제44장 수월석

메두사가 가장 두려워하는 석화의 시선은 마법 재능의 일종으로, 그 효과는 고등 석화술과 동등하며 즉시 발동되지만 마법 기술의 쿨타임이 있다. 또한 석화된 사람은 한쪽 눈에서 빛이 번쩍이는 순간 즉시 돌로 변하는 것이 아니라, 약 2초에 걸쳐 효과가 퍼져나가는데, 평범한 사람에게는 2초가 매우 짧지만 훈련받은 전문가에게는 많은 일을 할 수 있는 시간이다.
에루스는 이 2초를 활용해 한 명의 마수 하인의 목숨을 구했지만, 메두사의 갑작스러운 공격으로 인해 어둠의 부하들은 여전히 피해를 입었다. 또 다른 석화된 마화자는 에루스가 효과를 해제하기 전에 칼날의 강력한 공격에 의해 산산조각났다.
에루스는 매우 화가 났다. 부하가 이런 비열한 방식으로 죽었을 뿐만 아니라, 자신의 방어용 화살조차 메두사의 날카로운 화살을 막지 못했기 때문이다.
“젠장!” 화살의 관성에 의해 날아간 에루스는 몸을 일으켜 심장을 꿰뚫은 가시 화살을 보며 이를 갈았다. 그는 화살대를 움켜쥐고 주문을 중얼거리며 눈을 부릅뜨고 소리쳤다. 그러자 다른 손에 든 해골 지팡이가 땅에 세게 내려쳐지자 화살대가 하얀 뼈로 된 독사로 변했다.
동시에 메두사는 어둠의 부하들 중 가장 강력한 윌리엄에게 석화의 시선을 사용하고 있었다. 그녀는 몸이 살짝 떨리는 것을 느꼈고, 허리에 매달린 화살통을 보니 화살들이 모두 하얀 뼈로 된 독사로 변해 그녀의 몸 주위를 감싸고 있었다. 그 독사들은 형광 녹색의 독으로 가득한 큰 입으로 그녀의 몸을 세게 물고 있었으며, 그녀의 훌륭한 갑옷조차도 그 가는 독사의 날카로운 이빨을 막아내지 못했다.
“아아!” 메두사는 고통스러워하며 비명을 질렀다. 그녀는 원래 독에 대한 저항력이 매우 높았지만, 에루스는 마법을 연구하고 연금술사이기도 해서 이런 기이한 독들을 만들어냈다. 이 시독은 합성 독으로, 자연계에 존재하는 어떤 독과도 다른 신경독으로, 사람을 극심한 고통에 빠뜨려 심하면 죽음에 이를 수 있다.
에루스는 기회를 잡아 해골 지팡이로 멀리 가리키자 윌리엄의 석화 효과가 마치 눈처럼 녹아 사라졌다. 기회를 노린 석맹 야만인 숲지기가 세 발의 화살을 연달아 쏘았지만, 마화된 윌리엄은 치명적인 상처가 아니라면 전혀 두려워하지 않고 맞서 싸우며 거대한 발톱으로 그 숲지기의 살을 갈기갈기 찢었다.
한편, 또 다른 마화자는 칼날과 몸싸움을 벌이고 있었다. 칼날의 삼각형 독가시와 두 개의 추가된 팔다리는 분명히 유리했으며, 그 마화자를 피투성이로 만들고 있었다. 윌리엄은 걸어가 칼날의 목덜미를 움켜쥐고 그를 직접 들어올린 뒤, 그의 몸을 방패 삼아 날아오는 두 발의 화살을 막았다. 그리고 그의 몸을 무기 삼아 달려드는 석맹 야만인을 날려버린 뒤, 그의 뒷다리도 잡고 큰 소리를 지르며 양팔의 힘을 다해 그 칼날을 두 동강 내고는 그것을 투척 무기로 석맹 야만인에게 던졌다.
앞에서는 윌리엄을 비롯한 어둠의 부하들이 광란의 싸움을 벌이고 있었고, 뒤에서는 에루스가 손에 든 뼈 뱀을 조종하고 있었다. 그의 조작에 따라 메두사의 몸 위에 있던 뼈 뱀들이 마치 밧줄처럼 서로 엉켜들었고, 독녹색 빛이 번쩍이며 거대한 뼈 뱀으로 변했다. 이번에는 단순히 물기만 하는 것이 아니라 감기기도 했다. 쿨럭! 메두사의 몸의 비늘들이 날아가고 피가 흘러나왔다.

