제50장 해금 제2절

“꽈앙!!!!”
거대한 소음과 함께 대지가 마치 무시무시한 거대한 망치에 집중적으로 타격당한 듯 파동처럼 울렁거렸다. 철구를 중심으로 수백 미터 반경의 지면이 동시에 무너졌고, 모든 돌덩이들이 순식간에 지면에서 튀어 올라 총알처럼 하늘로 날아올랐다. 엄청난 압력을 담은 충격파가 거칠게 폭발하며 사방으로 퍼져나갔다. 원숭이는 당황하여 그 충격파에 밀려 몇 걸음이나 뒤로 물러섰다!!
“머리!!!”
눈앞의 거대한 철구가 내뿜는 강력한 위압감에 원숭이는 순간적으로 겁에 질렸다. 흑발이 바로 그 충격파의 중심에 있었던 것이다. 그는 그 충격파의 잔여력만으로도 계속 밀려났다. 그 중심은 도대체 어떤 모습일까?
이런 생각이 들자 원숭이는 더 이상 지켜보지 못하고 손에 든 조작장치를 밀어냈다. 그러자 그의 ‘잔양’이 즉시 주머니에서 나와 거대한 양손용 장도를 꺼냈다. 말없이 기갑 전체가 한 번에 뛰어올랐고, 등 뒤의 12개 엔진에서도 눈부신 에너지류가 분출되었다. 강력한 추진력에 힘입어 원숭이의 ‘잔양’은 마치 독수리처럼 멀리 있는 거대한 철구를 향해 날아갔다.
‘혈랑의 잔양’은 얼마나 빠른가? 순식간에 원숭이는 거대한 철구 위로 도달했고, 그 거대하고 날카로운 양손용 장도도 하늘을 가르는 칼빛이 되어 거대한 철구의 머리 위로 세차게 내리꽂혔다.
“챙!”
“뭐라고?”
손에 든 조작장치의 심한 진동을 느낀 원숭이는 잠시 멍해졌고, 자신의 공격 결과를 보고는 더욱 깜짝 놀랐다. 자신의 장도는 전혀 목표물에 닿지 못했으며, 오히려 허공 위에 기묘하게 머물러 있었다. 장도 끝부분에는 거대한 보호막이 희미하게 나타났으며, 장도가 닿은 부분에서는 희미한 빛이 반짝였다.
“이런 보호막이 있을 줄이야!?”
이 광경을 목격한 원숭이는 크게 경악했다. 이번 발굴 이전에도 벡 아저씨가 악마의 끔찍함에 대해 설명한 적이 있었지만, 누가 이런 모습일 줄이야 상상이나 했겠는가? 이건 끔찍한 것이 아니라 진정한 공포였다!!
엄청난 공포!!
‘잔양’이 휘두른 장도조차도 쉽게 막아낼 수 있는 보호막은 원숭이가 거의 본 적이 없었다. 그 장도는 모르 거함의 석정 갑옷조차 파괴할 수 있는 무기였는데, 단순한 보호막으로 어떻게 막을 수 있단 말인가? 게다가 원칙적으로 보호막의 주요 방어 대상은 에너지이지 실제 물리적인 장도가 아니다. 이건 전혀 말이 되지 않는다!!

하지만 아무리 이치에 맞지 않는 일도 일어날 수 있다. 경험이 풍부한 전사인 원숭이는 평범한 사람들처럼 멍하니 시간을 낭비할 여유가 없었다. 마음속으로는 극도로 놀랐지만 손놀림은 조금도 느려지지 않았다. 조종간을 살짝 기울이며 옆에 있는 빨간 버튼을 동시에 눌렀다. 발밑의 저녁놀이 즉시 비틀리더니 허리를 중심으로 완전히 두 동강 나버렸고, 반짝이는 두 쌍의 날개가 등가방 뒤에서 동시에 펼쳐지며 순식간에 반인형 형태의 비행체가 되었다. 그러고는 거대한 장도를 끌고 완벽한 호를 그리며 멀리 날아갔다.

바로 그 순간, 원래 위치를 떠난 직후, 방금 전보다 더 넓은 입자빔이 커다란 철구에서 갑자기 발사되어 원숭이가 공격했던 방향을 따라 하늘로 급격히 솟구쳤다. 빛이 지나간 곳에서는 공기가 갑자기 비틀리고 밝은 입자들이 눈이 녹듯 흩어졌다. 정말 아름답고 놀라운 광경이었다.

