제48장 조상의 힘 회귀

흥분……
니오는 몸속부터 밖까지 점점 더 심해지는 떨림을 느꼈다. 마치 극한의 추위에 시달리는 것 같기도 하고, 뜨거운 온천에 잠긴 것 같기도 했다. 입술조차도 저절로 떨리고 있었다.
처음으로 니오는 힘이 의식에 미치는 충격을 체험했다. 그의 몸속에서 어둠의 힘이 전례 없는 활동성을 띠었으며, 그 원인은 그의 혈통 속에 존재하는 활성화된 유전적 흔적들이었다. 전투 능력, 늑대화, 생사를 오가는 강렬한 감정들—마치 봉인된 듯한 구속들이 우연히도, 하지만 당연하게 풀려난 것이다.
사악한 짐승들이 니오가 있는 곳으로 모여들었다. 지휘관도 없이, 그들은 진정한 망명자들이었다.
니오는 전혀 개의치 않았다. 불과 몇 초 후, 이전까지 견뎌왔던 고통스러운 상황은 온데간데없이 사라졌다. 그의 몸 표면에는 매우 드문 현상이 나타났다—푸른 물빛, 녹색의 생명의 빛, 주황색의 불꽃빛. 세 가지 색깔의 빛이 서로 얽히며 흰 빛을 만들어냈지만, 어둠의 힘이 극도로 활성화되어 그 빛들의 기조가 되었다. 그래서 은색 여우털 색깔이 형성되었다—어둡고 반짝이는 바탕에 은색 윗부분. 그 빛은 그의 몸이 움직일 때마다 흔들렸으며, 마치 밤과 달빛이 합쳐진 그림자 같은 빛의 옷을 입은 것 같았다.
니오의 눈에서 감정의 빛이 사라지고, 번개처럼 차가운 빛만 남았다. 그는 특별한 공허한 상태에 빠졌으며, 후각, 청각, 시각, 촉각 같은 감각들이 하나로 합쳐진 듯했다. 그래서 그가 ‘보는’ 세계는 변했으며, 오직 흐르는 빛만 있는 세계가 되었다. 공중에는 떠다니는 빛들이 있었고, 발밑의 절벽은 상대적으로 차분한 차가운 빛을 띠었다. 그리고 그에게 달려드는 사악한 짐승들도 역시 빛이었으며, 혼란스럽지만 격렬하게 타오르는 빛의 덩어리였다.
마법을 사용하는 개념도 사라진 듯했거나, 아니면 극도로 단순해졌다. 서로 다른 속성의 힘, 서로 다른 색깔의 빛들이 마음속에 명확히 자리 잡고 있어 손쉽게 사용될 수 있었다. 먼저 변한 것은 날카로운 발톱과 손톱이었다. 석화 무기의 기술 효과가 더욱 진화하여 그 발톱과 손톱에 수정처럼 반짝이는 광택과 질감이 생겼다. 그 후 불꽃의 힘이 더해지면서, 황금빛에 청색이 섞인 타오르는 수정 같은 발톱이 한 걸음 내딛는 순간에 형성되었다.
정면에서 돌진해 오는 사악한 짐승을 마주하며, 네 발로 벽을 기어가는 짐승처럼 움직이던 니오는 낮은 울음소리와 함께 갑자기 뛰쳐나갔다. 그의 앞발톱이 한 번 찍고 다른 한 번 누르며 그 짐승의 머리와 상체를 바위벽 속으로 깊숙이 밀어넣었다. 마치 거대한 곰이 날아오는 꿩을 내리친 것처럼, 그 짐승의 돌진력은 완전히 억제되었다.
또 다른 짐승도 돌진을 시작했고, 곧 니오와 부딪힐 것 같았다. 그때 니오의 팔 그림자가 갑자기 나타나 엄청난 힘으로 공격했다. 거대한 타격 소리와 피구름 속에서, 약 200파운드나 되는 그 짐승은 그대로 날아가 거의 20미터나 멀리 날아간 뒤 지옥으로 떨어졌다.
빵빵빵! 니오의 반대편에서는 세 마리의 사악한 짐승이 세 방향에서 모여 화살처럼 날카로운 형태가 되어 니오의 팔, 허리, 엉덩이를 세게 들이받았다.
하지만 그보다 먼저, 니오의 몸은 빛이 번쩍이는 순간 흑요석 같은 질감으로 변했다. ‘어둠의 돌 피부술’, 흑요석의 몸.
그 충격과 함께 니오의 몸은 옆으로 굴러가면서 그의 발톱과 손톱에 붙잡힌 대량의 바위들도 함께 날려보냈다.

