제54장 파괴된 성전, 제9절

방금 식은땀을 닦아낸 그 몰족 장교는 바로 스카사하였다.
몰 제국이 이곳에 파견한 원정군으로서, 스카사하는 무려 500척에 달하는 제국의 거함들을 지휘하고 있었다. 그 강력한 힘은 그에게 비할 데 없는 자부심을 안겨주었다. 그는 자신이 쉽게 상대를 물리치고 몰족의 새로운 영웅이 될 수 있을 것이라고 전혀 의심하지 않았다. 그 베이크 백작처럼 말이다!
몰 제국은 전쟁을 일삼는 나라였다. 모든 몰족 사람들도 어릴 때부터 하나의 꿈을 가지고 있었다. 제국의 거대한 함대를 이끌고 우주를 누비며 모든 것을 지배하고, 정복당한 종족들의 비명 속에서 제국의 영웅이 되어 수많은 소녀들의 환호와 수많은 전사들의 존경을 받는 것이었다.
스카사하도 마찬가지였다. 그래서 그는 황제 폐하의 명령을 받아 이 황량한 항성계에 온 것이다. 단지 하찮은 세력의 존재를 지우기 위해서뿐이었다.
솔직히 말해, 오기 전까지 스카사하는 그 ‘죽은 별’을 전혀 중요하게 여기지 않았다. 그의 생각에, 황제 폐하가 제거하라고 지목한 그 종족도 과거와 마찬가지로 꽃피우지 못하는 야만인들에 불과했다. 설령 우주 수준의 기술을 가졌다 해도 고작 낡고 구식인 우주선들일 뿐이었다. 그가 원한다면 언제든지 500척의 제국 거함의 힘으로 그들을 우주에서 지울 수 있었다. 이건 너무나도 간단한 임무였다.
하지만 그의 그런 생각은 방금 완전히 무너졌다.
노미족은 몰 제국의 하수인이자 최근에 제국의 일원이 된 종족이었다. 우월한 지위에 있는 본족인 스카사하는 매우 거만한 어조로 그들에게 공격을 명령했다. 많은 이들에게는 이것이 경멸로 보일 수도 있었다. 하지만 스카사하는 상대방이 분명 이 명령을 매우 기뻐할 것이라는 것을 알고 있었다.
그렇지 않은가? 먼저 공격할 수 있다는 것은 곧 먼저 약탈할 수 있다는 뜻이며, 승리한 후에는 더 많은 몫을 얻을 수 있다는 뜻이다. 어디에서든 전쟁의 이면에는 순수한 이익만이 존재한다. 노미족이 이종족의 해적이라고 불린다면, 그들도 분명 이 점을 잘 알고 있을 것이다. 스카사하는 심지어 자신의 발 아래 엎드린 노미족 사절의 탐욕스러운 눈빛까지 선명하게 볼 수 있었다.
하지만 그는 결코 상상하지 못했다. 이 탐욕스러운 개 같은 자들이 이렇게 짧은 시간 안에 산산조각 날 줄은……

그 무시무시한 삼각형 전함들은 처음부터 모든 이들의 시선을 사로잡았으며, 이후의 전투에서는 그 무시무시한 충격력과 마치 번개와 같은 속도, 그리고 엄청난 파괴력으로 그것들을 목격한 이들을 계속해서 충격에 빠뜨렸다. 노미족 함대의 힘을 스카사하도 알고 있었다. 그렇지 않았다면 그들이 모르족의 속국이 되었을 리가 없다. 하지만 그토록 강력한 함대도 단 15분 만에 전멸해 버렸다. 후방에 위치한 모르족의 거대한 전함 위에서 스카사하는 노미족의 족장과 모든 장로들이 타고 있던 거대한 ‘거위벌레’ 함선이 멸망하는 모습을 직접 목격했다.

그 함선은 세 척의 삼각형 전함에 동시에 충돌당했다. 선수, 교각, 그리고 선체가 동시에 치명적인 타격을 입었다. 스카사하의 시점에서는 상대 전함이 거대한 ‘거위벌레’ 함선의 몸속으로 완전히 잠기는 모습까지 볼 수 있었다. 수 킬로미터에 달하는 함선의 길이가 순식간에 절반 이상이 사라져 버렸다! 마치 적의 몸속에 박힌 화살들과 같았다!

