제56장 운명 제9절

“빨리 원숭이를 데려가!!”
차가운 목소리가 모든 피늑대 전사들의 귀에 울렸다. 공중에서 나타난 인물은 바로 흑발이었다. 원래 지휘관으로서 정찰과 같은 사소한 일에 직접 나설 필요는 없었다. 하지만 왠지 원숭이가 떠난 후부터 흑발은 마음이 불안해졌고, 결국 직접 확인하기로 마음먹었다. 그리고 바로 그 순간, 그의 확인 덕분에 원숭이의 목숨이 구해졌다.
젠장, 이 압력은……
야즈의 면갑 아래에서 흑발의 미간이 깊이 찌푸려졌다. 그 역시 주변 공간의 극도로 기이한 압력을 느끼고 있었다. 게다가 압력은 너무나 강력해서 그가 직접 만든 보호막조차 왜곡되기 시작했다. 육안으로도 볼 수 있을 정도로, 원래 풍만했던 타원형이 케이크 모양으로 변해가고 있었다. 상황은 극도로 심각했다.
하지만 그럴수록 흑발의 승부욕은 더욱 불타올랐다. 보호막이 변형되는 것을 보며 그는 다시 오른손을 내밀었고, 하얀색 에너지가 순식간에 그의 손바닥에서 응축되어 수정처럼 투명한 고체 창으로 변했다. 다음 순간, 그는 그 창을 세차게 던져버렸다.
“치익……”
진공 상태인 우주임에도 불구하고 마치 비단이 찢어지는 듯한 날카로운 소리가 울렸다. 육안으로도 보일 정도로 하얀 빛이 순식간에 하늘을 가르며 은하 중심을 향해 돌진했고, 지나가는 곳마다 빛이 심하게 왜곡되었다. 마치 무언가가 끌려가는 것 같았다.
동시에 흑발도 자신의 앞이 가벼워지는 것을 느꼈고, 덮쳐오던 압력도 순식간에 상당히 줄어들었다.
창은 10킬로미터도 날아가지 못하고 해체되어 다이아몬드 가루처럼 보이는 파편들로 변했지만, 흑발은 만족스러운 표정을 지었다.
그는 이 압력의 구성을 알아냈기 때문이다. 혹은 말하자면, 압력의 근원이 무엇인지 이해했던 것이다.
역시 원숭이가 도출한 결과와 같았다. 압력의 근원은 은하 중심에 위치한 거대한 수정별이었다. 하지만 원숭이와 달리 흑발은 압력의 본질을 파악했다. 그것은 바로…… 이 압력은 무형의 자연적 산물이 아니라 형태를 가진 것이었다!
에너지의 구체화!!
흑발은 가장 먼저 이 용어를 떠올렸다. 마음속으로 약간 가라앉았다. 역시 모르 황제도 자신처럼 에너지 구체화의 비밀을 알고 있었던 것이다. 게다가 더 나아가 에너지 구체화를 이토록 광범위한 영역에 적용해냈다. 단지 압력 하나만으로도 하나의 성역 전체를 아우르고 있었다. 이는 얼마나 무시무시한 기술이자 자본일까……
야즈의 면갑을 통해 흑발은 멀리 떨어진 그 거대한 수정별을 조용히 바라보았다. 그의 머릿속에는 갑자기 자신조차도 놀랄 만한 생각이 떠올랐다.

