제56장 운명 제8절

빛점은 작았지만 빠르게 성장했다. 불과 몇 초 만에 크기가 수십 배 이상으로 팽창했다. 이 광경을 본 흑발은 가볍게 한숨을 쉬며 걸음을 멈췄다.
올 것은 언젠가는 오기 마련이다. 이 여정의 종점에 도착한 것이다.
빛점은 빠르게 확대되어 곧 거대한 빛의 고리를 형성했다. 이때 흑발 함대도 속도를 줄이기 시작했으며, 광뇌의 자동 조절로 뱀 모양의 대형을 이루었다. 가상 괴수들의 앞부분에 있는 반동력 장치들이 일제히 작동했고, 기계적 마찰음이 울려퍼졌다. 마침내 고리의 앞쪽에서 함대는 완전히 정지 상태에 들어갔다. 동시에 각 전함 내부의 휴면 캡슐들도 열렸고, 차가운 공기 속에서 혈랑 전사들이 하나둘 눈을 떴다. 곧바로 광뇌의 기계적인 전자 합성 음성이 들려왔다.
“공간 터널이 종점에 도달했습니다. 모든 승무원들은 휴면 캡슐에서 나와 각자의 위치로 돌아가 주십시오. 이제부터는 전함 전체의 생명 유지 모드가 가동됩니다. 자유 활동 시간은 15분입니다. 서둘러 장비를 점검해 주십시오. 5분 후에 전투 캡슐이 열릴 예정이니, 행운을 빕니다.”
“뭐라고? 벌써 종점이야?” 전함 전체에 울려 퍼지는 전자 합성 음성 속에서, 방금 나온 원숭이가 문을 열고 들어와 의아한 표정으로 물었다.
“들었잖아?” 흑발은 웃으며 대답했다. 그러고는 자리에서 일어나 앞쪽의 주 조작대 대형 화면으로 걸어갔다. 두 손으로 빠르게 키를 누르자 곧 화면 위의 거대한 고리가 다시 확대되었고, 그 세부 사항들이 선명하게 드러났다. 허공 속에서 그 고리의 직경은 놀랍게도 3천 킬로미터가 넘었으며, 온몸이 푸른 불꽃으로 이루어져 있었다. 화면을 통해 흑발은 푸른 불꽃이 뛰어오르는 모습까지 볼 수 있었다. 짙은 푸른 불꽃들은 전기 빛의 굴절로 인해 서로 교차하며 움직였고, 마치 언제든 고리에서 빠져나올 것 같았다.
“음…… 역시 에너지가 실체화된 산물이군.” 흑발은 잠시 판단한 뒤 얼굴 표정이 점점 진지해졌다. “앞으로 우리가 들어갈 공간은 우주의 일반적인 범주에 속하지 않는 것 같군.”
“응? 그게 무슨 뜻이야?” 원숭이는 정찰 메카를 파견하려던 명령을 내리려던 참에 흑발의 말을 듣고는 당황하여 손가락을 키 위에 그대로 두었다.

