제57장 종언의 땅, 제3절

“쾅당!”
이토록 먼 거리에 있음에도 불구하고, 뒤쪽에 있던 선원들조차 공용 주파수를 통해 들려오는 격렬한 충돌 소리를 선명하게 들을 수 있었다. 수백 자루의 거대한 검이 동시에 적을 공격하는 일은 이번이 처음이었다. 단 한 순간에 마치 비가 내리는 것처럼 보였다.
황금빛 빗방울!!
수많은 작은 파편들이 ‘사야’의 거대한 검에 의해 수호신의 몸에서 날아올랐고, 그 결과 황금빛 빗방울이 형성되었다. 모두의 눈앞에서, 산맥처럼 거대한 팔이 그 수호신의 몸에서 솟아올랐다가 다시 파편으로 산산조각 났다!! 거대한 수호신은 인간적인 포효를 내지르며 비틀거리며 물러났다.
단 한 번의 공격으로 수호신이 심각한 타격을 입었다!!
“멋지다!!!”
함대 전체에 환호성이 울려퍼졌다. 전장을 지켜보던 모든 이들이 흥분했다. 방금 전까지 자신들의 동료 수십 명을 죽음으로 몰아넣었던 그 끔찍한 거인이 마침내 ‘사야’의 날카로운 손아귀에 대가를 치렀다. 이런 느낌, 과연 단순한 쾌감으로 설명할 수 있을까? 순간 모두가 가슴 속의 울분을 말끔히 날려버린 듯한 기분을 느꼈다.
하지만 전방에서는 전투가 이제 막 시작되었다.
흑발이 추구하는 ‘상대가 약할 때 공격하여 목숨을 빼앗는’ 원칙을 따르며, 세 번째 파도인 총 500명의 ‘사야’들은 짧은 시간 동안의 우위에도 전혀 자만하지 않았다. 오히려 수호신이 물러난 순간, 20명도 채 되지 않는 ‘사야’ 소대가 공격 대형에서 빠져나와 거석처럼 아래로 내려갔다. 순식간에 수호신의 다리 근처에 도착한 그들은 손에 든 거대한 검을 들어 올렸고, 또다시 검광이 터져 나왔다.
거대한 소음과 함께 수호신의 무릎에 거대한 구멍이 생겼으며, 그 무릎뼈가 한 번에 파내졌다!! 황금빛으로 빛나는 두 개의 무릎뼈는 마치 비행접시처럼 멀리 날아갔다. 수호신의 다리 중앙에는 순식간에 수많은 복잡한 내부 뼈들이 드러났다.
그제서야 모두는 그 뼈들도 역시 황금색이라는 것을 알아차렸다!! 그들이 이전에 본 수호신 1형과는 완전히 달랐다!!
“이상해! 이건 인간 기갑의 기술이 아니야!!” 거센 바람 속에서 원숭이의 눈이 가장 예리하여 문제를 한눈에 알아차렸다.
화면을 확대하여 보니, 이제 그들은 수호신이 다친 부위의 상세한 구조를 선명하게 볼 수 있었다. 그곳은 인간 기갑의 구조와는 완전히 달랐다. 기갑 뼈에 자주 사용되는 생물 템플릿이 아니라, 전혀 새로운 복합 기계 구조였다. 하나의 뼈가 수억 개의 작은 파편들이 모여 만들어진 것이었다!!

이 광경을 본 모두가 눈을 크게 떴다. 머릿속에 의문이 떠올랐다. 혹시 모르겠다. 모르 제국의 수호신은 인류의 기갑 기술에서 비롯된 것이 아니라 그들 자신이 만들어낸 것일까??
만약 그렇다면 모르 제국의 성장 속도는 너무나 무시무시하다. 처음으로 기갑의 위력을 목격한 지 이제 겨우 2년밖에 되지 않았는데, 그들은 이미 스스로 이토록 거대한 기갑을 연구해낼 수 있었다. 기술적 축적이든 자원 보유량이든 모두 엄청나게 강력하다!!
이런 제국이 오늘 우리의 적이라는 말인가? 왠지 꿈같은 느낌이 든다.
리펑의 조종실은 점차 조용해졌다. 모두 입을 다물고 조용히 생각에 잠겼다.
한편, 전장의 최전선에서는 수호신의 상황이 전혀 달랐다.
