제53장 만남 제5절

흑발은 여전히 우주를 항해하고 있었다.
데스스타를 떠난 지 거의 두 달이 지났으며, 흑발의 함대는 거의 계속해서 전투를 치렀다. 타로 대공에 대한 기억을 분석하면서 하나둘씩 자원점들이 파괴되었다. 흑발은 짧은 두 달 동안 엄청난 실전 경험을 쌓았다. 전체 함대, 스네이크투스든 가상 퍼펫이든, 혹은 가장 중요한 네이티브 파워 아머든 전투력이 질적으로 향상되었다.
게다가 자원점을 파괴하는 과정에서 흑발은 조금이라도 챙기는 것을 주저하지 않았기에, 지금은 가상 퍼펫의 화물칸이 이미 가득 차 있었다. 마치 임신한 여자처럼 느리게 움직였다. 흑발이 안도할 수 있는 것은 이처럼 과중한 적재가 가상 퍼펫의 기동성에 영향을 주지 않았다는 점이었다. 애초에 운반선으로 설계된 것이기에 어떤 면에서는 수송선과도 비슷했다. 적어도 적재 능력 면에서는 동등했다.
그리고 지금, 그들은 마지막 자원점을 향해 나아가고 있었다. 함대는 가상 복도의 폐허 속을 항해했다. 흑발과 원숭이 등은 리풍의 기갑실에 도착했다. 넓은 공간에 수십 명의 거구의 강철 인형들이 조용히 서 있었고, 천장의 빛이 그들 위로 비춰져 질감 있는 금속 색채를 띠었다. 이 차가운 금속 인형들 앞에서 원숭이, 혈동, 바로카의 네이티브 파워 아머들이 조용히 한쪽 무릎을 꿇고 있었다. 가슴이 활짝 열려 있었다…
하지만 이것들이 가장 눈에 띄는 것은 아니었다. 진정으로 눈에 띄는 것은 원숭이 일행의 전용 아머 뒤, 각각의 네이티브 파워 아머 옆에 용맹한 남자들이 서 있다는 점이었다. 균형 잡힌 체형, 탄탄한 근육, 그리고 무표정한 시선. 마치 살육을 위한 기계들 같았다. 그저 그 자리에 서 있을 뿐인데도 강렬한 살기가 느껴져 주변의 혈랑 전사들까지도 주목하게 만들었다.
“이들이 네가 골라낸 엘리트들이냐?” 이 용맹한 남자들을 조용히 바라보며 흑발이 천천히 입을 열었다.
“음. 모두 최고의 전사들이야. 하지만 내가 고른 게 아니야.” 원숭이가 옆에서 대답했지만, 얼굴에는 더 이상 그 장난스러운 미소가 없었다.
“오? 네가 고른 게 아니라고?” 흑발이 눈썹을 치켜올렸다. “그럼 혈동? 바로카?”
“아니야.” 원숭이가 진지하게 고개를 저었다. “그들은 각자 스스로 싸워서 이 자리에 섰어. 지금의 3만 1천 6백 명의 혈랑 전사들 중에서 네이티브 파워 아머의 소유권을 놓고 그들은 비밀리에 잔혹한 경쟁을 벌였지. 네가 본 이들이 바로 그 경쟁의 승자들이야.”
“……” 흑발은 입을 다물고 아무 말도 하지 않았다. 그의 시선은 앞에 있는 남자들을 하나하나 훑어갔다. 오랫동안 그렇게 있더니 마침내 천천히 한숨을 내쉬었다.
“몇 명이 죽었지?”

“215명입니다.” 원숭이는 엄숙하게 대답했다. 그러고는 은근히 뒤에 있는 바로카를 한 번 쳐다보았다.
사실 그의 말은 아직 끝나지 않았다. 맞다, 흑발이 말한 그들의 선발 과정에는 그들도 참여하지 않았다. 하지만 이 비밀스러운 대결은 조직적으로 이루어졌으며, 주동자는 바로카였다. 모래도적 출신의 그 뚱보는 언뜻 순박해 보이는 외모 뒤에 잔혹한 심성을 숨기고 있었다. 그런 잔혹한 시험이 그의 눈에는 적자생존의 법칙으로 보였다. 그는 이를 매우 능숙하게 조종했다. 사전에 충분히 준비를 했음에도 불구하고 실제 대결에서는 사상자 수가 100명 이상에 달했다. 이런 결과는 원숭이가 받아들이기 어려운 것이었다.
