제32장 집결

붉은 귀신들과 그들의 공범들이 각자의 이익을 위해 서로를 죽이려는 음모를 꾸미는 동안, 니오 쪽에서는 수확한 것들을 점검하며 다음 행동 계획을 세우고 있었다.
발렌티나를 포함한 많은 호위대원들은 오는 길에 니오가 준비한 계략이 너무 과한 것은 아닌지 걱정했었다. 그러나 계곡의 함정이 불로 죽이는 것이 아닌 연기로 죽이는 것임을 알게 되자, 니오가 자신들의 손실을 최대한 고려했다는 것을 깨달았다.
현재의 상황에서 천막은 이주대에게 있어 매우 중요한 존재로, 생존을 위한 필수 물자라고 할 수 있다. 바로 이 점 때문에 붉은 귀신들이 함정에 빠진 것이며, 그들은 이전에 이미 혹독한 추위를 경험한 바 있었다. 다른 한편으로, 질풍대의 뛰어난 활약과 디브 정권의 권위가 전례 없이 높아진 것도 이 천막들이 여기까지 무사히 운반되어 함정을 설치할 수 있도록 한 주요 원인이었다. 종합해 보면, 이 전투의 승리는 겉보기에는 간단하고 우연처럼 보이지만, 실제로는 니오 측이 온 힘을 다해 이룬 성과였으며, 이 승리는 모든 이들에게 자부심을 줄 만했다.
이제 마침내 모든 것이 정리되었다. 전장 정리가 끝나고 각종 데이터가 하나하나 집계되었으며, 비록 대략적이긴 했지만 발렌티나는 이 데이터들을 통해 명확하고 완전한 그림을 그릴 수 있었다.
우선, 대량의 붉은 귀신들의 시체와 그들의 가죽, 그리고 그들이 입고 있던 면제 갑옷들을 얻었다. 이것들을 간단히 분해하면 가죽이나 면 제품을 만드는 원료로 사용할 수 있다. 이러한 자재들 덕분에 이주대의 보온 문제는 완전히 해결되었으며, 남은 자재도 있었다.
또한 고기도 대량으로 남아 있었다. 성스러운 사건 이후 이주대의 식단 구조는 완전히 바뀌었으며, 매일 고기, 내장, 혈속을 주식으로 하고, 삼림에서 채취할 수 있는 송진, 눈버섯 등의 식물과 적당량의 밀과 쌀을 보조 식품으로 제공했다. 심지어 니오의 제안에 따라 미네랄이 함유된 돌 물도 추가되었다. 이로써 인체에 필요한 각종 영양소가 기본적으로 보장되어 단기간 내에 큰 문제가 생기지 않을 것이다. 이것이 바로 이주대의 이동 속도가 영향을 받지 않는 원인이기도 했다.
세 번째로는 금속 제품들이었다. 갑옷과 무기들을 분해하여 개조한 후, 발렌티나는 대략적으로 집계해 보았다. 이번 전투를 통해 기존에 있던 것들까지 합쳐서 이주대는 350명 규모의 군대를 조직할 수 있었다. 단검, 창, 화살뿐만 아니라 가죽과 철이 혼합된 갑옷도 있었다. 이러한 무장을 갖추면, 일반 백성들까지도 훨씬 안심하고 미래에 대한 자신감을 가질 수 있으며, 이러한 긍정적인 영향은 종종 깊고 예측하기 어려운 결과를 낳는다.
전후 처리는 전장 정리뿐만 아니라 사망자와 부상자의 후속 조치 및 캠프의 수리도 포함된다. 사망자는 관례에 따라 화장해야 하지만, 그들의 가족이 현장에 도착하고 노린더 사제의 축복이 필요하다. 부상자들은 멀쩡한 천막에 배치되어 휴식을 취하며, 전담 인력이 그들을 돌본다. 호위대는 발렌티나가 맡은 후 의료팀이 추가되어 간단한 전장 응급 처치는 가능해졌다. 하지만 중상자들의 경우는 그들의 운명에 맡겨야 했다. 니오는 현재 치료할 능력이 없으므로, 오늘 밤을 넘기지 못한다면 어쩔 수 없는 일이었다.

대부분의 호위대원들은 짧은 휴식을 취한 후 경계벨 설치를 중심으로 한 방어 작업을 수행한 뒤 교대로 야간 근무를 하게 된다. 훼손된 천막의 철거, 무너진 천막의 재건 및 보강, 지면의 세심한 청소 등 이런 일들은 모두 내일 처리할 수 있다. 이주대의 다음 숙영지가 바로 여기이며, 이미 기병대가 밤새 이주대로 돌아갔다. 내일 아침 이주대는 장거리 이동을 시작할 예정인데, 이번에는 평소보다 약 10킬로미터 더 가야 한다. 하지만 숙영지 건설을 고려할 필요가 없어 이 목표는 어렵지 않게 달성할 수 있을 것이다.

