제54장 파괴된 성전 제7절

거세게 타오르는 불길, 소란스러운 군중. 이 순간 데스스타는 극도로 혼란에 빠져 있었다. 수많은 기이한 모양의 이종족들이 공포에 질려 거리를 뛰어다녔지만, 안전한 장소를 찾을 수 없었다. 그들 뒤에서는 철제 괴물 같은 거대한 인간형 존재들이 이빨을 드러내며 난동을 부리고 있었다. 굵은 총열에서는 치명적인 불꽃이 뿜어져 나왔다.
문어인 한 명이 조금 느리게 달리자 곧바로 철제 괴물에게 따라잡혀 큰 손으로 하늘 위로 잡혔다. 처절한 비명 끝에 그 문어인은 둘로 찢겨버렸다. 선명한 붉은 피가 사방으로 튀어 주변 사람들의 공포에 질린 얼굴을 붉게 물들였다.
아무도 이 노미족들이 언제 데스스타에 도착했는지 알지 못했다. 그들은 마치 유령처럼 이 아름다운 행성에 나타났다. 하룻밤 사이에 모든 것이 변했다. 한때 조용하고 평화로웠던 거리는 피의 학살장이 되었다. 노미족의 잔혹함에 모든 이종족들은 공포에 떨었다.
사실 데스스타에는 이종족들이 많았지만 전투에 능한 자는 그리 많지 않았다. 고작 몇 명에 불과했다. 게다가 우연히도 그중 가장 강력한 전투력을 가진 박크버그족은 번식기에 있어, 흑발과 함께 원정을 떠난 몇 명을 제외하고는 모두 데스스타 지하 깊은 곳에 있는 유랑자족이 특별히 만들어 준 동굴 속에 숨어 있었다. 그래서 현재 행성 표면에서 활동하는 이들은 대부분 약하고 무력한 이종족들이었다. 그들은 안전한 환경을 찾기 위해 데스스타에 온 것이었다. 어떻게 이토록 사나운 노미족들과 맞설 수 있겠는가?
혼란은 빠르게 퍼져나가, 불과 30분 만에 행성 전체로 퍼졌다. 공포에 질린 이종족들은 사방으로 도망치면서 불안하게 기도했다. 그들의 수호신인 피늑대 전사들이 제때 나타나 자신들을 구해주기를 바랐다.
하지만 안타깝게도 이렇게 오랜 시간이 지났음에도 데스스타의 수비군은 단 한 명도 나타나지 않았다. 거대한 전함들은 하늘로 솟아올랐다가 마치 사라진 것처럼 더 이상 소식이 없었다. 시간이 지날수록 이종족들의 마음속에는 절망감이 점점 자리 잡았다.
혹시, 한때 무적이었던 피늑대들이 그들을 버린 것일까?
공포에 떨던 군중들은 모르고 있었다. 바로 그들의 머리 위, 두꺼운 대기층 바깥에서 300척의 전함으로 구성된 완전한 함대가 적과 치열한 교전을 벌이고 있다는 사실을.
상대는 당연히 노미족의 우주 함대였다.
그것은 마치 애벌레 같은 기이한 형태의 우주선들이었다. 노미족이 어떤 문명인지는 아무도 모른다. 그들의 우주선들은 모두 생물의 특징을 가지고 있었다. 마치 살아있는 것처럼 움직였으며, 선체에는 가는 솜털들이 가득했다. 언뜻 보기에도 역겨워 구역질이 날 정도였다.

하지만 겉모습은 그다지 좋아 보이지 않지만, 실력은 정말 강력하다. 피의 늑대 전사들이 익숙한 무기 체계와는 다르게, 이 저주받은 거대한 애벌레들은 액체를 분사하는 것을 공격 수단으로 쓴다. 극도로 강한 부식 효과를 가진 액체가 그들 몸표면의 분비구에서 분출된다. 저항이 거의 없는 우주에서는 총알보다도 빠르게 이동한다. 한 번 닿으면 끔찍한 부식 효과가 나타나며, 정말 강력하다.

한때 모르 제국과의 전투에서 압도적인 우위를 점했던 뇌전 공격함도 오히려 별다른 성과를 내지 못했다. 그 이유는 뇌전 공격함이 설계될 때부터 에너지 무기를 사용하는 적과 싸우기 위해 만들어졌기 때문이다. 그래서 에너지 보호막에 많은 노력을 기울였으며, 함체 장갑도 거울처럼 반짝이는 장갑으로 제작되었다. 바로 이 때문에 중형 전함의 크기로도 자신보다 훨씬 큰 모르의 거대 전함들을 억제할 수 있었던 것이다.