죽은 전사들 중에는 그들과 함께 세상을 평정해온 오랜 부하들도 많았다. 단지 원생력갑을 조종할 자격을 얻기 위해 훈련장에서 쓰러진 것이다. 원숭이는 지금도 그들이 죽기 전에 내뱉은 분노에 찬 외침을 기억하고 있다.
하지만…… 모든 것은 그만한 가치가 있었다.
원생력갑은 화국의 마지막 무기였으며, 가능하다면 원숭이도 다른 인종의 인간들이 사용하는 것을 원하지 않았다. 어쩔 수 없다면, 조종자는 엘리트 중의 엘리트여야 했다.
이제 그 엘리트들이 이미 선발되었다. 바로카가 제안한 잔혹한 탈락 과정 속에서 피비린내 나는 길을 개척해낸 것이다. 원숭이가 불평할 것이 또 무엇이 있겠는가?
공기 중의 분위기는 순식간에 무거워졌고, 그 숫자를 듣고 흑발의 동공도 살짝 수축했다. 그러고는 다시 한 번 한숨을 쉬며 가장 앞에 선 남자 앞으로 다가갔다. 손가락을 살짝 들어 그의 가슴을 스쳤다. 그곳에는 마치 독사처럼 굵은 흉터가 있었으며, 구불구불해 매우 무서워 보였다.
흑발은 그것이 오직 생사의 순간에만 남는 흔적이라는 것을 알고 있었다. 그는 심지어 격렬한 전투 중에 그 남자가 조종하던 기갑이 상대의 공격에 조종석이 한 번에 부서지고, 조종석의 단단한 외피조차 그 엄청난 무게의 전투 무기를 막지 못해 순식간에 파괴되었으며, 그 남자도 중상을 입은 채로 필사적으로 반격하여 상대가 방심한 틈을 타 적을 죽였을 것이라고 상상할 수 있었다.
“아프나?”
“아니요, 나리!!” 남자는 가슴을 펴고 눈을 돌리지 않은 채 크게 대답했다.
“이건 뭐지?”
“훈장입니다, 나리!!”
“꽤 괜찮은 훈장이군. 그럼 제작자는?”
“제가 죽였습니다, 나리!!”
“그는 네 동료였나?” 흑발의 시선이 날카로워지고 목소리도 차가워졌다.
“적이었습니다, 나리!!” 남자는 굴하지 않고 똑바로 바라보며 크게 소리쳤다.
“내 앞에 선 자는 모두 적입니다, 나리!!”
“그럼 나는? 나도 지금 네 앞에 서 있지!”

“만약 이것이 당신의 명령이라면, 네, 주인님!!”
“잘했어!” 흑발이 가볍게 외치며 갑자기 손을 뻗어 상대의 몸에 한 번 눌렀다. “이제 나는 너에게 원생력갑을 사용할 권한을 부여한다. 동시에 나는 너의 적이기도 하다. 나는 너에게 즉시 나를 공격하라고 명령한다.”
“두목!” 옆에 있던 원숭이는 깜짝 놀라 크게 놀랐다.
“두목!!” 혈동과 바로카의 표정도 순식간에 변했다.
오직 흑발에게 지목된 그 남자만은 표정에 아무런 변화가 없었다. 여전히 가슴을 펴고 큰 소리로 대답했다.
“알겠습니다, 주인님!! 즉시 공격합니다!!”
“카!!” 그의 말과 함께 옆에 있던 원생력갑이 순식간에 가슴 부분이 열리며 마치 외피처럼 그를 감쌌다. 두 눈 부분에서는 강한 빛이 번쩍였고, 동시에 온몸의 갑판들이 천천히 움직이기 시작했는데, 멀리서 보면 마치 갑자기 생긴 뱀의 비늘 같았다.
흑발은 그것이 원생력갑이 사용자에게 적응하는 과정이라는 것을 알고 있었다. 이 과정에서 원생력갑은 사용자의 전투 습관에 따라 변화하며 가장 적합한 전투 형태로 진화할 것이다. 그리고 이 시간을 이용해 그의 시선은 다른 남자들 쪽으로 향했다.
“너희들도 그와 똑같이 대답하겠나?”
“네, 주인님!!” 다른 약 백 명의 강한 전사들도 함께 큰 소리로 대답했다. 그 소리의 크기는 천장을 울리게 할 정도였다.
“그렇다면 나도 너희들에게 똑같은 권한과 명령을 내린다!! 시작하라.”
“알겠습니다, 주인님, 즉시 공격합니다!!” 또다시 일제히 대답이 들려왔고, 동시에 “카카” 하는 소리가 연이어 울렸다. 순식간에 기갑실 안의 모든 원생력갑들이 변형을 시작했다……
이 광경을 목격한 옆에 있던 혈동 등은 순간 멍해졌다. 그들은 계속 변형되는 원생력갑들을 멍하니 바라보며 중얼거렸다.