바로 그 회전하는 동안, 니오의 두 발톱 사이에서 세 개의 번개구슬이 날아갔다. 어둠의 뇌광구슬에 맞은 사악한 짐승은 온몸이 번개로 빛나는 대신, 번개구슬이 사라지자마자 안에서 밖으로 갑자기 직경 3미터가 넘는 짙은 보라색과 짙은 파란색의 전기 빛이 폭발적으로 터져 나왔다. 순간적인 빛이 사라진 후, 그 사악한 짐승은 이미 망가진 타버린 시체가 되어 있었다.

회전하는 동안 니오는 아직 땅에 내려오지 않았는데, 반대편에서 이미 사악한 짐승들이 날아올랐다. 공중에서 낫 모양의 날카로운 발톱들이 연속적으로 공격했지만, 니오의 몸에는 1센티미터 정도의 긁힌 자국만 남았을 뿐이었다. 뜨거운 흰색 빛의 발톱들이 공기를 찢는 날카로운 소리와 함께 지나가자, 사악한 짐승들은 마치 네 자루의 큰 검에 베인 것처럼 몸이 여러 조각으로 갈라졌다.

니오의 몸이 떨어지고 있었다! 이 짧은 시간 동안 이미 30미터가 넘는 높이까지 떨어졌다. 챙… 날카로운 마찰음과 튀어나오는 돌가루와 불꽃 속에서 절벽에는 깊은 긁힌 자국들이 생겼다. 니오는 손발을 모두 사용해 마치 야수처럼 비스듬히 위로 돌진했다.

쾅! 큰 충격음과 함께 한 마리의 사악한 짐승이 위로 날아가 버렸다.

꽈앙! 어둠의 대지진이 일어나 공격 지점을 중심으로 유형적인 에너지 파동이 물결처럼 퍼져 나갔다. 공격을 맞은 사악한 짐승은 공격 지점의 살과 살이 터져 나가는 것은 물론, 공격 동작도 현저히 느려졌다. 그 결과 니오의 다른 발톱이 먼저 움직여 피비린내 속에서 그 사악한 짐승을 여러 조각으로 찢어버렸다.

몸을 돌려 뒤를 보며, 니오는 달려드는 사악한 짐승의 가슴을 마치 닭을 잡듯 한 손으로 움켜쥐었다. 발톱 안에서 갑자기 밝은 불꽃이 번쩍이며 사람들조차 직접 바라볼 수 없을 정도였다. 이내 갑자기 어둠이 드리우고, 꽈르르! 짙은 붉은색 불꽃구름이 휘몰아치며 사악한 짐승은 산산조각이 나고 살과 뼈의 파편들이 비처럼 떨어졌다. 어둠의 불꽃이 폭발하는 것, 그것은 강력하고 사나운 어둠의 화염술이었다.

사악한 짐승들은 여전히 죽음을 두려워하지 않고 달려들었다. 니오는 네 발로 기는 자세를 포기하고 똑바로 섰다. 중력은 그에게 더 이상 효과가 없는 듯했으며, 90도의 절벽도 평지처럼 보였다. 니오가 한 걸음 내딛을 때마다 바위벽은 마치 바삭한 과자처럼 산산조각이 나고, 그가 발을 들어 올릴 때마다 그의 발가락들이 보였다. 그 순간 그의 발가락들도 마치 마법의 수정처럼 뜨거운 흰색으로 빛났다. 전투 에너지가 가장 도달하기 어려운 부분이 바로 발가락이며, 보통은 7레벨부터 점차 능숙하게 전투 에너지를 발가락에 사용할 수 있게 된다.

니오의 위엄은 계속해서 더욱 커지고 있었다. 그의 몸에서 나오는 달빛 같은 빛은 이미 타오르는 효과를 보였으며, 흑요석 같은 몸통 표면에는 신비로운 마법 문양들이 나타나기 시작했다. 마치 어떤 고대 의식의 부적 그림 같았다.

치치! 짙은 파란색 빛이 니오가 손을 들 때마다 발사되어 공중에 광선 같은 궤적을 남기며 오랫동안 사라지지 않았다. 맞은편에서 달려드는 두 마리의 사악한 짐승들은 마치 메두사의 돌로 변하는 시선에 맞아 처음으로 얼어붙은 것처럼 보였다. 니오는 그저 여유롭게 걸어 올라가, 두 개의 얼음 조각이 서로 지나가는 순간 두 팔을 펼쳐 얼음 조각들을 수많은 조각으로 만들어 어둠 속으로 떨어뜨렸다. 어둠의 얼음석 광선, 이 술법 속에서는 차가운 얼음 화살의 그림자가 이미 매우 희미해져 있었다…

극도로 활발한 어둠의 힘은 마치 증폭 용매와 같아 원소들의 힘을 융합시켜 독특하고 엄청난 에너지를 폭발시켰다. 니오는 이전의 부진을 완전히 벗어던지고 상대적으로 강자의 자세로 사수들 앞에 나타났으며, 그 ‘상대적’이라는 것도 점점 ‘절대적’으로 빠르게 변해가고 있었다. 순수한 전투력만 놓고 보면 니오는 초당 1/5 레벨의 속도로 성장하고 있었다. 그가 마지막 사수를 죽였을 때는 이미 한 발짝만 내디뎌도 암벽에 반경 7미터에 달하는 용암 균열을 만들 수 있을 정도였으며, 그의 몸에 새겨진 마법 문양은 매우 선명하고 마법의 빛이 번쩍이며 뜨거운 빛줄기가 기둥처럼 솟아올라 마치 신마와도 같았다.