닫힌 조종실 안에서 한 명의 젊고 유능한 모르 장교가 긴장한 채 바쁘게 움직이고 있었으며, 채널을 통해 연이어 보고가 전달되었다.
“보고합니다. 수호신의 왼쪽 다리 관절에 치명적인 손상이 발생했습니다. 무릎 부분이 강제로 분리되었으며, 자가 조절 시스템도 작동하지 않습니다. 균형을 잃는 데 약 20초가 소요될 것으로 예상됩니다.”
“보고합니다. 수호신의 오른쪽 다리 관절도 상황이 거의 같지만, 손상이 더 심각합니다. 무릎 부분 외에도 종아리 부분에 균열이 생겼으며, 장갑의 강도가 40%나 감소하여 황색 경보 수준에 도달했습니다.”
“보고합니다. 수호신의 외부 장갑이 강력한 압력에 지속적으로 공격을 받아 강도가 매우 빠르게 감소하고 있습니다. 붕괴까지 약 3분 7초가 소요될 것으로 예상됩니다.”
보고 소리는 점점 더 급박해졌고, 전해지는 소식도 점점 더 나빠졌다. 만약 여기에 누군가 있다면, 그 모르 장교의 이마에 땀방울이 가득한 것을 알 수 있을 것이다. 그의 손은 키보드를 조작하는 데 이미 한계에 도달했지만, 여전히 수호신의 현재 열세를 바꿀 수는 없었다.
왜냐하면 수호신은 단순한 기술자가 조종하는 기갑이 아니기 때문이다.
말하자면 기갑에 대한 상식과는 다소 어긋날 수 있지만, 흑발이 비행 요새에서 수호신 1형의 골격을 발견한 것과 마찬가지로, 이 황금색 거인도 사실 단 한 사람만으로는 조종할 수 없다. 전투를 수행하려면 최소 12명의 긴밀한 협력이 필요하다!! 이것이 바로 그 기갑이 매번 공격할 때마다 10초 이상이 걸리는 가장 큰 이유다. 기체가 너무 무거워서 유연성이 부족한 것이 아니라, 기술자 자체의 문제다.
12명이라면, 설령 각자의 동작이 1초씩 느려진다 해도, 모두 합쳐서 12초라는 긴 시간이 된다. 치열한 전투에서 1초도 승패를 결정짓는데, 12초라니? 이것이 바로 수호신의 가장 큰 약점이다!!

방금 전, 이 약점이 적들에 의해 몇 차례의 공격 끝에 발견되고 말았다. 짧은 정면 공격 한 번으로 수호신의 두 무릎 관절이 그대로 파괴되었다. 이는 모어 장교에게 있어 진정한 악몽이었다. 그것도 가장 끔찍한, 지옥 같은 악몽이었다!!
이건 전혀 다른 수준의 대결이었다. 왜인지 모어 장교의 머릿속에 갑자기 그런 생각이 떠올랐다.
기술도 아니고, 무기도 아니며, 메카도 아니다. 단순한 기술자일 뿐이다. 모어 장교는 꿈에도 상상하지 못했다. 이 우주에 모어인들보다 더 용맹하고 전투 경험이 풍부한 전사들이 존재할 줄은. 단 한 번의 대면으로 자신의 약점을 파악하고 공격해 온 것이다. 이렇게 예리한 전투 감각은 본 적도 없을뿐더러 들어본 적조차 없었다!! 이런 상대와 싸우는 것은 끔찍한 심리적 압박으로 모어 장교를 거의 미치게 만들었다.
하지만 그는 사실 이것이야말로 정상이라는 것을 몰랐다. 만약 그가 정면 대결에서 기술로 사야를 이겼다면 그것이야말로 신기한 일이었을 것이다.
사야의 기술자들은 모두 수년간 메카를 조종해 온 베테랑들이다. 혈랑 엘리트 중의 엘리트로서, 처음 메카를 접한 모어 기술자에게 그렇게 쉽게 정면에서 압도당한다면 그건 큰 웃음거리가 될 것이다. 흑발족뿐만 아니라 그들 자신조차도 스스로를 용서할 수 없을 것이다.
전함으로 따지면 모어족은 당연히 우주의 패자다. 하지만 메카로 따지면 혈랑이 자신들을 2위라고 말하면 절대로 누구도 1위라고 인정하지 않을 것이다!!
