제49장 마지막 전사 3절

목소리는 갑자기 들려왔지만, 흑발은 마치 이미 알고 있었던 듯했다. 뒤돌아보지도 않고 그저 가볍게 어깨를 으쓱하며 어쩔 수 없다는 표정을 지었다.
“이렇게 오랜만에 만나는데, 이런 식으로 나를 맞이하는 건가?”
“말했잖아, 난 널 환영하지 않는다고. 흑발, 네가 떠날 때 내 유일한 괴물벌레까지 가져갔던 걸 잊었나? 그 때문에 반년 가까이 고생했어. 늙은이의 재산은 적은데 부양해야 할 아이들도 많았거든. 전부 네가 한 번에 가져가버렸어. 나는 계속 네 안부를 걱정했는데, 넌 지금 편안하게 지내는 모양이군. 여기 온 건 내 돈을 갚으러 온 게 아니겠지?”
뒤에서 들려오는 목소리는 여전히 무례했다. 하지만 바보라도 그 속에 담긴 비웃음을 알아차릴 수 있었다. 흑발도 그저 살짝 미소를 지으며 뒤를 돌아 뒤에 있는 인물을 바라보았다. 그게 바로 벡 아버지가 아닌가?
몇 년 만이다. 벡 아버지는 여전히 예전 모습 그대로였다. 주름투성이인 얼굴은 그의 고된 삶을 드러내고 있었다. 하지만 한 가지는 변했다. 몇 년 전 흑발을 만났을 때보다 피부가 훨씬 하얘졌다.
“보아하니 오랫동안 직접 임무를 수행하지 않은 것 같군.”
“음.” 벡 아버지는 흑발의 시선을 느끼고 고개를 숙여 자신을 내려다보더니 헤헤 웃었다. “네가 떠난 후 우리는 큰 거래를 했어. 늙은이의 사업도 발전했지. 그래서 이제는 유적 발굴 같은 사소한 일에 내가 직접 나설 필요가 없어. 아래 아이들이 잘 처리하고 있어.”
“오?” 흑발은 눈썹을 치켜올렸다. “큰 거래?”
“대형 유적을 발굴했어. 내가 독점하고 있지.” 주위를 둘러본 후 벡 아버지는 목소리를 낮추었다. “가자. 이 얘기는 안으로 들어가서 하자. 게다가 네가 온 게 딱 좋아. 내가 네 조언이 필요했거든.”
“헤헤. 좋아.” 흑발은 가볍게 웃으며 고개를 끄덕였다. 벡 아버지를 따라 공장 쪽으로 걸어가던 중 안에서 뛰어나오는 스투리를 보았다. 아마도 벡 아버지를 찾지 못한 탓에 그 검은 피부의 남자는 약간 당황한 듯했다. 흑발에게 어떻게 설명해야 할지 몰라 하던 중 두 사람이 함께 밖에서 들어오는 것을 보고는 순간 멍해졌다.
“아버지, 이분은……”
“소개할 필요 없어. 분명 내 오랜 친구야. 넌 가서 할 일이나 해. 이번에 얻은 것들을 정리해서 창고에 넣어. 여기는 내가 직접 대응하면 돼.” 벡 아버지는 위엄 있는 표정을 지으며 대수롭지 않게 손을 흔들었다.
“아, 알겠습니다!” 스투리는 급히 답하며 가슴을 펴고 대답했다. 하지만 몇 걸음 가다가 다시 멈춰 섰다. 괴로운 표정으로 고개를 돌렸다.

“하지만… 아버지. 이번에는 아무것도 얻지 못했어요. 모래폭풍을 만났거든요. 살아남은 것만으로도 다행이에요. 아버지 곁에 계신 이 분이 없었다면 우리는 아마 아무도 돌아오지 못했을 거예요.”
“오?” 벡 아버지는 순간 멍해졌다. 고개를 돌려 흑발을 바라보았다. 흑발이 스튜리의 설명을 인정하며 고개를 끄덕이자 그는 손을 흔들었다.
“그렇다면 그만두자. 내려가서 잘 쉬어라. 그 인형벌레들은 가져왔나?”
“현장에 그대로 버렸어요, 아버지.” 값비싼 기계들에 대해 언급하자 스튜리는 마치 잘못을 저지른 아이처럼 고개를 숙이고 조용히 대답했다.
