제51장 늦게 온 자작 6절

그는 흑발에 의해 급히 거실로 불려갔다. 그때 그는 매우 중요한 일을 처리하고 있었다. 무려 3천 척의 수송선이 필요할 정도로 거대한 거래였다. 그래서 그의 기분은 매우 나빴다.
하지만 아무리 기분이 나쁘더라도 그는 흑발 앞에서 화를 낼 수 없었다. 게다가 방에 들어가기 전에 코코는 일부러 몇 번 심호흡을 하고 완벽한 미소를 지은 뒤에야 거실로 들어갔다.
그러자 그는 백발의 노인을 보았다.
“당신은 누구십니까?” 코코는 눈살을 찌푸렸다. 이곳에서 낯선 사람을 만날 줄은 몰랐던 것이다. 그가 들어온 이 거실은 결코 평범한 곳이 아니었다. 쌍둥이별 전체에서 여기에 올 자격이 있는 사람은 손에 꼽힐 정도였다. 조금 더 넓은 범위로 보면, 혈랑 전체에서도 들어올 수 있는 사람은 몇몇 우두머리들뿐이었다.
물론 흑발은 예외였다. 그런데 이 노인은… 코코는 기억을 꼼꼼히 뒤져보았지만, 그를 본 적이 없다는 것을 다시 한 번 확인했다.
그럼에도 불구하고 코코의 얼굴에 미소는 전혀 변하지 않았다. 오히려 더욱 친절해 보였다. 그는 자신이 분명히 그 사람을 모른다는 것을 잘 알고 있었기 때문이다. 그렇다면 그를 여기로 올 수 있게 한 사람은 단 한 명뿐이었다. 바로 혈랑의 지배자, 늑대왕 흑발이었다. 흑발 앞에서는, 설령 코코의 힘이 지금보다 커진다 해도 여전히 예전의 그 작은 상인에 불과할 것이다.
말하자면, 흑발이 없었다면 코코의 오늘도 없었을 것이며, 그가 큰 성과를 거둘 수도 없었을 것이다. 그래서 코코는 언제나 흑발을 화나게 할 위험을 감수하며 행동하지 않았다. 게다가 코코는 이미 높은 지위에 익숙해져 있었다. 하지만 이 모든 것은 흑발의 지지가 없으면 아무것도 아니었다. 혈랑의 무시무시한 힘이 사라지면, 코코는 낯선 사람과 말할 때조차 큰 소리를 내지 못할 것이며, 하물며 지금처럼 쌍둥이별의 실질적인 통치자로서 매일 모든 상인들의 경배를 받는 것은 더욱 불가능할 것이다.
이런 생각을 하니 코코는 더욱 친절한 미소를 지으며 고개를 숙였다. 부드러운, 심지어 약간 아첨하는 듯한 목소리로 말했다.
“당신은 누구십니까?”
“당신이 코코 님이십니까?” 코코를 놀라게 한 것은, 그가 말을 끝내기도 전에 상대방이 먼저 말을 꺼냈다는 점이었다. 게다가 그보다 더 과장된 태도로, 눈조차 보이지 않을 정도로 웃으며, 마치 아주 오래전의 자신과 같은 아첨하는 표정을 지었다!

“아…… 네, 저는 코코예요.” 벡 아저씨의 행동에 당황한 코코는 멍하니 대답했다. 동시에 머릿속으로 필사적으로 생각했다. 이 사람은 누구지? 어떻게 이런 행동을 할 수 있지? 마치 사회의 하층민인 작은 상인 같은 사람. 이런 사람이 어떻게 흑발의 중요한 인물로 여겨질 수 있으며, 이 쌍둥이별에서 가장 신성하고 중요한 방에 올 수 있단 말인가?

하지만 더 이상 생각할 겨를도 없었다. 그가 대답하는 순간, 맞은편의 노인이 갑자기 달려들었다. 마치 열성적인 신도처럼 “나의 신이시여……”라고 외치며 그에게 무릎을 꿇으려 했다……

쾅…… 코코의 등에 식은땀이 쏟아졌다. 그는 필사적으로 한 걸음 앞으로 나아가 상대를 막으려 했다. 바로 그때, 방 안에서 차가운 목소리가 들려왔다.

“네가 그의 예를 받아들이는 부분을 내가 잘라버릴 거다.”

목소리 속의 차가움은 마치 지옥의 찬바람 같았다. 코코는 즉시 몸을 떨었다. 이미 빠른 속도였는데 더욱 빨라졌으며, 작고 마른 몸이 갑자기 물구나무를 섰다. 결국 벡 아저씨가 무릎을 꿇기 전에 그의 아래로 뛰어들었다. 그러자…… 무릎으로 세게 맞았다.

