제52장 진정한 영웅

도지는 진균을 보는 듯한 경멸의 시선으로 자란을 바라보았다. 이제 와서 자란이 어떤 인물인지 그는 대체로 알게 되었다. 이런 사람이 코디움 부족에 있었다면 참수형에 처해져 3일 3밤 동안 고통받은 뒤에야 숨을 거둘 수 있었을 것이다.
“각하, 제 목숨은 별 가치가 없지만 남아 있으면 두 가지 큰 이점이 있습니다.” 자란의 상황 판단 능력과 뛰어난 변론 실력은 워츠부르크에서 혈골족에게 사절로 갔던 인간 사절들에게도 결코 뒤지지 않았다. 감정이 언제나 얼굴에 드러나는 코디움의 생각을 이해하는 것은 그리 어렵지 않았다.
“그래? 두 가지 이점이 있다고?”
“네, 각하. 첫째, 저를 죽이지 않고 항복을 받아들이신다면 이 싸움은 귀측의 승리로 끝날 것입니다. 더 이상 변수는 없을 것입니다. 둘째, 저는 제 위대한 주인인 흑기사 파드 각하를 소개해 드릴 수 있습니다. 귀측이 몬스토크에 와서 재물을 구한다면 저희와 협력한다면 훨씬 더 큰 이익을 얻을 수 있을 것입니다.”
“하하하!” 도지는 크게 웃었고, 그 웃음에 자란은 당황했다. “내 말이 웃기나? 이 녀석, 지능이 너무 낮아서 내 말을 이해하지 못한 건가?”
자란이 자신의 말을 더 명확하고 직접적으로 전달할 방법을 고민하는 사이, 도지는 갑자기 긴 칼을 휘둘렀다. 쿵! 자란이 양손으로 들고 있던 대검이 칼날 자체로 반으로 갈라졌다.
도지는 거만하게 말했다. “첫째, 우리 탄석 부족은 이런 수치스러운 승리를 받아들일 필요가 없습니다. 둘째, 네 주인이 제시하는 가격도 그들이 제시하는 가격보다 높지 않을 수 있습니다.” 도지는 말하면서 맞은편 이주대의 인간들을 가리켰다. “성하의 약속이라는 것, 내가 이런 원칙을 모를 줄 알았나? 너 같은 비열하고 나약한 사기꾼은 그저 자신의 목숨만 지키려는 것뿐이지, 흥!”
자란은 충격에 휩싸여 크게 탄식했다. “생각지도 못했습니다, 전혀 예상하지 못했습니다! 코디움에 각하와 같이 현명하고 통찰력 있는 지도자가 계시다니, 코디움 부족의 통일과 부흥은 각하의 어깨에 달려 있을 것 같습니다! 정말 대단합니다! 믿을 수 없을 정도입니다! 각하야말로 전설 속 만년에 한 명 나오는 위대한 천재입니다!”
이렇게 유치하고 역겨운 칭찬을 다른 사람이 했다면 아마 말을 다 끝내기도 전에 도지가 한 번에 베어버렸을 것이다. 하지만 자란은 그렇지 않았다. 그의 연기는 너무나 완벽했다. 그가 다른 배우들보다 뛰어난 점은 자신조차 속일 수 있는 사기술이었다. 이런 말을 할 때 그의 표정과 몸짓은 겉보기의 작위적인 것이 아니라 진심에서 우러나와 온전히 몰입된 것이었다. 도지는 자란이 아첨하고 있다는 것을 알고 있었지만 그의 감정에 깊이 감화되었다. “쳇! 강자, 독특한 강자! 게다가 네 몬스토크 억양의 통용어도 아주 정확하군, 하하하!”……
이렇게 자란은 자신이 가장 적절하다고 생각하는 안전과 자유를 얻었다. 하지만 실제로는 탄석 부족 사람들과 짐승들의 눈에 그의 지위는 노예 장인들보다도 낮았다. 도지가 그를 받아들인 이유는 그가 꽤 괜찮은 ‘상품’이었기 때문이다. 특히 흑전갈 용병단에게는 더욱 그랬다.

