제47장 시간의 봉인 제8절

작별인가?
흑옥성의 복구 작업이 한 달간 계속되는 동안에도 흑발은 코브라가 마지막으로 자신에게 전하려 했던 것을 명확히 이해하지 못했다. 하지만 한 가지는 확실했다. 그것은 마달로가 죽지 않았을 가능성이 높다는 것이었다. 오히려 빛과 어둠의 돌에 숨겨진 비밀을 발견한 것이다.
그러나 그런 상황에서 거의 모든 이들이 죽음의 압박에 직면해 있을 때, 마달로는 도대체 무엇을 발견한 것일까? 그토록 큰 위험을 감수할 만한 가치가 있는 것이 무엇이었을까? 게다가 마지막에는 뱀에게 작별의 제스처까지 보냈다. 혹시 그는 자신이 떠난 후의 선택을 이미 알고 있었던 것일까?
흑발은 알 수 없었지만, 차라리 마달로가 무언가를 발견했다고 믿고 싶었다. 그렇지 않다면 이 마지막 희망마저 잃고 싶지 않았기 때문이다.
“노인네, 돌아와라.”
조용히 창밖의 고요한 별하늘을 바라보며 흑발의 시선은 점차 부드러워졌다. 그는 손을 뻗어 옆에 있던 시종을 불렀다.
“흑옥성에 도착하기까지 얼마나 남았나? 오늘 해야 할 임무는 무엇인가?”
“5분 남았습니다, 주인님. 복구 작업도 이미 대부분 완료되었습니다. 오늘의 임무는 지표면 아래 500미터 깊이의 기초층을 수색하는 것입니다. 문제가 생기지 않는다면 하루면 충분할 것입니다. 내일은 더 깊은 곳으로 탐사를 계속할 것입니다.” 시종이 공손히 대답했다.
“음.” 흑발은 만족스럽게 고개를 끄덕이고 눈을 감았다. 이 시종은 최근에 피늑대 전사들 중에서 선발된 자였다. 아마도 지난 사고 때문일 것이다. 사망성은 최근 안전 유지를 위한 인력을 대폭 늘렸다. 경비 업무든 일반적인 안전 검사든 거의 모든 곳이 세심하게 관리되고 있었다. 흑발도 사망성의 최고 수장으로서 예외는 아니었다.
물론 흑발의 명성은 그의 실력으로 얻어진 것이었고, 피늑대 전체를 둘러봐도 그를 보호할 자격이 있다고 말할 수 있는 사람은 아무도 없었다. 하지만 상황상 흑발도 어쩔 수 없이 수레이의 제안을 받아들여 자신 주위에 몇 명의 시종을 두었다.
하지만 지금 보니 그것도 나쁘지 않은 것 같았다. 적어도 그들은 비서 역할의 절반은 해줄 수 있지 않은가? 대체로 흑발은 이들의 업무에 상당히 만족하고 있었다.
하지만 그들이 조금 더 잘생겼다면 좋았을 텐데. 흑발은 눈앞에 있는 키가 크고 체격이 우람한 남자들을 바라보며 무력감에 젖었다.

복구 작업은 매우 빠르게 진행되고 있었다. 역시 시종의 말대로였다. 흑발이 흑옥성에 도착했을 때는 이미 모든 것이 달라져 있었다. 원래 폭발의 고온으로 녹아버렸던 지표면이 하나하나 파헤쳐지면서 아래에 있는 매끄러운 구멍들이 드러났다. 각각의 구멍은 엄청나게 커서 직경이 최소 300미터는 넘어 보였다. 아래가 어떤 모습일지 짐작할 수 있었다.

이곳은 마도 문명이高度로 발달한 세계였다. 과거의 지구라면 이렇게 큰 구멍을 만드는 데 얼마나 많은 인력과 노력이 필요했을지 알 수 없다. 그것도 튼튼한 건축용 금속을 사용하는 것이었으니, 일반적인 굴착 기계로는 감당할 수 없었을 것이다. 사망성광은 이런 큰 구멍들을 만들기 위해 최소 두 개의 함대의 자원을 동원했으며, 공정 기갑도 수없이 많아 마치 개미처럼 온 행성을 뒤덮고 있었다.

하지만 바로 이런 이유로 복구 속도도 상상을 초월할 정도로 빨랐다. 원래 흑발의 지휘 아래 혈랑은 효율을 매우 중시했으며, 이번에는 더욱 온 힘을 쏟았다. 그래서 흑발이 도착했을 때는 이미 대부분의 작업이 완료되어 심층 탐사 단계에 들어섰다.