“이건 제가 얼마 전에 내린 추측입니다. 원래부터 모르 황제는 평범한 인물이 아니라고 생각했습니다. 결국 공간 터널은 새로운 개념이라 우리 모두가 익숙하지 않죠. 그래서 저는 특별히 타로 대공의 기억을 연구해 보았습니다. 그 결과 터널에는 총 세 가지 종류가 있다는 것을 알게 되었습니다. 일반적인 것은 타로 대공이 가지고 있는 터널로, 반공간 변이 산물에 속하며 그다지 특별하지는 않습니다. 또 다른 하나는 모르 황제가 지난번에 사용했던 터널로, 역시 반공간 변이 산물이지만 더 고급된 형태입니다. 그리고 세 번째가 바로 우리가 지금 경험하고 있는 이 터널입니다.”
“이 터널의 출입구는 일반적인 공간의 분열이 아니라 에너지가 구체화된 산물입니다. 타로 대공의 기억에 따르면, 이런 터널은 모르 제국에서도 전설 속의 존재입니다. 에너지를 구체화함으로써 새로운 공간을 강제로 만들어낼 수 있다고 합니다. 터널의 한쪽 끝에는 새로운 세계, 즉 터널 주인이 완전히 통제하는 세계가 형성됩니다. 종류를 구분할 수 없기 때문에 항상 전설에 불과했죠. 뜻밖에도 오늘 우리가 이런 것을 마주하게 되었습니다.”
이렇게 말하며 흑발의 표정은 철판처럼 엄숙해졌습니다. 더 이상 미소는 보이지 않았습니다. 자신이 가장 신뢰하는 동료를 한 번 쳐다본 후, 흑발은 천천히 입을 열었습니다.
“그러니 앞으로 무엇을 마주하게 될지 예측할 수 없습니다. 형제들에게 최대한 조심하라고 전해주세요. 당신은 직접 10명의 늑대 이빨 대원들을 데리고 정찰하러 가세요.”
“알겠습니다.” 원숭이는 기쁘게 고개를 끄덕이고는 곧바로 방을 나갔습니다.
흑발이 가장 신뢰하는 동료로서 그는 흑발의 뜻을 이해할 수 있었습니다. 이런 터널이 상징하는 모든 미지의 것들을 고려할 때 분명히 매우 위험할 것입니다. 그런 상황에서는 일반적인 정찰 방법으로는 효과가 없을 것입니다. 엄청난 위험을 감수하는 것보다는 혈랑의 가장 우수한 늑대 이빨 대원들이 직접 정찰하는 편이 낫습니다. 적어도 원생력갑을 갖추고 있으면, 싸워 이기지 못하더라도 도망칠 수는 있습니다.
원생력갑을 가진 전사는 반공간에 직접 진입할 수 있습니다. 우주에서 이보다 더 편리한 도망 수단은 없습니다. 그래서 원숭이는 위험을 전혀 걱정하지 않았습니다. 직접 선실에서 10명의 부하들을 골라낸 후, 그들은 재빨리 전함에서 뛰어내려 그 거대한 에너지 고리 속으로 들어갔습니다.
강렬한 빛, 어둠.
짧은 순간에 원숭이는 마치 한 번의 윤회를 겪은 것 같았습니다. 그 거대한 고리를 빠져나온 후, 그의 눈앞이 갑자기 밝아졌습니다. 새로운 우주가 그의 앞에 나타났습니다. 깊은 별하늘과 밝은 별들은 마치 완벽한 추상화처럼 그의 마음을 크게 뒤흔들었습니다.

하지만 아름다운 광경도 잠시뿐이었다. 원숭이가 자세를 바로잡기도 전에 전례 없는 엄청난 압력이 갑자기 다가왔다. 그 압력은 그의 심장을 세게 때렸다.
“음!” 하는 신음소리와 함께 표면 갑옷 아래의 얼굴이 순식간에 창백해졌다. 경험이 풍부한 노병인 원숭이조차도 이 강력한 압력 앞에서 큰 타격을 입었다. 심장은 격렬하게 뛰었고, 숨 쉬기조차 힘들어졌다. 전진하던 프리미티브 파워 아머는 마치 보이지 않는 벽에 부딪힌 듯했으며, 원숭이는 다시 자세를 바로잡을 수 없었다.
“원숭이 님, 대체 무슨 일입니까?” 채널을 통해 부하들의 외침이 들려왔다. 원숭이는 그 전사가 아마 피를 토하고 있을 것이라고 짐작했다. 그의 목소리는 매우 쉬었으며, 약간의 쉰 소리도 섞여 있었다.
이를 생각하니 원숭이는 절로 경악했다. 늑대 이빨 부대에 들어갈 수 있는 전사들은 모두 피늑대 엘리트 중의 엘리트들이었으며, 체력이나 기술 면에서도 둘째가라면 서러울 자들이었다. 피늑대가 전사를 선발할 때의 기준은 과장 없이 말해 인류 사회 어디에서도 더 엄격할 수 없을 정도였다. 늑대 이빨 부대의 전사들은 사실상 인류의 정점을 상징했다.
그런데 그런 전사들조차 피를 토하다니. 도대체 이 압력은 무엇인가? 어찌 이토록 무시무시한가?
한순간 원숭이의 마음은 우울해졌다. 하지만 대장으로서 그는 여전히 자신의 의무를 다했다. 재빨리 정찰 임무를 조직했으며, 그의 지시에 따라 수많은 작은 프리미티브 파워 아머들이 흩어졌다. 모두가 각자의 방향으로 달려갔고, 원숭이 자신은 직접 저 멀리 있는 거대한 은하수 쪽으로 달려갔다.
그곳은 온 은하계를 가로지르는 거대한 은하수로, 이 별하늘에서 가장 눈에 띄는 경관이었다. 방금 원숭이가 터널에서 나왔을 때 처음으로 그 은하수를 발견했었는데, 지금이 바로 정찰하기에 적절한 때였다. 광활한 별하늘 위에서 원숭이는 마치 번개처럼 날아가며 은하수와의 거리를 점점 줄여갔다. 하지만 가까워질수록 그의 얼굴은 더욱 창백해졌다.
왜냐하면 그는 그 압력이 바로 은하수에서 전해지고 있다는 것을 경악스럽게 발견했기 때문이다. 가까워질수록 압력도 커졌다. 그의 비행 속도로는 불과 몇 분 만에 압력이 두 배 이상 증가했다. 이제 그는 숨 쉬는 것조차 제대로 할 수 없었다. 하지만 포기하지 않으려는 의지가 그를 지탱해주었다. 어떻게든 그 압력의 근원을 찾아내야만 했다!
그런 신념을 가지고 원숭이는 다시 속도를 높였고, 마침내 은하수에서 약 10광년 정도 떨어진 곳에서 결국 무언가를 발견했다.