“자기야!” 상황이 나빠지자 메두사는 날카로운 비명을 질렀다.
거의 동시에, 에루스 쪽에서도 악취 구름 마법과 뮤턴트의 울부짖음이 다시 사용되었다. 뮤턴트의 날카로운 울음소리가 메두사의 부름소리를 가렸지만, 둥지 쪽에서는 여전히 몬스터들이 반응했다. 그것은 고대 위에 있는 철목처럼 생긴 가시덤불로, 땅이 진동하며 가시덤불이 솟아올라 흔들리다가 전투용 석나무의 머리털로 변했다. 이 전투용 석나무는 엄청나게 컸으며 다채로운 색깔의 가시를 가지고 있었다. 그것은 땅에서 뛰어올라 가시털을 흔들며 길게 울부짖은 뒤, 전차처럼 굉음을 내며 돔의 입구 쪽으로 돌진했다.
돌담 뒤에 숨어 있던 니오는 온몸에 식은땀을 흘렸다. 3초만 빨리 행동했다면 아마도 지금쯤 이 ‘화화개’와 싸우고 있었을 것이다. 이 녀석은 5레벨 직업자보다도 훨씬 강력해 보였지만, 땅속에 숨어 있을 때 니오는 그 존재를 전혀 눈치채지 못했으며, 어떠한 위험 감각도 경고하지 않았다. 이것이 그가 식은땀을 흘리는 주된 이유였다.
시간이 촉박해지자 니오는 정신을 차리고 곧바로 고대의 감옥 쪽으로 달려갔다.
“찌르기, 나는 가시의 친구 니오야. 우리는 떠나야 해!” 니오는 말하며 가시 감옥을 베어내려 했다.
“돌가시를 건드리지 마!” 찌르기의 경고에 니오의 검날은 돌가시에서 1센티미터도 안 되는 곳에서 멈췄다.
“이건 돌가시야, 석화된 가시가 아니야. 전에 침입자 2명이 이 돌가시를 베려다가 뱀 여인에게 발각된 거야.”
“돌처럼 보이는 이 가시 감옥이 정말 살아있는 거야?”
“그래, 뱀 여인은 마법 나뭇피리로 석령을 불러와 그것을 노예로 만들었어. 이 돌가시는 그 노예가 된 석령이 만든 거야.”
“그 석령이 어디에 갇혀 있는지 알아? 혹시 내가 그를 구할 수 있을지도 몰라.”
가시나무 인간의 모습을 한 찌르기는 고개를 저었다. “그는 이미 완전히 정복당했어. 뱀 여인의 명령에만 복종할 뿐, 더 이상 자아가 없어.”
더 자세히 물어보니, 메두사의 마법 나뭇피리가 바로 그녀의 가장 신비로운 보물이라는 것을 알게 되었다. 이 물건을 통해 메두사는 영혼들에게 고문을 가해 복종시키고 능력을 빼앗을 수 있었다. 이 능력은 메두사가 특정 조건을 충족시키면 사용할 수 있었으며, 찌르기를 기르는 것이 대표적인 예였다.
찌르기는 원래 독가시 석나무였으며, 이 돔이 바로 그의 둥지였다. 한 소울이터가 부하들을 이끌고 그를 죽였고, 그 후 소울이터는 메두사에게 쫓겨났다. 메두사는 이곳을 차지하고 월신 우물을 만들었으며, 댐을 고치는 과정에서 물살이 실수로 찌르기의 주가시를 월신 우물로 밀어넣었다. 그로 인해 찌르기는 부활하여 변이되었고, 메두사는 그를 가두어 고문하여 거의 죽게 만든 뒤, 성장을 촉진하는 방식으로 찌르기를 기르는 도구로 만들었다. 가시 연못에서 날뛰는 그 찌르기 유생들은 그의 몸에서 분리된 것들이었지만, 이들은 그를 전혀 인정하지 않고 메두사를 친척으로 여겼다.
“그 배신한 찌르기들을 죽이는 게 너에게 도움이 될까?”
찌르기가 말했다. “주가시만이 약간의 도움이 될 뿐이야.”

니오는 망설임 없이 가시연못에서 침연의 유생들을 사냥하기 시작했다. 강아지처럼 귀여워 보이는 이 작은 생물들이지만 니오는 그들을 재앙으로 여겼다. 그들은 토끼처럼 빠르게 달려가 가시가 빽빽한 연못 사이를 누비는데, 평범한 사람이라면 잡기가 매우 어렵다. 하지만 태어날 때부터 야생에 대한 감각을 지닌 니오는 그런 환경에서도 마치 평지를 걷는 듯 자유롭게 움직였다. 게다가 침연의 유생들은 가시연못 밖에서는 살 수 없어 결국 대량 학살이 벌어졌다. 침연의 유생들은 공포에 질려 비명을 지르며 사방으로 도망쳤고, 그 뒤를 무자비하고 차가운 니오가 쫓았다. 그는 잡은 유생마다 ‘경련’하듯 열심히 처리했고, 불과 10분 남짓한 시간에 침연의 유생들을 모두 사냥해 버렸다. 니오의 손에는 희미한 빛을 발하는 주가시들이 한 움큼 쌓였다.

그 후 니오는 교묘한 방법을 생각해냈다. 이 주가시들을 절단한 뒤 세 개의 가시창으로 만든 탐침에 감아서, 층층이 쌓인 가시들의 틈새를 통해 안쪽으로 들어가 침연의 본체에 직접 닿게 한 다음 생명력을 전달해 침연이 회복하도록 했다.