‘정착소’에서 알아낸 바에 따르면, 니오와 발렌티나는 이전에 실제로 밤새워 보츠부르크를 반격할 계획을 세운 적이 있다.

물론 실제로는 그 계획의 실현 가능성은 그리 높지 않았다. 추운 날씨가 한 가지 요인이었고, 더 중요한 것은 사람의 체력과 정신력에는 한계가 있다는 점이었다. 질풍대원들이든 호위대원들이든 오늘 하루 동안의 노동량은 엄청났기 때문에 또 다른 계획을 세울 힘이 전혀 없었다. 만약 반격을 해야 한다면, 니오, 발렌티나, 마흐 등 비교적 우수한 능력을 가진 이들과 강인한 정신력 및 초강력한 지속 전투 경험을 가진 이들이 니오의 생명력 관련 마법 기술을 활용해 또다시 불가능해 보이는 임무를 수행해야 했다. 하지만 니오가 부상을 입으면서 이 계획은 실행될 가능성을 잃었다.

발렌티나가 밖의 일을 마치고 니오를 보러 왔을 때는 이미 자정이 지나 있었다. 그때 니오는 지상의 천막으로 옮겨져 있었으며, 발렌티나의 침상은 니오가 있는 천막 옆에 있는 다른 천막이었다. 발렌티나는 니오를 방해하고 싶지 않았지만, 그녀가 내는 약한 소리에 니오는 깨어났다.

“지금 몇 시야?” 니오가 조용히 물었다.

“거의 2시야.” 발렌티나는 손으로 작은 의자를 끌어당겨 니오의 침대 옆에 앉았다. 자세히 살펴보니 니오의 얼굴은 출혈로 인해 다소 창백해 보였지만, 부상당했을 때보다는 상태가 훨씬 좋아져 있었으며 눈빛도 생기 있었다. 옷도 깨끗했고 약 냄새도 났다. 간호원들의 치료가 훌륭했으며, 니오의 회복 속도도 발렌티나가 만족할 정도였다.

“네 상처는 어때?” 발렌티나가 자신을 뚫어져라 바라보자 니오는 약간 당황하여 먼저 침묵을 깼다. 그는 헛소리를 하고 있지 않았다. 어젯밤 발렌티나는 사루그의 두 번의 공격을 견뎌냈으며, 니오의 치유 마법 덕분에 완전히 회복된 것은 아니었다. 그렇지 않았다면 그 붉은 귀신인 천부장을 상대하는 것도 그렇게 힘들지 않았을 것이다.

“기본적으로는 문제없어.” 발렌티나는 자신에게 주어진 마법 기술이 가져다준 느낌을 니오와 공유했다. “네 치유 마법 기술이 꽤 놀라워. 많은 에너지를 소모하면서도 운동과 함께 사용하면 오히려 효과를 더 잘 발휘하는 것 같아.”

니오는 고개를 끄덕였다. 발렌티나가 전한 이 정보는 중요했다. 어쨌든 현재로서는 발렌티나가 자신의 통제력이 가장 뛰어난 수혜자였으며, 그녀의 느낌은 다른 사람들보다 훨씬 섬세했다. 니오는 분석했다. “내가 알기로는, 그 효과는 사실 네 내재된 잠재력이 자극된 것이야. 발휘되는 것은 시간문제일 뿐이지. 정상적인 상황에서는 안정적이고 절제된 방식이 더 좋아. 전체적으로 보면 성장 속도도 더 높일 수 있어.”

“아, 그렇구나.” 발렌티나는 고개를 끄덕이며 반문했다. “그럼 너는? 상황은 어때?”

