제56장 운명 제3절

“푸!”
검은 머리의 입에서 피가 거칠게 분출되어 순식간에 전신 갑옷을 붉게 물들였다. 역겨운 냄새가 코끝까지 스며들었고, 검은 머리는 마치 순간적으로 모든 힘이 빠져나간 듯한 느낌을 받았다. 그 극심한 고통은 그의 아주 강인한 신경조차 견디지 못하게 했으며, 거의 기절할 뻔했다. 꽉 다문 이 사이로는 피가 가득 고였다. 만약 누군가 그의 현재 모습을 본다면 분명 크게 놀랄 것이다.
하지만 이것은 아직 시작에 불과했다. 이어지는 고문이야말로 검은 머리에게 가장 고통스러운 부분이었다.
그 이상한 소리가 어디서 나는지는 하늘만이 알고 있었다. 그 소리가 시작된 이후, 검은 머리의 육체는 마치 더 이상 자신의 것이 아닌 것처럼 변했다. 온몸의 모든 뼈와 근육이 마치 반란을 일으키는 듯했다. 뼈들은 위치를 바꾸고, 근육들은 밧줄처럼 엉켜 있었다. 심지어 인체에서 가장 중요한 혈액조차도 검은 머리의 감각 속에서는 마치 용암과 같았다. 온몸을 흐르는 그 극심한 화상 같은 느낌은 그를 죽음보다 더 고통스럽게 만들었다. 매 순간마다 마치 수천 년처럼 길게 느껴졌다.
외부인의 눈에는 검은 머리의 변화가 더욱 극적으로 보였다.
광활한 별하늘 위에서, 보잘것없는 인간 형태가 극심하게 비틀리며 인간답지 않은 동작들을 취하고 있었다. 겉모습은 위엄 있어 보이는 갑옷 조각들이 눈부신 백광을 발산했고, 검은색 실들은 폭포처럼, 바다처럼 사방으로 퍼져나갔다. 불과 5분 만에 수십 킬로미터에 달하는 범위까지 퍼져나갔으며, 계속해서 빠르게 확산되고 있었다. 넓은 별하늘이 그 검은 실들에 의해 삼켜져 빛조차 새어 나오지 못했다. 검은 머리도 점점 짙은 어둠의 파도 속으로 사라져 갔다.
그리고 검은 머리에서 그리 멀지 않은 곳에서, 회색 곰은 포기하려 하지 않았다. 검은 머리의 놀라운 변화를 본 후, 마음속으로 약간 불안함을 느끼긴 했지만 여전히 한 번 더 시도해보고 싶었다. 입을 크게 벌리고 또 다른 반물질 충격파를 발사했다.
안타깝게도 이번 결과는 지난번보다도 더 약했다. 공간조차도 교란시킬 수 있었던 반물질 충격파는 그 뒤틀린 검은 실의 바다에 들어간 후, 마치 진흙 속으로 빠진 소처럼 조용히 사라져버렸다. 파문조차 일으키지 않았다. 검은 실들은 여전히 뒤틀리며 퍼져나갔으며, 마치 아무런 방해도 받지 않은 것처럼 보였다.
이 광경을 본 회색 곰은 불길한 예감이 들었다. 자신의 강화 시간이 이미 대부분 지났다는 것을 생각하며 결국 물러나기로 마음먹었다. 마지못해 검은 머리를 한 번 더 바라본 후 돌아서려는 순간, 갑자기 매끄럽고 윤기 나는 검은 실 한 가닥이 조용히 그의 발목으로 기어 올라왔다.
이게 뭐지!?

