 않았을 것이다.

‘날카로운 발톱’ 늑대인간의 거만함으로는 이런 모욕을 견딜 수 없었다. 그들은 즉시 분노하여 울부짖으며 직접 늑대로 변신해 니오에게 달려들었다.

전 세계에서 오직 황야의 늑대인간들만이 계속해서 늑대 형태로 살 수 있으며, 인간 형태로 돌아가는 것조차 어색해한다. ‘날카로운 발톱’ 늑대인간들의 늑대 변신 시간은 각 부족들 중에서도 그리 오래가지 못한다. 그들의 특징은 변신 속도가 빠르고, 부족의 이름처럼 늑대 발톱이 크고 날카롭다는 것이다.

니오는 상대가 그냥 물러서지 않을 것이라 예상하고, 그 늑대인간을 발로 차 날린 뒤 이미 먼저 달려들었다. 원래 그의 현재 상태로는 상대와 실력 차이가 상당했지만, 앞서 날린 발차기의 힘이 이제야 제대로 발휘되면서 그 늑대인간은 가슴에 심한 통증을 느끼고 눈앞이 어두워졌다. 비록 잠깐이었지만 니오에게는 이 기회만으로도 충분했다. 그는 전기처럼 빠르게 다가가 ‘날카로운 발톱’ 늑대인간 장교의 목을 움켜잡고 전투 에너지를 이용해 꽉 쥐고 흔들었다. 그러자 늑대인간 장교는 즉시 힘이 빠지고 진행 중이던 늑대 변신도 멈췄다. 이것이 바로 니오가 동등한 실력의 평범한 사람들보다 강한 이유 중 하나다. 낸시의 도움으로 인간과 늑대인간의 신체 구조를 완벽하게 파악하고 있기 때문이다. 만약 그가 2위에 머물렀다면, 아마도 에메라는 1위로 불릴 만한 사람을 찾기 어려웠을 것이다.

이 사건은 엄청난 파장을 일으켰다. ‘날카로운 발톱’ 늑대인간 장교가 있는 소대의 늑대인간 병사들뿐만 아니라, 주변에서 구경하려고 모여 있던 늑대인간 장교들도 모두 믿을 수 없다는 표정을 지으며 곧바로 분노하여 니오를 둘러싸고 그에게 손을 놓고 사람을 풀어주라고 꾸짖었다. 만약 그 늑대인간 장교의 목숨이 니오의 손에 달려 있지 않았다면, 아마도 그들은 당장 달려들어 니오를 공격했을 것이다.

주변에는 많은 천막이 있었고, 그중 대부분은 특별히 단단하게 밀폐된 겨울용 천막이 아니었다. 니오와 ‘날카로운 발톱’ 늑대인간 장교의 충돌을 많은 이주단의 사람들이 목격했으며, 그들은 기쁨과 안도감을 느끼면서도 니오를 걱정했다. 이들은 전에는 교황청 사람들이 떠나자마자 태도를 바꾼 늑대인간들로 모두의 혐오를 샀지만, 결국 그들은 공국을 대표하는 존재들이며 각자 매우 강했다. 누구나 알 수 있듯이, 니오가 이렇게 대중 앞에서 이 거만한 병사들의 체면을 깎아내리는 것은 분명 문제가 될 것이다.

“무슨 일이야? 왜 이렇게 시끄러워?” 가장 먼저 흙집에서 나온 것은 빅토르의 아름다운 부관이었다. 그녀는 이쪽이 혼란스러운 것을 보고 허리에 손을 얹고 위엄을 과시했다.

니오는 한 손으로 ‘날카로운 발톱’ 늑대인간 장교의 목을 움켜잡고 개나 닭을 끌듯이 흙집 쪽으로 걸어왔다. 그 늑대인간 장교는 숨을 쉬지 못하고 어지러워하며 얼굴이 돼지 간 색깔로 변했고, 저항할 힘도 없었으며 전투 에너지를 모아 반격할 생각조차 할 수 없었다.