니오는 살짝 미소를 지으며 말했다. “늑대인간의 자가 치유 능력에 생명 계열의 마법 기술까지 더해져, 나는 거의 불사의 신체라는 특권을 누리고 있어. 수없이 반복해서 다시 시작할 수 있는 이 무시무시한 능력보다 더 좋은 것이 있을까?”
“정말 그렇게 멋지다면, 지금쯤은 보츠부르크의 지하 터널 어딘가에 있을 거야.” 발렌티나는 단호하게 니오의 속임수를 폭로했다. 니오가 일어나려 하자, 그녀는 재빨리 두 손으로 그의 어깨를 잡았다. “그냥 누워서 얘기해. 자신을 과소평가하지 마.”
“사실은 옆으로 돌아서서 소변을 보고 싶었어. 원래 깊이 잠들어 있었는데, 참다 못해 깨어났어.” 니오는 어색하게 웃었다.
잠시 멍하니 있다가 발렌티나는 니오의 이마를 툭 쳤다. 그녀는 니오를 노려보며 말했다. “정말 뻔뻔하구나!” 그렇게 말하면서도 그녀는 기꺼이 밤용 변기, 즉 질풍대가 사용하는 온수주머니를 가져다주었다.
니오가 천천히 움직이자, 발렌티나가 다시 말했다. “괜찮아? 도와줄까?” 그녀의 말투는 매우 당당하고 형제 같았다.
“괜찮아. 남자라면 대체로 거절하지 않지.” 니오는 여전히 천천히 움직였지만, 동작은 안정적이었다.
“오…” 발렌티나는 길게 소리를 끌며 눈빛에 장난기가 스쳤다.
천천히 옆으로 돌아서서 바지를 풀었다…
“어? 물 소리가 안 들리는데?” 발렌티나가 좁은 목소리로 물었다.
니오는 얼굴을 붉히며 한참을 참다가 말했다. “이렇게 놀리지 마. 내가 웃으면 상처가 실제로 터질 수도 있어.”
발렌티나는 만족스럽게 고개를 끄덕였다. “아, 못하면 하는 척하면 되는 거지.”
“……”
발렌티나는 가끔 니오를 놀리기도 했지만, 니오가 중요한 일에 대해 이야기할 때는 장난기는 온데간데없이 사라졌다. 이주대의 정착과 일정에 대해 논의한 후, 두 사람의 대화는 뿌리 내리는 문제로 넘어갔다.
“지제프는 임무를 수행한다는 명목으로 기회를 잡아 이 녀석을 제거하자고 제안했어. 내 능력이라면 충분히 가능할 것 같아.”
니오는 고개를 끄덕였다. “빠르게 문제를 해결하는 방법이군. 넌 어떻게 생각해?”
“나는 항상 한 가지 의문이 있어. 어둠의 추종자들은 우리에게서 무엇을 얻고 싶은 걸까? 이 큰 전제가 매우 중요하다고 생각해.” 발렌티나는 니오를 바라보며 말했다. 이 질문은 그녀의 마음속에 오랫동안 남아 있었으며, 니오가 답을 알고 있을 것이라고 생각했다.
“나는… 나 자신 때문이야.” 니오는 잠시 망설이다가 솔직하게 인정했다.
“솔직히 이 소식을 듣고도 전혀 놀라지 않았어. 결국 네 몸에는 여러 가지 신비로운 점들이 있으니까.”
니오는 속으로 생각했다. “더 신기한 건, 네가 생각하는 그 신비로운 점들 중 거의 대부분이 어둠의 추종자들이 나를 쫓는 이유와 직접적인 관련이 없다는 거야.”
“분명히 너는 내게 들려줄 멋진 이야기가 있을 거야.” 발렌티나는 작은 의자에 앉아 두 손을 무릎에 올리고 턱을 괴며 이야기를 들을 준비를 했다.
“사실은 그저 소름 끼치는 도망 여정일 뿐이야…” 니오는 솔스 시에서의 투옥, 처형, 탈출, 추격, 도망, 그리고 기사 아드리안과 그의 팀과 함께 투레스로 가는 여정까지 자세히 이야기했다. 그 사이 서풍 캠프에서의 블라디미르와 그 감시자와의 갈등도 빠짐없이 모두 이야기했다.
“너는 멜리엔을 깊이 사랑하고 있지, 그렇지?”

