제48장 역사상 최대의 도둑 1절

모든 것이 당신의 뜻대로 되었군!
흑발이 떠난 후에도 코브라의 머릿속에는 그가 이 말을 했을 때의 모습이 남아 있었다. 그 침착하고 담담한 표정. 마치 그가 이런 요구를 할 것을 이미 알고 있었던 듯했다.
정말 두려운 남자로구나. 코브라는 조용히 한숨을 내쉬었다. 상대의 심리를 쉽게 파악하는 흑발의 능력에 마음속으로 경외심을 느꼈다.
하지만 곧 그는 그런 생각에서 벗어나 자신의 실험실로 들어갔다.
그는 흑발이 맡긴 임무를 반드시 완수해야 했다. 이것이 사실상 흑발이 그에게 내린 조건에 해당한다는 것을 잘 알고 있었기 때문이다. 그리고 그 조건의 기한도 그리 길지 않을 것이다. 만약 완수하지 못한다면 흑발도 더 이상 쉽게 양보하지 않을 것이다.
한 세력의 지도자로서 흑발은 결코 강력한 수단이 부족하지 않았다. 그 수단이 외부에 대한 것이든 내부에 대한 것이든 말이다.
시간은 조금씩 흘러갔다. 이번에 흑발과 코브라의 대화도 순식간에 과거가 되었다. 사망성은 여전히 번영하고 있었으며, 매일 거래를 하러 오는 이종족들은 마치 조수처럼 끊임없이 드나들었다. 모든 것이 정상 궤도에 올라 있었다. 일전에 발생했던 흑옥성 사고도 마치 의도적으로 잊혀진 듯 아무도 다시 언급하지 않았다.
그리고 이번 대화의 내용에 대해서도 흑발은 아무에게도 말하지 않았다. 자신의 구름탑으로 돌아온 그는 계속해서 바쁜 일상 업무에 몰두했다. 매일 부하들과 어울리거나 31성역의 개발에 참여하거나 몇 차례의 전투를 치렀다. 그의 삶은 꽤 충실하게 흘러갔다.
어느덧 또 한 달이 넘게 지났다. 그리고 이날, 코브라가 다시 급히 그를 찾아왔다.
“무슨 일이야?” 흑발은 자신의 구름탑에서 새로운 흑옥의 지도자를 맞이하고 있었다. 막 만났을 뿐인데 이미 미간을 찌푸렸다.
그가 코브라의 방문에 불만을 느낀 것은 아니었다. 단지 코브라의 변화가 너무 컸기 때문이다.
단 한 달 만에 코브라의 모습은 완전히 달라져 있었다. 원래도 충분히 마른 몸은 더욱 야위었으며, 볼은 깊게 움푹 들어갔고, 머리카락은 닭의 둥지처럼 헝클어져 있어 오랫동안 머리를 감지 않은 것이 분명했다.
“문제가 생겼어. 당신의 도움이 필요해.” 코브라는 자신의 모습은 신경 쓰지 않고 바로 본론을 말했다.

“문제없어. 어떤 지원이 필요하면 너와 수레이가 직접 말해. 디스스타ー가 보유한 모든 물자는 마음대로 사용해도 돼.” 흑발은 즉시 쾌활하게 대답했다. 하지만 동시에 약간의 불만도 느꼈다. 원칙적으로 이런 상황에서는 뱀이 자신에게 오지 말았어야 했다. 자신은 이미 흑옥군을 위해 물자 배급 기준을 명확히 정해두었으니까. 원하는 것이 있으면 바로 주어졌다. 그들이 고생한 적이 있던가? 게다가 내정을 담당하는 사람도 항상 영리한 수레이였다. 어떻게 문제가 생길 수 있단 말인가?

혹시 중간에 누군가가 방해를 하여 흑옥군의 배급이 지연된 건가?

흑발의 표정이 순식간에 어두워졌다. 마음속으로 불만이 솟구쳤다. 만약 정말 그렇다면 그는 화를 낼 것이다. 원래 화국 출신인 그는 이런 관료주의를 뼛속까지 증오했다. 만약 디스스타ー에서 이런 부패한 자들이 발견된다면, 흑발이 그들에게 줄 수 있는 것은 오직 파멸뿐이었다. 그것도 가장 잔혹한 방법으로. 그들의 설명은 조금도 들어주지 않을 것이다. 설령 냉혹한 도살자라는 말을 듣더라도 흑발은 그저 비웃으며 받아들일 준비가 되어 있었다.

하지만 이번에는 흑발이 잘못 생각한 것 같았다.

