제52장 죽음의 나선 제5절

고요한 별하늘은 여전히 아름다웠다. 반짝이는 별빛들은 마치 매혹적인 보석들 같았으며, 변하지 않는 배경과 어우러져 극도로 평화로운 그림처럼 보였다.
하지만 곧 이 고요하고 아름다운 풍경은 깨졌다.
별하늘의 어느 공간에서 갑자기 심한 왜곡이 일어났고, 그 뒤를 이어 눈부신 흰 빛이 폭발했다. 그 흰 빛 속에서 네 개의 작은 형체들이 유성처럼 쏘아져 나왔다. 에너지가 너무 강렬했기 때문에 그들 각각의 뒤에는 에너지가 만들어낸 긴 궤적이 남았으며, 멀리서 보면 엄청난 속도감이 느껴졌다.
빛의 원반을 빠져나온 직후, 그 네 개의 형체들은 갑자기 한곳으로 모여들어 빠른 속도로 비행하면서 회전하기 시작했고, 네 개의 궤적은 그들의 이동 경로를 정확하게 보여주며 순식간에 별하늘에 아름다운 나선형 빛의 고리를 그려냈다.
“와! 정말 너무 짜릿해!!” 바로카가 흥분하여 크게 외쳤다. 이 순간 만약 누군가 그의 가면 아래 얼굴을 본다면, 그의 얼굴이 흥분으로 일그러져 있는 것을 알 수 있을 것이다. 그는 크게 소리치면서 온갖 기이한 동작들을 취했으며, 순식간에 우주 공간에 기묘한 문양을 그려냈다.
그의 옆에서는 다른 세 개의 형체들도 거의 똑같은 동작을 보였다. 각각의 형체는 마치 가장 우아한 발레 무용수들처럼 빠른 속도로 비행하면서 계속해서 다양한 동작들을 선보였다.
이는 그들이 어린아이 같다는 뜻이 아니라, 원생력 갑옷을 사용하는 느낌이 너무나 짜릿했기 때문이다. 그래서 그들은 이동하는 내내 거의 쉬지 않았으며, 지금의 동작들은 아주 사소한 것에 불과했다. 방금 반공간에서는 서로를 공격하며 날아왔다.
그래서 이 순간, 바로카는 말할 것도 없고 평소 매우 침착한 흑발조차도 감동을 받았다. 정말이지, 그는 꿈에도 생각지 못했다. 이 원생력 갑옷이 사람을 직접 이동시킬 수 있다니!!

이건 일반적인 기술로는 도저히 해낼 수 없는 일이다. 그들이 이전에 조종했던 것은 무겁고 거대한 기계 메카였으며, 모든 조작을 메카에 반영하려면 최소 수백 밀리초의 시간이 필요했다. 그것도 가장 우수한 메카였고, 최고의 기술자만이 해낼 수 있었다. 하지만 그렇게 해도 수많은 보조 장비를 갖춘 후에도 메카는 여전히 단순한 전투 무기에 불과했다. 순간이동은 고사하고 장거리 항해조차 불가능했다! 게다가 반공간 에너지 환경의 특수성 때문에 인류가 순간이동하려면 먼저 휴면 캡슐에 들어가야 한다는 점도 잊어서는 안 된다. 그리고 온 우주에서 흑발은 박크 곤충족만이 반공간에서 자유롭게 움직일 수 있다는 것을 본 적이 있다.

하지만 오늘, 이 모든 것이 바뀌었다. 화국의 원생력갑이 어떻게 그런 일을 해냈는지는 알 수 없지만, 현실은 눈앞에 있다. 이 무시무시한 무기를 사용하면 인류는 반공간에 들어가더라도 휴면할 필요가 없다. 완벽하게 밀착된 헬멧 안에서는 신비로운 에너지가 끊임없이 작동하여 사용자가 외부 환경의 방해를 받지 않도록 해준다. 더욱 중요한 것은, 그들은 더 이상 원시 메카 특유의 둔감함을 느끼지 않는다는 점이다.

이것이 바로 지금 이 자들이 미쳐버리는 직접적인 원인이다. 결국 원생력갑은 착용하고 나면 옷과 다를 바 없기 때문에, 비행할 때는 마치 인류가 직접 날아다니는 것과 같은 느낌이 든다. 그 느낌은 정말 극도로 자극적이다. 그래서 그들은 길을 가면서 정말 미쳐서 놀았으며, 인류가 상상할 수 있는 거의 모든 비행 동작을 선보였다. 그리고 전투도 비행하는 동시에 벌어졌다.