발렌티나의 이 질문은 니오의 예상 밖이었지만, 니오는 단호하고 명확하게 대답했다. “제 생각에는 그렇습니다.” 그가 말했다.
“파악!” 발렌티나는 니오에게 뺨을 때렸다. 그다지 아프지는 않았지만 소리는 컸다. “어젯밤, 누가 네가 나에게 그런 짓을 하도록 허락했어?”
니오는 오히려 침착해 보였으며 표정도 변하지 않았다. 그는 말했다. “어떤 관점에서 봐도, 저는 당신이 죽는 것을 그냥 지켜보지 않을 것입니다. 당신이 반대할 거라는 것을 미리 알고 있더라도 저는 주저하지 않을 것입니다.”
“그럼 이 일을 밀리엔에게 어떻게 설명할 생각이야?”
“아직 생각하지 못했습니다. 조금 더 우아하게 처리하고 싶지만……” 니오는 웃으며 고개를 저었다. 그는 감정적인 문제를 다룰 때 전투와 관련된 그런 능숙함을 찾을 수 없다고 인정했다.
“그럼, 그만 말하는 게 어때……” 발렌티나는 밀리엔에게서 밀리엔과 니오 사이에는 사적인 것이 거의 없다는 것을 들었지만, 지금 이런 솔직함도 상대방을 상처주고 주변 사람들에게 영향을 미칠 수 있다고 생각했다.
니오는 고개를 저으며 밝게 말했다. “비밀을 숨기면 둘 사이에 서로를 가로막는 벽만 생깁니다. 그보다는 밀리엔의 이해와 관용을 믿는 쪽을 선택하겠습니다.”
발렌티나는 입술을 깨물며 결국 아무 말도 하지 않았다. 그녀의 관점에서 보면 니오는 너무 이상주의적이었으며, 이런 문제는 남자든 여자든 지울 수 없는 결점이었다.
발렌티나의 마음을 꿰뚫어 본 듯 니오는 웃으며 말했다. “뺨을 맞은 건 저인데, 왜 오히려 당신이 억울한 표정을 짓고 있는 거죠?”
“싫어!” 발렌티나는 약간 당황하며 니오에게 눈을 흘겼지만, 마음속의 근심은 상당히 줄어들었다.
“제가 이야기를 만들어준 노력을 생각해서, 장작 좀 더 넣어주고 뜨거운 물도 한 잔 따라주세요.”
니오의 이 말에 발렌티나는 이제야 화로 속의 숯불이 이미 힘이 빠져 표면이 회백색으로 변했으며, 천막 안이 상당히 차가워졌다는 것을 깨달았다. 발렌티나는 자신이 일상에 들어서자마자 여자다운 섬세함이 이렇게 부족해진 것을 속으로 원망했다……
둘은 각자 마음을 가다듬고 대화 주제를 다시 ‘착근’으로 돌렸다. 니오의 간단한 분석 덕분에 발렌티나는 쉽게 이해할 수 있었다. 착근은 살 속에 박힌 거꾸로 된 화살과 같아서 뽑지 않으면 안 되지만, 뽑을 때도 방법과 기술이 필요하며, 그렇지 않으면 더 큰 해를 끼친다는 것을.
“착근은 당분간 제거할 수 없지만, 이번에 제가 부상을 입으면서 이전에 이주단에 퍼뜨린 소문의 효과는 사라졌습니다. 착근은 지금 기회를 잡아 어둠의 부하들에게 알릴 것이고, 그들이 다시 움직이려 할 것입니다.”
“그럼 우리는 착근에게 그런 기회를 주지 말고, 당신은 밤새 여기를 떠나세요.”
“저는 정말 떠나야 합니다. 하지만 착근과 어둠의 부하들이 일으킨 욕망은 억누르기에 적합하지 않습니다. 그들이 다시 이주단에 복수할까 봐 걱정되고, 게다가 착근은 자신이 이미 드러났다고 의심하여 더 위험한 짓을 할 수도 있습니다.”
“그럼 어떻게 해야 한다고 생각해?”
“문제는 제게 있으니, 제가 미끼가 되는 수밖에 없습니다……” 니오는 생각에 잠긴 채 자신의 계획을 발렌티나에게 말했다.
——분할선——
천막 밖의 소음에 이미 잠이 얕았던 착근이 깨어났다. 적진에 있는 이 몇 날 동안 착근은 자신만의 고민이 있었는데, 그중 하나가 너무 깊이 잠들지 못하는 것이었다. 그는 깊이 잠들어 잠꼬대를 하면 자신의 정체가 드러날까 봐 두려워했다.