“미쳤어, 정말 미쳤어…… 두목은 대체 무엇을 하려는 거야? 자살하려는 건가?”
“젠장! 미리 알았다면 규칙을 완화했을 텐데. 지금 이 녀석들은 모두 혈랑의 가장 강한 자들이야. 백 명이 넘는다는 것은 말할 것도 없고, 설령 두세 명만 나와도 우리가 감당할 수 없어.” 바로카도 후회스러운 표정이었다.
오직 원숭이만은 처음의 놀라움을 겪은 후 오히려 침착해졌다. 계속 변형되는 원생력갑들을 바라보며 그의 입가에는 갑자기 깨달음의 미소가 떠올랐다.
“이건…… 의식이야……”
“무슨 의식?” 혈동은 급하게 물었다. “젠장, 의식이라는 말은 하지 마. 빨리 두목을 멈추게 해! 이건 농담이 아니야. 이 녀석들은 피를 보면 미친 듯이 날뛰는 늑대들이야! 싸울 때 자제할 줄 모른다!”

“쓸모없어…” 피동의 절박한 외침을 들었지만 원숭이는 그저 고개를 저었다.
“이 의식은 일단 시작되면 멈추지 않아. 참가자 중 누군가 쓰러질 때까지는 말이야.”
“아, 젠장!!” 피동은 고통스럽게 이마를 치며 말했다. “어떻게 이런 게 있을 수 있지? 난 들어본 적도 없어.”
“들어본 적이 없어도 당연해. 원래 이런 의식은 소수만이 알고 있고, 참가자도 극히 드물어. 나조차도 아직 경험해본 적이 없어.”
“뭐라고?” 바로카는 순간 깜짝 놀랐다. “당신조차 자격이 없다는 건가?”
“자격의 문제가 아니야.” 원숭이는 쓴웃음을 지으며 어깨를 으쓱했다. “필요가 없다는 거지. 이 의식은 내 고향인 흑발족의 전장에서 나타난 아주 오래된 것이야. 목적은 살육의 욕망에 빠진 전사들이 이성을 유지할 수 있도록 하는 거지. 그래서 피비린내를 너무 많이 접한 자들에게만 적용돼. 절대적인 압도적인 전투를 통해 본성을 잃은 전사들에게 절망과 무력감을 느끼게 해서 그들이 자신의 욕망에서 벗어날 수 있도록 하는 거야.”
“간단히 말하면, 상대의 자신감을 깨뜨리는 거군?” 피동은 멍해졌다. “그럼 더 나쁘지 않나? 전사는 피비린내를 통해 단련되는 거야. 자신감이 깨지면 앞으로 어떻게 싸우겠어?”
“하지만 피비린내 나는 세계에 너무 오래 빠져 있는 것도 좋지 않아. 이 녀석들이 이미 친구나 가족조차 알아보지 못한다는 걸 못 느꼈나?” 원숭이는 피동을 한 번 쳐다보며 약간 비난하는 듯한 한숨을 쉬었다. “이런 사람들은 그저 살육 기계일 뿐이야. 우리 수장은 이 부하들을 포기할 리가 없어. 자신감이라는 것도 한 번의 전투로 깨뜨릴 수 있는 게 아니야. 수장이 해야 할 일은 그들을 잠시 이성적으로 만드는 것뿐이지.”
“걱정 마… 수장은 자비로워. 그들을 죽이지 않을 거야.” 피동과 바로카의 걱정스러운 표정을 보며 원숭이는 헤헤 웃었다.
“아, 젠장!! 우리가 걱정하는 건 그게 아니야!! 우리는 수장이 죽을까 봐 두려운 거야!! 아야, 망했어…” 말이 끝나기도 전에 피동은 갑자기 겁에 질렸다.
“우리의 전용 갑옷이 아직 중앙에 있어.”
“뭐라고!?” 바로카와 원숭이도 즉시 얼굴이 창백해지며 급히 전장을 바라보았다. 그곳에서는 이미 백 명이 넘는 자들이 변형 과정을 마치고 흑발을 중앙으로 모아놓은 상태였다. 그러자 흑발이 갑자기 손을 하늘로 들어 살짝 눌렀다…
“꽈앙!!!”
거대한 에너지 파동이 갑자기 폭발하며 원숭이 일행을 종이 조각처럼 날려버렸다…
전투가 시작되었다.