야수부대는 공국에서 원래도 거만했는데, 자신들이 강하다는 것도 한몫했고 다른 이들이 양보하는 것도 한몫했다. 이번에는 빅토르가 이끌고 있었는데도 이런 수치스러운 사건이 발생했다. 이 사실이 알려지면 온 연맹의 조롱거리가 될 것이다. 빅토르의 체면을 구겼다는 것은 그녀의 체면을 구겼을 때보다 미녀 부관에게 더 견디기 힘든 일이었다. 그녀의 목소리는 즉시 4데시벨이나 높아졌고, 니오를 가리키며 호통쳤다. “너는 대체 뭐냐? 여기서 제멋대로 굴다니, 당장 손을 놓아!”
“너는 또 뭐냐? 여기서 지시할 자격이 있어?”
그때 빅토르, 제라르, 밀리엔, 오로라도 미녀 부관 뒤를 따라 흙굴에서 나왔다. 이 광경을 본 네 사람의 표정은 정말 각기 다르고 흥미진진했다.
제라르의 얼굴은 마치 냄비 바닥처럼 어두워졌다. 그는 지금 당장 달려가 니오를 몇 번이고 물어뜯고 싶을 정도였다. 그 이유는 디브가 전에 그에게 교황청에 충성하라고 제안했지만, 그는 전혀 타협의 여지 없이 거절했기 때문이다. 그런데 디브는 입으로는 말하지 않고 속으로는 행동하여 니오에게는 제라르를 설득했다고 말했지만, 사실은 전혀 숨겼다. 그래서 오늘의 일로 제라르는 전혀 대비하지 못하고 매우 수동적인 상황에 처했다. 비록 그가 곧 사건의 핵심을 이해했지만, 그렇다고 니오에 대한 원한이 사라진 것은 아니었다. 그는 원래 아들과 함께 만모리스 가문의 새로운 영광을 만들어내기를 기대했는데, 아들이 니오의 부추김에 교황청에 몸을 팔다니, 이건 마치 궁을 버리라고 강요하는 것과 같았다.
제라르는 40대 초반이었고, 이런 큰 사건을 겪으며 간신히 지금까지 버텨왔다. 그가 어떻게 그냥 포기하고 몬디브의 아직 확실하지 않은 영광의 그늘 아래에서 남은 인생을 보내려 하겠는가? 그는 단호하게 연맹 공국을 선택했고, 동시에 그들 부자를 대립시킨 니오에게는 당연히 깊은 증오심을 품었다. 이제 니오가 또 이런 일을 일으켜 그가 공국과 가까워지는 것을 방해하고 있었고, 게다가 그는 니오의 인기가 점점 더 높아지는 것을 우려했다. 이 모든 것을 종합해보면, 그는 다시 니오를 죽음으로 몰아넣고 싶은 생각을 하게 되었다.
하지만 제라르는 침착하고 인내심이 강했다. 그는 지금이 화를 내야 할 때가 아니라는 것을 알고 있었다. 밀리엔이 아직 여기 있었고, 그는 이 딸의 성격을 잘 알고 있었다. 만약 지금 니오를 괴롭히면, 밀리엔이 정말로 공개적으로 가정의 수치를 드러내며 눈물을 흘리며 그에게 니오를 용서해달라고 애원할 것이었다. 동시에 이주대에서 니오가 가진 매우 높은 인기도 고려해야 했다. 만약 지금 화를 낸다면, 백성들의 비난도 감당해야 할 것이었고, 그렇게 되면 그의 명성은 완전히 망가질 것이었다. 그는 그런 일이 일어나도록 내버려두지 않을 것이었다.
“기다려라. 밀리엔이 떠나면 내가 빅토르의 손을 빌려 널 어떻게 처리할지 보자!” 제라르는 속으로 니오를 상대할 구체적인 방법을 고민했지만, 표정에는 드러내지 않았다. 그저 니오와 이빨 달린 늑대인간 사이에 발생한 충돌 때문에 불쾌해하는 것처럼 보일 뿐이었다.
밀리엔은 충격을 받은 채 쓴웃음을 지으며 생각했다. ‘아, 내 사랑하는 오빠야! 여기는 왕실 전하 앞이야. 투레스나 솔스와는 달라. 어떻게 조금이라도 양보할 수 없나요? 이렇게 강한 군인들과 원한을 쌓아서 왕족의 체면을 더럽히는 게 무슨 이익이 있나요?’

