제49장 마지막 전사 제4절

“악마?” 흑발은 그 단어를 가볍게 거절했다. 손을 뻗어 자신의 얼굴을 만지며 희미한 미소를 지었다.
이 단어, 정말 익숙하군. 여러 상황에서 자신도 이런 식으로 묘사된 적이 있다. 특히 자신이 여러 번 억눌러온 귀족 계층에서는 자신의 이름이 이미 악마와 동일시되어 있을 것이다. 하지만 그의 감정과는 상관없이 벡 아저씨는 매우 진지하게 고개를 끄덕였다.
“그래, 악마야. 진짜 악마지. 흑발, 내가 벡이라고 자랑하는 게 아니야. 비록 내게 큰 세력은 없지만, 내 식견은 매우 예리해. 늙은이의 반평생 경험이 헛된 것이 아니거든. 네가 웃기다고 생각할지 모르지만, 나는 전혀 과장하지 않았어.”
“오?” 흑발의 눈썹이 살짝 올라갔다. “어떻게 과장하지 않았다는 거지?”
“내가 따르는 대형 발굴팀은 매우 부유해. 그래서 그들은 대량의 전사들을 데려갔지. 은급 전사가 수십 명, 청동급 전사가 수백 명 정도 되었을 거야. 모래폭풍으로 일부가 사라졌지만, 남은 자들도 적지 않아. 하지만 그렇게 많은 전사들이 한 번 마주친 순간 모두 사라졌어. 상대는 단지 한 대의 기갑뿐이었지.”
“한 대의 기갑?” 흑발은 입을 살짝 벌리며 얼굴의 미소가 사라졌다.
정말 과장된 것 같군. 흑발은 이 세계의 전사 등급 체계를 알고 있었다. 청동급은 별것 아니지만, 은급은 다르다. 상당히 강한 기술자에 해당한다. 그리고 그의 부하 해적들도 대부분 이 등급이다. 수십 명의 은급 전사와 수백 명의 청동급 전사의 힘은 결코 무시할 수 없다. 설령 그가 살육 황제를 조종해 싸운다 해도 승리는 문제없겠지만, 한 번 마주쳐서 해결할 수는 없을 것이다.
하지만 벡 아저씨의 말대로라면, 상대는 그것도 쉽게 해냈으며, 단지 한 대의 기갑만으로 말이다. 이렇게 평가한다면, 상대의 전투력은 살육 황제를 넘어설지도 모른다!
그럴 수 있을까?
흑발은 손을 뻗어 턱을 문지르며 집중한 눈빛을 보냈다.
전사로서 흑발은 자신의 기술에 매우 자신감이 있었다. 하지만 그렇다고 해서 그가 맹목적으로 거만한 것은 아니었다. 이 세계에 대한 이해도는 여전히 충분했다.
세상에는 놀라운 것들이 많다. 자신보다 강한 기술자가 있다 해도 당연한 일이다. 그리고 전투에서는 기술 외에도 무기의 역할도 매우 중요하다. 만약 상대가 매우 강한 기술자이면서 동시에 강력한 살상 무기를 가지고 있다면, 순식간에 수십 명의 은급 전사와 수백 명의 청동급 전사를 제거하는 것은 전혀 문제가 되지 않는다.