낸시의 도움을 받아 니오는 신력의 씨앗이 자리 잡은 직후부터 신력 순환 체계, 즉 제1순환류를 구축했으며, 가장 자주 사용되는 생명력을 활용하기로 했다. 이로써 그는 선택의 폭을 갖게 되었다. 건목의 영향을 받은 생명력과 그렇지 않은 생명력이 있는데, 전자는 생물, 특히 식물에게 뚜렷한 추가 회복 효과를 주어 매일 하나의 생명의 파동을 사용할 만큼의 생명력을 축적할 수 있었다.

침연은 심각한 상처를 입었고, 니오가 주입한 생명력으로는 완전히 회복하기에 턱없이 부족했다. 하지만 적어도 움직일 수는 있게 되었다. 가시의 지도 아래, 침연은 처음 가시가 했던 것처럼 본원력을 주가시를 통해 니오의 몸속에 저장한 뒤, 빠르게 특별한 주가시를 만들어 영혼의 운반체로 삼았다. 이로써 니오의 목걸이는 단일 줄에서 두 가닥으로 바뀌었는데, 하나는 짙은 붉은색이고 다른 하나는 짙은 녹색으로 나선형으로 엮여 있어 매우 아름다웠다.

침연을 구출한 후 니오는 물길을 따라 돌기둥 숲으로 돌아가 석령을 불러 도움을 요청했다. 부드러운 암석을 다루는 것은 석령에게는 아주 간단한 일이었기에, 니오는 낸시의 지도 아래 빠르게 첫 번째 수월석을 만들어냈다. 월신정에 비해 그 구조는 훨씬 단순했는데, 다섯 조각의 돌을 하나로 조합하면 작은 진법을 가동할 수 있었다. 이 진법은 특정 지역에 수원소의 수연 효과를 만들어내는데, 수원소에게 수연은 마치 인간의 눈에 비친 세상 밖의 낙원이자 선경과 같았다. 이 지역에서는 마음이 편안해지고 영양분을 공급받아 자연스럽게 수원소들이 머물게 되었고, 그 결과 빛이 생겨났으며 그 효과는 월신정의 빛보다도 뛰어났다.

안타깝게도 그때까지 물은 아직 돌기둥 숲에 도달하지 않았다. 니오는 수월석들을 하나하나 댐 뒤의 통로로 옮겨가 물웅덩이를 골라 그곳에 수월석들을 조합했다. 얼마 지나지 않아 수원소들이 모이기 시작했고, 형광이 비치며 매우 아름다운 광경이 펼쳐졌다. 니오가 부르기도 전에 물꽃 소녀가 기쁨에 겨워 달려왔다.

“꺄꺄, 이게 나를 위한 거야? 예쁜 새 집이네! 그리고 친구들도 많아.” 수령은 원래부터 수원소와 깊은 연관이 있었기에, 이 수연은 아름답기만 할 뿐만 아니라 그녀에게도 매우 유익했다.

니오도 처음으로 마법 아이템을 완성해 활성화시킨 것이었기에, 아름다운 광경을 보며 약간의 성취감을 느꼈다. 그는 웃으며 말했다. “어때, 이제 나를 믿겠어?”
수링은 계속 고개를 끄덕이며 말했다. “새 집을 지어줄 수 있나요? 꼭 보답할게요.”
“좋아. 지하호수에 있던 네 장난감과 바꾸는 건 어때?”
“음…” 수링은 망설였다.
“둘, 두 채의 새 집을 지어줄게.”
“이렇게 많이 필요해!” 수링은 손을 내밀었는데, 그녀의 손에는 세 개의 손가락만 있었다.
“좋아.” 니오는 바로 승낙했다.
그래서 니오는 지하호수로 돌아가 달의 신의 우물을 분해했다. 분해되자마자 마법의 효과는 사라졌고, 마법 효과가 사라지자 수링에게 그것들은 그저 돌덩이에 불과해져 기포로 옮길 수 있게 되었다.
기포들이 연달아 이어지며 달의 신의 우물의 부품들을 수로 깊은 곳으로 운반하는 동안, 돔형 전장의 입구에서의 전투는 이미 막바지에 이르고 있었다.
양측 모두 큰 피해를 입었다. 메두사 측에서는 모든 평범한 돌눈의 야만인들이 죽었고, 6명의 숲지기들만이 상처를 입은 채 남아 있었다. 에류시스 측에서는 마화된 자들이 모두 죽었고, 시위병도 2명만 남았으며, 3명의 마술사와 윌리엄을 포함한 3명의 마변자, 그리고 망혼갑주 다타도 있었다.
에류시스가 다시 해골 지팡이를 들고 주문을 외울 때, 메두사는 결국 견디지 못하고 비명을 지르며 부하들을 이끌고 칼날을 타고 도망쳤다.
에류시스는 곧바로 양손을 내리고 거칠게 숨을 쉬었다. 사실 그 역시 이미 기력이 다해 마법을 더 이상 사용할 수 없는 상태였다.
“주인님, 이제 어떻게 해야 하나요?” 상처가 많은 윌리엄이 물었고, 살아남은 다른 어둠의 부하들도 모두 에류시스를 바라보았다.
에류시스는 그 절망적인 분위기를 느끼며 냉소적으로 말했다. “왜 당황해? 왜 좀비 마법사가 가장 골치 아픈 상대라고 하는지 알아? 흐흐! 내가 있는 한, 최종 승리는 우리 것이다!”
화살이 심장을 관통해 에류시스를 죽이지는 못했지만 그의 건강에는 영향을 주었다. 에류시스는 계속 기침을 했지만 상처에서는 피가 나오지 않았다. 그는 허리띠에 매달린 뱀가죽 주머니에서 형광을 발하는 작은 수정관을 꺼내 병마개를 열고, 몸이 온전하고 머리도 멀쩡한 2명의 마술사와 2명의 마변자에게 약수를 먹였다.
“흐…” 격렬한 숨소리와 함께 마술사와 마변자들이 하나둘 깨어났는데, 그들의 표정은 마치 끔찍한 악몽을 꾼 듯 공포에 질려 있었다.
“흐흐!” 에류시스는 남은 약 반 병을 주머니에 넣고 또 다른 작은 도자기 병을 꺼내 10알의 알약을 꺼내 윌리엄에게 말했다. “나눠줘. 한 사람당 한 알씩, 에너지제 반 병과 함께 먹어. 잘못하지 마.”
죽었다가도 다시 살아날 수 있다는 사실로 에류시스는 절대적인 권위를 확립했고, 이제 윌리엄 일행은 당연히 그의 말을 따랐다. 에류시스의 지시대로 약을 먹은 후, 그들은 가슴과 배 속에서 불이 타오르는 듯한 느낌을 받았고, 그 불길이 사방으로 퍼져나가 엄청난 편안함을 느꼈다. 그리고는 몸의 모든 상처, 가벼운 것이든 심한 것이든, 눈에 보일 정도로 빠르게 치유되었다.
“이, 이건 정말 놀라워!” 몇몇 어둠의 부하들이 기뻐하며 칭찬했다.