전장에 뿌리내린 그의 부끄러움 모르는 행동은 이주단 사람들에게 가장 큰 수치였다. 많은 이들이 분노를 참지 못했고, 더 많은 이들은 후회에 잠겼으며, 또 어떤 이들은 자신들이 여겼던 완벽한 영웅이 이런 식으로 무너진 것에 슬퍼하며 크게 울었다. 또한 아직도 깨닫지 못하는 이들도 있어, 눈앞의 현실을 받아들이지 않고 자신의 판단 착오를 인정하지 않으며 격렬하게 그를 옹호했다…
어떤 철학자가 말했듯이, 평온한 마음이 사라지면 이성도 함께 사라진다.
처음에는 그들이 현실을 깨닫도록 하려 했지만 곧 다툼으로 번졌고, ‘타락한 자’, ‘인간 악당’과 같은 말들이 등장했다. 그 후 마수야 마을 사람들과 보츠부르크 마을 사람들이 투레스족을 의심하기 시작했다. “이게 너희들이 숭배하고 선택한 구세주라고? 어둠의 하수인인가?”
투레스족은 이미 답답해하고 있었는데, 이제는 더 이상 참지 못했다. “우리 투레스족에게 무슨 문제가 있단 말인가? 우리가 없었다면 너희들은 이미 영혼도, 육체도 노예가 되었을 것이다!”
문제는 점점 확대되었고, 서로의 과거를 들춰내는 나쁜 습관이 나타났다. 완벽한 사람은 없으니 흠집을 잡을 것은 얼마든지 있었고, 갈등은 계속 심화되어 서로 비난하다가 결국 싸움까지 일어날 지경에 이르렀다.
이때 에버트는 질서를 유지하기 위해 호위대를 이끌고 개입해야 했으며, 상황이나 체면은 더 이상 신경 쓸 수 없었다.
제베르는 이 혼란스러운 상황을 보며 속으로 한숨을 쉬었다. 민중들은 조직도, 규율도, 명확한 공동의 신념도 없어 사기가 크게 요동쳤으며, 좌절에 부딪히면 혼란에 빠져 서로를 비난했다. 아무리 수가 많아도 한 번만 건드려도 무너질 뿐인 무질서한 무리에 불과했다. 이런 사람들을 이끌고 수많은 봉쇄를 뚫고 나가는 것은 정말 어려운 일이었다.
이때 도지는 이미 뿌리내린과 함께 본진으로 돌아와 이주단 쪽의 혼란스러운 상황을 보고 탐로에게 말했다. “이 인간들을 보라. 그들은 채찍과 죽음의 위협 아래에서만 부를 창출할 수 있다.”
탐로는 조용히 웃으며 말했다. “피르오서 씨, 당신은 이 문제를 어떻게 보십니까?”
피르오서는 고개를 숙이며 말했다. “각하께서 진실을 듣고 싶으신지, 아니면 아첨하는 말을 듣고 싶으신지 모르겠습니다.”
“진실을 말해라! 네 의견만 들어보겠다. 핵심을 짚어낼 수 있을지 보자. 만약 그렇지 못하다면 네가 사람들의 관심을 끌려는 것이니, 벌로 팔을 잘라버리겠다.”
말로 싸울 때 피르오서는 항상 대담했다. 그는 침착하게 말했다. “진실은 ‘자유’가 프레이 연맹에 이로움과 해악을 동시에 가져왔다는 것입니다. 긍정적인 측면으로는 민중들의 노동 의욕이 전례 없이 높아졌고, 경제와 생산력이 효율적이고 생산적이 되었습니다. 그 평민들의 기술(과학기술)은 여러 분야에서 뛰어난 성과를 보였으며, 이것이 프레이 연맹이 점차 강해진 근본적인 이유입니다. 하지만 단점은 각자 제멋대로 행동하고 흩어져 있으며, 신념도 없고 생명을 소중히 여기지 않으며 이기적이라는 것입니다. 만약 신성한 오드 왕국이었다면, 3000명의 인간들이 처음부터 전력을 다해 공격해왔을 것입니다. 인간들이 쓰레기라면, 어떻게 에메라 대륙에서 가장 풍요로운 땅을 차지할 수 있겠습니까?”
탐로는 고개를 끄덕이며 말했다. “잘 말했다.” 그는 도지를 향해 돌아서며 말했다. “우리는 우리 자신에게 자신감이 넘치지만, 결코 적을 과소평가하지 않습니다. 당신은 어떻게 생각하나?”
“음!” 도지는 깊은 한숨을 내쉬고 잠시 생각한 뒤 말했다. “어쨌든, 오늘 우리는 분명 이길 것입니다.”

“먼지가 가라앉기도 전에 그런 말을 하는 건 아직 이르다. 하지만 한 가지는 확실하다. 오늘 우리는 어떤 경우에도 질 리가 없다.” 도지임이 말하며 부하들에게 명령했다. “어서, 피르오서 씨를 잘 대접해라. 그는 우리의 중요한 손님이다.”

자간은 한숨을 내쉬며, 이 탐로는 조금 더 말을 잘 들을 것 같아 보였다. 방금 전에는 도지임에게 전장에서 죽임을 당할까 봐 정말 걱정했었다! 하지만 곧 자간은 탐로가 말을 잘 들을 것이라고 생각한 것이 탐로에 대한 큰 오해라는 것을 깨달았다. 몇 명의 인수들이 다가와 그가 방심한 틈을 타 그를 단단히 묶어버렸다.

“너희들 뭐 하는 거야? 이게 너희들의 손님 대접 방식이냐?” 자간은 화가 나서 소리를 질렀다.

“맞아. 왜인지 모르겠지만, 우리의 손님들은 항상 자살하려고만 하니까… 이건 네가 좋아하기 위한 거야!” 탐로가 말하는 동안 자간의 입에는 이미 줄이 묶여 있었고, 이제 그는 자살하고 싶어도 할 수 없게 되었다.

도지임은 옆에서 웃으며 말했다. “지금 네 모습은 그 인간들처럼 교활해 보이는군…”

한바탕 소동 끝에, 단석족 인수들은 아주 관대하게 세 번째 대결을 다시 치를 수 있도록 허락했다. 사실 그들은 이미 추방자들로 구성된 이주대에는 강력한 인물이 전혀 없다는 것을 짐작하고 있었다.