문제는, 이렇게 강력한 기술자인데 왜 자신은 그의 이름조차 들어본 적이 없다는 것이다.
흑발은 자신이 대영주는 아니라고 생각하지만, 어쨌든 인류의 가장 큰 세력들과도 좋은 관계를 유지하고 있다. 어떻게 되었든 이렇게 강력한 전사라면 들어본 적이 없을 리가 없다. 하지만 그는 고민에 빠졌다. 자신이 그런 인물에 대해 기억하고 있을 줄은 상상도 못했다.
잠시 생각한 끝에 흑발은 결국 고민을 그만두기로 했다. 그는 손을 뻗어 테이블을 두드렸다.
“그 다음은? 그 악마를 만났다고 했지. 그 다음은?”
“모두 죽었어…” 비크 아버지의 얼굴은 창백해졌고, 시선은 흐릿했다. 마치 다시 그 끔찍한 장면을 본 것 같았다. 온몸이 떨렸다.
“모든 전사들, 앞으로 돌진했던 모든 사람들이 순식간에 산산조각났어. 너무 끔찍했어. 기갑의 파편들과 피가 섞여 마치 총알처럼 날아다녔지. 사방에 비명과 울음소리뿐이었어. 나는 한 마리 괴수 밑에 숨어서 기절했어. 다시 깨어났을 때는 모든 것이 끝난 뒤였어. 나 말고는 아무도 살아남지 못했어. 그 유적지 앞의 땅은 학살의 현장이 되어버렸지.”
“도망쳐 온 거야?” 흑발은 미간을 찌푸렸다. 비크 아버지를 바라보는 눈빛에도 약간의 연민이 담겼다. 이런 끔찍한 광경은 정말로 평범한 사람이 감당할 수 있는 것이 아니다. 비크 아버지가 미치지 않은 것도 다행이다.
“응. 도망쳤어.” 비크 아버지는 솔직하게 고개를 끄덕였다. “우리가 가져간 기계들은 모두 그 악마에 의해 파괴되었어. 내 몸에 있던 괴수도 산산조각이 났지. 나는 걸어서 나왔어. 사막을 5일 동안 걸어서 마침내 수송대를 만나서 겨우 목숨을 건졌어.”
“그렇구나… 정말 운이 좋았군.” 흑발은 한숨을 쉬었다. 그의 목소리에는 동정심이 가득했다.
“하지만 이게 네가 이번에 내 도움을 요청하는 일과 무슨 관련이 있지? 사건은 이미 지나간 일 아닌가?”
몸이 움찔하며 비크 아버지는 흑발의 질문에 정신을 차렸다. 떨리는 손으로 물을 한 잔 따라 단숨에 마셨다. 그리고 나서야 천천히 자리에 앉았다.
“겉보기에는 정말 관련이 없어 보이지. 하지만 실제로는 그렇지 않아. 흑발, 기억하나? 내가 성공한 이유가 무엇인지 말한 적이 있지.”
“네가 거대한 유적지를 독점했다고 했잖아. 혹시 그게 아닐까?” 흑발은 잠시 생각한 뒤, 마치 농담하듯 말했다. 하지만 비크 아버지는 웃지 않고 오히려 진지하게 고개를 끄덕였다.

“바로 이거야…… 하지만 사실은 독점한 게 아니라, 도망칠 때 조금의 물건을 가져간 것뿐이야. 그건 메카닉 파편이었지. 내 손에 꼭 쥐어져 있었어. 언제 그것을 손에 넣었는지도 모르고, 도대체 어떤 재질인지도 모르겠어. 바로 그 파편 덕분에 500만 카리의 수입을 얻었지. 셰크구는 엄청난 금액을 제시했고, 앞으로도 이런 것들을 무제한으로 구매하겠다고 약속했어.”
“500만 카리!?” 흑발은 깜짝 놀라 다시 반복했다.
“잘못 듣지 않았어. 정말 500만 카리야. 그 돈으로 오늘날의 사업을 일궜지. 하지만 지금은 그 메카닉 파편이 골칫거리가 되었어. 셰크성의 연구본부에서 나를 찾아와 다시 그런 것을 제공해달라고 요구하더군. 하지만 내 손에는 없어. 그래서 그들은 나를 위협했어. 한 달 안에 그 파편을 찾아주지 못하면 셰크성에서 사라지라고 말이야.”
말을 마친 벡 아저씨는 한숨을 쉬며 우울한 표정을 지었다.
“알다시피, 난 늙은이일 뿐이야. 사라진다 해도 별일 아니지. 하지만 지금 내 밑에는 나를 의지해 살아가는 수백 명의 아이들이 있어. 내가 없어지면 그들이 피해를 입을지도 몰라. 그래서 다시 그 악마를 만나러 가야만 해. 그에게서 조금이라도 더 빼앗을 수 있다면 이 위기를 극복할 수 있을 거야.”
“그 파편은 그 악마에게서 떨어진 건가?” 흑발은 마음속으로 놀라며 표정이 약간 변했다.
“응.” 벡 아저씨는 고통스럽게 고개를 끄덕였다. “그래. 그렇지 않았다면 그들이 500만 카리라는 금액을 줄 리가 없어. 하지만 지금은…… 아……”
벡 아저씨는 길게 한숨을 내쉬며 우울한 표정으로 의자에 축 늘어졌다. 반면 맞은편의 흑발은 아무 말도 하지 않고 그저 조용히 그를 바라보았다. 깊은 눈빛이 반짝이며 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.
솔직히 말해, 흑발은 벡 아저씨의 처지에 별로 관심이 없었다. 결국 그의 마음속에서 힘의 기준은 이미 세속적인 시각을 훨씬 넘어섰기 때문이다. 한 행성의 연구기관이 벡 아저씨에게는 천지와 같을지 모르지만, 그의 눈에는 아무것도 아니었다.
그가 원한다면 손가락 하나만 움직여도 이른바 연구기관을 산산이 부술 수 있으며, 아무도 그들을 위해 나서지 못할 것이다.
하지만 문제는 흑발이 갑자기 그 악마에게 관심을 갖게 되었다는 것이다.
만약 그 악마가 벡 아저씨가 말한 것처럼 그토록 무시무시한 전투력을 가지고 있다면, 흑발도 직접 확인해보고 싶어질 것이다. 상대로 삼든, 가까이 하든, 이렇게 강력한 인물을 눈앞에서 놓치는 것은 흑발의 스타일이 아니었다.
그래서……