에류시스의 얼굴 근육이 몇 번 경련했는데, 마치 웃는 것 같았지만 기쁨은 전혀 없었다. 놀라운 일이었지만 대가도 엄청났지만, 어차피 상관없었다. 이 물건들은 모두 도구일 뿐, 망가져도 아쉬울 것이 없었다.
“저쪽에 임시 캠프를 만들자. 우리에게는 아직 해야 할 일이 많다.”
“네!” 어둠의 부하들은 모두 활기차게 대답했다.
돔 안에서 메두사의 돌담과 마주한 곳에는 넓은 숲이 펼쳐져 있었다. 십여 종류의 동굴 식물들, 바위와 작은 시냇물, 흙 언덕들이 있었고, 어둠의 부하들은 그중 한 흙 언덕 위에 캠프를 만들었다. 에류시스가 있으니 많은 일들이 수월해졌다. 모닥불을 피우고 돌판을 세운 뒤, 석맹만족의 다리 살과 팔 살, 내장 중의 심장과 간을 가져와 어둠의 부하들이 철판구이를 먹기 시작했는데, 곧 그들 사이에서 웃음소리와 떠들썩한 소리가 터져 나왔다.
에류시스는 명상을 통해 약간의 마력을 회복한 뒤 곧바로 두 마리의 괴물을 소환했다. 잡식수와 암식수, 이 두 마리는 사나운 멧돼지처럼 생긴 초대형 폭식가들로, 한 마리는 석맹만족의 시체를 삼키는 역할을 하고 다른 한 마리는 구할 수 없는 어둠의 부하들을 삼키는 역할을 했다. 그 결과 3시간 후, 두 마리 괴물은 사람만큼 거대하고 튼튼한 돼지 괴물로 자라났다. 이 두 녀석들은 주변의 재료를 이용해 물통보다도 굵은 거친 돌기둥을 무기로 삼았는데, 그 모습만 봐도 결코 함부로 건드릴 수 없는 존재라는 것을 알 수 있었다.
에류시스는 또한 어둠의 부하들에게 죽은 자들의 무기들을 모아오라고 명령한 뒤 사악한 마법을 사용해 그 무기 더미에서 두 마리의 어둠의 석난을 소환했다. 이 두 녀석들은 메두사의 독가시 석난과 비슷한 크기였으며, 태어날 때부터 땅 위에 남은 가시들을 삼켰으며, 매우 특별한 흡수 방식으로 전장의 피까지 모두 빨아들였다. 게다가 그 돌 도끼와 돌 칼, 활과 화살도 놓치지 않고 삼켜서 얼마 지나지 않아 그것들은 그들 몸 표면의 날카로운 가시가 되었다.
이러한 기이한 마법을 직접 목격한 어둠의 부하들은 입을 다물지 못한 채 에류시스에게 아첨을 늘어놓으며 오랫동안 칭찬을 했다.
에류시스는 손을 뻗어 돌아온 은불을 받아들였다. 흥… 손안에서 꺼져가는 불빛 사이로 그의 눈에서 은은한 빛이 반짝였다. “흥! 타민족의 힘을 빌려 우리의 힘을 약화시키려 하지만, 그 결과는 우리를 더욱 강하게 만들 뿐이다. 너희들은 안심하라. 모든 것은 내 손아귀에 있다. 그 메두사도 우리가 정복할 것이고, 니오도 도망칠 수 없다!”
메두사 쪽은 상황이 훨씬 비참했다. 자각류 새끼들은 모두 죽었고, 자각류는 도망쳤으며, 월신정도 도둑맞았다. 메두사는 화가 나서 크게 울부짖었다. “도둑! 비열한 도둑!”
분노를 풀면서도 메두사에게는 자신만의 전투력 회복 방법이 있었다.
그녀에게 월신정은 분명 보물이었지만, 그 보물은 그녀가 사용할 수 없었다. 오히려 가시 연못에 있는 짧고 굵은 인장 마법석 기둥들이 더 유용했다. 석맹만족의 숲지기들은 능숙하게 마법석 기둥들을 껴안았고, 메두사도 한 개의 짧은 마법석 기둥에 몸을 감았다. 그녀는 마법 휘파람을 불어 노예가 된 석령과 또 다른 수령을 불러냈다. 이 두 영혼은 치유의 힘을 제공할 수 있었으며, 마법석 기둥과 결합하면 효과가 더욱 좋았다.

