제53장 만남, 제7절

깔끔하고 빠른 전투는 2분도 채 지나지 않아 끝났다. 흑발이 그 남자를 날려버렸을 때, 경기장에 서 있을 수 있는 사람은 세 명도 채 남아 있지 않았다. 그다지 거대하지 않은 야지를 마주한 그들은 마음속으로 무력감을 느꼈다. 마치 오르지 못할 높은 산을 마주한 것 같았다.
“쿵!”
가장 앞에 있던 피랑 전사는 이러한 엄청난 압박감을 더 이상 견디지 못하고 흑발 앞에 무릎을 꿇었다. 그의 손에 들린 반짝이는 대검은 바닥에 닿는 순간 맑은 소리를 내더니 수많은 에너지 점들로 산산이 흩어졌다. 마치 날아다니는 반딧불이들 같았다.
“이제 항복하는 건가?” 흑발은 손을 흔들며 가볍게 손가락을 튕겼다. 그의 갑옷은 마치 독사가 비늘을 벗듯 쓸쓸한 소리를 내며 떨어져 나갔다. 그의 뒤쪽 공간이 다시 파괴되었고, 야지는 천천히 그 안으로 사라져 결국 그 모습을 볼 수 없게 되었다.
“네, 주인님!!” 무릎을 꿇은 전사는 주저함 없이 큰 소리로 대답했다. 목소리에서는 여전히 패배 후의 무력감이 느껴졌지만, 사람들이 상상하는 것처럼 절망적이지는 않았다.
이 광경을 본 옆에 있던 원숭이는 살짝 고개를 끄덕이며 한숨을 내쉬었다.
“보아하니 의식이 완료된 것 같군. 순조롭게 끝났을 뿐만 아니라 더 큰 수확도 있었어…”
“음?” 바로카는 눈살을 찌푸렸다. “무슨 말이야?”
“남은 이 전사들과 아까 머리로 맞아 날아간 그 사람이 바로 이번 의식의 수확이야. 다른 사람들과 비교해도 그들은 지금 가장 뛰어나고 잠재력도 가장 크지. 특히 아까 그 녀석의 일격은 일반적인 전투의 한계를 넘어서서 의지로 싸우는 수준에 이르렀어. 그의 살기는 우리처럼 적의 마음까지 직접 위협할 수 있어.” 원숭이는 여전히 몸부림치며 일어나려는 전사를 바라보며 약간의 감탄을 드러냈다.
“한계를 넘었군.”
“맞아, 바로 한계를 넘었어.” 옆에 있던 혈동도 고개를 끄덕였다. “비록 내가 마음에 들지 않지만, 그 녀석은 이제 우리와 맞설 수 있는 전투력을 갖추었어. 조금 더 단련된다면 분명 우리와 어깨를 나란히 할 수 있을 거야.”
“꽤 괜찮은 녀석이지, 그렇지? 지금 같은 위기 상황에서는 이런 녀석이 많을수록 좋아. 다만 생각지도 못했어. 원생력갑의 선택이 이런 고수를 불러낼 줄이야. 그런데 그의 이름이 뭐지?”

“카카스비. 5대 세가의 암역 전사. 인간, 나이 서른.” 옆에 있던 바로카가 마치 데이터를 보고하는 것처럼 재빨리 말을 내뱉었다. 그리고 힘차게 고개를 끄덕였다.
“나도 그를 매우 높이 평가해. 가능하다면 이 녀석을 내가 가져가고 싶어.”
원숭이는 이 말을 듣고 피식 웃었다. “그건… 장담할 수 없어. 모든 건 토우가 어떻게 결정하느냐에 달렸지. 저 녀석, 방금 토우 곁까지 달려갔어. 너희라면 어떻게 생각할 거야?”
“이…” 혈동과 바로카의 얼굴색이 살짝 변했다.
흑발이 그를 죽이려는 건가? 살인자라는 죄목으로?
농담하지 마… 흑발이 그런 어리석은 짓을 하지 않을 거야. 사실, 방금 그 전사에 대해서는 진심으로 마음에 들어 했다. 그의 사나움 외에도 가장 중요한 것은…
그가 명령에 복종한다는 점이었다.