이주대 쪽의 혼란스러운 상황은 간신히 억제되었고, 단석족 인수들의 약속을 듣고 사람들은 기쁘기도 하고 슬프기도 했다. 과거에는 다른 종족들을 천시하던 자랑스러운 인간들이 이제는 자신들이 천시하던 자들에게 기회를 구걸해야 하는 상황이었다. 하지만 설령 기회가 있다 해도 그들은 그것을 잡을 방법이 없었다. 과연 배신자라는 오명을 뒤집어쓰게 될까? 그렇다. 짐승 같은 침략자들과는 신의 따위는 없다. 비록 이 이유가 다소 고상해 보일지라도, 노약자와 여자아이들만 해도 인구의 절반 가까이 되는데, 어떻게 전투에 익숙하고 무장까지 한 인수들과 싸워 이길 수 있단 말인가?

“비극이야! 우리의 존재 자체가 비극이다. 우리는 잘못된 사람을 믿었고, 잘못된 사람과 함께했다. 무능한 정부, 무능한 군대, 무능한 사람들이 온 나라를 지배하고 있다. 영광교회는 재난이 시작될 때부터 이미 그들의 신도들을 데려갔고, 이제 거의 한 달이 지났다. 기어이라도 군대가 도착했어야 하고, 열기구를 사용한다 해도 이미 영토 전체를 조사했어야 한다. 아무것도 없어, 아무것도! 그 권력자들은 오직 세금 징수만 생각할 뿐, 우리의 죽음 따위는 전혀 신경 쓰지 않는다. 엔스바스 대공, 네 아버지를 저주해!” 40대의 한 난민이 눈물을 흘리며 하늘을 향해 소리쳤다.

생존의 희망이 사라지자, 오랫동안 쌓여온 원한이 마침내 폭발했다. 첫 번째 사람이 마음속의 분노를 외치자, 다른 사람들의 원한도 모두 터져 나왔다. 분노 속에서 왕과 정체에 대한 저주와 비난의 말들이 터져 나오면서, 사람들이 평범한 삶 속에서 쌓아온 왕과 정체에 대한 지지와 존경은 사라져버렸다. 그들은 더 이상 그들에게 희망이나 환상을 품지 않았으며, 버림받음으로 인해 스스로를 버리게 되었다.

상황이 이 지경에 이르렀을 때, 엔스바스 대공을 비롯한 프레이 연맹의 많은 지배자들은 진정한 재앙이 적으로부터만 오는 것이 아니라 연맹의 기반이 되는 민중들로부터도 온다는 사실을 아직 깨닫지 못했다. 그들에게 있어 에드리트 영지의 민중들이 모두 죽어버린다면 오히려 다행일 것이었다. 결국 죽은 자들은 소위 피눈물의 고발을 할 수 없기 때문이다. 하지만 충분한 수의 사람들이 살아남아 신뢰할 수 있는 증인이 되거나 세상에 진실을 알리기 위해 돌아다니고, 혁명가들과 다른 국가 진영 혹은 조직들이 이를 부추겨 더욱 음흉한 내막들을 드러내면서 결국 연맹 전체를 휩쓴 정치적 폭풍, 즉 ‘신뢰 위기’ 사건이 발생하고 말았다.

이제 이 사건의 많은 주동자들은 에드리트 영지 남동쪽 숲 가장자리에서 육노로 전락할 위기에 처해 있으며, 진정한 영웅이 마침내 등장했다.

당시 자비에는 자신에게 강력한 힘을 줄 수 있는 ‘각성제’를 마셔야 할지 고민하고 있었다. 자비에는 똑똑한 사람이었으며, 똑똑한 사람들은 대체로 공짜 점심은 없다는 것을 잘 알고 있다. 이 각성제는 단순한 점심이 아니라 푸짐한 식사에 해당했기에, 자비에는 더욱 신중하게 생각해야 했다.

도지가 다시 나서고, 모래바위 인간들이 일제히 도전의 함성을 지르자 자비에는 선택의 여지가 없게 되었다. 그때, 그를 흥분시키는 익숙한 목소리가 들려왔다. “이번 전투는 내가 맡겠어.”

“니오, 다행이야. 돌아와줘서 정말 고마워. 우리 모두 밤낮으로 네 귀환을 기다렸어!” 자비에는 니오의 실력으로 승리할 수 있을지 의문을 제기하는 대신, 발렌티나를 동기부여했던 방식처럼 니오가 온 힘을 다하도록 만들었다.

아마도 자비에가 평소에 무표정하고 친절한 말 한마디도 하지 않았기 때문에, 이번에 그가 한 다소 감성적인 말은 니오의 마음을 진심으로 움직였다. 자비에에게는 니오가 높이 평가하는 많은 장점들이 있었고, 이러한 장점들은 니오가 자비에에 대해 가진 전반적인 인상을 상당히 개선시켜 주었다. 또한 니오는 조금 더 관용을 베풀어 자비에와의 관계를 너무 경직되게 만들지 않으려 했다. 그래야 밀리엔이 중간에서 곤란한 처지에 놓이지 않을 테니까. 이를 위해 그는 밀리엔과 사적으로 만날 때 자비에에 관한 여러 세부 사항들, 예를 들어 어떤 언어적 금기사항이 있는지, 어떤 음식을 좋아하는지 등을 자주 물어보았다.

니오가 모르고 있던 것은, 자비에가 니오와 밀리엔의 사적인 관계를 알게 된 이후 니오에 대한 태도가 180도로 바뀌었으며, 더 이상 돌아갈 여지가 전혀 없다는 것이었다. 결국 핵심은 이 한 마디였다. ‘니오가 아무리 강해도 그의 딸과 결혼할 자격은 없다!’

