제46장 거대 기갑의 첫 전투 5절

격렬한 포화는 마치 폭풍우보다도 더 집중적이었다. 하늘 가득한 탄도들이 교차하며 수많은 빛의 장막을 형성해 원래 고요했던 별하늘을 잠식해 갔다.
전투에 뛰어든 순간부터 로코트 함장은 자신이 죽었다고 생각했다. 적들은 너무나 강력해서 그들의 매번 공격마다 인류는 수백 척의 전함을 잃어야 했으며, 그의 주변 동료들도 눈에 보일 정도로 빠르게 줄어들고 있었다. 전함들이 폭발하며 생기는 빛구름이 연이어 터져 나왔고, 강력한 충격파로 인해 그가 타고 있는 모조 거함마저 떨리기 시작했다. 이런 상황에서 그뿐만 아니라 제1함대의 모든 구성원들도 비슷한 생각을 하고 있었을 것이다. 이제 그들은 살아남기를 바라지 않고, 죽기 전에 최대한의 성과를 거두려 했다. 바로 그래서 마지막 돌격은 가장 미친 돌격이었다. 주위를 둘러보면 많은 전함들이 더 이상 진형조차 신경 쓰지 않고 있었다. 공용 채널에서는 선원들의 고함소리가 들려왔으며, 모든 전함들은 필사적으로 포화를 쏟아내며 앞으로 나아가 인류의 존엄성을 증명하려 했다.
만약… 단지 만약에…
먼 별하늘의 한 줄기 빛이 없었다면 거의 모든 이들이 희망을 포기했을 것이다.
만약, 역시 만약에…
사람들이 그 빛을 보고 꾸준히 버텨내지 않았다면, 그들은 인류 역사상 가장 위대한 무기의 첫 전투를 볼 수 없었을 것이다.
그것은 길이가 5킬로미터에 달하는 거대한 길쭉한 전함이었다. 그것은 모르족의 매복 지역 외곽에 나타났다. 누구도 그것이 언제, 어떻게 나타났는지 알지 못했다. 고속 돌격으로 인한 꼬리류도, 전이문의 에너지 파동도 없었다. 그저 갑자기 그곳에 나타나 우주 속에 조용히 떠 있었으며, 마치 영원히 존재해 온 것처럼 보였다. 온몸이 새카맣게 빛나며 마치 선원이 없는 유령선 같았다.
물론, 만약 그것이 유령선이었다면 제1함대의 주목을 받지는 못했을 것이다. 어차피 그들은 필사적인 전투 중이었기에 갑자기 나타난 그 전함에 신경 쓸 여유가 없었다. 모르족의 흑수정 전함들도 이 갑작스럽게 나타난 전함을 경멸하는 태도를 보였으며, 가까이 있던 두 척의 거함만이 접근을 시도했을 뿐 나머지는 신경조차 쓰지 않았다.
그러나 바로 그런 유령선이 몇 초 후에 전장의 중심이 되었다. 격렬한 포화 속에서도 사람들의 시선은 그것에서 떨어지지 않았다.
왜냐하면… 그것이 불을 켰기 때문이다.

우주전에서 자주 사용되는 고출력 소형등이 아니다. (주1) 오히려 함선 내부의 일반적인 조명이다. 그 순간, 그 검은색 괴선의 진짜 모습이 드러났다. (주1: 환경 적응을 위해 고출력 소형등은 모든 전함에 기본적으로 장착되어 있지만 거의 사용되지 않는다. 전함에 사용되는 소형등도 일반적인 것이 아니라 매우 강력한 투과 능력을 가지고 있다.)
이 광경을 본 모든 사람들이 동시에 숨을 삼켰다.
“오, 신이시여, 그게 대체 무슨 이상한 것인가?”
길쭉하고 마치 수백 배 확대된 날카로운 바늘 같은 함체. 그 위에는 매끄러운 반원형 물체들이 빽빽하게 달려 있었다. 우주가 아니었다면 사람들은 그것이 온전히 강철로 만들어진 포도나무라고 생각했을 것이다. 그 하나하나의 둥근 과실들, 마치 포도와 다를 바 없지 않은가?
다만 이 ‘포도나무’는 너무나도 컸다. 그 위의 각각의 ‘포도’ 크기는 거의 전함 하나에 버금갔으며, 이렇게 많은 ‘포도’들이 모여 있어 그 거대한 전함은 육중하고 울퉁불퉁해 보여 누가 봐도 소름이 돋았다.
인간은 늘 미지의 것에 대해 공포심을 가진다. 이 전함이 도대체 무엇을 하는 것인지 알기 전까지 대부분은 그것이 모르족의 새로운 무기라고 생각했다. 이미 절망적이었던 상황은 더욱 절망적이 되었으며, 더 이상 아무도 자신에게 희망을 걸지 않았다.
하지만 이런 생각은 곧 사라졌다. 왜냐하면 사람들은 그 ‘포도 전함’ 옆에 있는 검은 수정으로 된 함선들 위에 익숙한 붉은색 에너지 구체들이 나타나는 것을 보았기 때문이다.
“모르족들이 공격하고 있어! 그들은 한 편이 아니야!!” 한 선원이 기쁜 목소리로 외쳤다.
적이 아니라면 친구일 가능성이 있다. 이것은 가장 기본적인 이치로 누구나 알고 있다. 그리고 그 ‘포도 전함’의 선수 부분이 포격으로 인해 밝아지자 사람들은 이 생각을 더욱 확신하게 되었다. 왜냐하면 모두가 그 전함 선수 부분에 있는 거대한 피붉은색 늑대 머리를 선명하게 볼 수 있었기 때문이다.
“피의 늑대다! 피의 늑대 부대다!!” 로코트 함장은 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯 말했다. 주위의 선원들은 모두 목을 움츠리며 두려움과 기대, 그리고 행운에 찬 표정을 지었다.
말할 것도 없이, 흑발의 피의 늑대는 인류 세계에서 너무나도 유명했다.
가장 오만한 함대, 가장 이성적이지 않은 선원들, 가장 야만적인 행동 방식, 가장 자기편만 챙기는 지휘관. 거의 모든 형용사가 강한 비하의 의미를 담고 있었다. 하지만 한 가지는 누구도 반대하지 않았다. 그것은 바로 피의 늑대가 동시에 인류 최강의 함대를 상징한다는 점이었다.