메두사와 그의 부하들의 몸에서는 물빛이 반짝였고, 이어서 돌껍질이 그들을 감쌌다. 1시간이 조금 지나자 돌껍질이 갈라지면서 메두사와 돌맹이 부족들은 상처가 치유될 뿐만 아니라 체력과 정신력도 완전히 회복되었다. 가시덤불 정글에서도 그들은 치유를 받을 수 있었으며, 더 빠르게 회복되었고, 그동안 보호자 역할을 했다.

상처가 나은 메두사는 높은 곳에서 멀리 떨어진 곳에 있는 천장 건너편의 모닥불을 보았다. 영혼을 조종하는 능력을 이용해 그는 또 다른 정찰 기술인 ‘물의 눈’을 사용했다. 구불구불 흐르는 시냇물 속에서 파도가 일어났고, 그 파도는 사라지지 않고 그 안에 있는 한 쌍의 눈이 깜빡이며 어둠의 부하들의 동향을 살폈다.

적절한 순간, 에루스는 입가에 잔인한 미소를 지으며 오른손을 세게 쥐었다. 푸우! 그러자 ‘물의 눈’ 위에 녹색 불꽃이 일어나며 산산조각 났다.

“아!” 돌집 쪽에서 메두사의 왼쪽 눈도 순간적으로 일어난 녹색 불꽃에 의해 파괴되어 피가 흘렀다.

“가서 발메르가를 불러와! 그가 내가 적을 이기는 데 도와주기만 하면, 나는 그에게 하나, 아니 둘의 영혼을 줄 거야!”

메두사와 어둠의 부하들 간의 은밀한 전투가 벌어지는 동안, 니오는 성실히 돌장이로 일하고 있었다. 달의 여신 우물은 낸시의 지시에 따라 법진과 돌재료를 둘로 나누었다. 법진은 그가 흡수했고, 돌재료는 당연히 쓰레기가 되어 버려졌다. 그 후에는 물의 정령을 위해 달의 돌을 만드는 일이 이어졌다.

물의 정령은 검소함 때문에 행복했으며, 다른 두 개의 달의 돌을 자신의 친구들과 나누어 주었다. 니오도 그들의 행복에 감화되어 또 하나의 큰 달의 돌을 선물로 주었고, 그 돌은 원통형의 물동굴 바닥에 놓였다. 흥미롭게도 이 달의 돌은 기능이 매우 강력했으며, 위치도 매우 특별해서 우연히 물 원소의 차원으로 가는 문을 열어버렸고, 니오는 거의 그 안으로 빨려 들어갈 뻔했다.

“잘했어, 인간아. 내 선물을 받아라. 이것을 통해 너는 물 원소의 동맹이 될 것이다.” 이 말을 한 것은 물 원소의 장로였으며, 물꽃 소녀가 물족의 언어로 니오를 위해 통역해 주었다.

물 원소의 장로는 주요 물질 차원과 물 원소 차원을 연결하는 이 원소 소용돌이 문에 매우 만족했다. 안정적이었으며 위치도 매우 좋았기 때문이다. 니오를 끌어들이기 위해 그는 미아오정과 같은 귀중한 물건을 그에게 주었다. 그 결과 니오의 물 원소와의 친화력이 크게 상승했으며, 풍부한 물 원소의 힘도 얻게 되었다. 의식의 세계, 원소의 정상에서 물 원소를 상징하는 젤리 같은 기념비가 흙 원소의 기념비를 한순간에 뛰어넘어 3층 높이에 이르렀고, 지혜, 재생, 복구를 상징하는 세 개의 룬이 나타났다.

물꽃 소녀를 포함한 세 명의 물의 정령들도 은총을 받아 대형 물 원소가 되었으며, 물 원소 차원으로 가서 심해의 왕, 물 원소 차원의 많은 왕들 중에서도 유명한 인물을 만나러 갔다.