하지만 자비에도 인정했다. 그는 니오에게 많이 의존하고 있었으며, 특히 이 혼란스러운 시대에 니오의 두뇌, 생존 능력, 심지어 운도 주변 사람들에게 엄청난 영향을 미치고 있었다. 니오의 도움이 없었다면 그와 그의 아들은 투레스에서 이미 죽었을 것이며, 지금과 같이 난민들을 모아 이끌고 동쪽으로 이주하는 위대한 업적을 이룰 기회조차 없었을 것이다.

이것은 더 이상 단순한 목숨을 구해준 은혜가 아니라 거대한 기회를 품고 있었다. 자비에르는 이번 동쪽으로의 이주라는 위대한 업적을 완수할 수 있다면 자신이 에드리트 영지 전체에서 유일한 빛이 될 것이며, 만모리스 가문의 명성은 공국은 물론 전체 연맹에까지 널리 알려질 것이라고 단언했다. 그는 니오가 딥에게 영광의 교회로 가라고 부추긴 방식에는 별로 동의하지 않았지만, 니오가 그 말에서 언급한 권력자에게 매우 중요한 요소인 명성에는 동의했다. 어떤 면에서 보면 이번 동쪽으로의 이주는 돈을 주고 명성을 사는 것과 같았으며, 이런 기회는 분명히 드물었다. 만모리스 가문은 그들의 좋은 명성 덕분에 매우 인기 있게 될 것이다! 이런 것들을 생각하니 자비에르의 마음은 뜨거워졌으며, 설령 니오에게 친절하게 대한다 해도 그를 고통스럽게 만들더라도 그는 기꺼이 받아들일 것이라고 생각했다.

“니오, 말해야겠어. 동쪽으로 이주하는 모든 사람들은 너에게 은혜를 진 거야. 나는 네가 이 전설을 계속 써내려갈 수 있을 거라고 확신해.” 니오는 낡은 옷을 입고 매우 지쳐 보였지만, 자비에르는 여전히 그를 전적으로 신뢰했다. 그는 이 젊은이를 잘 알고 있었으며, 그의 전문 분야에서의 능력을 매우 높이 평가했다. 이 젊은이의 눈에서 단호하고 자신감 넘치는 빛이 반짝일 때, 그가 순혈 용을 죽일 수 있다고 말한다면 분명히 그렇게 할 수 있을 것이라고 생각했다. 그에게는 그런 놀라운 능력이 있었기 때문이다!

경기장에 있던 도지는 천천히 걸어오는 니오를 보고 무의식적으로 웃었다. 니오에게서 그는 이전의 그 사람과 너무 많은 유사점을 보았다. 마찬가지로 4급 정도의 실력만을 보여주고, 마찬가지로 이주대의 인간들에게 환영받으며, 마찬가지로 침착하고 꾸준히 걸어왔다. 다만 이전의 그 사람은 평범한 척했던 반면, 이 사람은 세월의 흔적을 연기하고 있었다. 전투복을 입고 있었지만 어디에 걸거나 염색할 곳도 없었으며, 옷은 구멍이 나거나 피로 물들어 있었다. 게다가 이 사람은 무기조차 들고 있지 않았다!

니오는 평온한 눈빛으로 눈앞의 이 인간-짐승을 바라보았다. 젊고, 건장하며, 강력했다. 그보다 훨씬 나이가 많지 않았지만 이미 10급의 강자였다. 자신의 노력이든 신의 가호든, 그의 존재는 한 가지 사실을 증명해 주었다. 이 세계에는 강자들이 넘쳐나며, 이 세계에는 결코 기적이 부족하지 않다는 것이다!

“어떻게 할 생각이야? 네 전임자처럼 쿨하게 항복할 거야? 아니면 늑대인간으로 변신하는 식의 특별한 놀라움을 선사할 거야? 그렇게 하면 전투 능력을 얻을 수 있을지도 모르지. 아마도 그게 내가 조금이나마 관심을 가질 수 있는 유일한 것일 거야.” 도지는 마음속으로 니오를 철저히 경멸했다. 그는 ‘네 등장은 나 같은 강자에 대한 모욕이다’라는 말을 하지 않은 것만으로도 상대방과 그 인간들에게 이미 관대함을 베푼 것이라고 생각했다.

도지의 경멸과 도발에 대해 니오는 아무런 반응도 보이지 않았다. 지금까지도 그는 워츠부르크의 수로에서 영원한 밤의 기사 고튼과 벌인 치열한 전투를 떠올리고 있었다. 그 전투에서 그는 거의 죽을 뻔했지만, 그 덕분에 많은 것을 얻었다. 그중 가장 직접적인 변화는 이제부터 늑대로 변신할 때 시간의 제약을 받지 않게 되었다는 것이었다. 원한다면 언제든지 가능했다!

니오의 원래 갈기는 청색이었지만, 어둠의 힘이 그의 핵심 힘이 된 이후로 청색 갈기는 마치 짐승의 어린 시절의 젖꼭지 털처럼 짙은 파란색에 보석 같은 광택이 도는 갈기로 대체되었다. 그 짙은 파란색은 에메랄드 별들이 빛날 때의 밤색이었다.