노미족의 지휘함은 15초도 채 되지 않아 산산조각났다… 스카사하도 몸서리를 치며 온몸에 식은땀이 흘렀다. 이제 그는 더 이상 이 종족을 얕보지 않았다. 그의 마음속에서 전례 없는 이상한 감정이 솟아올랐다. 스카사하는 그 감정이… 공포라는 것을 분명히 깨달았다.

“지휘관님. 적은 공격을 마쳤습니다. 현재 회수 작업을 진행 중입니다. 참모부는 지금이 그들이 가장 약해진 순간이라고 추측합니다. 우리도 공격을 시작해야 할까요?” 스카사하가 충격에 빠져 있는 사이, 그의 옆에 있던 한 장교가 차갑게 말했다. 그의 표정은 마치 조각상처럼 차가웠다.

스카사하는 그 장교가 경험이 풍부한 인물이라는 것을 알고 있었다. 자신과 달리 그는 수많은 세월 동안 항성 간 전쟁에 참여해 왔기에 이토록 끔찍한 광경 앞에서도 침착함을 유지할 수 있었다. 하지만 자신은 그럴 수 없었다.

정말 불운하군… 왜 내가 이번 임무의 지휘관이 되어야 하는 걸까?

스카사하의 마음속에 갑자기 그런 생각이 떠올랐다. 하지만 겉으로는 조금도 당황하지 않으려 애쓰며 억지로 침착함을 유지하고 침을 삼켰다. 그리고 천천히 입을 열었다.

“참모부에서 전투 시작 후의 결과에 대한 예측이 있나?”

“죄송합니다, 지휘관님. 참모부는 평가를 진행했지만 확실한 결과를 내놓을 수 없습니다. 상대의 전투력은 매우 강하며, 게다가 그들은 아직 알려지지 않은 문명입니다. 우리는 상대의 실력이 어느 정도인지 알 수 없습니다. 그래서 참모부가 내놓은 결과는 ‘미지’입니다.”

“알 수 없다고?” 스카사하가 차갑게 비웃었다. “정말 성실한 녀석들이군. 이런 결과에 내가 전 함대를 동원해 위험을 감수하라는 건가? 상대에게 다른 매복병이 있다면 어떻게 하지? 황제 폐하의 임무를 완수하지 못하면 그 책임은 누가 지는가?”
“그게……” 장교는 말문이 막혔다. 사실 베테랑 전사로서, 스카사하가 아무리 감추려 해도 그의 내면의 비겁함을 알 수 있었다. 하지만 안타깝게도 모르 제국은 계급이 엄격한 나라였다. 특히 함대에서는 상하 관계의 경계가 매우 명확했다. 여기서는 자신의 의견을 말할 자리가 전혀 없었다.
상대는 함대의 지휘관이었으므로 그가 할 수 있는 것은 조언뿐이었다. 설령 스카사하가 실제로 겁을 먹는다 해도, 그는 귀국한 후에야 불만을 제기할 수 있었다. 지금은 명령에 복종하는 것 외에 다른 선택지가 없었다.
하지만 이 장교는 상대에게 약간의 경고를 해주는 것을 꺼리지 않았다.
“지휘관님……” 장교는 말투를 신중히 고르며 천천히 입을 열었다. “전쟁은 본래 알 수 없는 것입니다. 제국이 이렇게 오랫동안 번영해왔지만, 전쟁을 시작하기 전에 절대적인 확신을 가질 수 있는 경우는 드뭅니다. 게다가 지금은 상대의 매복병을 판단할 수 없지만, 한 가지는 확실합니다.”
“뭐라고?” 스카사하는 깜짝 놀라 물었다.
“만약 상대가 지금의 힘만 가지고 있다면, 우리의 승리 가능성은 98% 이상입니다. 지휘관님, 그들은 방금 한 차례의 항성 간 전투를 치렀습니다. 전사든 함대든 모두 매우 지쳐 있습니다. 이것은 드문 기회입니다. 지금 공격한다면 상대는 반응할 수 없을 가능성이 높으며 연쇄적인 패배를 초래할 것입니다. 무엇보다도, 지금 우리가 있는 위치도 상대의 스캔 범위 안에 있습니다. 방금 전에는 전투 중이라 우리를 알아차리지 못했지만, 이제 전투가 끝났으니 더 이상 움직이지 않으면 상대에게 먼저 발각될 가능성이 높습니다. 그렇게 되면 우리의 모든 노력이 헛수고가 될 것입니다.”
“나를 가르치려는 건가?” 스카사하의 표정이 갑자기 차가워지며 목소리도 훨씬 높아졌다.
“부하로서 감히 그럴 수 없습니다.” 장교는 자신의 조언이 너무 성급했던 것 같다는 것을 깨닫고 급히 고개를 숙였다. 지휘관의 경계심을 불러일으켰던 것이다.
하지만 그는 스카사하가 이미 자신의 말에 감동했다는 사실을 몰랐다.