하지만 오늘날, 이 장갑들은 치명적인 약점을 마주했다. 액체 공격은 에너지 보호막을 무시한다. 그래서 뇌전 공격함의 보호막은 노미족의 함선 앞에서는 아무런 효과가 없다. 거울처럼 반짝이는 장갑 역시 부식에 대한 저항력이 부족하다. 노미족의 부식성 액체 앞에서 뇌전 공격함은 순식간에 압도당해 숨 쉴 틈도 없게 되었다.

전쟁이 시작된 지 불과 30분 만에 디스타워의 호위함대는 30척이 넘는 뇌전 공격함을 파괴당했다. 쐐기 모양의 함체는 피의 늑대 전사들의 슬픈 시선 속에서 점차 두 동강이 나서 우주 속으로 빠르게 사라졌다.

함대 뒤편의 한 뇌전 공격함 위에서, 행성 위치를 담당하는 젊은 장교가 조용히 앉아 있었다. 그의 옆에서는 바쁘게 움직이는 장교들이 최신 전투 보고서를 그의 앞으로 가져다주었다.

“보고합니다! 스제이 호위장, 우리 전선에서 또 3척의 뇌전 공격함이 파괴되었습니다. 전투 손실은 40척에 달합니다. 반면 적의 손실은 5척도 되지 않습니다. 적의 강력한 압박으로 우리 전선이 위태로워지고 있습니다.”

“보고합니다! 스제이 호위장, 적이 대규모로 이동을 시작하여 화살 공격 대형을 변경하려 하고 있습니다. 완료 예상 시간은 3분 후, 공격 예상 시간은 7분 후입니다.”

“보고합니다. 스제이 호위장, 우리 전선의 대형이 무너지기 시작했으며, 중앙 주전선도 더 이상 유지할 수 없습니다. 방어 대형 변경을 요청합니다.”

연이은 보고를 듣고도 젊은 장교의 얼굴은 여전히 차갑기만 했다. 마치 감정이 없는 기계처럼 눈썹 하나 움직이지 않았다. 전선이 곧 무너질 것이라는 말을 듣고서야 천천히 손을 들었다.

“무너지기까지 아직 얼마나 남았나?”

“7분입니다. 정확히 상대의 공격 시간과 일치합니다.” 옆에 있던 장교가 즉시 대답했다. 목소리는 짧고 단호했다.
“거기에 배치된 우리 함선은 몇 척이나 남았나?”
“172척입니다. 거의 전부 부상당했죠. 아래에 있는 동료들은 괜찮다고 하지만, 제 추측으로는 그들의 전투력이 이미 크게 손상된 것 같습니다. 지원군이 오지 않으면 상대의 공격을 견뎌내지 못할 것입니다.”
“음, 알겠다.” 젊은 장교는 미간을 찌푸렸다. 마침내 감정이 동요하기 시작했다.
이번 작전은 그가 직접 수레 양반에게 요청한 것이었다. 완벽할 것이라고 생각했지만, 노미족의 함선들이 이토록 기이하게 움직여 그의 전체 계획을 엉망으로 만들어버렸다. 원래라면 전황이 순조롭게 진행되어 이제는 이미 공중 우위를 장악했을 것이고, 그 뒤에 공중 강습 작전을 통해 죽은별에 있는 모든 노미족을 한꺼번에 소멸시킬 수 있었을 것이다.
하지만 지금은… 그는 엄청난 어려움에 직면해 있었다.
번개 공격함들의 손실로 인해 스제 호위장은 마음이 아팠다. 흑발이 돌아온 후 그가 격노할지는 모르겠지만, 지금은 도저히 참을 수가 없었다.
이 저주받은 노미족들. 하나도 남김없이 죽여버려야 한다!
잠시 생각한 뒤, 젊은 장교는 다시 한번 치열한 전선을 바라본 끝에 결단을 내렸다.
“명령을 내려라. 중앙 진지는 5분 후에 전력으로 후퇴하고, 가는 도중에 양쪽 측면의 호위함 무리로 흩어져 중앙의 통로를 비워야 한다.”
“알겠습니다, 호위장님. 하지만 그렇게 되면 우리가 적의 시선에 노출될 것입니다.” 옆에 있던 장교가 재빨리 말했다.
“그건 문제가 아니다. 내가 원하는 바로 그 효과다.” 스제 호위장은 차갑게 웃으며 말했다. 그의 잘생긴 얼굴이 경련하듯 움직이며 갑자기 사나운 모습으로 변했다.
“원래는 정면에서 그들을 파괴할 생각이었지만, 지금은 그게 불가능해 보인다. 그렇다면 조금 더 책임을 지는 것도 상관없다. 그들이 내 본진을 공격해오게 하자. 내가 준비한 선물은 원래 그들의 배후에 있는 자들을 위한 것이었는데, 그들이 먼저 맛보게 하는 수밖에 없군.”
“알겠습니다.” 명령을 전달할 장교는 고개를 끄덕이며 이해한 표정을 지었다. 그리고 곧바로 명령을 전달해 나갔다.
곧바로 피랑 호위함 무리의 진형은 엄청난 변화를 겪었다. 원래 심각한 피해를 입었음에도 불구하고 필사적으로 싸우던 중앙 함대는 갑자기 상대를 놓아주고 빠르게 후퇴했다. 그리고 후퇴하면서 각각 분리되어 양쪽 측면의 함대들 속으로 흩어졌다. 이로써 피랑의 진형은 마치 거대한 원통처럼 되어 중앙의 요충지를 적의 눈앞에 완전히 노출시켰다.