“하하, 털이 자랐어! 변신했어! 얘기하자면 너희 늑대인간들은 정말 이상한 종족이야. 자유로운 산야를 버리고 인간들의 개가 되어 그 가죽을 입고 있으니, 정체성도 모호해!”
그러나 전투를 지켜보던 탐로는 니오가 변신할 때의 차이를 알아차렸다. 일반적인 늑대인간의 변신은 매우 폭력적으로, 털이 엄청나게 자라고 근육이 격렬하게 움직이며, 변신하는 자도 70%는 광기에 사로잡혀 있고 30%는 고통을 느끼는데, 이는 마치 전사가 광폭해질 때의 모습과 비슷했다. 하지만 니오는 달랐다. 털의 성장은 근육의 규칙적인 움직임 속에서 이루어졌으며, 그 근육의 움직임은 마치 피부 아래에 물이 흐르는 것처럼 연속적이고 끊임없이 이어졌다. 가장 중요한 것은 니오의 눈빛이었다. 일반적인 늑대인간의 변신 시에는 눈에서 빛이 나며 살육에 대한 욕망이 커지는 반면, 니오는 매우 침착했으며 변신 전과 전혀 다르지 않았다.
“도지, 조심해. 이 늑대인간은 좀 특별해!” 탐로는 코디움의 토착어로 도지에게 경고했다.
“음, 정말 특별하군. 가죽도 꽤 괜찮아. 이건 훌륭한 승리의 기념품이 될 것 같아!” 도지는 앞부분은 토착어로, 뒷부분은 공용어로 말했다. 그는 상대를 자극해 이전에 발렌티나와 탐로 사이에 있었던 것과 같은 전투를 벌이고 싶었다. 격렬한 전투에서 죽은 늑대인간의 가죽에는 영원히 사라지지 않는 빛이 생긴다고 하니, 그렇다면 그는 사파이어 같은 가죽을 얻게 될 것이다.
도지는 실제로 니오를 죽여 그의 늑대 가죽을 얻으려 했다. 어차피 자신이 이기기만 하면 이 3,000명이 넘는 인간들은 탄시족의 노예가 될 테니, 생사여탈권은 마음대로 행사할 수 있지 않은가? 몇 명 죽는다고 무슨 문제가 있겠는가?
“헤헤, 걱정 마. 너에게 신속하게 끝내줄 테니까. 썩은 가죽은 필요 없어!” 도지는 그렇게 말하며 전투용 칼을 들어 올려 긴 손잡이 끝에 있는 삼각뿔 모양의 부분을 드러냈다. 그 삼각뿔에서는 황금빛이 오가고 있었는데, 그것은 그의 전투 에너지의 속성인 ‘대지’의 힘이었다. 이미 매우 순수하게 응축된 상태였다. 도지는 이 전투용 삼각뿔로 니오의 편도선을 직접 찔러 그의 척추 근처의 중추신경을 파괴할 생각이었다.
그러나 도지는 니오가 자신을 전혀 쳐다보지 않고 혼잣말을 하는 것을 발견했다. 마치 기도하는 것 같기도 하고, 누군가와 대화하는 것 같기도 했다.
사실 상황도 비슷했다. 차, 스파이크, 낸시, 그리고 빙령 모두 그가 다시 금지된 흑마력을 사용하는 것에 반대했다. “다시 쓰면, 당신이 통제를 잃을까 봐 걱정돼요.”
“걱정 마. 나도 어느 정도 자신이 있어. 어리석은 짓은 하지 않을 거야.” 니오는 거짓말을 하지 않았다. 도지와 같은 강자를 이기려면 분명 금지된 힘이 필요했지만, 그는 자신을 유지하고 흑마력에 잠식되지 않을 것이라고 90% 이상 확신하고 있었다. “빨리 전투를 끝내기만 하면 문제없어!” 니오는 이미 일련의 전략과 동작들을 준비해 두었다. 자신이 먼저 공격하기만 하면, 단번에 도지를 죽음의 길로 몰아넣을 수 있다고 확신했다.
대결이 시작되는 종소리가 울렸다. 도지는 정신을 집중하며 차갑게 니오를 바라보았다. 황야에서 자란 강자로서, 그에게는 최소한의 전투 마인드가 있었다.
전장 밖에서는 탄시족 사람들이나 이주단의 사람들 모두 이 결정적인 전투에 큰 관심을 기울이고 있었다. 이런 일대일 대결은 연극처럼 길게 이어지지 않으며, 보통 15분을 넘기는 경우는 드물었다. 그래서 관람자들은 본능적으로 정신을 집중하고 심지어 숨을 죽이고 지켜보았다.

“꽤 흥미롭군. 변신을 통해 레벨을 돌파했을 뿐만 아니라 전투 기술까지 익혔다.” 이런 생각은 도지의 머릿속을 스쳐 지나가다가 곧 충격으로 대체되었다.

니오의 몸에서는 그 매우 특별한 밤달빛 같은 빛이 발산되었다.

“광능자다! 도지, 공격해!” 탐로가 체면을 돌보지 않고 큰 소리로 경고했다.

광능이란 에너지를 높은 수준으로 활성화시키고 혼합시킨 것을 일컫는 말이다. 광능자는 이러한 특성만으로도 힘의 질적 측면에서 약 10레벨 정도 우위에 있으며, 에너지 레벨로 따지면 응능자들 중에서도 강자에 속한다. 이런 상황에서 도지가 선제공격을 하는 것은 매우 중요했다.