“니오, 당장 멈춰! 넌 검은 마법의 심연으로 미끄러지고 있어!” 낸시가 다시 경고했다.

“하지만 이 느낌은 정말 좋아! 아무런 불편함도 느끼지 않고, 이 힘의 증강도 생명을 희생하는 대가가 아니야. 혈통 속 조상들의 유산이 힘을 활성화시키는 거지. 힘이 이렇게 사용될 수 있다니 생각도 못 했어. 직접적이고 간결하며 강력해! 마치 조상들이 싸우던 모습이 보이는 것 같아. 니살 혼혈족들, 그 흡혈족들은 고대부터 우리를 집지키는 자나 힘든 일을 하는 노예로만 여겼지……”

“맞아, 네 말이 전부 맞아! 하지만 알아? 네 조상인 흑갈기 늑대인간들이 이를 위해 어떤 대가를 치렀는지 알아?”

“무슨 대가를? 당시에도, 후세에도 그는 존경받았어. 마치 성스러운 칭호를 가진 위인들처럼, 모든 종족의 자유를 위해 마지막 순간까지 싸웠지. 그는 진정한 영웅이야!” 니오는 큰 걸음으로 걸으며 머릿속에 조상 세켄의 모습들이 계속 떠올랐다. 그 강자들과 영웅들이 넘쳐나는 세계, 그 거대한 시대 속에서 세켄은 가장 눈부신 별 중 하나였으며, 당연한 영웅의 왕이었다.

“모든 것을 바쳤어! 세상의 모든 아름다움과는 거리가 멀었지. 오직 강해지기 위해서만! 니오, 인생의 완전성은 고려하지 않더라도, 지금 이 시대에 순수한 살육 기계가 무슨 의미가 있는지 생각해봐. 세켄에게는 신의 인도가 있었지만, 너는?”

“……” 니오는 걸음을 멈췄다. 낸시는 결코 과장된 말을 하지 않았고, 그 역시 유일한 목표를 위해 모든 것을 포기할 준비가 되어 있지 않았다.

니오는 즉시 늑대인간 상태를 종료하고 싶었지만 낸시에게 막혔다. 낸시는 그에게 먼저 수위와 두 대의 전쟁 괴물들과 합류할 것을 제안했다. 곧 니오는 이 제안의 가치를 깨달았다. 늑대인간 상태를 종료한 후 그의 온몸의 모든 살결이 찢어지는 듯한 고통을 느꼈다. 그것은 고등한 힘이 활성화되면서 육체에 가해진 전면적인 손상이었다.

다행히 낸시의 지시에 따라 니오는 선견지명 있게 먼저 생명의 파동과 수계 회복술을 사용했기에, 그렇지 않았다면 고통에 시달려 미쳐버렸을지도 모른다. 어릴 적부터 니오는 처음으로 기절하고 싶다는 생각을 했지만 성공하지 못했으며, 오히려 고통을 온전히 겪어내야 했다. 마치 어떤 공정한 존재가 그가 이전에 힘을 과도하게 사용한 것에 대한 대가를 요구하는 것 같았다.

“낸시, 좀 더 일찍 이해관계를 설명해줬어야 했어!” 니오는 고통스러워하며 이를 갈았다.

“힘이 최고조로 활성화된 상태의 특징을 느끼고, 힘을 사용하는 방법을 깨달아 몸이 그 높은 활성화 상태를 기억하고 적응하도록 하세요. 적당한 위험은 당신에게 유익합니다. 끊임없는 가벼운 명상이 보호막이 되어 줄 테니, 당신의 자기 훈련 능력과 자제력에 대해 저는 큰 신뢰를 가지고 있습니다. 게다가 이 문제에 있어서는 당신에게 깊이 새겨질 교훈을 남겨주는 것이 필요하다고 생각합니다.”
“하지만 우리는 아직 완전히 추적자들로부터 벗어나지 못했는데, 저는 손가락 하나 움직일 힘조차 없습니다. 또 변화가 생기면 정말 위험해질 거예요.”
낸시가 웃으며 말했다. “잊으셨나요? 우리에게는 사실 지원군이 있어요. 이미 도착했답니다…”
니오는 고개를 들어 시선 끝의 어둠 속에서 두 점의 빛을 보았다. 그 빛은 인간의 것이 아닌 눈에서 나오는 것이었다.
“원래 그것이었군!”……