이 세계로 끊임없이 들어오는 물 원소의 수호자들을 보며, 니오는 자신의 우연한 행동이 옳은지 그른지 알 수 없었다.

이미 일이 벌어진 이상, 최대한 긍정적으로 생각할 수밖에 없었다. 물이 이제 넘쳐나니 잘 활용해야 했다. 그는 물 원소의 장로에게 돌기둥 숲으로 가는 수로를 확장해 달라고 부탁했다.

수원소 장로가 말했다. “부탁할 필요 없어. 만약 네가 또 하나의 원소 소용돌이 문을 만들 수 있다면, 나는 10명의 수원소 위사를 보내서 영원히 네 지휘를 받게 할 수 있어.”
니오는 사실대로 말할 수밖에 없었다. 그 원소 소용돌이 문은 우연히 열린 것이며, 그가 할 수 있는 것은 수연 지역에 해당하는 수월석을 만드는 것뿐이었다.
이 수원소 장로는 17레벨에 달하며 수십만 년 동안 존재해 왔다. 그는 니오가 거짓말하지 않는다는 것을 알았으며, 이 원소 소용돌이 문이 열린 것도 실로 우연의 산물임을 잘 알고 있었다. 주요 물질 차원 세계뿐만 아니라 수원소 차원 쪽도 고대 전송 마법진과 연결되어 있어서 비로소 안정적인 통로가 만들어졌으며, 이를 복제하는 것은 매우 어려웠다.
“그렇다면 차선책으로, 네가 우리를 위해 10개의 수월석을 만들어 설치해 주면, 내 부하들이 너를 도와주고, 게다가 귀중한 보물도 하나 줄게.” 수원소 장로는 그렇게 말하며 고대스러운 물건을 꺼냈다. 그것은 마치 이종족의 경갑처럼 보였으며, 아마도 반거인들이 사용하는 팔찌일 것이다.
“이게 뭐죠?”
“원소 팔찌야. 이것의 탄생은 신주가 처음 에메라에 온 시대로 거슬러 올라가. 신주는 자신을 따르는 드워프 장인들에게 원소 팔찌를 만들게 하고, 그것을 이용해 강력한 원소 전사들을 양성했지. 그 원소 전사들은 오랜 전쟁 속에서 모두 사라졌고, 이것은 그중 하나야. 원래는 한 쌍이었겠지만 지금은 하나뿐이고, 너도 보다시피 이 특별한 에너지 결정 속의 에너지는 이미 다 소진되었어. 어떻게 저장하는지 아무도 모르지. 하지만 그렇다고 해도 여전히 귀중한 보물이야. 이것이 있으면 하위 수원소들도 에너지 방패를 가질 수 있고, 사막이나 용암 위에서도 오랫동안 존재할 수 있어. 내가 너에게 수원소 병사 한 명을 더 골라주면 어때?”
“그 조건을 받아들이겠습니다. 이 물건은 우리에게 매우 도움이 됩니다. 특히 그 결정이요.”
니오는 낸시가 좋다고 하면 분명히 나쁘지 않은 물건일 것이라는 것을 알고 있었기에 바로 동의했다. “일은 문제없습니다. 하지만 저를 따뜻하게 해줄 방법이 필요해요. 여기 물온도가 너무 낮아서 혼자라면 곧 죽을 거예요.”
“수월석 5개를 더 주면, ‘융수 주문서’를 줄게. 네 실력만 충분하다면 즉시 해당하는 수계 마법을 배울 수 있어. 어때?” 수원소 장로의 유혹은 정말이지 아끼지 않았다. 이 ‘융수 주문서’만 있어도 자제력이 약한 사람들은 간절히 공부하여 정복하려 할 것이고, 실력은 물론 수와의 인연도 깊어질 것이다. 나쁘게 말하자면, 타락하는 것이다.
“그렇다면 제가 20개의 수월석을 만들어 설치해 주고, 그 모두가 강력한 효과를 가진다면요?”
수원소 장로는 흐흐 웃으며 두 팔을 벌렸다. 형광색의 수정처럼 생긴 물 담요가 니오 앞에 나타났다. 5×10 크기의 그 담요 위에는 온갖 종류의 마법 물건들이 가득했고, 그 빛에 니오의 눈이 부셨다. “수원소 차원에는 정말 멋진 것들이 많아. 게다가 나는 신의를 중시하는 상인이야. 어때? 거래에 관심 있어? 노동으로 대신할 수도 있어. 이 물건들을 소개해 줄까?”
“괜찮아요! 괜찮아요…” 니오는 급히 고개를 저었다. 농담이지만, 만약 이에 빠지면 진짜로 수원소들의 노예가 될 것이다. 그는 욕심이 많은 편은 아니었지만, 적당히 하는 것이 무엇인지는 알고 있었다.