하지만 이미 준비가 되어 있던 니오는 이런 기회를 절대 놓치지 않았다. 밤달빛이 나타나는 순간 그는 이미 공격을 시작했다. 한 걸음 내딛자 진눈깨비가 강력한 에너지에 맞은 듯 폭발했고, 그 순간 폭발한 엄청난 에너지는 니오를 앞으로 밀어내며 수많은 빛과 그림자를 동반해 0.5초 만에 10미터 거리를 가로질러 갔다. 그리고 한 번의 발톱 공격으로 파란색과 보라색의 번개 빛 다섯 줄기가 생겨났다.

도지는 선제공격을 할 시간이 없었지만, 그 거리 덕분에 여유롭게 방어할 수 있었다. 황금빛으로 빛나는 전투용 칼을 세워 바람을 가르는 그 발톱 공격을 막아냈다.

쉬익! 발톱은 막았지만, 파란색과 보라색의 번개는 전투용 칼의 긴 손잡이를 따라 퍼져나갔다. 매번 점프할 때마다 도지의 대지 속성 힘과 격렬하게 충돌하며 밝은 마법의 빛이 터져 나왔다.

“하!” 공격을 막은 도지는 번개의 위험을 개의치 않고 칼을 들어 적절히 내리베었다. 황금빛 빛줄기가 마치 실처럼 내려와 주변의 눈밭을 온통 황금빛으로 물들였다.

니오는 마치 도지의 이런 수를 미리 알고 있었던 듯, 다른 한쪽 발톱을 들어 올려 네 개의 발톱을 마치 송곳처럼 도지의 전투용 칼날 뿌리 부분에 찍었다. 어두운 대지가 진동하며 암금색 빛이 반짝이고 물결처럼 퍼져나갔다. 이 기술의 효과 시간을 이용해 니오는 칼자루 위에서 뛰어다니는 번개를 폭발시켰다. 파란색과 보라색의 전기가 안개처럼 퍼져나가 도지의 시야 전체를 가득 채웠다.

쉬우욱! 이 짧은 시간 동안 니오는 돌진하는 자세에서 유영하는 자세로 전환했다. 발을 돌려 마치 스케이팅하듯 환영을 동반해 도지의 옆으로 미끄러져 가서는 칼처럼 날카로운 발톱으로 곧장 내리찍었다.

도지도 오랜 전투 경험을 가진 베테랑이었기에 시야가 가려지자 즉시 상대가 기회를 틈타 결정적인 공격을 가할 것이라는 것을 깨달았다. 니오가 어디로 움직였는지는 알 수 없었지만, 그에게는 대응할 방법이 있었다—회전칼. 긴 손잡이의 중앙 뒷부분을 축으로 하고 손잡이 뒷부분을 힘의 발산점으로 삼아 몸을 한 바퀴 회전시키는 방식이었다. 이렇게 공격하면 360도 원형으로 공격이 이루어지므로, 상대가 머리 위나 뒤에서 멀리서 공격하지 않는 한 반드시 양측 모두에게 피해가 간다.

니오는 자신의 발톱으로 도지의 몸을 한 번에 벨 수 있다고 확신했지만, 회전하는 전도에 의해 둘로 갈라지기도 했다. 그는 이 순간 베는 동작 대신 휘두르는 동작을 선택했다. 원래 아래로 향하던 힘이 앞으로 바뀌면서 그의 몸은 도지의 등 뒤로 뛰어올라 마치 모래주머니를 던지듯 스스로를 밀어냈다. 이 동작을 본 관중들은 모두 숨을 죽였다. 누가 상상이나 했겠는가, 선제권을 잃지 않기 위해 니오는 그 거대하고 튼튼한 늑대의 몸을 이용해 사람들의 상상을 뛰어넘는 동작을 선보일 수 있었다.

몸이 아직 공중에 있을 때, 니오는 곧바로 뒤돌아 다른 팔을 뒤로 올려 비스듬히 휘둘렀다. 검은색에 가까운 금색의 검기 같은 에너지가 그의 발톱 끝에서 뻗어나와 도지의 반대쪽을 베었다. 다행히 도지의 칼이 딱 그 순간 돌아왔고, 두 에너지가 충돌하며 ‘쾅’하는 소리와 함께 니오의 공격은 도지에게 큰 상처를 주지 못하고 작은 상처만 남겼다.

충돌을 통해 니오의 위치를 파악한 도지는 곧바로 앞다리를 들어 올리고 상체와 앞부분을 비스듬히 숙인 채 긴 칼로 내리찍었다. 이 동작은 기사 마얀이 이전에 사용했던 강력한 베기와 매우 유사했지만, 각도가 달랐으며 도지가 사용할 때는 더욱 자연스럽고 강력했다. 결국 그는 인간과 표범이 합쳐진 거대한 고양이과 동물이었기 때문이다.

니오가 반격한 후 착지 자세가 매우 불리해져서 등을 대고 눈밭에 떨어졌다. 등부터 먼저 땅에 닿는 순간, 그의 허리 아래 부분은 이 지점을 축으로 뒤로 뒤집혀 올라갔다. 도지의 강력한 공격은 0.2초만 늦었어도 그의 몸에 닿았을 것이다.