하지만 흑발은 이 점에 대해 전혀 신경 쓰지 않았다. 오히려 지지하는 태도를 보였다. 결국 원생력갑이 도입된 지 얼마 되지 않았으며, 완전한 전투력을 갖추려면 아직 얼마나 많은 조율이 필요한지 알 수 없다. 그리고 흑발에게 부족한 것은 바로 시간이었다. 점점 심각해지는 상황 때문에 그는 이 새로운 형태의 무기를 천천히 익힐 여유가 없었다. 그래서 원숭이 일행의 방식은 그의 요구에 딱 맞았다.

이것이 바로 타로 대공성에서 수백 광년 떨어진 곳에 있을 때도 그들이 따로 나온 이유이다. 그리고 거대한 가상 퍼펫들은 흑발이 뒤에 남겨두었다.

별하늘 위에서 네 개의 실루엣은 점점 빨라지다가 마침내 완전한 극광이 되어 별하늘에 네 개의 곧은 흰 선을 그렸다. 곧 그들의 눈앞에는 허공에 우뚝 솟은 거대한 성이 나타났다. 극한의 속도 때문에 이 광경은 매우 무시무시해 보였는데, 마치 먼 별하늘의 작은 점을 보았다가 그 점이 순식간에 확대되어 웅장한 건축물이 된 것 같았다.

그리고 곧이어 흑발과 원숭이 등이 조용히 그 장소로 들어왔다.
어쩔 수 없었다. 전통적인 기갑이나 전함에 비해 네이티브 파워 아머의 크기는 너무나 작았다. 키가 3미터에 불과해 우주에서는 모기와 비슷한 수준이었다. 게다가 주변 에너지 환경을 조종할 수 있는 능력 덕분에 스캔으로도 전혀 발각되지 않았다. 그래서 일반적인 방어 체계로는 마치 은신한 것과 같았다.
이러한 결과로 인해 흑발은 타로 대공의 진짜 모습을 직접 목격하게 되었다.
화려한 욕실 안에서 타로 대공의 광소는 점점 더 커졌고, 정점에 이르렀을 때 갑자기 “쾅”하는 큰 소리와 함께 방문이 순식간에 산산조각 났다. 불쌍한 소녀를 업고 밖으로 나가던 두 여자는 순간 방심한 사이에 날아오는 파편에 눈을 찔렸다. 선명한 붉은 피가 마치 분수처럼 튀어 올랐고, 날카로운 비명 속에서 두 사람은 고통스럽게 바닥에 쓰러져 몸부림쳤다. 그들이 업고 있던 소녀도 버팀력을 잃고 진흙더미처럼 축 늘어졌다. 하얀 여체와 선명한 붉은 피가 대비되며 참혹한 광경이 연출되었다.
“누구냐!!?” 광소는 마치 목이 조르는 것처럼 갑자기 멈추었고, 타로 대공은 크게 놀랐다. 그의 거구는 부드러운 침대에서 갑자기 뛰어올랐으며, 전혀 늙어 보이지 않았다. 동시에 그는 손바닥을 뒤집어 쥐었고, 어디서 났는지 모를 검은색 권총이 나타났다.
하지만 곧 그 권총도 힘없이 바닥에 떨어졌다.
타로 대공은 밖에서 들어오는 인물들을 보았기 때문이다.
키가 3미터에 달하고 온몸이 기묘한 금속으로 덮인 인간형 존재들이었다. 그들을 본 순간 타로 대공은 더 이상 저항할 필요가 없다는 것을 깨달았다. 비록 그들이 도대체 무엇인지 아직 알 수 없었지만, 그들의 무모한 태도만 봐도 밖의 경비병들이 이미 처리되었음을 알 수 있었다. 조용히 이런 일을 해낼 수 있는 존재는, 설령 자신의 손에 작은 권총이 있다 해도, 자주포를 갖춘 중대라 해도 절대 불가능할 것이다.
그럼에도 불구하고 타로 대공은 여전히 두려움을 드러내지 않았다. 오히려 흥미롭다는 듯 천천히 들어오는 두 인물을 한 번 쳐다본 뒤 조용히 입을 열었다.
“너희는 누구냐? 이렇게 쉽게 여기에 잠입할 수 있다는 것은 분명 특별한 능력이 있을 텐데. 자, 너희 뒤에 있는 자들이 얼마나 큰 조건을 제시하든, 나는 그것의 두 배를 더 주겠다. 어떻겠느냐?”