“20개의 대수월석, ‘융수주서’는 제가 가져가겠습니다. 남은 것으로 또 무엇을 바꿀 수 있을까요? 부디 1~2가지만 골라주십시오. 저는 작은 샤먼일 뿐이니 실용적인 것을 골라주세요.”
“좋아, 네가 나를 이렇게 신뢰한다면 내가 더 잘 돌봐주지.” 수원소 장로는 말하며 화려한 색깔의 거위알 크기의 조개를 집어 들었다. “응수나팔, 항상 수원소를 모아서 가득 차면 20명이 10일 동안 쓸 수 있는 물량이 됩니다.” 그러고는 은색 사슬을 집어 들었다. “정수사슬, 묘정과 잘 어울리며 네 숙령 목걸이와 함께 사용하면 그들에게도 좋습니다. 더 중요한 것은, 이 사슬로 수막의 옷을 만들 수 있어서 네 잠수복보다 훨씬 낫습니다.”
역시 모두 가성비가 뛰어난 좋은 물건들이었다. 니오는 매우 만족했고, 양측은 거래에 합의했다. 니오는 먼저 융수주서를 받았는데, 그것은 손목 굵기만 한, 중지 길이만 한 작은 두루마리로 반투명하고 밝은 파란색이었다. 니오가 그것을 손에 쥐자마자 두루마리에서 빛이 번쩍이며 그는 3가지 수계 마법을 익혔고, 두루마리도 일부 소모되었다.
수족 의태, 이 마법을 사용하자 니오의 귀 뒤에는 수순이 생기고, 등과 팔꿈치에는 다채로운 색깔의 수지느러미가 생기며, 발에는 수각이 생기고 손가락 사이에도 수막이 생겼다. 니오는 곧 이 임시 장기들을 어떻게 활용할지 익혔고, 그로 인해 빙양어인과 같은 양서류 수생 생물이 되었다. 물론 현재의 능력으로는 진짜 어인에 비할 수는 없지만, 이 마법의 현재 등급으로는 수심 200미터 이하의 수역에서 자유롭게 움직일 수 있을 뿐이다.
10여 개의 수원소 집단이 사용하는 ‘조석파도’ 스킬로 인해 니오가 전에 팠던 짧은 도랑은 순식간에 깊고 긴 수로로 변했고, 거대한 물살이 쏟아져 내려 돌기둥 숲으로 흘러가는 물의 양이 10배로 늘어났다. 니오와 수원소들은 물 미끄럼틀을 타고 곧바로 돌기둥 숲으로 돌아왔다.
수화소녀와 그녀의 자매들도 모두 왔다. 석령반석은 매우 기뻐하며 수원소 장로의 제안을 즉시 받아들였다. 바로 이곳을 수泽목장으로 만들어 수원소들이 이곳의 안전을 지키도록 하는 것이었다.
니오는 반석의 도움을 받아 수월석을 만들었는데, 평균 15분마다 하나의 수월석을 완성할 수 있었다. 어차피 모양이나 외관은 중요하지 않고 기능만 필요했기 때문이다. 결계를 제대로 그린 다음 통합하여 활성화하기만 하면 되었다.
5시간 후, 니오는 수원소들의 안내를 받아 하나하나 수월석을 배치하고 활성화시켰다. 그제서야 그는 이 지역의 수중 세계가 얼마나 광활한지 알게 되었다. 수원소 장로가 그에게 ‘검치의 질병’ 마법을 사용해주고, 수월석도 전담 인원이 미리 배치해두었음에도 불구하고, 그는 모든 수월석을 활성화하는 데 2시간이 넘는 시간이 걸렸다. 그중 활성화에 걸린 시간을 모두 합쳐도 10분도 되지 않았다.
이쯤 되면 니오가 아직도 수원소들의 계획을 이해하지 못한다면 정말 어리석은 일이다. 각각의 수월석은 하나의 병영과 같았으며, 원소 소용돌이문을 중심으로 수원소들은 순식간에 안정적인 영토를 확장하고 충분한 수호자들을 파견하여 수원소 차원과 주물질 차원 세계를 잇는 이 전초기지를 지켰다.