한 번의 베기가 빗나가자 도지는 기회를 놓치지 않고 공격을 이어갔지만, 니오가 매우 민첩하고 빠르다는 것을 알고 있어서 더 이상 강력하지만 속도가 느린 공격을 사용하지는 않았다. 대신 전도를 비스듬히 올려 빛의 칼날로 베어 선제권을 완전히 되찾으려 했다.

니오는 옆으로 미끄러져 피하며 이 공격을 쉽게 피했지만 선제권을 잃었다.

도지는 니오의 평범한 모습을 보고 그가 무언가 특별한 기술을 준비하고 있을지도 모른다고 생각해 경계하면서도 기회를 놓치지 않았다. 그는 전도를 휘둘러 수많은 빛의 칼날을 방출했는데, 마치 부서져 날아가는 국화잎 무리처럼 쏟아졌다.

이 기술은 범위가 매우 넓을 뿐만 아니라 많은 에너지를 소모하기도 했다. 이는 도지의 순간적인 에너지 폭발 능력을 잘 보여주는 것으로, 그가 가장 자랑스러워하는 기술이었다. 과거에 이 기술을 사용할 때마다 상대방은 그 위력을 정면으로 막기 어려워 뒤로 물러나거나 계속 피할 수밖에 없었으며, 3~7미터 정도 거리가 벌어지면 그의 긴 칼은 더욱 강력한 힘을 발휘할 수 있었다.

하지만 니오는 도지가 이 기술을 사용하는 동시에 반격을 시작했다. 그는 몸을 웅크리고 왼손바닥을 바닥에 직접 대었다.

‘꽈꽈꽝!’ 니오를 시작점으로 부채꼴 모양으로 퍼져나가며, 바닥에서 수백 개의 검은색 얼음 바위 창이 순식간에 솟아올랐다. 이 얼음 바위 창들은 크리스탈처럼 생겼으며, 가장 굵은 것은 높이가 1미터가 넘고 길이는 10미터에 가까웠으며, 가장 가는 것도 일반적인 창보다 훨씬 굵고 날카로웠다. 이 기술을 사용하려면 지형의 협력이 필요했으며, 눈으로 덮여 있고 땅이 얼어붙은 지형에서만 이처럼 순간적이고 강력한 효과를 낼 수 있었다.

다지가 미리 경계하고 있었기에 다행이었지, 그렇지 않았다면 그 강력한 에너지를 지닌 빙암창들이 그를 그대로 꼬치처럼 찔러버렸을 것이다. 니오가 웅크리자 다지는 위험을 감지하고 즉시 뛰어올랐다. 그의 능력으로는 도약 전 달리지 않아도 10미터를 뛰는 데 아무 문제가 없었지만, 다지는 그렇게 하지 않았다. 고수에게 있어 공중에 머무는 시간이 너무 길다는 것 자체가 약점이었다. 그는 중간에 착지 지점이나 낙하 속도를 바꿀 수 없었기에, 상대는 그가 착지하는 순간을 정확히 계산해 공격할 수 있었고, 그 결과 그는 상대의 공격에 맞닥뜨리게 되는 것이다.

다지가 뛰어오르자 니오도 함께 뛰었다. 그는 늑대의 정신력 덕분에 본래도 뛰어난 점프 능력을 가지고 있었으며, 게다가 웅크려 힘을 모은 뒤 뛰어올라 공중에서 다지를 향해 돌진해 발톱으로 그를 베었다.

다지는 방금 자신의 특기를 사용한 뒤 피하기 위해 뛰어오르느라 정신이 산만해져서 잠시 숨 돌릴 수 있을 줄 알았지만, 니오의 추격을 받아 어쩔 수 없이 급히 칼을 들어 막았다.

쾅! 금속과 철이 부딪히며 마법의 빛이 튀었다. 다지는 한 번의 발톱 공격을 막았지만, 그 발톱이 니오가 이전에 ‘대지 빙암창’ 스킬을 사용할 때 쓴 왼손이라는 것을 깨닫지 못했다. 진짜 치명타는 더 오랫동안 힘을 모은 오른손의 공격이었다. 다지가 그 조용히 날아오는 오른손의 공격을 보았을 때는 이미 막을 수도, 피할 수도 없었다. 공중에 떠 있는 그는 움직일 수조차 없었다.

눈부신 밝은 빛이 순간 번쩍이더니 곧 어두워졌고, 이어서 엄청난 폭발이 일어났다. 암적색의 불구름이 터져 나와 다지에게 그의 몸길이의 4분의 1에 달하는 피해를 입혔다. 갑옷은 부서지고 털은 검게 타며 연기를 피웠으며, 특히 발톱이 닿은 곳은 살과 뼈가 엉망이 되었다. 그곳도 녹아내린 갑옷이 상당한 위력을 막아주었기에, 그렇지 않았다면 다지는 죽지는 않아도 심각한 부상을 입었을 것이다.

니오는 이대로 끝낼 생각이 없었다. 그는 기술로 승부하는 자였다. 다지 같은 야생적인 방식으로 싸워도 그의 기술력을 드러내지 못한다면 정말 부끄러운 일이었다.