그 행성도 에너지가 구체화된 산물이 아닐까? 만약 그렇다면……
고개를 흔들어 검은 머리카락이 그 끔찍한 생각을 머릿속에서 몰아냈다. 하지만 발걸음은 멈추지 않았고, 압력이 줄어드는 순간 이미 후퇴를 시작해 몇 번의 순간이동 끝에 깊은 별하늘 속으로 사라졌다. 다음 순간, 거대한 전이문들이 공중에 나타났다. 검은 머리카락의 함대가 천천히 모습을 드러냈다.
직경이 수천 미터에 달하는 함선의 선수부, 온몸을 감싼 두꺼운 금속 갑옷. 가상 괴수들이 나타나자마자 마치 고대의 거인들처럼 강력한 위엄을 드러냈다. 유선형 함체의 여러 우울부에는 수천 개의 ‘사야’들이 빽빽하게 장착되어 있었는데, 마치 곡식단에 매달린 포도알들 같았다.
하지만 지금 이곳에 모르인들이 있다면 더 이상 이 ‘포도알들’을 얕보지 않을 것이다. 바로 이 ‘포도알들’이 수없이 많은 번 그들을 패배시켰기 때문이다. 그 거대한 몸집, 번개 같은 속도, 마치 실제 인간처럼 민첩한 움직임, 그리고 수천 미터에 달하는 거대한 검들은 모르인들에게 악몽과도 같았다. 가능하다면 그들은 이 강철 거인들을 저주하여 영원히 잠들어 깨어나지 못하게 하고 싶었다.
하지만 안타깝게도, 오늘날의 ‘사야’들은 깨어날 운명일 뿐만 아니라 모르인들이 상상조차 할 수 없는 일을 저지를 것이다.
살왕!
맑은 별하늘 아래, 가상 괴수들은 빠르게 분리되었다. 압력이 급격히 줄어드는 상황에서 재빨리 대형을 정비해 롤러처럼 거대한 진형을 형성했다. 각 가상 괴수의 내부에서는 피의 늑대 전사들이 빠르게 달리고 있었다.
“제1분대 전술분대 위치 확인, 완료.”
“정보반 위치 확인, 완료.”
“기계반 위치 확인, 완료.”
“구조분대 위치 확인, 완료.”
“후방지원반 위치 확인, 완료.”
급박한 명령들이 함대 내부로 전달되며 분위기는 극도로 긴장되었다. 하지만 불과 5분 후, 모든 소리는 순식간에 사라졌고 그 자리를 메운 것은 메마른 기계의 마찰음뿐이었다. 함체 내부, 각 ‘사야’의 결합 부위에는 원형의 덮개가 있었는데, 덮개가 열리자 하얀 차가운 공기가 갑자기 쏟아져 나왔다. 이미 옆에서 기다리고 있던 피의 늑대 전사들이 한 걸음에 안으로 뛰어들었다.
덮개가 닫히고, 이어서 바깥쪽의 ‘사야’들이 차례로 분리되기 시작했다.
바로 그때, 거센 바람 속에서 검은 머리카락도 마침 ‘야지’의 갑옷에서 나왔다. 나온 직후 그가 한 첫 마디는 이것이었다.
“원숭이는 어떻게 됐나?”

“문제없어.” 옆에 있던 선의 의사처럼 보이는 남자가 대답했다. 그는 리풍의 의무장으로, 유랑자 족에 의해 특별히 개조된 인간이었다. 맨손으로 수술할 수 있는 능력을 가지고 있어, 너무 심각하지 않은 상처라면 누구든 원래대로 회복시킬 수 있었다. 혈랑 함대에서는 ‘신의 왼손’이라는 별명을 가지고 있었다. 검은 머리가 초조하게 묻는 것을 보며 그 남자는 매우 침착했다. 그의 그리 크지 않은 눈동자에서는 빛이 반짝였다.
“왼쪽 갈비뼈 세 번째가 부러지고, 폐에 구멍이 뚫렸으며, 심장의 과부하로 인해 왼쪽 심실 뒷부분의 혈관이 터졌어. 뇌의 미세 혈관도 파열된 상태야. 하지만 모두 즉시 회복될 수 있어. 원숭이 님의 가장 큰 문제는 정신적인 측면이야. 방금 전 전투에서 원시력 갑옷을 너무 격렬하게 사용해서 정신 에너지가 과도하게 소모되었어. 시간을 갖고 휴식해야 해.”
“오.” 검은 머리는 고개를 끄덕이며 약간의 기쁨을 드러냈다. 이 결과는 그가 예상했던 것보다 훨씬 좋았다. 원래는 원숭이의 몸에 심각한 상처가 남아 회복하기 어려울 거라고 생각했는데, 가장 큰 문제가 정신 에너지 측면이라니. 이건 해결하기 쉬웠다. 며칠 전 검은 머리가 진화하지 않았다면 이런 손실에 대해 아무것도 할 수 없었을 것이다. 하지만 이제 에너지를 전담으로 조절할 수 있게 진화한 검은 머리는 자신만 2721%라는 놀라운 회복 속도를 가질 뿐만 아니라 자신의 정신 에너지를 동료들에게 전달할 수도 있었다. 이 정도 손실은 순식간에 보충할 수 있는 것이었다.
역시 검은 머리와 의무장의 공동 치료 덕분에 원숭이는 몇 분 만에 깨어났다. 눈을 뜬 첫 마디가 바로 이것이었다.
“머리야, 빨리 도망쳐!! 여기의 압력이 너무 끔찍해!!”
목소리는 급박했지만 진심이 역력했다.
옆에 있던 검은 머리는 약간 감동하여 원숭이의 머리를 쓰다듬었다. 목소리는 순식간에 매우 부드러워졌다.
“괜찮아, 원숭이. 압력은 일단 내가 해결했어. 하지만 내 추측으로는 약 15분 후면 다시 만날 수 있을 거야. 그러니 이 시간 동안 우리는 은하계로 돌진해야 해. 네가 수집한 정보가 맞아. 그 거대한 크리스탈 구체가 바로 문제의 근원이야. 나는 사야를 시켜 그것을 직접 파괴하도록 할 생각이야.”
“뭐라고?” 원숭이는 방금 깨어났지만, 검은 머리가 주입해준 정신 에너지 덕분에 정신이 매우 맑았다. 검은 머리가 사야를 이용해 그것을 직접 공격하려 한다는 말을 듣고는 벌떡 일어났다.
“안 돼!!”