은하계에는 마치 다이아몬드처럼 거대한 크리스탈 행성이 존재하고 있었다!!! 계산에 따르면 그것이 바로 압력의 근원이었다!!
원숭이가 불운한 것인지, 아니면 운명적인 것인지는 알 수 없었다. 그가 거대한 크리스탈 행성을 발견한 순간, 행성도 그를 느낀 듯했다. 갑자기 행성 내부에서 강렬한 빛이 폭발하여 순식간에 행성을 태양처럼 만들어버렸다. 원숭이도 그 압력이 급격히 증가하는 것을 느꼈다. 마치 보이지 않는 주먹이 그의 가슴을 세게 때리는 것 같았다.
“젠장!!” 피가 갑자기 분출되었고, 원숭이는 더 이상 정찰을 돌볼 수 없어 서둘러 도망쳤다. 그가 온 힘을 다해 원시력 갑옷을 작동시키자, 그 갑옷은 마치 번개처럼 빠르게 움직이며 우주에 긴 빛의 궤적을 남겼다.
하지만 그 빛 뒤에는 더욱 놀라운 광경이 펼쳐졌다. 크리스탈 행성의 강렬한 빛이 사라진 후, 온 은하계가 마치 살아나는 듯했다. 여러 행성들이 원래의 궤도를 벗어나 원숭이가 있는 방향으로 빠르게 날아왔다. 무시무시한 압력이 거대한 파도처럼 밀려와 빛조차 왜곡시켰다. 보이지 않는 압력의 파도들이 원숭이의 뒤를 따라 거세게 몰아쳤다.
이 광경을 본 원숭이는 순간 얼굴이 하얗게 질렸다. 아까 멀리서만 봐도 압력에 심하게 충격을 받았는데, 이제는 직접 쫓아오고 있었다. 만약 직접 부딪히면 즉시 죽을 것이 아닌가?
이런 자극을 받은 원숭이는 더욱 빠르게 달렸다. 압력이 몸에 미치는 영향은 전혀 신경 쓰지 않고 계속해서 원시력 갑옷을 작동시켰다. 단 5초 만에 자신이 도달할 수 있는 최고 속도에 이르렀다. 동시에 재빨리 정보를 전송하여 모든 정찰대원들에게 즉시 복귀할 것을 요청했다.
하지만 이것으로는 부하들만 안전하게 벗어날 수 있을 뿐이었다. 뒤따르는 압력이 여전히 줄지 않는 것을 느낀 원숭이는 자신이 도망칠 수 없다는 것을 분명히 알았다. 압력의 추격 속도는 이미 원시력 갑옷의 비행 한계를 넘어섰으며, 즉시 반공간으로 들어가지 않는 한 모든 것은 끝날 것이었다.
하지만 이제는 불가능했다. 아까 이미 시도해봤기 때문이다. 여기의 반공간은 다른 곳과 달라, 들어갈 수는 있지만 평소보다 훨씬 더 많은 시간이 필요했다. 그리고 그 시간만 있으면 뒤따르는 압력파가 자신을 따라잡아 납작하게 짓누를 것이 분명했다!!
깊은 한숨을 내쉰 원숭이는 운명을 받아들이고 눈을 감았다. 원시력 갑옷의 속도도 점차 느려졌다. 그는 뒤따르는 압력이 자신을 따라잡기만을 기다렸다. 그러면 그는 우주 속에서 영원히 사라질 것이다.
시간은 빠르게 흘러갔고, 원숭이 뒤의 압력파는 이미 그의 발목에 이르렀다. 곧 원숭이를 삼켜버릴 것 같았다.

갑자기 하늘에 밝은 빛이 번쩍이더니, 유령처럼 한 인영이 공중에서 나타나 맹렬히 원숭이의 뒤로 다가갔다. 두 손을 벌리자 엄청나게 거대한 보호막이 마치 아무것도 없던 곳에서 갑자기 그들 주위에 나타났고, 이어서 천둥소리 같은 엄청난 굉음이 울렸다.
“쾅!”
눈앞이 캄캄해지며, 원숭이는 강력한 충격파에 의해 기절해 버렸다……