디스스타ー는 결국 화국이 아니었다. 오래되고 비대한 국가 기구도 아니었다. 오히려 새로 등장한 세력이었다. 관료주의 같은 부패한 것이 그렇게 빨리 여기까지 퍼질 리 없었다. 오히려 흑발의 철권 통치와 수레이의 영리함 덕분에 혈랑의 지휘 체계는 전례 없는 효율성을 자랑했다. 인류 사회의 다른 세력들보다 훨씬 뛰어났다.

그래서 뱀의 다음 말을 듣고 흑발은 자신이 의미를 잘못 이해했다는 것을 즉시 깨달았다. 물자 배급 문제가 아니었다. 훨씬 심각한 사실이었다.

“수레이를 찾아봐도 소용없어. 내가 필요한 건 초대형 에너지 공급 시스템이야. 그녀는 무한한 자원을 줄 수는 있지만, 이렇게 완벽한 에너지 핵심은 줄 수 없어.” 뱀은 흑발의 표정을 전혀 신경 쓰지 않는 듯 혼자 중얼거렸다. 말하면서 흑발의 책상 위에 있던 찻잔을 집어 들고 단숨에 마셔버렸다.

“써.”

“그건 쿠딩차야. 당연히 쓰겠지. 조금씩 맛보며 그 맛을 느껴야 해. 너처럼 한 번에 마시면 안 돼.” 흑발은 쓴웃음을 지으며 텅 빈 찻잔을 바라보았다. 어쩔 수 없이 대답했다. “초대형 에너지 공급 시스템이라니, 그게 무슨 뜻이야? 지금의 물자 목록에 없는 건가? 아니면 너희들이 만들 수 없는 건가?”

“당연히 없어. 그렇지 않았다면 내가 너를 찾아오지도 않았을 거야.” 뱀도 쓴웃음을 지었다.

“내가 준비하라고 한 것에 대해서는 어느 정도 방향을 잡았어. 하지만 지금 문제가 생겼어. 우리 디스터블 스타의 에너지 공급 장치가 요구 사항에 맞지 않아. 내 실험에는 엄청난 양의 에너지가 필요하고, 게다가 안정적이고 순도 높은 에너지여야 해. 젠장, 이런 장비는 디스터블 스타 전체를 뒤져봐도 찾을 수 없어.”
“오?” 흑발의 눈썹이 치켜 올라갔다. 뱀이 이런 문제에 부딪힐 줄은 전혀 예상하지 못한 것이다. “너희 흑옥의 광인들 중에 에너지 분야를 전문으로 연구하는 사람들이 많지 않나? 그들에게 설계도를 만들게 하면 되잖아. 우리에게는 자원이 많으니까 네가 굳이 아껴줄 필요 없어.”
“그렇게 간단하다면 좋겠지.” 뱀은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “문제는 자원이 아니라 기술이야. 이해하나? 우리의 현재 기술로는 내가 필요로 하는 조건을 충족시킬 수 없어! 에너지의 양이 부족하거나 순도가 낮거나, 안정성도 떨어져. 이 모든 것이 요구 사항에 부합하지 않아. 조금이라도 차이가 있으면 안 돼.”
“그렇게 심각한가?” 흑발은 당황했다. “심지어 토르의 요새 같은 에너지 시스템도 안 되는 건가?”
“안 돼.” 뱀은 단호하게 고개를 저었다. “그런 에너지 시스템은 양은 충분하지만 순도와 안정성 면에서는 전혀 기준에 미치지 못해. 그걸 쓴다면 디스터블 스타가 ‘펑’하는 소리와 함께 하늘로 날아갈 거야. 하지만 그전에 크리스탈 카드의 비밀번호를 꼭 줘. 어쩌면 내가 네 비용을 좀 도와줄 수도 있어. 그리고 지난번에 구출할 때 썼던 장갑 셔틀도 하나 더 준비해 줘. 그렇지 않으면 빠져나오지 못할 것 같아.”
“이건…… 좀 과한 것 아닌가?” 흑발은 입을 벌리며 당황한 표정을 지었다.
그가 뱀의 설명에 겁을 먹은 것은 아니었다. 오히려 흑옥의 사람들조차 해결할 수 없는 기술적 문제가 있다는 사실을 도저히 상상할 수 없었던 것이다. 세상에, 그냥 에너지 시스템일 뿐인데. 디스터블 스타에는 최소한 수천 가지의 방안과 수만 가지의 에너지원이 있잖아. 어떻게 뱀의 요구를 충족시키지 못하는 거지? 게다가 자신조차 해결할 수 없는데, 군사 분야를 전문으로 하는 자신이 어디서 그걸 구해올 수 있단 말인가?
마셜 위크와 공작 포세이시에게 가서 강탈하라는 건가? 아마 그들조차 자신보다 못할 것 같은데……
아니, 잠깐!!
강탈은 안 되지만, 훔치는 것은 불가능한 일도 아니잖아……
이렇게 생각하자 흑발의 눈이 번쩍 빛났다. 그는 급히 물었다. “정말로 모두 찾아봤나? 하나도 요구 사항에 맞는 것이 없나? 조금이라도 가까운 것도 없나?”