“누구야? 아, 교관이시군요. 정말 수많은 전투를 치른 베테랑이시네요. 경계심이 대단하십니다.” 말한 사람은 횃불을 든 호위대원이었으며, 그들은 썰매를 정리하는 데 도움을 주고 있었다.
“경계심이라니, 소변에 깨어난 거지!”
“헤헤!”
자만하지 않고 스스로를 낮추는 태도는 언제나처럼 모두의 호감을 얻었다.
“이게 뭐 하는 거야?”
“니오를 밤새 이동시켜야 해요.” 호위대원의 얼굴에서 미소가 사라졌다.
자간의 마음이 철렁 내려앉았다. 그는 이미 첫 번째 긴급 보고를 보냈는데, 만약 니오가 움직이지 않으면 내일 새벽쯤 어둠의 엘리트들이 쳐들어올 것이다. “혹시 내가 너무 성급해서 발각된 건가?”
“아니야!” 자간은 곧바로 그 가설을 부정했다. 그는 눈살을 찌푸리며 한숨을 쉬었다. “니오의 상처가 다시 악화된 탓이겠지?”
“그런 것 같아요!” 호위대원이 걱정스럽게 말했다. “구체적인 상황은 잘 모르지만, 전투의 힘이 단순히 상처를 베는 것으로 끝날 리 없어요. 이번엔 니오가 정말 위험해요.”
“날씨도 이렇게 추운데 밤이라, 밤길은 걷기 힘들어요.”
“맞아요!” 다른 대원이 썰매의 지붕을 고정하는 마지막 가죽 버클을 잠그고 다시 확인한 뒤 말했다. “슬로드 양이 직접 호위할 거라고 해요. 질풍 보급대의 판렌딩이 말하길, 니오의 목숨을 구하려면 노린더 사제만으로는 부족하다고 했어요.”
“그럼 누가 가능할까? 질풍대의 치료사?”
“아마도요. 질풍대에는 유능한 치료사가 있을 거예요. 그렇지 않으면 계속된 전투로 질풍대도 버티지 못할 테니까요.”
“하지만 질풍대가 오늘 밤에는 보츠부르크를 공격하러 가는 게 아니었나요? 그런 큰 작전에 치료사를 데려가지 않을 리가 없죠. 혹시?”
이번엔 호위대원들이 완전히 고개를 저었다. 그들 중 한 명이 말했다. “붉은 귀신들의 소굴로 달려가 목숨을 구한다고? 그 생각은 정말 미친 짓이에요.”
앞서 버클을 잠근 대원이 대답했다. “요즘 우리가 하는 일 중 미친 게 뭐가 있어요? 게다가 전에 니오가 다쳤을 때 슬로드 양이 얼마나 당황했는지도 봤잖아요. 슬로드 양이 겁쟁이라고 생각해요?”
“하지만 보츠부르크 쪽은 지금 한창 전투가 벌어지고 있지 않나요?”
“바보야, 지난번 에버트가 그 인간-짐승들의 생활 습성에 대해 설명할 때 한 말을 잊었어? 한밤중에 자고 아침에 일어나지 않으며, 공격할 때도 그 녀석들이 깊이 잠든 사이에 한 명씩 목을 베는 식이라고……”
자간은 하하 웃으며 떠났다. 그는 진정할 필요가 있었고, 제대로 생각해볼 필요가 있었다.
“보츠부르크, 붉은 귀신들은 이미 1000명이 넘게 죽었고, 인간 노예들도 상당수 있다고 하더군요. 암살에 노예 해방까지, 집을 요새 삼아 저항하고, 다음 날 호위대의 지원까지 받는다면 정말 가능성이 있어요. 만약 파르트 대인이 이끄는 정예 부대가 호위대가 도착하기 전 결정적인 순간에 도착한다면 어떨까?” 자간의 얼굴에 미소가 떠올랐다. “질풍대, 니오, 용광로 속의 물고기! 설령 그때 니오가 운 좋게 보츠부르크에 남지 않고 탈출한다 해도, 질풍대는 끝장이에요. 질풍대가 없다면 니오는 어디로 갈 수 있겠어요?”

안전을 위해 자람은 즉시 두 번째 급보를 보내지 않고 몰래 지켜보았다. 발렌티나와 판렌딩이 흰 양말로 끄는 썰매를 타고 보츠부르크 방향으로 간 것을 확인한 후, 몇 리를 더 따라가 정말 그런지 확인한 뒤에야 급보를 보냈다. 이 급보는 에루스의 불사조가 가져가는 것이 아니라 마법 매가 전달하여 즉시 보내졌으며 매우 빨랐지만, 일회용인 이 매는 자람이 많이 가져갈 수 없어 특별히 급한 경우가 아니면 사용하지 않았다.

급보를 보낸 후, 자람은 기대와 흥분을 안고 캠프로 돌아가 좋은 소식을 기다렸지만, 하늘 위에서 누군가 자신의 일거수일투족을 감시하고 있다는 것을 알아차리지 못했다.

글래디스는 자람의 행동을 거의 전 과정에 걸쳐 감시했을 뿐만 아니라 마법 매를 추격하여 자신의 화신인 그 통통하고 사나운 힘센 인간 모습으로 마법 매를 가두고 비밀 서신을 읽어냈다.

퍼덕! 마법 매는 다시 날개를 퍼덕이며 멀리 날아갔고, 공중에 떠 있는 글래디스는 장난스러운 표정을 지으며 “당연하지, 이 아가씨는 자신이 이제 쓸모없어졌다고 생각했는데, 알고 보니 검은 발톱이었군. 연기력이 꽤 괜찮아!”라고 중얼거리며 보츠부르크 방향을 바라보았다. “분명히 매우 시끄러울 것 같군…” 잠시 생각한 뒤, 글래디스는 영능술사를 동원해 자신을 보츠부르크로 데려갔다.

글래디스가 떠난 지 약 5분 후, 보라색 빛에 싸인 리즈가 글래디스가 있던 곳에 나타났다.