오로라는 의아한 표정을 지었다. 원인을 알기 전까지는 결코 어떤 실질적인 결론도 내리지 않았다. 니오가 오로라에게 심어준 첫 번째 신념은 매우 깊었다. 그런 기세, 수많은 적들에게 둘러싸여도 침착하고 용맹하며 날카로운 기세는 그녀가 아버지가 이끄는 군대의 수많은 전투를 겪고 살아남은 노기사들에게서만 본 적이 있었다.

빅토르의 표정은 가장 이상했다. 놀라움과 동시에 마치 당연하다는 듯한 태도였다. 여기서 니오와 같은 사람이 나타나도 그는 그다지 이상하다고 생각하지 않는 듯했다.

미녀 부관은 니오가 당당하게 던진 “너는 대체 뭐냐?”는 말에 화가 나 손이 떨리고 얼굴이 붉어졌다. 계속해서 “너! 너!”라고 외쳤지만 그는 아무런 설명도 하지 않았다.

너무 건방지다! 너무 야만적이다! 너무 무례하다! 너무… 미녀 부관은 이렇게 크게 살면서 이렇게 무시당한 적이 없었다. 빅토르조차 그녀에게 큰 소리로 말한 적이 없었는데, 이런 야만적인 모습의 남자가 감히 대놓고 그녀에게 질문을 던지다니!

한 마디에 이렇게 화를 내다니, 분명히 버릇없이 자란 사람이다. 그도 신경 쓰지 않고 손을 흔들어 그 늑대인간 장교를 몇 미터 멀리 내던졌다. 그곳은 미녀 부관과 그리 멀지 않아 그녀는 “아야!” 하고 비명을 지르며 니오가 자신에게 해를 끼칠 것이라고 생각했다.

“묶어! 이 야만인을 단단히 묶어! 세게 때려!” 자신의 체면을 또다시 잃었다는 것을 깨달은 미녀 부관은 주위의 늑대인간들에게 화를 내며 명령했다.

늑대인간들이 움직이려 할 때, 니오의 큰 목소리가 들렸다. “개새끼들아, 너희 주인이 아직 말하지 않았는데, 언제부터 닭이 여기서 울어대는 거냐?”

순간 정적이 흘렀다!

현장에 있던 모두는 니오가 미쳤거나 아니면 용기가 수박만큼 큰 것이라고 생각했다. 뒤에서 신들을 저주하는 사람들도 많았지만, 늑대인간들을 개새끼라고 하고 빅토르의 말을 닭이라고 하는 사람은 지금 여기 있는 니오뿐이었다.

그때, 교착 상태를 깨뜨리기에 가장 적합한 사람이 나타났다. 바로 빅토르였다. 그는 앞으로 나와 미소를 지으며 니오를 바라보았다. “젊은이, 너 정말 건방지구나!”

“그에게 물어보면 내가 왜 이렇게 무례한지 알게 될 거야.” 니오는 거의 정신을 차린 늑대인간 장교를 가리키며 말했다.

미녀 부관의 날카로운 목소리가 울렸다. “감히, 사로트 왕자 전하께 무례하게 굴다니…”

“닥쳐!” 빅토르가 날카롭게 소리쳤다.

니오는 귀가 울리는 듯한 느낌을 받았고, 한참이 지나서야 정신을 차릴 수 있었다. 그는 빅토르가 핑계를 대고 자신에게 징계와 경고를 주고 있다는 것을 알았다. 겉으로 드러나지 않아도 목소리만으로도 자신에게 이렇게 큰 타격을 줄 수 있다는 것을 보면, 자신과 빅토르의 차이는 정말 하늘과 땅만큼이나 컸다.