“머리야, 그 크리스탈 별은 압력을 발산할 뿐만 아니라 행성까지 움직일 수 있어. 그 주변의 모든 별들도 통제하고 있지. 방금 그 별이 빨리 도망치지 않았다면 그 별들의 중력에 이끌려 들어갔을 거야. 사야는 그렇게 큰데 어떻게 도망칠 수 있겠어? 강공으로 공격하면 분명 엄청난 손실을 입을 거야!”
“알고 있어.” 원숭이의 조급한 표정을 본 흑발은 웃지 않았지만 침착한 모습을 보였다. 마치 전혀 감정이 없는 듯한 평온한 표정이었다. 그는 창밖으로 빛나는 은하수를 한 번 바라보았다.
“희생은 언제나 필요해. 나도 생각해봤어. 압력이 다시 나타나는 것보다는 이 기회를 이용해 모든 것을 걸어보는 게 낫지. 우리 전사들이 15분 안에 그 크리스탈 별을 파괴할 수 있다면, 아니, 심지어 크게 손상시킬 수만 있다면 우리는 우위를 점할 수 있어. 이건 매우 중요해.”
“희… 희생이라고?” 흑발의 말 속에 담긴 잔혹함에 원숭이는 순간 겁에 질렸다. 그는 그 자리에 멍하니 앉아 흑발을 믿을 수 없다는 듯 바라보았다.
이, 이게 과연 흑발이 할 말인가? 승리를 위해 자신의 부하들의 목숨까지도 기꺼이 희생할 수 있다고? 그런 승리에 무슨 의미가 있단 말인가? 잔혹한 모르 황제와 무슨 차이가 있단 말인가?
하지만 다시 생각해보니 원숭이는 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다. 흑발의 뜻도 이해할 수 있었다.
사실 이것도 어쩔 수 없는 일이었다. 흑발의 혈랑들은 그들의 공동 노력 덕분에 인류 사회에서 가장 무시무시한 전력이 되었지만, 모르 제국에 비하면 턱없이 부족했다. 이건 하루아침에 결정되는 싸움이 아니라 수많은 세월에 걸쳐 쌓아온 실력의 차이였다. 모르 황제는 아무리 몰락해도 손짓 한 번으로 언제든지 수만 척의 함대를 다시 모을 수 있었다. 반면 흑발의 사망별은 단 하나뿐이었고, 파괴되면 아무것도 남지 않았다.
바로 이런 이유로 흑발이 모르 황제에게 정면으로 도전하기로 결심했으니, 처음부터 그들에게는 물러설 길이 없었다. 한 번에 모든 것을 걸거나, 아니면 교착 상태에서 점차 패배로 빠져들 뿐이었다. 소위 전략적 유연함이라는 것은 애초에 존재할 수 없는 것이었다.
그래서 흑발은 엄청난 희생을 감수하더라도 모르 황제를 끝까지 추격하기로 했다. 어떤 관점에서 봐도 가장 올바른 선택이었다.
이것은 무정함이 아니라, 오히려 큰 자비였다.
성공한다면 흑발과 인류 사회는 진정한 안전을 얻을 수 있고, 실패한다면 모든 것은 끝난다.
침묵 속에서 원숭이는 마치 흑발의 빛나는 면모를 본 듯 눈이 점점 밝아졌다. 바로 그때, 함대 채널에서 규칙적인 기계적 마찰음이 들려왔다. 창밖을 통해 원숭이는 2천 대의 사야가 동시에 운반선에서 내려오는 장관을 목격했다.

그곳은 끝없이 펼쳐진 강철의 바다였다…