회색곰의 얼굴색이 급격히 변했다. 발목에 극심한 통증이 느껴졌고, 그 검은 실 같은 것이 순식간에 그의 갑옷보다도 단단한 피부를 뚫고 살 속으로 깊이 박혔다. 회색곰이 반응하기도 전에 차가운 통증이 밀려왔고, 그의 왼쪽 종아리가 눈에 보일 정도로 빠르게 위축되기 시작했다!
“안 돼!! 이럴 리가 없어!!” 회색곰은 마치 가장 끔찍한 광경을 본 듯 공포에 질려 비명을 질렀다.
그가 과민반응을 보인 것이 아니었다. 이건 정말 너무 끔찍했기 때문이다. 자신의 종아리가 빠르게 위축되는 것을 지켜보는 것은 누구라도 받아들일 수 없는 일이었다. 게다가 더욱 고통스러운 것은, 그의 몸에서 일어나는 위축이 단순히 근육 조직뿐만 아니라 혈관, 신경, 심지어 뼈까지 포함되어 있다는 점이었다!
회색곰의 입에서 고통스러운 신음소리가 흘러나왔다. 불과 15초도 채 지나지 않아 그의 왼쪽 종아리는 완전히 말라버렸다. 원래 매끄러웠던 피부는 이제 마른 오렌지 껍질처럼 되어 가볍게 만져도 찢어졌으며, 그 안에는 근육의 흔적조차 보이지 않고 오직 검고 진흙 같은 것만 있었다. 그 ‘진흙’을 치우고 보니 회색곰은 자신의 뼈 색깔이 회색빛으로 변한 것을 직접 목격했다.
“안 돼!!” 또다시 불만에 찬 고함이 터져 나왔고, 회색곰의 왼쪽 종아리는 갑자기 사라졌다. 그의 손가락이 닿는 순간 그 종아리는 재가 되어 광활한 우주 속으로 사라져버렸다. 그리고 그 매끄럽고 윤기 나는 검은 실은 마치 피를 충분히 마신 뱀처럼 만족스럽게 몸을 비틀더니 천천히 물러났다. 하지만 곧 더 많은 검은 실들이 달려들었다. 그것들은 기어가며 사방에서 몰려들었고, 그 검고 윤기 나는 색깔은 회색곰의 눈에는 그야말로 악몽 그 자체였다!
“젠장!!”
격렬하게 욕을 내뱉은 회색곰은 더 이상 한 순간도 머물 수 없었다. 땅 위에서 일어나는 변화가 그에게 주는 충격은 너무나 컸다. 그 검은 실들에 얽히면 어떤 결과가 올지 상상조차 할 수 없었다. 한때 자랑스러워했던 강화 유전자조차도 이 검은 실들 앞에서는 너무나도 연약했다. 회색곰은 지금 당장 날아가고 싶었다.
하지만 이제서야 그는 모든 것이 너무 늦었다는 것을 깨달았다. 무의식중에 검은 실들은 이미 무서운 속도로 퍼져나가고 있었다. 주위를 둘러보니 앞뒤좌우 어디에나 거세게 흐르는 검은 실의 바다뿐이었고, 한눈에 끝이 보이지 않았다.
공포가 순식간에 회색곰의 마음을 짓눌렀고, 그의 얼굴은 새파랗게 변했다.

그가 용감하지 못해서가 아니다. 전사로서 그레이베어는 어떤 강력한 적도 두려워하지 않았지만, 이처럼 기이한 초자연적 광경에는 맞설 수 없었다. 흑사가 그에게 준 충격은 너무나도 강렬했다. 그레이베어 자체가 유전자 변형의 최고 성과였지만, 이렇게 끔찍한 유전자는 한 번도 본 적이 없었다.
도대체 이게 뭐지!?
아무도 모른다. 심지어 흑사의 주인인 흑발조차도 지금 깊은 혼수상태에 빠져 있다. 그는 주변에서 무슨 일이 일어나고 있는지 전혀 모른다. 자신이 혼수상태에 빠진 동안 그레이베어가 자신이 풀어준 흑사에 의해 이 지경에 이르렀다는 사실도 모른 채다.
하지만 그의 머릿속에서는 늘 한 명의 늙은 목소리가 울려 퍼진다.
“유전자 원형체 변형 진행 중, 21.75%, 순조롭게 진행 중, 진화 요소 삽입. 실패, 에너지 부족. 에너지가 충분하지 않을 것으로 예상됨. 재계산 결과, 계획된 에너지의 175.35%가 필요함.”
“새로운 에너지 수령. 에너지 충분. 진화 계속. 진화 요소 삽입. 성공. 진화 요소 배양 완료. 100% 커버. 은닉 유전자 활성화 허용. 은닉 유전자 활성화, 성공. 유전자 특성: 에너지 조작. 기존 기계 조작 대체 중……”
“이상 발생, 진화 일시 중단. 진단…… 기계 조작은 미완성 상태. 기존에 완성된 부분은 왼팔뿐. 강제 대체의 결과는 에너지 조작의 미완성 상태가 됨. 계획 요구 사항에 부합하지 않음. 진화 단계 수정, 기본 유전체 보완.”
“다시 이상 발생, 완료 불가. 진단…… 유전자 재료 부족, 육체 재료 부족. 보완 조건 미달. 진화 곧 중단될 예정……”
“새로운 유전자 재료 및 육체 재료 수령. 진화 계속. 기본 유전체 보완 완료. 2단계 진입, 에너지 조작 특성 대체. 대체 중…… 대체 성공. 기본 에너지 값 30칙. 뇌 영역 개발 53%, 계획 요구 사항 충족. 마지막 단계 진입. 정신 영역 강화.”
“정신 영역 확장 시작…… 15%, 20%, 35%…… 100%. 확장 완료. 정신 에너지 재생 속도 2721% 증가. 중강도 전투에 충분함. 유전자 원형체 알파 완성. 진화 모드 종료, 자기 제한 시스템 파괴. 즉시 효력이 발생하는 자기 조절 시스템으로 전환. 유전자 원형체 각성 단계 중……”
“5, 4, 3, 2, 1……”
흑발이 눈을 떴다.