“아야……”

벡 아저씨의 체격이 그리 크지 않았음에도 코코는 꽤 고통스러웠다. 움푹 들어간 얼굴이 금방 일그러졌고, 두 눈은 거의 붙을 듯했다. 몇 번이나 숨을 들이마신 뒤에야 겨우 목소리를 내뱉었다.

“무릎 꿇으면 안 돼!!!”

“아? 오, 좋아. 늙은이는 무릎 안 꿇을게.” 벡 아저씨는 잠시 멍하다가 몇 걸음 물러나 더 이상 무릎을 꿇지 않았지만, 대신 다른 방식을 썼다. 그는 바닥에 엎드리기 시작했다……

온몸을 바닥에 대는 극심한 예의!?

코코의 눈이 휘둥그레졌고, 너무 놀라 거의 기절할 뻔했다. 무슨 장난이지? 방금 그 간단한 무릎 꿇기에도 흑발의 경고를 받았는데, 이 늙은이는 이런 예의를 쓰려 하다니? 그건 내 목숨을 빼앗는 것과 같은 거 아닌가? 흑발의 말은 코코가 결코 의심한 적이 없었다. 그가 잘라버리겠다고 하면 한 올의 털도 남기지 않을 것이다. 만약 이 늙은이가 정말 무릎을 꿇는다면, 내일의 나는 고기 분쇄기가 될 것이다!

격앙된 채로 코코는 더 이상 신분 따위는 신경 쓰지 않고 필사적으로 상체를 일으켜, 마치 아이를 잃은 사람처럼 날카로운 목소리로 소리쳤다. “이것도 안 돼!!!”

“아?” 그 목소리를 듣고 벡 아저씨는 당황했다.

그는 셰이크 행성에 사는 사람이었는데, 셰이크 행성은 솔직히 인류 사회에서는 별볼일 없는 곳이라 사회 구조도 매우 원시적이었다. 벡 아버지는 반평생을 살면서 가장 잘 아는 것은 주먹을 마주칠 때는 양보해야 하고 귀족을 만나면 절을 해야 한다는 것이었다. 간단히 말해, 강자에게 복종하고 강자를 존경하는 것이었다.

코코는 가장 위대한 간로인이자 상인들 사이의 신화였다. 벡 아버지의 마음속에서는 그는 신과 동등한 존재였다. 그래서 그는 오기 전부터 모든 심리적 준비를 해두었으며, 단순한 예의 따위는 말할 것도 없고 정말로 코코에게 모욕당해도 그건 당연한 일이라고 생각했다. 왜냐하면 그와 코코는 애초에 같은 계급의 존재가 아니었기 때문이다. 코코는 하늘이고 그는 땅바닥의 먼지에 불과했다.

하지만 그는 자신이 이토록 하찮은 존재임에도 불구하고 자신의 뒤에는 신조차 두려워할 악마가 서 있다는 것을 몰랐다.

“그만해, 벡 아버지. 코코를 괴롭히지 마세요. 그는 당신의 깊은 예의를 받아들일 수 없을 거예요.” 벡 아버지가 당황해하는 순간, 뒤에서 갑자기 목소리가 들려왔고, 이어서 검은 머리의 나른한 모습이 두 사람 앞에 나타났다.

“검은 머리!” 그 모습을 본 코코는 즉시 크게 소리치며 안도의 한숨을 내쉬었다. 이제 구원자를 기다릴 필요는 없겠군. 검은 머리가 여기 있으니 이 늙은이가 대체 어떤 고수인지 알 수 있을 테니까. 그렇게 생각하니 검은 머리를 화나게 할 위험도 없을 것 같았다.

“검은 머리?” 벡 아버지도 잠시 멍해졌다. “너는 뭔가를 사러 나갔다고 하지 않았나? 어떻게 이렇게 빨리 돌아왔어?”

말하는 사람은 별생각이 없지만 듣는 사람은 신경 쓴다. 벡 아버지가 그토록 태연하게 검은 머리와 대화하는 것을 본 코코는 마음속으로 다시 한 번 떨렸다. 동시에 운이 좋다고 생각했다. 그는 영리한 사람이었기에, 이렇게 간단한 대화만으로도 벡 아버지의 신분이 다소 특별하다는 것을 알아차릴 수 있었다. 사실, 디스타 워즈에서, 아니, 전 인류 세력권 전체에서 이토록 무심한 태도로 검은 머리와 대화할 수 있는 사람은 극소수에 불과했다. 설령 위크 원수라 해도 그럴 수는 없을 것이다.