글래디스가 지난번 부상자 캠프에서 그녀와 대치했을 때 추측했던 대로, 리즈는 니오를 최면에 빠뜨린 뒤 영감자의 비법인 ‘영혼 이식술’을 사용했다.

당시 낸시는 지금처럼 니오의 조수가 되어 그의 몸을 전면적으로 감시하지는 않았지만, 가장 기본적인 성물의 힘이 이미 활성화되어 니오가 생명력 흡수 능력을 걱정 없이 사용할 수 있었던 것이 그 증거였다.

성물의 존재로 인해 낸시가 영혼 이식술을 사용할 때 약간의 오차가 생겨 니오의 영혼과 결합하는 대신 성물에 머물게 되었으며, 성물의 기능은 아직 완전히 회복되지 않았고, 이 술 자체도 숙주에게 어떠한 해도 끼치지 않아 술이 성공적으로 실행되었다. 그 결과 리즈가 상상했던 것보다 더 여성스러운 분신이 보호자가 되었으며, 그 원형은 사실 낸시였다.

니오와 낸시의 관계가 더욱 깊어짐에 따라 리즈도 니오와 영혼을 결합하게 되었고, 바로 이 때문에 성물의 회복력이 향상되어 리즈의 분신 보호자도 더욱 강력해졌다. 동시에 니오가 위험에 처하면 리즈는 그것을 감지할 수 있었다. 물론 그녀는 지금까지도 왜 니오가 다쳤을 때 자신도 함께 다치지 않고 단지 감지만 할 수 있는지 의아해했다.

간신히 자리를 뜬 리즈는 이주대에서 급히 달려왔으나 글래디스의 행동을 알아차리고 니오가 보츠부르크 방향으로 가고 있다는 것을 느꼈다. 오랫동안 고민한 끝에 결국 이를 악물고 보츠부르크를 향해 따라갔다.

30분여 후, 자람의 두 번째 급보가 파드 앞에 전달되었다.

파드는 예전에 카일스의 그 무리의 흡혈귀들을 여러 번 조롱했으며, 그들을 부끄러운 존재라고 생각했다. 하지만 이제 그 자신도 흡혈귀들처럼 낮에는 숨고 밤에 활동하는 것에 익숙해져 있었다.

“흥!” 편지를 읽은 후, 파드는 차갑게 코웃음을 치며 편지를 그대로 계단 아래로 던져버렸다. 그런 다음 차갑고 거친 금속 같은 손톱으로 자신의 오른쪽 볼에 있는 아기 입술 모양으로 말려 올라간 긴 상처를 계속 쓰다듬었다. 이는 낮의 전투를 기념하는 것으로, 파드는 이 상처를 일부러 남겨 자신이 항상 수치심을 기억하도록 했다. 분노, 증오, 광기와 같은 부정적인 감정들은 그의 몸속에 있는 어두운 힘을 더욱 활성화시켜, 마치 불에 기름을 붓는 것처럼 그를 더욱 강하게 만들었으며, 당연히 그의 사고방식도 더욱 왜곡되었다.

파드의 충실한 부하들은 모두 계단 아래에서 조각상처럼 서 있었다. 그들은 손을 등 뒤로 모으고 고개를 든 채 엄숙한 표정으로 숨을 죽이고 있었다. 죽음의 위협 앞에서는 심지어 바보의 적응력도 놀라울 정도였다. 이 어둠의 추종자들은 이제 파드의 성격을 어느 정도 이해하고 있었다. 낮의 신력의 씨앗을 두고 벌인 싸움에서 패배했지만, 그들은 겁을 내거나 주저해서는 안 되었다. 오히려 당당하고 주저함 없이, 마치 파드가 한 번 움직이기만 하면 기꺼이 불 속으로 뛰어들 준비가 되어 있는 것처럼 행동해야 했다.

분명히 이러한 태도는 효과적이었다. 기사 출신이자 강인함으로 유명한 파드는 특히 자신의 부대 내에서, 그것도 방금 패배했거나 기분이 좋지 않을 때 겁쟁이들을 용납하지 않았다.

파드는 음산한 빛을 발하는 눈으로 에루스를 한 번 쳐다보았다.

에루스는 그 뜻을 이해하고 앞으로 나와 땅에 박힌 급한 편지를 주워 들고 큰 소리로 읽어주었다.

에루스는 현재 파드 밑에서 크게 두각을 나타내고 있었다. 그 이유는 낮의 신력의 씨앗을 두고 벌인 싸움에서 다른 이들은 아무런 성과도 거두지 못한 반면, 에루스만이 기회를 잡아 자유의 날개 소속 10명의 공중 수호자들의 영혼을 모두 가두는 데 성공했기 때문이다. 이로 인해 파드가 한 명의 공중 기사를 심하게 다치게 한 것 외에는 유일한 성과를 거두었다. 세 명의 공중 기사가 카반 거독에 올라타 울부짖는 카반 전매들을 데리고 간신히 현장을 탈출했을 때, 파드는 자신의 체면이 어느 정도 유지된 것 같다고 생각했다.