그래서 남은 세 명의 전사를 바라보며 흑발은 더 이상 말을 이어가지 않았다. 그저 조용히 그들을 잠시 바라본 뒤 천천히 고개를 끄덕였다. 그리고는 자신이 날려버린 그 전사 곁으로 직접 가서 그가 땅에서 몸부림치며 계속 넘어지는 모습을 바라보았다.
사실 흑발의 공격력도 상당히 강력했다. 비록 자신의 에너지도 제한되어 있었지만, 야즈는 결국 가장 강력한 무기였으며, 그가 직접 사용한 것이었기에 상대의 가슴을 강타한 그 일격은 사실상 1미터 반경 내의 순수 에너지를 동원한 것이었다. 그로 인해 발생하는 파괴력은 엄청났다. 만약 상대가 원생력 갑옷을 입지 않았다면, 그 한 방만으로도 잔양을 반으로 쪼갤 수 있었을 것이다.
그래서 그 튼튼한 남자의 현재 모습도 당연한 것이었다. 여전히 포기하지 않고 노력하는 그의 모습을 바라보며 흑발의 목소리는 갑자기 무척 차갑게 변했다.
“이름.”
“카… 카… 스비. 나리.”
“직책.”
“크흠… 혈랑 제31기갑중대… 부대장.”
“오늘부터 너는 늑치의 제1소대장이다.” 흑발은 담담하게 명령했으며, 상대를 바라보는 눈빛에는 아무런 표정도 없었다.
“의문이 있나?”
“없습니다… 나리!” 그 튼튼한 남자는 고통스러워하면서도 여전히 상체를 일으켜 흑발에게 큰 소리로 대답했다. 그러나 그 대답과 함께 그는 다시 몇 번의 피를 토했다.
“폐에 상처가 있고, 심맥도 손상됐어. 좀 쉬어. 내일이면 나아질 거야.” 그 고집 센 전사를 한 번 바라본 후, 흑발의 눈에 마침내 드물게 온화함이 스쳤다.
바로 그때, 옆에서 그의 말을 듣고 있던 혈동 등은 멍해졌다. 바로카는 머리를 긁적이며 시선을 원숭이 쪽으로 돌렸다.
“늑치란 무슨 부대야? 전에는 들어본 적이 없는데?”

“들어본 적이 있다면 이상하겠군.” 원숭이가 히히 웃으며 바로카를 가리켰다. 그리고 자신을 가리켰다. “오늘부터 우리 둘 다 이 부대의 일원이 될 것 같군. 늑대이빨… 우리의 공식 명칭을 잊은 건가?”
“늑대이빨이 바로 이 프리미티브 아머 소대야.” 혈동이 이어서 말했다. 그리고 바로카를 날카롭게 쏘아보았다. “멍청한 바보.”
“바보? 나?” 바로카는 자신의 코를 가리키며 당황한 표정을 지었다. “그런가?”
“아니, 그대로야.” 이번에는 혈동과 원숭이가 함께 대답했다.
한 번의 전투가 이런 결과로 막을 내렸다. 늑대이빨도 이 전투를 통해 탄생했다. 하지만 이 부대의 결말이 어떻게 될지는 아무도 예상하지 못했다. 심지어 모든 것을 시작한 흑발조차도 그런 생각을 하지 못했다. 긴 여정에는 반드시 종점이 있으며, 3일 후 그들은 마침내 이 여정의 종점에 도착했다.
가상 복도에 있는 그다지 눈에 띄지 않는 작은 출구였다.
“여기가 종점인가?” 그 작은 출구를 바라보며 흑발의 표정은 복잡했다. 이것은 모험적인 행동이었다. 그는 미래에 대해 아무것도 알지 못했다. 출구가 바로 앞에 있음에도 불구하고 그는 결정을 내리지 못했다. 전함이 밖으로 나가면 펼쳐질 것이 끝없는 별하늘인지, 아니면 포위된 함정인지 알 수 없었기 때문이다.
그의 옆에서 원숭이와 다른 이들은 전혀 서두르지 않았다. 그저 조용히 흑발의 최종 결정을 기다렸다. 그들 뒤의 함대에서는 모든 뱀이빨들이 최적의 상태로 준비되어 있었다. 명령만 내려지면 언제든지 분리될 수 있었기에 그들은 매우 자신감이 넘쳤다.