“여기서는 반드시 신중해야 해. 저서 마어와 그 부하들이 우리의 큰 적이고, 물속을 마구 파괴하며 물이 대량으로 새어 나가게 하는 자들도 있지…” 업무가 끝난 후, 수원소 장로는 니오에게 ‘잔금’을 지불하면서 편안하게 그와 잡담을 나누었다. 이때 이미 3000명이 넘는 수원소 수호자들이 이곳에 도착해 각 수월석 지역에 주둔하고 있었다. 원소 소용돌이문과 수월석 덕분에 수원소들은 공격할 수도 있고 방어할 수도 있어 장기간 머물러도 아무 문제가 없었다. 수원소 장로의 말에 따르면, 이곳은 그가 심수의 왕에게 주는 선물이었다. 원소 소용돌이문은 심수의 왕처럼 강력한 존재가 통과하는 것을 견딜 수는 없지만, 그는 자신의 분신을 여기에 보내 놀게 할 수 있어 아무런 걱정 없이 지낼 수 있었다. 물의 세계에 질린 원소들에게 이곳은 개발되어야 할 관광지였다.
“제가 항상 궁금했던 게 있는데, 왜 수월석을 만드는 방법을 저에게 알려주지 않으시나요?”
수원소 장로는 매우 놀란 표정으로 니오를 바라보며 말했다. “보아하니 당신은 자신의 일부 비밀을 잘 모르는 것 같군. 수월석을 만들고 활성화시키려면 특별한 혈통의 재능이 필요해. 누구나 할 수 있는 게 아니야. 게다가 고대의 조약에 따라 수족은 그런 특별한 혈통의 재능을 가진 사람들을 해치거나 그들의 자유를 제한할 수 없어.” 수원소 장로는 반쯤 농담조로 말했다. “그렇지 않다면, 당신이 가진 이 기술만으로도 우리는 어떻게든 당신을 우리 진영에 합류시키고 싶을 거야.”
니오는 속으로 식은땀을 흘렸다. 수원소 장로가 말하는 ‘합류시키다’는 분명히 특별한 의미가 있었고, 어떻게 초대할지는 심사숙고해야 할 문제였다.
“답변해 주셔서 정말 감사합니다. 적어도 앞으로는 의도가 불순한 수족들에게 협박당하지는 않을 것 같습니다.”
“여전히 조심해야 해. 모든 수족이 그 조약에 서명한 것은 아니니까. 협력을 원한다면 우리처럼 정직하고 신의를 지키는 수족을 찾는 게 좋아.” 수원소 장로는 적절한 타이밍에 자신을 홍보하며 추가로 말했다. “협력에 관심이 있다면 당신의 수원소 하인을 우리에게 연락시켜도 돼.”
“네, 당신과 당신의 동족들과 사업을 하게 되어 매우 기쁩니다.”
말하는 동안 니오는 이미 다시 원소 소용돌이문 근처로 돌아와 있었다. 수원소 장로는 일렬로 서 있는 7명의 수원소를 가리키며 말했다. “자, 이제 당신의 하인을 골라도 돼. 수호자가 필요한가, 하인이 필요한가, 아니면 원거리 마법사가 필요한가? 여기에는 7가지 다른 능력을 가진 자들이 있어. 이건 진짜 소유물이지, 마법사들의 소환과는 다르야. 수원소 하인들은 당신 곁을 따르며, 원소 팔찌가 파괴되지 않는 한 결코 진짜로 죽지 않아. 골라봐!”
오랫동안 고민한 끝에 니오는 중수 방패 수호자를 선택했다. 이 방패 수호자는 원거리 공격 능력도 없고 마법도 쓸 수 없으며 전투력도 평범했지만, 피부가 두껍고 체력이 좋았으며, 재능으로는 중수 갑옷, 수 의태, 내용納가 있었고, 스킬로는 강철 의지, 충돌에 능숙, 방패 공격에 능숙, 중수 방패 이중 사용이 있었다. 정수 사슬, 묘정, 숙령 목걸이를 합쳐 수경 목걸이를 만들어 니오의 첫 번째 보물이 되었고, 그 다음으로는 응수 달팽이와 원소 팔찌, 융수 주술서가 있었다. 이번에는 정말 큰 수확이었고 니오는 매우 기뻤다. 수원소 장로와 작별한 후, 그는 조용히 지하 호수로 돌아가 보니, 암흑의 부하들이 메두사 등 다른 종족들과 둥지의 장벽을 전장으로 삼아 큰 전투를 벌이고 있었다.

“꾸꾸!” 하늘에서 감시를 맡고 있던 불사 올빼미가 니오를 발견했다.
“젠장!” 니오는 활을 당겨 화살 두 발을 연달아 쏘았다. 그중 한 발은 불사 올빼미가 피했지만, 다른 한 발은 그의 오른쪽 눈을 정확히 관통해 하늘에서 떨어뜨렸다.
그러나 에루스는 이미 정보를 입수해 있었고, 즉시 망혼 갑주에게 전투를 중단하고 니오가 있는 곳으로 돌진하라고 명령했다.
니오는 몸을 돌려 질주했고, 쿵 하는 소리와 함께 물속으로 뛰어들었다. 그때 그의 몸에 있던 수중 은폐 능력은 사라지지 않았으며, 마치 물고기처럼 빠른 속도로 어두운 수로 속으로 사라졌다. 망혼 갑주는 물속으로 돌진해 호수 바닥까지 내려갔다가 잠시 싸운 뒤 다시 돌아왔다. 얼마 지나지 않아 에루스가 사악한 마법으로 만든 뼈 뱀이 물속으로 들어왔다.
이 뼈 뱀은 추적을 담당했으며, 오기 전에 에루스가 유화를 끄는 데 사용했던 손바닥의 살을 삼켜 추적을 위한 수단을 얻었다. 이 뼈 뱀의 속도는 평범했지만, 한 순간도 쉬지 않고 움직일 수 있다는 점이 강점이었다.
에루스는 일련의 기이한 추적술에 능통했으며, 그의 추적을 받으면 마치 뼈에 붙은 벌레처럼 벗어나기 어려웠다. 이런 적이 뒤를 따르는 상황에서 니오는 단순히 도망치는 것만으로는 추적을 끝낼 수 없었으며, 지금까지도 니오는 이 사실을 완전히 깨닫지 못하고 있었다.