하지만 그것은 죽음의 빔이었다.

갑자기 나타난 입자빔을 바라보며 원숭이는 손바닥에 땀이 나는 것을 느꼈다. 마음속은 차가워졌다. 방금 전 자신이 빠르게 반응하지 않았다면 아마도 이 순간 그도 하늘에 흩어지는 그 입자들 중 하나가 되었을 것이다. 이 커다란 철구는 도대체 무엇이며, 어떻게 그렇게 빠르게 반응할 수 있는 것일까?

그렇다면 흑발은? 그는 지금 어디에 있을까?

그 변화가 너무나 격렬해서 땅까지 짙은 먼지구름에 휩싸여 한동안 아무것도 제대로 보이지 않았다. 하지만 원숭이의 이번 공격 이후로는 점차 사라지는 기미가 보였다. 이제 위에서 내려다보니 짙은 안개가 서서히 옅어지면서 아래 풍경이 희미하게 보이기 시작했다.

“그건……” 눈앞의 풍경을 명확히 본 원숭이는 순간 멍해졌다.

짙은 연기 속에서 커다란 철구 옆에 거대하고 검은색의 물체가 생겨 있었다. 원숭이는 그 물체를 알아보았다. 바로 방금 전 흑발에게 주의를 준 그 물체였다. 철구에서 분리된 두꺼운 철덩이였다. 흑발이 공격을 시작할 때 그것은 갑자기 철구에서 분리되어 조용히 아래로 떨어졌다. 원숭이가 제때 경고했음에도 불구하고 그것은 실제로 땅에 부딪혔다. 하지만 과연 흑발을 맞췄는지는 먼지가 너무 짙고 강력한 충격파 때문에 원숭이도 확신할 수 없었다.

하지만 지금은 희미한 먼지 사이로 그 검은 철덩이가 땅에 운석처럼 거대한 구덩이를 만든 것을 볼 수 있었다. 주변의 지표면은 곳곳이 갈라졌고, 온통 엉망이 되어 있었다. 하지만 살육의 황제의 모습은 보이지 않았다.

“두목!! 어떻게 됐어?” 통신기를 통해 원숭이가 큰 소리로 물었다. 하지만 아무런 대답도 돌아오지 않았다. 먼지구름이 점점 옅어지는 것을 보며 원숭이의 마음은 점점 더 가라앉았다.

원숭이는 지금의 위치에서 살육황제를 공격했던 그 철제 덩어리를 볼 수 있었다. 거대한 철구에서 분리된 그 덩어리는 상당히 큰 비중을 차지했으며, 방금 전의 충격파와 함께 나타난 무시무시한 힘까지 더해졌다. 두목, 정말로 맞은 건 아니겠지?

평소 검은 머리카락을 믿어왔지만, 이 순간 원숭이도 저도 모르게 망설이게 되었다.

그러나 그가 거의 인내심을 잃어가던 바로 그때, 통신기에서 마침내 쉰 목소리와 함께 약간 지친 듯한 목소리가 들려왔다.

“괜찮아. 죽을 정도는 아니야.”

“두목!??” 그 목소리를 듣고 원숭이는 즉시 기뻐하며 큰 소리로 외쳤다. “괜찮은 거야?”

“그건… 잘 모르겠어.” 검은 머리카락의 목소리는 약간 숨을 헐떡이며 말했다. “하지만 곧 나를 볼 수 있을 거야.”

“어디? 어디에 있어?” 원숭이는 즉시 주위를 둘러보았지만, 그 거대한 철구가 여전히 그 자리에 서 있는 것 외에는 주변이 텅 비어 있었다. 사람 그림자는 보이지 않았다. 자신과 함께 들어온 기갑들은 이미 검은 머리카락이 보내서 수색하게 했다. 지금 이곳에는 원숭이 자신과 그 거대한 철구뿐이었다.

주위를 자세히 살펴보고 살육황제의 뚜렷한 모습이 보이지 않는다는 것을 확인한 후, 원숭이는 당황하기 시작했다.

“두목, 도대체 어디에 있어? 왜 보이지 않아?”

“여기야!!”