니오의 청력이 회복되었을 때, 그 늑대인간 장교는 이미 일어난 일의 대부분을 설명해 주었다. 그는 꽤 솔직해서 사실을 왜곡하지 않았다.

“니오, 네 행동은 좀 부적절해!” 제베르가 나서서 엄한 표정으로 말했다.

이 말이 나오자, 오로라는 놀란 표정으로 제라르를 바라보았다. 그녀의 생각에 니오가 이런 거만한 자들과 싸우는 것은 이주단의 존엄과 영광을 지키기 위함이며, 다른 관점에서 보면 제라르의 체면을 지키기 위한 것이기도 했다. 이는 그가 공국 대표인 빅토르와 협상하는 데 큰 도움이 될 것이었다. 결국 남이 주는 것보다 스스로 얻은 체면이 훨씬 가치 있기 때문이다.

교황청은 신도들을 데리고 떠났지만, 이주단의 영광은 그로 인해 줄어서는 안 된다. 그들은 옷이 부족하고 어둠의 세력의 괴롭힘과 외족 군대의 압박 속에서도 스스로의 힘으로 여러 차례 위기를 극복하고 수천 리를 여행해 그들의 손아귀에서 벗어났다. 이 자체가 칭송받아 마땅한 용맹한 사건이며, 전해져야 하고 배워야 하며 특별히 기록되어야 할 것이다. 이빨 부대의 늑대인간들이 이런 사람들을 노예처럼 다루며 캠프로 쫓아보내는 것은 용맹과 영광에 대한 노골적인 짓밟음이었다. 이런 상황에서도 복수하지 않는다면, 그들은 그저 비굴한 순민들과 무엇이 다른가? 어떻게 이들이 기적 같은 승리와 위대한 업적을 이룬 영웅적인 이주단이라고 할 수 있겠는가?

영주로서 제라르는 이렇게 충성스럽고 용감한 부하들을 자랑스러워해야 하며, 니오를 지지해 주어야 한다. 다른 사람들이 아무 말도 하기 전에 먼저 자기 사람들의 잘못을 지적할 수는 없다.

오로라의 이해하지 못하는 태도는 이후 제라르의 호흡을 통해 다른 방향으로 변화하고 인식이 바뀌었다.

제라르는 계속해서 비난했다. “우리가 몬스토크의 그 야만인들인가? 우리가 칼과 검만 들고 마음에 들지 않는 사람을 베어버리는 어리석은 자들인가? 우리는 문명국가의 주민이자 자유국가의 주민이며, 오랫동안 예의와 법도를 배운 시민들이다. 최소한의 손님 대접도 잊었단 말인가? 양보를 모르고, 손님을 환대해야 한다는 것도 모르다니? 정말 규칙을 전혀 모르는군! 빨리 공국의 용사들에게 사과하라. 우리는 그들이 나라를 지키기를 전적으로 의지하고 있단 말이다!”

분명히 제라르는 여전히 머리가 맑았으며, 중요한 순간에 자신의 이익을 챙기는 방법을 알고 있었다. 특히 물러서면서 공격하는 전략은 매우 날카로웠으며, 마지막 문장인 ‘우리는 그들이 나라를 지키기를 전적으로 의지하고 있다’는 말은 그들을 화나게 하기에 충분했다. 그로 인해 그 거만한 늑대인간들은 화가 나서 숨도 제대로 쉬지 못할 것이다. 오, 대단한 자들이군. 이제 와서 우리 앞에서 위세를 부리는 건가? 에드리트 영지는 어둠의 세력과 외족들에 의해 오랫동안 공격을 받아 수많은 사상자와 엄청난 손실을 입었는데, 너희들은 도대체 뭘 하고 있었던 거냐?