최악의 상황도 지난번과 같을 뿐이겠지? 이들의 여유로운 모습을 본 흑발의 마음속에 마침내 분노가 솟구쳤다.
“계획대로 먼저 정찰을 나갈 필요 없어. 모든 전함, 동시에 복도를 벗어나라.”
“정찰 안 해? 농담하는 거야? 대장! 혹시 진짜 함정이라면 어떡해?” 원숭이가 크게 놀라며 급히 말했다.
“필요 없으니까.” 흑발의 시선이 점점 차가워졌다. 그의 머릿속에 갑자기 한 가지 생각이 떠올랐다. “상대가 미리 준비되어 있다면 이 복도도 분명 상대의 손아귀에 있을 거야. 여기에 머물러 있어도 안전하지 않아. 그리고 함정이 아니라면 굳이 계속 분리될 필요도 없어. 시간만 낭비될 뿐이야.”
“알겠습니다.” 흑발의 설명을 듣고 원숭이도 이유를 이해했다. 더 이상 말하지 않고 곧바로 복도를 벗어나라는 명령을 내렸다.

순간, 모든 전함의 선체에서 강렬한 흰 빛이 터져 나왔고, 마치 없던 것처럼 빛의 고리들이 그 주위를 둘러쌌다. 다음 순간, 사람들의 눈앞에는 익숙한 별하늘이 펼쳐졌다.
하지만 이 별하늘에는 아무것도 없었다.
그렇다, 정말 아무것도 없었다. 예상했던 적뿐만 아니라 별조차 보이지 않았다. 주위는 온통 어둠뿐이었고, 별빛의 반사도 없어 우주는 마치 잉크병과 같았다. 그리고 그들은 그 잉크 속의 물고기들이었다.
“이게 대체 뭐야? 젠장, 그 좌표 때문에 우리가 여기로 떨어진 건가?” 밖의 광경을 본 원숭이는 당황스러워했다.
사실 그뿐만 아니라 모든 사람들도 이런 상황에서는 똑같은 반응을 보였다. 그들의 인식 속에서는 아마도 이런 별하늘을 본 적이 없었을 것이다.
아니, 이제는 더 이상 별하늘이라고 부를 수도 없다. 여기는 텅 빈 우주였다.
아무것도 없었다.
이건 결코 사소한 문제가 아니었다. 고대 우주 개척 시대에 별의 기준점이 없으면 어떤 함대든 광활한 우주 속에서 길을 잃을 수 있었다. 그리고 지금은 완전한 별지도와 우주 전역을 탐색할 수 있는 초고출력 스캐너가 있음에도 불구하고, 이런 별하늘은 여전히 함대에게 무서운 적이었다. 왜냐하면 아무도 이 별하늘 아래에 도대체 무엇이 숨어 있는지 알 수 없었기 때문이다.
옛날에는 모든 정상적인 공간에 반공간이 대응한다는 전설이 있었다. 정상 공간의 별들도 반공간에 그와 같은 형태로 존재한다는 것이다. 그러므로 만약 어떤 공간에 정말 아무것도 없다면, 그건 단 한 가지를 의미한다.
바로 지금 그에 해당하는 반공간에 뭔가 비정상적인 변화가 일어나고 있다는 것이다.
혹시 여기도 그런 건가?
아무것도 없는 우주를 바라보며 흑발은 미간을 찌푸렸다. 잠시 생각한 뒤, 마침내 천천히 입을 열었다.
“함대 본체는 움직이지 말고 정찰기를 보내자. 우리는 넓은 범위를 수색해야 해. 보아하니 상대방이 우리에게 작은 난제를 던진 것 같군.”
“알겠습니다.” 원숭이는 고개를 끄덕이며 눈에 흥미로운 빛을 띠었다.
곧 모든 가상 퍼펫들이 캡슐 문을 열었고, 수많은 정찰기들이 모기처럼 함체에서 날아 나와 먼 우주로 향했다. 동시에 이풍도 최대 출력으로 스캐닝을 시작했다.