순식간에 어둠이 몰려들었다… 손을 뻗어도 손가락 끝조차 보이지 않는 깊은 어둠. 흑발은 마치 아름다운 꿈을 꾼 것 같았다. 온몸에 생기가 넘쳐흘렀으며, 마음속 깊은 곳에서 상쾌한 느낌이 솟아올라 그는 저도 모르게 신음소리를 내뱉었다. 한참이 지나서야 자신이 전투 중이라는 사실을 문득 떠올렸다. 도대체 무슨 일이 일어난 걸까?

그렇게 생각하는 순간, 기억들이 마치 파도처럼 머릿속으로 밀려들었다. 흑발은 자신이 여전히 ‘야지’ 속에 있다는 것을 깨달았다. 다만 왜인지 ‘야지’가 휴면 상태에 들어가 정상적인 공간에서 일부 기능이 멈춘 것 같았다. 그는 약간 놀라며 불길한 예감이 들었다. 더 이상 자신의 상태를 확인할 여유도 없이 서둘러 크게 외쳤다.

“야지!!”

“쾅!!”

마치 먼 곳에서 울리는 천둥소리 같기도 하고, 바로 귀 옆에서 울리는 것 같기도 했다. 흑발의 눈앞이 순식간에 밝아졌다. 익숙한 별하늘이 다시 그의 시야에 나타났다. 전사로서의 감각 덕분에 그는 거의 즉시 회색곰의 모습을 찾아냈다.

하지만 이때의 회색곰은 그가 상상했던 모습이 아니었다.

한때 악마와 같았던 그의 몸은 이제 깊이 함몰되어 있었다. 지금의 회색곰은 온몸이 움츠러들어 예전 모습을 찾아볼 수 없었다. 흑발이 처음으로 본 것은 해골 같은 모습이었다. 원래 거대했던 두 날개는 이제는 성냥개비처럼 되어 뒤로 흐느적거렸으며, 검은 긴 머리카락은 창백해져 있었다. 흑발의 기억 속에서 매우 사나웠던 전투 자세는 이제 인간의 형태만 남아 있었다. 표범 같은 머리와 늑대 같은 발톱은 모두 사라져버렸다. 그의 마른 몸 위에서는 몇 가닥의 검고 윤기 나는 검은 실들이 계속 움직이며 안쪽으로 파고들고 있었는데, 마치 피를 빨아먹는 지렁이들 같았다.

“이게 대체 뭐야!?”

흑발은 깜짝 놀랐다. 방금 깨어난 그로서는 이런 광경을 볼 줄은 꿈에도 생각하지 못했다. 방금 전까지 자신을 혼란스럽게 만들었던 그 회색곰은 어디로 간 걸까? 그 무시무시하고 악마 같았던 모습은 어디로 사라진 걸까?

아무도 알지 못했다. 사실 회색곰 자신조차 방금 전에 얼마나 어리석은 짓을 했는지 모르고 있었다.

만약 그의 첫 번째 반물질 충격파가 없었다면, 흑발은 유전자 깊은 곳에 있는 진화 프로그램을 활성화할 수 없었을 것이다. 또한 회색곰이 두 번째 반물질 충격파를 발사하지 않았다면, 흑발은 충분한 진화 에너지를 얻을 수 없었을 것이다. 그리고 마지막으로 그가 실수로 검은 실들에 얽히게 되면서, 흑발은 충분한 유전자 재료와 육체 재료를 얻게 되었다.

말하자면, 비록 자신의 의지와는 상관없이였지만, 회색곰은 흑발의 진화를 완성시켜준 셈이었다.

하지만 그 대가로 그레이베어는 흑스의 광적인 흡수로 인해 거의 생명력을 다 써버렸다. 이제 그는 싸우는 것은 고사하고 가장 기본적인 생명 유지조차 할 수 없는 상태다. 흑스가 그의 유전체를 흡수하면서도 그의 생명 신호를 유지해주지 않았다면, 아마 지금쯤 그는 이미 말라비틀어진 시체가 되었을 것이다.
그리고 지금, 이미 깨어난 흑발을 본 그레이베어가 할 수 있는 유일한 일은 마른 손가락을 뻗어 우주 어딘가를 가리키는 것뿐이었다. 그리고 모든 이들의 눈앞에서 천천히 재가 되어 사라졌다……