마음속으로 그렇게 생각하며 코코는 행동으로 빠르게 움직여 곧바로 벡 아버지 곁으로 가서 그를 한쪽으로 모셔 앉히려 했다. 물론 이 행동은 벡 아버지에게는 다시 한 번 영광스러운 일처럼 느껴졌다. 두 사람은 다시 한 번 서로 양보를 주고받았다.

이 모든 것을 본 검은 머리는 결국 한숨을 쉬며 어쩔 수 없다는 듯한 표정을 지었다.

“됐어, 너희 둘. 서로 과하게 공손할 필요 없어. 우리 모두 같은 편이잖아. 코코, 이분은 벡 아버지, 내 목숨을 구해준 분이야. 이번에 온 건 그분을 너에게 소개해주고, 겸사겸사 그분께 할 일도 찾아드리려고 해. 이 수레들이 다 너에게 말했지? 며칠 후에는 또 수백 명이 올 거야. 전부 벡 아버지의 부하들이니, 네가 함께 배치해줘.”
“아, 들었어요, 들었어요.” 코코는 급히 큰 소리로 대답했다. 동시에 벡 아버지를 바라보는 눈빛도 훨씬 더 공손해졌다. 예전부터 흑발에게 목숨을 구해준 사람이 있다고 들었는데, 바로 이분이었구나. 다행히 방금 전에 성급하게 행동하지 않았어. 만약 그분을 화나게 했다면 흑발도 화나게 했을 거야.
코코는 안도감에 휩싸였다. 식은땀을 닦은 뒤 숨을 고른 다음 말을 이었다.
“벡 아버지의 일은 이미 준비해뒀어요. 요즘 쌍둥이별의 사업 활동이 다소 바쁘거든요. 많은 곳에서 인력이 부족해요. 그러니 벡 아버지를 2번 별에 행정관으로 보내는 게 어떨까요? 그분의 부하들도 함께 배치하면 더 편리할 거예요. 솔직히 말하면, 이 쌍둥이별을 관리하는 것은 화려해 보이지만, 두 별을 매일 몇 번씩 오가야 해서 꽤 힘들어요. 벡 아버지가 도와주시면 저도 매일 다니지 않아도 돼요.”
“오. 괜찮아 보이네. 다만 벡 아버지가 좋아하실지는 모르겠군.” 흑발은 턱을 문지르며 옆에 있는 노인을 바라보며 그의 의견을 묻으려 했다. 그의 격려 덕분에 벡 아버지도 처음보다는 긴장을 덜했다. 잠시 망설이다가 마침내 입을 열었다.
“이… 행정관이라는 게… 무슨 일을 하는 건가요?”
“행정관?” 코코는 미소를 지으며 흑발을 바라보았다. “한 별의 실제 운영을 관리하는 사람이에요. 다만 겉으로는 드러내지 않을 뿐이죠. 저처럼요. 다들 저를 쌍둥이별 최대 상회의 주인이라고 하지만, 사실은 행정관일 뿐이에요. 다만 쌍둥이별이 특별한 자유무역 체제라서 이 직책을 밖에 알릴 수 없어요.”
“뭐라고!?” 벡 아버지는 순간 깜짝 놀라 거의 울 뻔했다. “그건 거의 영주와 같은 거 아닌가요?”
“기본적으로는 그렇죠. 하지만 영주만큼 편안하지는 않아요. 말했듯이 쌍둥이별은 특별하기 때문에 드러낼 수 없어요. 당신은 실제 운영만 관리할 수 있고, 겉으로는 다른 신분으로 위장해야 해요. 이 부분도 생각해뒀어요. 2번 별의 한 지부를 당신에게 맡기겠어요. 가끔만 확인해주시면 돼요. 구체적인 일들은 아래 사람들이 처리할 거예요.” 말을 마친 코코는 약간 자랑스러운 표정으로 흑발을 바라보며 속으로 생각했다. 이런 배치면 꽤 괜찮지? 어쨌든 흑발이 만족할 만할 거야.

“안 돼, 정말 안 돼.” 비크 아저씨는 웨이브 드럼처럼 머리를 흔들며 계속 손을 저었다. “나는 평생을 쓰레기 수거원으로 살아왔어. 공장이 있다고 해도 행성을 관리하라고 하면 절대 안 돼. 너무 차이가 나. 이게 어떻게 편안한 삶이라고? 이건 목숨을 거는 일이잖아. 혹시 내가 뭔가 잘못하면 큰일이 생기지 않을까? 안 돼, 정말 안 돼.”
“이게……?” 비크 아저씨가 단호하게 거절하는 모습을 본 코코는 당황해했고, 그녀의 둥근 큰 눈동자는 흑발을 가진 이에게로 향했다. 마치 ‘이제 당신이 결정해요. 나는 더 이상 어쩔 수 없어요……’라고 말하는 듯한 안타까운 표정이었다.