한 번의 발톱 공격을 날린 뒤 니오는 몸을 뒤로 빼고 공중에서 발로 칼을 휘둘렀다. 그의 발에는 전투 에너지를 쉽게 주입할 수 있었으며, 여러 가지 일을 동시에 처리할 수 있었기에 두 발을 마치 두 손처럼 사용해 기술을 사용할 수 있었다. 이전에 점프할 때는 한 발만 사용했고, 다른 한 발은 지금처럼 공중에서 발차기를 할 때 기술을 사용하는 것이었다. 짙은 보라색의 번개 같은 빛의 칼날이 공중에서 초승달 모양의 거대한 빛의 곡선을 그렸다. 다지가 아직 완전히 착지하기도 전에 이 공격도 그대로 막아냈다.

컥! 쿠당! 칼자루가 부러지고 갑옷이 갈라졌다. 니오의 맹렬한 연속 공격 앞에서 다지가 자랑하던 전투 에너지의 출력은 분명히 부족해 보였다. 이 번개 같은 빛의 칼날 공격은 치명적이지는 않았지만, 등에 길고 깊은 상처를 남기고 피를 분출시켰다.

다지가 막 착지하자마자 니오의 연속 공격이 즉시 이어졌다. 이번에는 더 이상 숨기지 않고 손발을 모두 사용해, 마치 네 자루의 칼날이 번뜩이는 것처럼 다지 주위를 맴돌며 끊임없이 연속 공격을 가했다. 이 연속 기술의 이름은 ‘거미 전투무’로, 니오가 어떤 검술가(엘프 마법검사)의 전투 기술을 모방하여 얻은 것이었다. 이전에는 자신의 조건이 부족해 화려해 보이지만 실전에는 적합하지 않은 위력이었지만, 이제 그의 사지는 모두 전투용 칼과 창이 되었으며, 속도, 민첩성, 힘도 모두 충분해져 사용할 때마다 매우 강력했다. 특히 거미처럼 이동하는 기술은 일반인이 결코 할 수 없는 것이었다. 다지가 이를 추측하려면 먼저 다지아리를 가진 곤충들과 잘 소통해봐야 할 것 같았다. 너무 기이했다!

물론, 가장 무서운 것은 니오가 일반적인 공격 사이에 섞어 사용하는 마법과도 같은 기술 공격입니다. 그에게는 네 가지 사용 방법이 있으며, 여러 일을 동시에 처리하면서 각 기술의 준비 시간을 따로 계산해야 하기 때문에, 마치 니오가 한편으로는 열심히 베어대면서 다른 한편으로는 연속해서 마법을 사용하는 것처럼 보입니다. 어느 각도에서, 어느 신체 부위를 사용해, 어떤 마법을 사용하는지는 모두가 짐작해야 합니다.
전투 능력은 약간 더 높으며, 종합 지수는 그에 미치지 못하지만 일류의 기술과 풍부한 전투 경험, 그리고 다각적인 사고로 그 부족함을 메웁니다. 니오는 도지를 완전히 제압하여 공격이 시작된 이후로 도지가 숨 돌릴 틈도 주지 않고, 결국 도지를 갑옷이 부서지고 피투성이가 되어 눈밭에 무릎 꿇게 만든 뒤에야 손을 멈추었습니다.
그때까지도 도지는 부서진 무기를 휘두르며 본능적으로 방어하고 있었고, 한참 후에야 전투가 끝났다는 것을 깨달았습니다.
“일찍이 크롭 마을에서도 너희 10명의 정찰병을 죽인 것은 바로 나였고, 퀴안의 밤샘 추격에서도 나는 너희를 이끌고 거의 10시간 동안 달렸지만 아무것도 얻지 못했다. 기억해라, 내 이름은 니오 다크니스, 어둠의 종족인 늑대인간이다. 복수하러 오고 싶다면 언제든 환영한다!”
니오가 말을 마치고, 희미한 번개 빛을 내뿜는 눈으로 맞은편의 돌인 짐승들을 한 번 쳐다본 뒤, 뒤도 돌아보지 않고 이주대 쪽으로 큰 걸음으로 걸어가며 두 손을 높이 들어 산사태와 같은 환호를 맞이했습니다.
도지는 패배했습니다. 니오는 최소 6번이나 그의 목숨을 빼앗을 기회가 있었지만 자비를 베풀었습니다. 센무드 드루이드들도 보았고, 탐로도 보았기에 그는 구하러 가지 않았습니다.
“니오 다크니스! 자유로운 마음을 가진 어둠의 광능자, 기억해 두겠다.” 탐로는 멀어지는 니오의 뒷모습을 바라보며 중얼거렸습니다.
“정말로 어둠의 자연 신앙자로, 한 자연 시대의 종말과 또 다른 자연 시대의 시작을 상징하는 존재다. 우리가 이런 방식으로 그를 찾아냈다니…” 센무족의 드루이드들은 운명의 신비로움에 더욱 감탄했습니다.
또 하나의 장애물을 넘어선 니오는 이주대 사람들의 존경과 신뢰를 얻었지만, 동시에 뿌리, 글레이티스, 그리고 워츠부르크에서 특별한 악한 애완동물 ‘다면’을 막 처리한 에류스와 같은 일부 사람들의 관심 대상이 되었습니다.
“내 머리카락, 내 불쌍한 머리카락, 울울… 니오! 기다려, 반드시 널 잡을 거야! 꼭!” 에류스의 그의 하얀 해골 올빼미와 견줄 만한 울부짖음이 지협의 심연 속에서 오랫동안 울려퍼졌습니다.
제5권 가시밭길