“뭐라고!?” 벡 아버지는 순간 화를 내며 마치 꼬리가 밟힌 고양이처럼 뛰어올라 욕을 하려 했지만, 어깨가 누군가의 손에 가볍게 잡혔다. 아무리 힘을 써도 빠져나올 수 없어 속으로 놀랐다. 고개를 돌리자 마침 흑발의 시선과 마주쳤다.
흑발의 시선은 매우 부드러웠다. 벡 아버지가 자신을 바라보자 그는 가볍게 고개를 저었다. “이 젊은이의 책임을 따질 필요 없어요. 그때 저도 그 자리에 있었고, 모래폭풍은 그들로부터 불과 몇 킬로미터 떨어져 있었어요. 아무리 달려도 이미 늦었죠. 제 순간이동기의 용량이 부족해 대형 기계를 실을 수 없었어요. 그래서 우선 이 사람들만 구해낼 수밖에 없었죠. 굳이 책임을 묻고 싶으시다면 그 책임은 제가 질게요. 얼마든지 요구하세요.”
“안 돼요!” 옆에 있던 스튜리는 급히 말렸다. “어떻게 아버지께서 돈을 내시겠어요? 이 기계들의 값은 제가 스튜리가 조금씩 갚을게요. 선생님, 저희를 구해주신 것만으로도 이미 큰 은혜입니다. 더 이상 비용을 들일 수 없어요!”
“그건 네가 걱정할 필요 없어.” 흑발은 헤헤 웃으며 손을 흔들었다. “처음에 제 목숨도 다른 사람이 구해줬어요. 벡 아버지께서 친절하지 않았다면 저는 지금쯤 살아있지도 못했을 거예요.”
“기억해주시다니 정말 고마워요. 처음 제 유일한 인형벌레를 가져갔을 때는 잊으셨다고 생각했어요.” 흑발의 말을 듣고 벡 아버지는 더 이상 화를 낼 수 없어 짜증스럽게 대답하며 스튜리를 한 번 쏘아보았다.
“꺼져, 이 녀석아. 빨리 내려가서 쉬어. 음, 시간 나면 의사에게 검사를 받으라고 해. 병에 걸리면 안 되니까. 사막 환경은 정말 나쁘니까, 돌아온 것만으로도 큰 행운이야. 그 인형벌레들에 대한 보상은 필요 없어.”
“정말요?” 스튜리의 눈이 반짝이며 기뻐했다. “고마워요, 아버지.”
말을 마치고 그는 재빨리 사라졌다. 그 자리에는 벡 아버지와 흑발 둘만 남았다. 둘은 서로를 바라보며 헤헤 웃었다.

“나 같은 늙은이를 기억해 주어 고마워. 오늘 밤은 내가 대접할 테니, 우리 둘이 마음껏 즐기자.”
“알겠어요.” 흑발도 사양하지 않고 깊게 숨을 들이쉰 뒤 큰 소리로 대답했다.
그렇게 말하며 두 사람은 공장 안으로 들어갔다.
공장은 매우 컸으며, 곳곳에 거대한 기갑병들의 모습이 보였다. 그중 상당수는 전투용 기갑병들이었다. 이 점만 봐도 벡 아버지가 얼마나 부유한지 알 수 있었다. 과거의 가격대로라면 이 전투용 기갑병들의 가격만으로도 그의 남은 인생을 편안하게 살 수 있을 정도였다. 흑발은 벡 아버지를 따라 그 기갑병들 사이를 지나다가 곧 한 방으로 들어갔다.
그곳은 장식은 소박했지만 유난히 깨끗한 방이었다. 분명히 이곳이 벡 아버지의 사무실이었다. 방의 벽에는 거대한 지도가 걸려 있었는데, 흑발은 그것이 실종된 사막의 대략적인 지형일 것이라고 생각했다.
“자, 여기엔 아무도 없어. 방금 하던 이야기를 자세히 말해줘. 도대체 무엇을 위해 내 조언이 필요한 거지?” 흑발은 자연스럽게 방 한쪽에 앉으며 바로 본론을 꺼냈다.
“헤헤, 그렇게 큰 일도 아니야. 먼저 푹 쉬고 나서 얘기하자.” 벡 아버지는 손을 비비며 웃으며 대답했다.
“사양할 필요 없어요. 이 일은 아마도 급할 테니, 제가 쉬는 동안 기다릴 수 없을 거예요.”
“어? 어떻게 알았어?” 흑발의 무심한 대답을 듣고 벡 아버지는 순간 멍해졌다. 그는 그 자리에 그대로 굳어버렸다.