통신기 너머로 원숭이가 다시 묻자, 검은 머리카락이 갑자기 큰 소리로 외쳤다. 그러고는 원숭이가 반응하기도 전에 바깥 공터에서 갑자기 천지를 뒤흔드는 엄청난 소음이 터져 나왔다. 육안으로도 보이는 연기와 먼지가 거대한 철구를 중심으로 다시 한번 터져 나왔다. 먼지구름 속에서 그 거대한 철구에서 분리된 무거운 철덩어리가 갑자기 움직이기 시작했다. 조금씩, 조금씩 위로 올라갔다.

하지만 그건 분명히 거대한 철구가 스스로 들어 올린 것이 아니었다!!

짙은 먼지구름을 통해 원숭이는 철덩어리 아래의 인영을 한눈에 보았다. 그 순간, 그 인영은 철덩어리에 깊이 박혀 있었지만, 두 팔로 그 무거운 철덩어리를 억지로 들어 올리고 있었다. 그 그림자 속에서 인영의 눈 부분에서 두 개의 빛나는 붉은 빛이 터져 나왔다. 그 허공을 가르는 살기는 원숭이의 소름을 곤두서게 했다.

그건, 살육황제인가?

한동안 원숭이는 그 철덩어리 아래의 거대한 인영이 내뿜는 살기에 짓눌려 숨을 쉴 수 없었다.

어떻게 가능하겠어. 살육황제는 아무리 그래도 기갑이잖아. 하지만 기갑이 어떻게 이렇게 엄청난 힘을 가질 수 있지? 대체 그가 무슨 짓을 한 거야?
잠깐, 혹시……
순간, 원숭이는 흑발이 살육황제에게 마지막 적응형 개조를 할 때의 일을 떠올렸다. 그건 역시 그 눈이 담당한 것이었다. 당시 그는 이렇게 설명했었다.
“새로운 기갑은 유랑자 종족의 세포를 채워 넣었습니다. 그래서 모든 수치가 향상되는 동시에 에너지 필요량도 몇 배로 증가했죠. 그래서 지금의 기갑 에너지 코어는 세포의 소모 속도를 따라가지 못해 평소에는 75％의 출력으로만 전투를 할 수 있습니다. 일단 그 한계를 넘으면 억제할 수 없는 경련이 일어납니다.”
“동시에 이 시스템은 문어인의 호르몬을 사용할 수 있습니다. 사용하면 평소보다 10배의 힘이 생기지만 소모량은 20배 증가합니다. 증폭 컴포넌트가 장착된 상태에서는 10분간 지속될 수 있으며, 그 후에는 쇠약해집니다. 하지만 컴포넌트가 없는 상태에서 이 능력을 사용하면……”
“그래도 10분은 버티겠지만, 그 후에는 쇠약해질 필요가 없습니다. 그 기갑은 분해되어 무너지고 주변의 모든 것을 삼켜버립니다. 그 안에 있는 조종자까지도……”
대체, 지금 그 능력을 사용하는 건가?
살육황제의 강화 호르몬?
순간, 원숭이는 자신의 갑작스러운 생각에 소름이 돋았다. 온몸이 굳어버렸고, 하늘을 맴도는 자신의 생각만 맴돌 뿐 아무 말도 할 수 없었다.
그리고 그 아래, 살육황제의 조종실에서 흑발은 방금 입가의 피를 닦아냈다. 갑작스러운 공격으로 인해 그는 엄청난 타격을 입었다. 살육황제의 내부에 있는 유랑자 세포 덕분에 목숨은 건졌지만 상처도 심각했다. 그 철덩어리가 가진 충격력과 파괴력은 아마도 직접 경험한 사람만이 그 심각성을 알 수 있을 것이다.
그건 결코 일반적인 금속이나 일반 기갑이 가질 수 있는 힘이 아니었다! 흑발의 느낌으로는, 설령 뇌신 요새에 직접 부딪혀도 이 힘에 비하면 훨씬 나을 정도였다!!
하지만 지금은……
흑발은 살육황제의 피처럼 붉은 화면과 급격히 깜빡이는 경고등을 한 번 쳐다본 뒤, 옆에 있는 빨간 버튼을 눌렀다. 즉시 살육황제의 배낭에서 가벼운 소리가 나더니, 사지의 관절 부위에서 차가운 기운이 퍼져 나왔다.
“컴포넌트 설치 완료. 나에게는 아직 10분의 시간이 있어. 네가 힘을 그렇게 좋아한다면, 그렇다면 이 분야에서 한번 겨뤄보자!”
입가에 경멸적인 미소를 지으며, 흑발은 다시 한 번 조종 핸들을 꽉 쥐었다……