여기서 흑옥인들의 광기에 대해 언급하지 않을 수 없다. 이 순수한 과학 연구 광인들은 흑옥성 전체를 마치 벌집처럼 파헤쳐 놓았다. 지하 파이프라인과 기지들이 촘촘하게 널려 있으며, 심지어 맨틀 깊은 곳까지 이어져 있었다. 다행히 흑발이 그들에게 무제한으로 자원을 제공해 주었다. 지금은 완전히 닫혀 있는 그 거대한 파이프라인들을 보며 흑발은 마음이 아팠다.

그것들은 모두 돈이었다…… 흑발이 쌍둥이 상업성과 이족 시장을 갖게 된 이후로 돈에 대한 개념이 거의 없었지만, 그럼에도 불구하고 이렇게 엄청난 자원 낭비를 보고는 충격을 받았다. 이렇게 거대한 공사라면 새로운 행성을 몇 개나 만들 수 있을 정도였다. 도대체 이 흑옥 광인들은 무슨 생각을 하는 걸까? 그들의 머릿속에는 낭비라는 개념 자체가 없는 걸까?

지하 깊은 곳까지 들어갈 때까지도 흑발은 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다. 길을 가면서 놀라운 것들이 너무 많았다. 직접 보지 않았다면 이 모든 것이 자신이 부담하는 비용이라는 것을 믿기 어려웠을 것이다. 자신이 언제부터 이렇게 부유해졌단 말인가? 나라를 이길 정도로 부유하다고? 그건 아무것도 아니다.

자조적으로 웃으며 흑발은 곧 시종의 안내를 받아 지하 500미터 깊이에 있는 공사 현장에 도착했다. 그곳은 엄청나게 큰 공간으로, 주변 전체가 금속으로 이루어져 있었다. 매끄러운 벽면을 보면 마치 금속 속에서 강제로 뚫어낸 큰 구멍처럼 보였다. 하지만 흑발은 이것도 거의 그 수준이라는 것을 알고 있었다. 지금 흑옥성의 지하는 거대한 철덩어리에 불과했으며, 얼마나 가치 있는 것들을 찾을 수 있을지는 운에 달려 있었다.

하지만 오늘, 흑발은 분명 무언가를 발견하게 될 것이라는 예감이 들었다. 그들은 다시 한번 처음에 광암의 돌을 두었던 방에 도착했기 때문이다.
지난번 구출 때는 시간이 촉박하여 언제든 폭발이 일어날 수 있었기에, 흑발은 이곳을 꼼꼼히 수색하지 않았다. 그저 사람들을 급히 데리고 나와 흑옥성을 떠났을 뿐이다. 이제 충분한 시간과 여유가 생겼으니, 당연히 이 기회를 놓치지 않을 것이다.
“쾅당, 쉬……” 공학 기갑의 발걸음이 멈추더니, 발목에서 엄청난 양의 냉기가 방출되었다. 마침내 멈춰 섰다. 그러고 나서 흑발은 천천히 기갑에서 내려왔다. 가장 먼저 보인 것은 분주하게 움직이는 일단의 공학 기갑들과 계속해서 튀는 스파크와 광선들이었다. 주변에는 사람들이 오가며 매우 북적거렸다. 흑발은 날카로운 시력으로 바로 앞에 있는 바로카의 뚱뚱한 모습을 한눈에 보았다. 그는 팔을 흔들며 무언가를 큰 소리로 꾸짖고 있었다.
“무슨 일이야?” 흑발은 미간을 찌푸리며 그의 곁으로 다가갔다.
“헤이, 상관이 왔어. 아무것도 아니야.” 바로카는 자신의 큰 대머리를 쓰다듬으며 헤헤 웃었다. “이 녀석들이 너무 게을러서 내가 감독 좀 해주고 있어.”
“……” 흑발은 순간 식은땀을 흘렸다.
“원숭이는? 그도 여기 오지 않나?”
“그는 여기 없어. 밖에서 팀을 이끌고 순찰 중이야. 헤헤. 우리 내기했잖아, 이기는 쪽이 여기 오고 진 쪽은 순찰을 가는 거. 결과적으로 나가 이겼어.” 바로카는 자랑스럽게 웃으며 자신의 엄지손가락을 치켜들었다.
“나와 내기를 하다니, 정말 어떻게 죽을지 모르겠군. 원숭이 그 녀석, 내 바로카의 옛 별명이 뭐였는지 모르나…… 도박의 신!”
“도박……의 신……” 흑발은 바로카의 유머 감각에 완전히 굴복했다. 머리가 아파서 관자놀이를 문질렀다. “좋아, 바로카. 인정해. 넌 정말 대단한 뚱보이자 훌륭한 전사야. 그리고 음, 그거 말이야. 맞아. 도박의 신이지. 하지만 난 여기서 이런 것들을 논의하러 온 게 아니야. 좀 실질적인 이야기를 해보자. 예를 들어, 오늘 무엇을 발견했는지 말이야. 공사가 이 정도 진행됐는데, 나에게 보고할 것이 아무것도 없나? 만약 그렇다면 유감스럽게도 네 급여 문제를 고려해봐야 할지도 모르겠군.”
“안 돼……” 급여 얘기가 나오자 바로카의 얼굴색이 급격히 변했다. “상관님. 지금 주시는 급여도 이미 엄청 적은데, 술 마시는 것 말고는 도박할 돈도 부족해요. 알겠어요, 알겠어요. 이런 건 좋지 않다는 걸 알아요. 하지만 제가 당신의 생각을 바꿀 수 있을 것 같아요. 예를 들어……”
바로카는 흑발의 표정을 살피며 말했다. “작은 발견 하나?”