그가 말한 대로, 지금의 블러드 울프 함대는 가장 약한 상태였다. 제국 군사학교의 우수한 인재인 스카사하가 그걸 모를 리가 없었다. 게다가 장교의 마지막 말은 스카사하의 마음을 찌르고 말았다. 그들은 이미 상대방의 스캔 범위 안에 있었다. 행동에 옮기지 않으면 매복이 강공으로 변할 가능성이 높았다. 그때가 되면 더 이상 우위도 없을 것이다.
이런 생각에 스카사하의 표정이 변했다. 그는 차갑게 말했다.
“내 명령을 전해라. 함대는 삼지창 형태로 배치하고, 지금부터 전투 준비에 들어가라. 5분 후, 전속력으로 돌격하라!!”
“알겠습니다, 지휘관님.” 장교는 크게 기뻐하며 서둘러 명령을 전달했다.
그 후, 이 거대한 함대는 움직이기 시작했다. 광활한 우주 속에서 그들은 조용히 배열되고 결합되어, 순식간에 스카사하가 말한 ‘삼지창’ 형태를 완성했다. 세 개의 날카로운 공격 지점이 형성된 것이다. 윙윙거리는 에너지 전송 소리와 함께 모든 함포의 포갑이 벗겨지고 천천히 사격구멍이 열렸다.
반면, 데스스타 쪽의 함대는 자신들이 이미 다른 이들의 사냥감이 되었다는 사실을 아직 모르고 있었다.
방금 우주 공간에서의 전투를 마친 스제이 호위장은 전장 정리에 신경 쓸 여력이 거의 없었다. 그의 관심은 대부분 데스스타의 표면으로 쏠려 있었다. 그곳에서는 노미족의 폭도들이 난동을 부리고 있었다. 그래서 스제이 호위장은 일부 라이트닝 어썰트함을 남겨 전장을 정리하게 하고, 나머지 전함들과 함께 공중 강하 준비를 시작했다. 수백 대의 라이트닝 어썰트함의 발진구가 일제히 열리면서 그 뒤에 가득한 메카들이 드러났다. 이 메카들의 어깨에는 마치 두 발의 로켓처럼 생긴 공중 강하 장비가 장착되어 있었다. 명령만 내려지면 하늘에서 내려와 행성 표면의 모든 노미족을 한 명도 남기지 않고 깨끗이 쓸어버릴 수 있었다!!
그러나 그가 명령을 내리려는 순간, 갑작스럽게 나타난 신호가 그의 주의를 끌었다. 그것은 화면 가장자리에 있는 노란색 점이었다. 주의 깊게 보지 않으면 전혀 알아차릴 수 없었다. 하지만 경험이 풍부한 지휘관인 스제이 호위장의 표정은 순식간에 변했다.
“전군!! 공중 강하 준비를 중단하라. 모든 메카는 즉시 우주 전투 장비로 교체하고, 구조 신호를 보내라!! 함대는 고출력 전방위 스캔을 시작하고, 전함들은 다시 전투 위치로 복귀하라!! 템페스터 어썰트함은 즉시 에너지를 보충하여 두 번째 공격을 준비하라!!”

“무슨 일이야? 무슨 일이지?” 스제이 호위대장의 급박한 명령을 듣고 모든 피늑대 전사들은 멍해졌다. 장교들의 입에서 연이어 의문의 목소리가 터져 나왔지만, 철저한 훈련 덕분에 그들은 여전히 무의식적으로 스제이 호위대장의 지시를 따랐다. 함대는 재빨리 이동한 뒤 다시 경계가 철저한 방어 대형을 취했다.
그와 동시에, 먼 하늘의 별들 사이에서 갑자기 수많은 빛점들이 나타났다. 처음에는 하나둘뿐이었지만 곧 마치 복제되는 것처럼 빛점들이 순식간에 하늘 전체로 퍼져나갔다.
“저건……” 모두가 숨을 죽였다.
“적의 공격이다!!”