사실 니오의 생각에 이번 사건은 아직 충분히 크게 일어나지 않았으며, 상황이 아직 더욱 고조되어야 했다. 가장 좋은 것은 그 늑대인간 장교들이 화가 나서 결투를 제안하고, 그가 직접 그들을 죽인 다음 공국 사람들이 너무 거만하다고 비난하는 것이었다. 에드리트 영지를 되찾지도 않고, 어둠의 세력과 외족들을 청소하지도 않으면서 여기서 마법의 손아귀에서 탈출한 사람들을 함부로 대하는 것이 도대체 무슨 짓인가?

이렇게 되면 상황이 거의 완벽해질 것이다! 니오가 이렇게 하는 것은 오로라가 추측한 것처럼 단지 복수심 때문만은 아니었다. 화가 나는 것은 그들의 신념이 확고한 사람들에게는 중요할지 모르지만, 에드리트 영지에서 죽음의 위기에서 살아남은 사람들에게 과연 그렇게 중요한가?

“사람들은 항상 이념을 최우선으로 삼아 전쟁을 일으키고, 다시 생명을 최우선으로 삼아 전쟁을 끝낸다”는 말이 있지 않은가. 그토록 많은 고통을 겪은 후에도 평온하게 살며 안정을 누리는 것이 대부분의 이주민들의 소망이다. 더 많은 이익을 얻기 위해 큰 위험을 감수하는 사람은 거의 없다. 결국은 남의 눈치를 봐야 하기 때문이다. 상대방이 잠시 기분 나빠하면 평생 고통받게 될 텐데, 계속 싸울 것인가? 충분히 상처받지 않았는가? 아니면 죽은 사람이 충분히 많지 않은가?

오직 영주와 같이 더 깊은 속셈을 가진 자들만이 명예와 영광을 카드 삼아 다투고 조종한다. 소위 ‘민심을 얻는 자가 천하를 얻는다’고 하는데, 민심이란 무엇인가? 가장 직접적인 표현은 명성이며, 그것을 어떤 수단으로 얻었는지는 중요하지 않다. 민중을 속였는지, 민중의 이익이 훼손되었는지도 중요하지 않다. 이런 것들은 본래 허황되고 변덕스러운 것이다. 한 마디 소문으로도 명사의 명성을 망칠 수 있고, 반대로 많은 사람들의 지지로 어리석고 부정직한 자도 높은 자리에 오를 수 있다. 중요한 것은 명성을 얻고 정당한 지위를 확보한 뒤, 제한된 시간 안에 최대한 그 효과를 발휘하는 것이다.

자비에르는 분명히 이처럼 그다지 안정적이지 않은 길을 걷고 있다. 이 기회를 이용해 빠르게 쌓인 명성으로 실질적인 이익을 쟁취하려 한다. 빅토르의 약속은 아직 확정된 것이 아니며, 대중의 인정도 그가 원하는 이익을 얻고 자리를 굳힐 때까지는 확정된 것이 아니다. 그래서 그는 지금 진정한 귀족이며, 명성이 모든 것보다 우선이다. 그래서 연맹 의장이 와도 얼굴을 바꿔야 한다. 물론 실제로는 기술이 필요하며, 자신의 명예를 위해 다른 사람들의 명예를 짓밟아서는 안 된다. 그래서 자비에르는 신중하게 니오와 유연하면서도 강경한 전략을 사용했다.

니오는 이런 것에 신경 쓰지 않는다. 자비에르가 이 기회를 잘 잡은 것은 그의 능력이다. 니오가 관심 있는 것은 빅토르의 이번 방문의 진짜 목적을 파악하는 것이다.