“그건 가치가 있는지에 달렸어. 알다시피, 나는 항상 현실적이거든. 게다가 흥정도 안 해. 아마도 이 문제는 수레이와 얘기하는 게 더 나을지도?” 흑발은 웃으며 고개를 저으며 농담조로 말했다.
“농담이지. 그 수레이라는 애 말이야?” 바로카는 갑자기 깜짝 놀랐다. “차라리 너에게 말하는 게 낫겠어. 그녀를 찾아가면 내 주머니에 있는 마지막 크리스탈 코인까지 가져갈 거야. 신께 맹세컨대, 그녀보다 더 끔찍한 관리인은 본 적이 없어. 알아? 그녀가 너를 바라볼 때 눈동자가 모두 녹색이야. 세상에, 정말 무섭다.”
“하지만 나는 그녀가 매우 온화하다고 생각해…” 흑발은 미소 지으며 대답했다.
“그건 네가 그녀의 남자이기 때문이야. 젠장. 어떻게 너와 이 문제를 얘기할 수 있지? 내 머리도 폭발로 망가진 건가?” 바로카는 낮은 목소리로 중얼거렸다. 그리고 품에서 반짝이는 작은 물건을 꺼내 흑발 앞으로 슬쩍 내밀었다.
“농담이 아니야. 이건 오늘 새로 발견한 거야. 네가 지난번에 구출했던 그 좌표에서 발견했지. 아주 이상한 물건이야. 재질도 알 수 없어. 하지만 분명히 뭔가 문제가 있어. 내가 발견했을 때, 그 물건은 녹은 금속에 싸여 있었거든. 그런 끔찍한 고온에서 어떻게 그대로 보존될 수 있었는지 모르겠어. 그래서 다른 사람들에게는 알리지 않고 직접 보관했어. 알다시피, 너는 너무 많은 사람이 알기를 원하지 않는 일들이 있잖아.”
“맞아. 하지만 이 물건은…” 흑발은 그 작은 물건을 받아 손바닥에 올려 자세히 살펴보았다. 그의 미간도 찌푸려졌다.
그의 시각으로 보면, 이것은 마치 크리스탈 같은 물건이었다. 아름다운 기하학적 형태를 하고 있었으며, 온몸이 투명하고 맑았다. 빛 아래에서는 은은한 파란빛을 반사했다. 여기서 발견하지 않았다면, 흑발은 자신이 세상에서 가장 아름다운 다이아몬드를 본 줄 알았을 것이다.
하지만 그건 단지 겉모습일 뿐이었다. 흑발은 그것이 결코 다이아몬드가 아니라는 것을 알고 있었다. 자세히 살펴보면 그 크리스탈 안의 놀라운 문양들을 볼 수 있었기 때문이다. 그 문양들은 매우 옅었지만, 주의 깊게 보면 여전히 구분할 수 있었으며, 분포도 매우 규칙적이었다. 이 점에서 흑발은 과거 지구에 있을 때의 집적회로를 떠올렸다.
맞아. 바로 집적회로였다. 흑발은 자신의 추측이 맞다고 금방 확신했다. 이 크리스탈 안의 문양들은 분명히 집적회로와 유사한 특징을 가지고 있었다. 만약 추측이 틀리지 않았다면, 그것은 매우 중요한 전자 부품일 것이다.

하지만, 어떤 전자 부품이 그토록 끔찍한 고온 속에서도 온전한 상태로 남아 있을 수 있을까? 게다가 그것이 나타난 방식도 너무나 기이하다. 흑발은 적어도 현재 인류의 기술로는 그런 부품을 만들어낼 수 없다는 것은 확실하다. 흑옥군조차도 절대 불가능하다.
혹시, 이것은 마달로가 남긴 것일까?
순간, 흑발은 코브라와 그가 묘사했던 마지막 작별을 떠올렸다…