가볍게 기침 소리가 나자, 흑발이 벡 아버지를 깊은 후회에서 깨웠다. 그리고 다시 입을 열었다.
“이번에 제가 도와달라고 한 것은 또다시 당신의 보디가드가 되는 것인가요? 지난번처럼 그 유적을 탐사하러 가는 건가요?”
“그래.” 벡 아버지는 우울한 표정으로 고개를 끄덕였다.
“무례한 부탁임을 알고 있습니다. 흑발, 당신 혼자서 그 악마와 맞서는 것은 너무 힘든 일이에요. 하지만 저에게는 다른 방법이 없습니다. 전사를 고용하는 비용이 너무 비싸서, 제가 모든 것을 잃는다 해도 그 거대한 발굴팀과 같은 전사들을 고용할 수는 없습니다. 그리고 제가 아는 전사는 당신뿐입니다. 당신은 여전히 강하니, 만약 당신이 저를 도와준다면 고급 전사들을 고용하는 비용을 많이 아낄 수 있을 것입니다. 중급 전사들만 고용하면 됩니다.”
잠시 멈춘 뒤, 벡 아버지는 다시 한숨을 쉬었다. “그렇지 않으면, 저는 정말로 그 악마와 맞설 용기가 있는지 모르겠어요. 흑발, 당신은 제 마음을 모를 거예요. 그 장면은 정말 끔찍했습니다. 가능하다면 평생 그 녀석을 다시 보고 싶지 않아요.”
“하지만 지금은 다른 선택의 여지가 없어요.” 벡 아버지의 간절한 목소리를 듣고 흑발은 미소를 지으며 자신의 코를 가리켰다.
“당신의 말대로, 당신이 아는 전사는 저뿐이죠. 이런 때에도 저를 기억해 주셔서 기쁩니다.”
일어선 흑발은 벡 아버지 앞으로 가서 그의 어깨에 손을 얹었다. 떨림이 전해져 오며, 그 순간 벡 아버지의 내면의 공포를 알 수 있었다.
“이번에 제가 돌아온 것은 우연이에요. 하지만 바로 이 우연 덕분에 은혜를 갚을 기회를 얻었습니다. 아버지, 걱정하지 마세요. 제가 여기 있으니 당신이 혼자 위험에 처하는 일은 결코 없을 겁니다. 이 일은 제가 대신 맡겠습니다.”
“정말인가!?” 벡 아버지는 갑자기 고개를 들어 환희에 찬 눈빛을 보였다. “당신이 제 보디가드가 되어 그 유적을 탐사해 주겠다는 건가요?”
“네, 기꺼이 그렇게 하겠습니다.” 흑발은 고개를 굳게 끄덕였다. “게다가, 당신은 더 이상 다른 보디가드를 고용할 필요가 없다고 생각해요. 제가 있으면 당신의 안전은 보장됩니다. 설령 다시 그 소위 악마와 마주친다 해도, 저는 그가 당신에게 조금이라도 상처를 주도록 내버려 두지 않을 겁니다.”
벡 아버지의 믿을 수 없다는 눈빛을 보며 흑발은 미소를 지었지만 설명하지는 않았다. 그저 오른손의 팔찌를 들어 올려 그 위에 있는 아주 작은 버튼을 가볍게 눌렀다.

“나는 흑발이야. 혈동공과 원숭이를 보내줘…… 그래, 바로 나야. 이 두 개자식아, 할 일이 생겼어. 당장 셰크 행성으로 가상 괴수 한 마리를 보내줘. 그리고 최고의 전사 500명도 필요해. 좌표는……”