파드는 흰 곰 가죽으로 덮인 의자에 기대어 앉아 오른발 끝에 달린 금속 원뿔로 두개골을 때려 작은 북 소리처럼 ‘둥둥’하는 소리를 냈다. “소식은 분명해졌다. 너희들, 의견이 있으면 말해보아라.”

쉬우욱! 블라디미르가 재빨리 앞으로 나섰다. “주인님, 저는 주인님의 칼이 되어 몸이 산산조각 나더라도 결코 물러서지 않겠습니다!”

“젠장! 발이 정말 빠르군!” 블라디미르의 동료들은 몰래 중얼거렸다. 이런 식으로 충성을 표현하는 것은 누구나 할 수 있으며, 가장 쉽게 속일 수 있는 방법이었다. 이 녀석이 먼저 해버렸다.

역시나 파드는 블라디미르의 태도에 매우 만족했다. “걱정하지 마라. 이번에는 네가 마음껏 싸울 수 있을 것이다!”

이 말만으로도 아래 사람들은 대체로 무슨 일이 일어날지 짐작할 수 있었다. 고튼이 앞으로 나와 말했다. “주인님, 제 생각에는 보츠부르크에 조치를 취해야 합니다. 설령 최악의 상황이 되더라도 질풍대에 큰 타격을 줄 수 있습니다. 필요하다면 그들을 죽이지 않고 다치게 해서 질풍대의 활력을 크게 떨어뜨릴 수 있습니다. 그러면 의료용품이 필요해지고, 찾기도 훨씬 쉬워질 것입니다.”

또 다른 마변자가 앞으로 나와 말을 이었다. “이주대의 동쪽으로 이동하는 방향은 현재 매우 명확합니다. 바로 ‘옆으로 따라가는 것’입니다. 우리가 보츠부르크를 점령하면 이주대도 앞뒤로 움직일 수 없게 됩니다. 그러면 그들은 피뼈인간수와 싸울 때처럼 우리의 힘을 약화시킬 방법을 찾아야 할 것입니다. 그렇게 되면 우리는 목표가 스스로 함정에 빠지기를 기다릴 더 많은 기회를 얻게 될 것입니다.”