이것이 바로 혈랑 전사들의 자부심이다!!
말하자면 복잡해 보이지만 사실은 순식간의 일이었다. 모어 장교가 사야의 전투력에 깜짝 놀라는 동안, 혈랑 전사들도 한가히 있지는 않았다. 수호신의 거대한 무릎들이 강제로 파괴되는 것을 지켜보며, 사야 전투군의 공격은 더욱 집중되었다. 동시에 또 다른 소대가 뒤에서 조용히 빠져나와 우주의 어둠을 틈타 수호신의 뒤로 몰래 접근했다. 수호신이 자신의 동료들의 정면 공격에 밀려 계속 뒤로 물러나는 순간, 그는 손에 든 거대한 검을 들어 올렸다.
“쾅!!”
또다시 귀를 찢는 듯한 엄청난 소리가 울렸다. 수호신의 유일한 팔도 몸에서 떨어져 나갔다. 순간, 이 거대한 인형은 마치 사지가 잘려나간 ‘인간 막대기’처럼 불쌍하게 별하늘에 멍하니 떠 있었다. 주위에는 빽빽하게 모여든 사야들이 있었고, 그들의 붉은 눈동자들이 악의에 차서 그를 바라보고 있었다.

“안 돼!!!!” 기체 내부에서 이 광경을 본 모어 장교는 미친 듯이 고함을 질렀다. 방금까지 자신이 마음대로 학살하던 사냥감이 갑자기 사냥꾼으로 변한 것을 보고, 그는 이것이 현실이라는 사실을 도저히 믿을 수 없었다. 그러나 이런 충격보다도 더 낯선 감정이 그를 더욱 불안하게 만들었다. 그 감정의 이름은 바로…… 공포였다!!
위대한 모어인, 황제 폐하께서 직접 제국의 수호신으로 임명한 엘리트 장교가 공포를 느낄 줄이야?
과거였다면 모어 장교는 자신이 미쳤다고 생각했을 것이다. 하지만 지금 그는 자신이 정말로 공포를 느끼고 있다는 것을 분명히 알고 있었다. 적과 마주했지만 이길 수 없는 공포 말이다.
그는 자신이 끝났다는 것을 알았다……
역시 다음 순간, 수백 대의 ‘사나이아’들이 만들어낸 포위망이 갑자기 멈추더니 급격히 수축했다. 모든 ‘사나이아’들은 마치 개미처럼 빽빽하게 거대한 수호신의 몸 위로 기어올라 그들의 거대한 검으로 조금씩 그 몸을 갈라놓았다. 피처럼 붉은 전자 눈에서는 잔혹한 빛이 뿜어져 나와 더욱 사나워 보였다.
45초 후, 은하계 앞에 있던 그 거대한 그림자는 사라졌다. 전투에 참여했던 모든 ‘사나이아’들은 일제히 흩어져 멀지 않은 곳에 있는 은하계로 돌진했다. 그들 뒤로는 수많은 크고 작은 금색 조각들이 쓰레기처럼 아무렇게나 버려졌다. 쓸쓸하고 무력한 광경이었다.
모어 제국의 수호신, 제국이 세워진 이래 처음으로 등장한 기갑 전투기가 ‘사나이아’들에 의해 강제로 분해되어 버린 것이다!!!!
리풍의 기체 내부에서 이 광경을 본 사람들은 모두 말을 잇지 못했다. 흑발과 원숭이는 서로 눈을 마주치며 머릿속에 동시에 하나의 단어가 떠올랐다.
“凌迟……”
이것이 바로 피늑대 전사들이 자신들의 동료를 해친 적들에게 내리는 복수인가?
역시 피늑대들답군……
기체 내부에서 흑발의 입가에는 조용히 미소가 번졌고, 그의 눈은 빛났다.
그러나 그 순간 아무도 눈치채지 못했지만, 멀리 은하계 속의 몇몇 행성들이 다시 불규칙하게 움직이기 시작했다. 몇 개의 거대한 행성들이 천천히, 조용히 원래의 궤도를 벗어나 거대한 크리스탈 행성들을 계속 공격하는 ‘사나이아’ 기갑들 쪽으로 몰래 다가가고 있었다……