“급하지 않았다면 처음 만나자마자 언급하지 않았을 거예요. 그러니 아무리 자연스럽게 행동해도 저는 그것이 매우 중요하고 긴급한 일이라는 걸 알고 있어요. 자, 아버지. 아버지는 저를 구해주셨어요. 제가 보답하는 것은 당연한 일이니, 더 이상 사양하지 마세요. 저는 도와줄 수 있는 게 많지는 않지만, 분명히 가만히 있지는 않을 거예요. 무슨 일이 있으면 바로 말씀해주세요.” 흑발의 얼굴에서 미소가 점차 사라지고, 그는 벡 아버지의 얼굴을 똑바로 바라보며 한 마디 한 마디 천천히 말했다.
“이게……” 흑발의 날카로운 지적에 벡 아버지는 당황했다. 주름투성이인 얼굴에 붉은 기가 돌았다. 잠시 망설이다가 마침내 이를 악물었다.
“좋아. 흑발. 정말로 문제가 생겼어. 꼭 도와줘. 그렇지 않으면 이번엔 정말 힘들 거야.”
“문제없어요. 말씀해보세요. 도대체 무슨 일인가요?” 흑발은 쾌활하게 손가락을 튕겼다.
“사정은 이렇다……” 길게 한숨을 내쉰 뒤, 벡 아버지도 자리에 앉아 회상하기 시작했다……

알고 보니 이 이야기는 벡 아버지의 성공 스토리에서 시작된다. 흑발이 떠난 후, 벡 아버지는 유일하게 가지고 있던 꼭두각시 벌레를 흑발에게 빼앗긴 탓에 한동안 매우 곤경에 처했다. 다행히도 흑발이 그를 위해 상당한 명성을 쌓아주었기에, 그는 쿠카레 마을에서도 일류 인물로 여겨졌으며 인기도 매우 높았다. 마침내 우연한 기회에 대형 발굴팀의 차에 올라탈 수 있었다.
그 대형 발굴팀은 배경이 매우 탄탄한 것으로 알려졌으며, 이번에 셰크싱에 온 목적도 단순했다. 바로 잃어버린 사막에서 유적을 발견하려는 것이었다. 벡 아버지가 합류한 후에는 그들 팀의 일원이 되었으며, 여러 방면으로 조사한 끝에 그 유적에 대한 대략적인 정보를 알게 되었다.
그곳은 매우 거대한 유적이었으며, 이전에는 한 번도 사람들 앞에 드러난 적이 없었다. 발굴팀의 대표도 우연한 기회에 그 유적의 존재를 알게 되어 온 집안의 재산을 쏟아부어 지도를 구해왔다. 그 유적의 문명은 현재의 세계보다 훨씬 발전된, 매우 강력한 문명이라고 했다. 조금이라도 그 유적의 비밀을 밝혀낼 수 있다면, 그 대표는 순식간에 엄청난 부자가 될 수 있을 것이라고 했다.
이 소식을 들은 벡 아버지는 즉시 흥분했으며, 운명을 바꿀 수 있다는 꿈을 꾸기 시작했다. 하지만 예기치 못한 일이 생기기 마련이었다. 그는 너무 일찍 기뻐했던 것이다.
발굴팀은 이동하는 도중 전례 없는 큰 모래폭풍을 만났다. 그 폭풍으로 인해 거의 전멸에 가까운 피해를 입었으며, 남은 사람들도 30%도 채 되지 않았다. 장비와 기구도 엄청난 손실을 입었다. 벡 아버지는 꼭두각시 벌레의 화물칸에 숨어 겨우 목숨을 부지할 수 있었다. 하지만 밖으로 나왔을 때도 거의 모든 사람이 부상을 입은 상태였다.
이런 참사가 일어난 후, 발굴팀은 당연히 돌아가야 했지만, 위층의 대표는 단호히 반대했다. 그는 이번 발굴 작업을 위해 이미 모든 재산을 탕진했기에, 결코 빈손으로 돌아갈 수 없다고 했다. 그래서 모두가 겁에 질려 있음에도 불구하고 계속해서 전진할 수밖에 없었다.
다행히 그들의 후반 여정은 순조로웠으며, 벡 아버지는 전설 속 선사시대 문명이 있다고 알려진 그곳을 보게 되었다. 다른 곳과 아무런 차이가 없는 평탄한 사막이었다.
동시에 그는 평생 본 것 중 가장 끔찍한 광경도 목격했다.
“그건 악마였어. 진짜 악마였지.” 오랜 시간이 지났음에도 불구하고 벡 아버지는 여전히 입술을 떨며 흑발에게 그렇게 묘사했다.