또 다른 마변자가 나서서 대수롭지 않게 말했다. “나리, 이번엔 직접 손을 쓰실 필요조차 없습니다. 그 몬스토크의 야만인들도 우리의 보호 아래에서야 에드리트 영지로 들어와 약탈할 수 있는 것이 아닙니까? 나리께서 한 마디만 하시면, 그들이 몇 개의 머리를 가졌든 간에 어찌 제멋대로 행동할 수 있겠습니까?”
파드는 이를 드러내며 손을 휘둘렀고, 그 마변자는 마치 보이지 않는 망치에 맞은 듯 온몸이 뒤로 날아가 버렸다. 쾅! 대문까지 부서졌다.
“눈을 뜨고 거짓말을 하고 있군!” 파드는 그렇게 말하며 발로 힘을 주자, 쿠각, 두개골이 부서졌다. 그 두개골은 인수의 것으로, 물속에서 세게 끓여 살을 제거하고 잘라서 칠을 발라 술잔으로 사용했는데, 파드가 얼마 전 화가 나서 발로 밟아버린 것이었다.
고튼은 기회를 잡아 말했다. “하급자로서는 양측이 치열하게 싸울 때까지 기다렸다가 우리가 개입하는 것이 좋겠습니다.”
“음, 안에서 싸움이 거의 끝났다는 것을 어떻게 알지?”
“하급자가 몇 명의 정예병을 데리고 은밀히 감시하겠습니다. 대군은 근처에서 휴식을 취하며 신호를 기다리기만 하면 됩니다.”
파드는 대답하지 않고 블라디미르를 바라보았다.
“하급자는 나리의 지휘에 따르겠습니다.”
파드는 다시 에류시스를 바라보았다. 에류시스도 나이가 많아 교활했으며, 말을 많이 할수록 실수가 많아진다는 것을 잘 알고 있었다. 그는 말했다. “루트가 제공한 정보는 체계적이며, 주관적인 판단이 섞이지 않아 그가 메시지를 보낼 때 마음가짐이 꽤 좋았음을 보여줍니다.”
파드는 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 이 소동에 우리도 가서 구경해보자.”
“나리의 위엄은 천하무적이시며, 모든 일이 성공적으로 이루어질 것입니다!” 모든 어둠의 부하들이 환호성을 지르며 축하했다……
어둠의 부하들이 보츠부르크로 가기 위해 준비하는 동안, 한 무리의 탄석 인수 부대도 이미 보츠부르크로 향하는 길에 있었다.
이 천 명의 부대를 이끄는 이는 바로 예전에 니오에게 놀아먹었던 탄석의 우두머리 도지였다. 니오를 잃어버린 후, 자신의 필요상 근처에서 잠을 자야 했던 도지는 우연히 좋은 기회를 잡아, 원한심에 힘입어 어느 마을을 점령하고 있던 300명이 넘는 오우거 약탈단을 섬멸하고, 오우거들이 남긴 물품과 시체를 포함한 많은 자원을 얻어 당장의 위기를 해결할 수 있었다.
그 후에도 행운이 이어졌다. 우선 우연히 동쪽으로 피난 온 인간들을 얻었고, 다른 이종족 약탈자들에게 패배한 인수 부대도 받아들여 합쳐지자 총병력은 천 명을 넘어섰다.
군대가 강해지고 일시적으로 먹을 것과 마실 것에는 걱정이 없었지만, 도지는 여전히 자신을 놀린 니오를 잊지 못했다. 탄석의 스타일은 결코 포기하지 않고 쫓아가는 것이었기에, 그는 계속해서 늙은 사제에게 니오의 행방을 찾아달라고 부탁했다. 늙은 사제는 니오가 이미 평범한 존재가 아니어서 찾기 어렵으며, 그와 엮이면 결코 좋은 일이 없을 것이라고 답답해하며 말했다.
“나는 그런 말을 믿지 않아!” 도지는 매우 고집스러웠다. 그는 적어도 니오가 동쪽으로 갔다는 것을 알고 있었기에, 한편으로는 대군을 동쪽으로 이끌면서 다른 한편으로는 정찰병을 보내 단서를 찾게 했다. 그동안 니오는 찾지 못했지만, 다른 좋은 일들도 몇 가지 있었는데, 그중에는 다른 탄석의 약탈단과 연락이 닿은 것도 포함되어 있었다. 그 약탈단도 꽤 잘 지내고 있었는데, 출발 전 800명에서 1300명 이상으로 늘어났으며, 부하들 중에는 여러 이종족 노예 집단도 있었다. 두 부대가 서로 연락을 주고받으며, 도지는 더욱 무모해졌다.

오늘 자정이 지난 직후, 또 다른 ‘모래바위 포식자 부대’가 특별한 편지를 가져왔다. 그것은 어떤 조직이 보낸 협력 제안서로, 거래 규모가 상당히 커서 유혹적인 조건들을 제시했지만, 실력에 대한 요구도 매우 높았다. 즉, 이 ‘빵’을 먹으려면 최소한 두 개의 ‘모래바위 포식자 부대’가 협력해야만 했다.
도지는 다른 것은 신경 쓰지 않고, 제안서에 첨부된 정보 속에 숨겨진 속임수를 한눈에 알아차렸다. “투레스 영지, 마수야 기사단 영지로 동쪽으로 도망치는 인간들이군! 이거 바로 내가 찾던 목표 아닌가?” 도지는 마치 오랫동안 찾아 헤매다가 마침내 쉽게 얻은 것 같은 느낌을 받았다.
“더 이상 기다릴 수 없어! 그 형편없는 조직과 협력해서 그 멍청한 ‘피뼈’들을 처리할 때쯤이면 그 인간들은 이미 도망쳤을 거야. 나는 그들이 아주 교활하다는 것을 잘 알고 있어. 지체할 수 없어. 바로 오늘 밤, ‘피뼈’들이 패배하고 수비군도 적으니, 한 번에 그들을 정복해 보츠부르크를 장악하고 동쪽으로 도망치는 인간들을 막아내어 복수하고 더 큰 전리품을 손에 넣자…”
도지가 부하들에게 그려준 이 ‘빵’은 정말 멋졌으며, 그는 혼자서 그것을 독차지하려 했다. 그는 부하들에게 즉시 동맹군 지도자들에게 메시지를 전하라고 명령했는데, 그 내용은 대략 이러했다: “기다리며 협력하기보다는 먼저 공격하는 게 낫지. 보츠부르크를 점령하면 그 조직과 협상할 때 더 당당하게 말할 수 있을 거야. 내가 부하들을 이끌고 선봉에 서서 새벽에 공격을 시작하고, 너는 날이 밝으면 병력을 이끌고 지원해 주면 반드시 큰 승리를 거둘 수 있을 거야!”
이렇게 해서 ‘모래바위 인간들과 짐승들’도 이 ‘교류회’에 합류하게 되었고, 그 새벽은 정말로 북적거렸다…