반대편에서는 노미족의 돌격 대형도 마침 준비가 완료되었다. 수백 마리의 거대한 애벌레들이 모여 화살처럼 생긴 대형을 이루었다. 피의 늑대 전사들이 중앙 전선의 방어를 포기하는 것을 본 순간, 마치 피를 본 물지렁이처럼 그들은 급격히 돌진해 왔다. 동시에 수억 개의 부식액이 ‘쉬쉬’ 소리를 내며 분사되어 양쪽 날개에 위치한 피의 늑대 호위함대를 덮쳤다.
이쯤 되자 바보라도 알 수 있었다. 상대방은 이것이 함정임을 분명히 알고 있으면서도 감히 강제로 돌진해 들어왔다. 그 역겨운 애벌레 형태의 함선들에 의존한 노미족은 피의 늑대 전사들이 상상했던 것보다 훨씬 용감했다. 순식간에 강공 전술을 채택하여 피의 늑대의 양쪽 함대를 억제하는 동시에 스제 호위장이 있는 지휘 중심부를 격파하려 했다.
정말 대담하군!!
이 광경을 본 후방 전함에 있던 스제 호위장조차 상대 지휘관의 대담한 작전 스타일에 감탄했다. 이토록 모든 것을 건 돌격이라니, 상대방의 작전 스타일은 일반 해적들의 수준을 훨씬 넘어섰다. 그의 눈에는 오히려 강력한 피의 늑대 전사들과 비슷해 보였다. 이 노미족들은 정말 자랑할 만한 자본을 가지고 있었다.
하지만 안타깝게도…… 그들은 지금 피의 늑대의 적이다……
아래 행성 위의 극도로 혼란스러운 광경을 한 번 쳐다본 스제 호위장의 무표정한 얼굴이 살짝 움직이더니 갑자기 차가운 신음소리를 내며 손가락을 들어 올렸다.
“지휘함은 가라앉게 하고 중앙 궤도를 비켜라. 반공간 대기 중인 함대에 명령하여 즉시 이동을 중단하고 돌격을 시작하라!! 구체적인 작전 목표는 광뇌에 입력해 주어라.”
“알겠습니다!!” 선실 안에서 바쁘게 움직이는 장교들이 큰 소리로 응답했다. 그리고 재빨리 조작을 시작했다. 순식간에 그들이 타고 있던 지휘함은 수많은 사람들의 시선 속에서 천천히 가라앉았다.
그들이 원래 위치를 떠난 바로 그 순간, 거대한 이동문이 그 자리를 대신하여 모든 사람들의 눈앞에 나타났다. 거대한 형태의 전함들이 마치 전쟁의 신의 화살처럼 그곳에서 날아나왔다……
그것은…… 수백 척에 달하는 폭풍 돌격함이었다!!