니오는 글래디스를 신뢰하지 않지만, 적어도 그녀는 그에게 한 가지 문제를 일깨워 주었다. 딥과 발렌티나가 피난처 계곡으로 가는 것은 정치적 경쟁에서 기회를 잡아 소수로 대다수를 상대하는 카드와 같다. 교황청과 공국은 어떻게 반응할까? 정말 그가 예측한 대로 순순히 반응할까? 이 두 강자는 수많은 카드를 가지고 있으며, 어떻게 대응할지 선택지는 많다. 어떤 카드가 반드시 최고의 결과를 가져올지는 알 수 없다. 특히 공국 측은 거의 ‘폭탄 게임’과 같은 상황에 처해 있다. 폭탄을 누르는 쪽은 당연히 이주민들이며, 교황청은 이 기회를 이용해 연맹의 주도권을 흔들려 한다. 주도권을 쥔 쪽이 불리한 상황에서도 계속 돈을 걸어 게임을 이어갈까? 아니면 수동적인 입장에서 벗어나 폭탄을 누른 자의 참여 자격을 부정할까?

니오는 이전부터 이 문제를 고민해 왔으며, 그래서 기회를 이용해 문제를 일으켰다. 만약 빅토르가 자신의 지위를 이용해 무리하게 행동한다면, 니오는 마음이 편해질 것이다. 그는 차라리 처음에는 거만하게, 나중에는 공손하게 행동하며 맞는 것을 감수할 것이다. 최악의 경우 여러 곳이 골절되더라도, 그의 회복 능력과 낸시의 조절 능력으로 상처를 치유하는 데는 어려움이 없다. 명성에 관해서는, 그의 지위로는 이 특별한 싸움에서 가장 큰 이익을 얻을 수 없다.

하지만 만약 빅터가 이를 참는다면, 그것은 공정하고 엄격하며 개인적 이익을 고려하지 않는 이미지를 만들려는 의도다. 이것이 바로 니오가 가장 두려워하는 점이다. 그가 고민하는 것은 빅터의 이러한 이미지가 누구를 위한 것인가 하는 것이다. 당연히 이주단의 사람들을 위한 것이 아니다. 이주단의 사람들이 그에게 아무리 호감을 가지고 있더라도 순식간에 제베르를 능가할 수는 없다. 그것은 이빨달린 늑대인들을 위한 것이다.
그 다음은? 니오는 빅터가 이빨달린 늑대인들의 손뿐만 아니라 그들의 입까지도 이용할 것이라고 추측했다. 처형자, 전파자—이 목적을 달성하는 것은 불가능한 일이 아니다. 필요한 것은 단 하나, 속임수뿐이다!
니오의 계획은 제베르의 훌륭한 활약으로 인해 다소 미흡해졌지만 완전히 실패한 것은 아니며, 적어도 어느 정도의 실마리는 찾을 수 있었다.
결국 빅터는 매우 감동적인 즉흥 연설을 했으며, 그 연설 내용은 특별히 기록되어 얼마 지나지 않아 문서 형태로 연맹에 발표되어 큰 관심을 끌었다. 그 연설의 대략적인 내용은 이러했다: 공국의 백성들은 선조들의 미덕을 이어받았으며, 그들은 훌륭하고 심지어 위대하다. 그들 각자는 공국의 소중한 자산이며, 그들의 재산과 생명의 안전을 지키기 위해 공국은 할 수 있는 모든 것을 기꺼이 바칠 것이다.
이 연설에서 반복적으로 강조된 점은, 존경받아 마땅하고 공국이 모든 것을 바쳐서라도 보호하려는 사람들은 진정하고 자격 있는 시민들이어야 한다는 것이었다.
빅터의 연설이 막 시작되었을 뿐인데, 니오는 이미 그가 진심으로 음흉한 속셈을 가지고 있다는 것을 깨달았다. 게다가 어떤 면에서는 바로 자신이 빅터에게 이 연설을 할 수 있는 타당한 기회를 제공한 셈이었다. 그런 즉흥 연설이라니, 그건 순전한 헛소리다. 만약 빅터의 즉흥 연설이 이 정도 수준에 이를 수 있다면, 연설 능력으로 유명했던 초대 엔스바스 대공조차 학교에 가서 제대로 공부를 해야 할 것이다. 분명히 미리 준비된 것이며, 그래서야만 이토록 논리적이고 체계적이며, 표현도 정확하고 감정도 풍부할 수 있다!
“젠장! 이제는 정말 망했군!”……