“음?” 타로 대공의 말을 듣자 앞에 있던 인형이 갑자기 걸음을 멈추며 금속이 마찰하는 듯한 거슬리는 소리를 냈다.
“어떻게 우리 뒤에 누군가가 있다는 걸 알았지?”
“아주 간단한 추론이야. 다들 이성적인 사람들이니 굳이 말장난할 필요는 없지.” 타로 대공은 경멸적으로 웃으며 말했다. “너희들이 여기까지 올 수 있었던 것은 분명 이 장비 덕분일 거야. 그런 무장은 보통 세력이 갖출 수 있는 것이 아니지. 나 타로는 모르 제국에서도 늙은이지만, 이런 것은 한 번도 본 적이 없어. 너희들의 배후 세력이 엄청나게 거대하다는 증거지. 하지만……”
타로 대공은 눈을 가늘게 뜨고 상대를 다시 한 번 살펴본 뒤 갑자기 이를 드러내며 웃었다. “혹시 네 주인이 너희들에게 내가 함부로 건드릴 수 없는 존재라는 걸 말하지 않았나? 나를 건드리면 어떤 이들의 비밀은 더 이상 감춰질 수 없을 거야. 그때가 되면 모르 제국 전체가 순식간에 사라질 거다.”
“오?” 앞에 있던 인형은 잠시 멍해진 듯했다. “정말 아무도 그런 말을 하지 않았어. 하지만 대공작이 과연 얼마나 큰 힘을 가졌겠어? 너 같은 인물은 제국에 많으니까. 폐하 말고 누가 대공의 생사에 신경 쓰겠어? 게다가……”
인형은 잠시 멈춘 뒤 갑자기 눈에서 붉은 빛이 번쩍이며 조롱하는 어조로 말했다. “네가 죽으면 당연히 누군가가 네 자리를 대신할 거야. 별다른 문제는 없을 거다.”
“헤헤…… 그렇군. 그럼 이제 이해했어.” 인형의 조롱하는 어조를 듣고도 타로 대공은 두려워하지 않고 오히려 크게 웃었다. 웃음이 가라앉자 그는 갑자기 입을 열었다.
“베리가 너희들을 보냈지?”
“……” 인형은 대답하지 않았지만, 발걸음은 조용히 조금 더 가까이 다가왔다.
“역시 맞았어. 그 아이. 몇 년 만에 참지 못하고 이런 짓을 하다니. 하지만 그녀도 대단해. 내 눈앞에서 이런 것을 만들어낼 수 있다니. 내 예상이 틀렸군. 너희들이 들어올 수 있었던 것은 강하기 때문이 아니라 그 아이가 내통했기 때문이야. 칫칫…… 정말 대단한 딸이군.”
“너도 나쁘지 않아. 폐하의 비밀을 가지고도 이렇게 오랫동안 살아남았으니까. 대공님, 이제 비밀을 넘겨줄 때가 되지 않았나요? 결국 당신도 죽은 후에 자신의 가문이 사라지는 것을 원하지 않을 테니까요. 베리 양은 당신의 장남은 아니지만, 그녀의 능력은 그런 쓰레기들보다 훨씬 뛰어나요. 그녀가 이 비밀을 지킨다면 당신도 뒷일은 걱정하지 않아도 될 거예요.”
“오?” 타로 대공은 눈을 가늘게 떴다. “그렇다는 건, 오늘 어떻게 되든 내가 죽어야 한다는 뜻인가?”

“이건… 반드시 그런 건 아니에요. 만약 그 비밀을 내놓을 수 있다면, 베리 양이 당신을 살려줄지도 모릅니다. 결국 당신도 그녀의 아버지니까요. 가능하다면 그녀는 정말로 당신의 목숨을 빼앗고 싶어 하지 않을 거예요.”
강철 인형은 이렇게 말하며 다시 한 걸음 앞으로 나아갔다. 이때 그것은 타로 대공으로부터 10미터도 채 남지 않은 곳에 있었다. 공격을 가한다면 타로 대공은 반응할 기회조차 갖지 못할 것이다.
하지만 바로 그 순간, 타로 대공은 갑자기 멍해졌고, 이내 극도로 충격받은 표정을 지었다.
“안 돼! 잘못됐어!! 너희들은 베리가 보낸 게 아니야, 도대체 누구냐!!!”