“그건 아니야. 네가 가져온 그 모르족의 거함들에 사용된 에너지 시스템은 꽤 괜찮아. 순도와 안정성 모두 최고 수준이지. 그게 내 기준에 부합하는 유일한 에너지야. 하지만 너무 작아. 한 척의 거함이 공급하는 에너지조차 내 실험에 필요한 양의 1퍼센트도 되지 않아. 여러 척을 함께 사용해도 안정성이 크게 떨어지지. 정말 어쩔 수가 없어.” 신중히 생각해본 뒤, 뱀은 여전히 고개를 저었다. 하지만 마지막에 한 가지를 덧붙였다.
“만약 그 시스템의 더 큰 버전이 있다면 받아들일 수 있어. 하지만 안타깝게도 우리 기술자들은 그 시스템을 확대할 수 없어. 그 작동 방식이 우리가 알고 있는 것과는 완전히 다르거든. 해독하는 데 시간이 걸릴 거야.”
“헛소리.” 흑발은 불만스럽게 중얼거렸다.
그건 모두 모르족의 에너지 시스템이잖아. 모르족이란 무엇인가? 우주에서 가장 강력한 지배자, 에너지 분야의 정점이지. 그들의 에너지조차 순도가 부족하다면 온 우주에 순수한 에너지는 존재하지 않는 셈이야. 게다가 뱀이 그들의 시스템을 해독하려 한다는 사실에 흑발은 약간 웃음이 나왔다. 모르족의 시스템이 그렇게 쉽게 해독된다면 그들도 이미 오래전에 멸망했을 테니, 지금까지 지배자 노릇을 할 수 있었겠어?
하지만 확대된 버전의 모르족 에너지 시스템에 대해서는 자신에게도 기회가 전혀 없는 것은 아닌 것 같았다.
적어도 흑발의 기억 속에는 그런 곳이 하나 있었다. 모르족 거함의 천 배에 달하는 거대한 에너지 공급 시스템을 갖춘 곳 말이다. 만약 그것을 몰래 가져올 수 있다면 지금의 고민은 해결될 것 같았다.
그것을 훔쳐오는 것이 어떤 영향을 미칠지는 흑발이 지금 고려해야 할 문제가 아니었다. 젠장, 울어도 남이 우는 거지. 그는 그런 걱정은 할 생각이 없었다.
이렇게 생각하며 흑발은 방금 전의 우울한 표정을 지우고 미소를 지으며 뱀의 어깨를 두드렸다. “더 큰 버전이 가능하다면 문제없어. 내가 해결해줄게. 시간을 좀 줘.”
“좋아. 시간은 문제가 아니야. 어차피 서두르는 건 너니까. 하지만 내가 원하는 것의 기준은 조금도 낮출 수 없어. 최소한 그 모르족 거함의 에너지만큼 순수해야 하고, 안정성도 절대 떨어져서는 안 돼. 만약 가져올 수 있다면 놀라운 선물을 기대해도 돼.” 흑발이 즉시 긍정적으로 답하자 뱀도 안도의 한숨을 쉬며 웃으며 말했다.
“좋아. 그럼 먼저 돌아가. 조금 있으면 소식을 줄게.” 흑발은 손을 흔들며 그들을 보내주었다.

하지만 뱀이 방에서 나가자마자 흑발의 표정이 심각해졌다. 그는 손을 뻗어 테이블 위의 버튼을 눌렀다. 곧바로 가상 화면이 나타났고, 그 화면은 몇 번 깜빡이더니 곧 원숭이의 얼굴이 비쳤다. 원숭이는 거대한 소파에 누워 있었으며, 품에는 아름다운 여자를 안고 있었다. 주변 환경은 엉망이었는데, 아마도 데스스타의 술집인 것 같았다.
흑발의 갑작스러운 연락은 분명히 이 소년의 기분을 망쳤다. 그는 당황하여 품에 안고 있던 여자를 밀어냈다. 웃으며 무언가 말하려 했지만 흑발에 의해 막혔다.
“정리하고 나와. 할 일이 생겼어. 너 항상 자극적인 것을 원했지? 이번엔 분명 만족시켜 줄게.”
“정말?” 원숭이의 눈이 번쩍 빛났다. 그는 급히 일어섰다. “보스, 무슨 일인가요?”
“물건 하나를 훔치러 가는 거야.” 흑발은 그를 한 번 쳐다본 뒤 갑자기 웃으며 말했다.
원숭이는 순간 당황한 표정을 지었다……