만약 무어인들에게 완전히 포위되어 거의 절망적인 상황에서 제1함대의 선원들이 조금이라도 희망을 가질 수 있는 것이 있다면, 그것은 바로 피의 늑대뿐이다! 하지만 안타깝게도 이 희망은 너무 늦게 나타났다. 지금 제1함대는 마치 철통처럼 무어인들에게 포위되어 있으며, 함대의 인원은 60% 이상 감소했다. 무엇보다도 중요한 모방형 거함도 8척이나 손실되었다. 이제는 정말로 막다른 길에 이른 셈이다. 주변의 흑수정 거함들은 계속해서 공격을 가하고 있으며, 매 순간마다 선원들이 죽어가고 있다. ‘포도 전함’의 등장도 그들의 시신을 수습하는 역할밖에 할 수 없다. 절망적인 외침 속에서 많은 이들은 그 전함 위의 거대한 ‘포도’들이 과연 시체실이 아닌지 의심하기까지 했다.
단, ‘포도 전함’이 10분 안에 무어인들의 포위망을 뚫을 수 있다면 제1함대에게 생존의 기회가 생길 것이다.
하지만 과연 그럴 수 있을까? 그것이 단순한 전함에 불과하다는 점은 말할 것도 없고, 지금 이 순간 계속해서 그쪽으로 접근하며 공격을 가하는 흑수정 함선들을 보면 누구도 큰 기대를 하지 않는다.
무어인들의 흑수정 거함의 무시무시함은 그들이 직접 경험한 바 있다. 그것은 한 발의 집속탄만으로도 수천 개의 죽음의 광선을 발사하는 무시무시한 함선이다. 두 척의 흑수정 거함이 동시에 공격하면 순식간에 그 전함을 산산조각 낼 수 있다.
바로 이런 심리 때문에, 눈부신 붉은 에너지 집속탄이 날아간 후 그 ‘포도 전함’이 온전한 모습으로 남아 있는 것을 본 사람들은 거의 모두 자신의 눈을 믿을 수 없었다.
“오, 세상에. 어떻게 가능해? 누가 봤어? 누가 봤어? 어떻게 그 집속탄들 속에서 살아남은 거야?”
“젠장, 분명 꿈이야. 아, 그래, 난 꿈을 꾸고 있어. 저기, 나를 꼬집어 봐. 아픈지 보자.”
“아!! 젠장. 힘 좀 줄여. 진짜로 꼬집네.”
한동안 전용 채널은 의문과 탄성, 믿을 수 없다는 목소리들로 가득 찼다. 그래서 비명 소리조차 들리지 않았다. 제1함대의 선원들은 마침내 조금의 희망을 품게 되었다. 동시에 약간의 우려도 생겼다.
어쩌면 그 ‘포도 전함’은 정말로 강할지도 모른다. 피의 늑대가 이전에 보여준 것처럼 비할 데 없는 힘을 가지고 있을 수도 있다. 하지만 지금은 방어 측면에서만 그 힘이 드러나고 있을 뿐, 공격력은 아무도 모른다. 게다가 아무리 강하다 해도 결국은 단 한 척의 전함일 뿐이다. 수십 배에 달하는 적들을 상대로 피의 늑대가 정말로 무적의 신화를 이어갈 수 있을까?

아무도 모른다. 흑발조차도 확실히 알지 못한다. 그에게는 고민할 시간이 없었기 때문이다. 사야의 출격 전 준비는 매우 바쁘고 복잡하다. 일반적인 기갑과는 천지차이가 있으며, 에너지 공급뿐만 아니라 각 부품의 조정까지도 경험이 풍부한 기술자조차도 정신없이 바쁠 정도다.

어쩔 수 없다. 결국 사야는 진정한 의미에서 최초의 거대 기갑이기 때문이다. 단순히 크기가 커진 것뿐만 아니라 많은 부분이 복잡한 역학과 전자공학의 재설계와 관련되어 있다. 그래서 자동화 측면에서는 성숙한 기갑들만큼 간단하지 않다. 모든 기술자는 실전에 앞서 복잡한 조정을 해야 한다. 지난번 흑발의 시험 비행은 예외였다. 그것은 특수한 실험용 기체였으며, 흑옥군은 그것을 완벽한 기체로 만들기에 충분한 에너지를 가지고 있었다. 어떤 의미에서는 전자뇌를 장착한다면 스스로 전투를 할 수도 있었다.

하지만 지금은 상황이 다르다. 포세이시 대공을 신속히 구조하기 위해 흑발은 다소 성급하게 행동했다. 심지어 다층 공간 이동 기술까지 사용했다. 그로 인해 모든 외장형 사야 기체들이 전력 공급이 끊기는 사태가 발생했다. 이동을 마친 직후 전함 전체의 에너지 공급까지 중단되었다. 다행히 함선에 동행한 흑옥군의 엔지니어가 빠르게 대응해 위기를 모면했다. 외장형 사야 기체들도 다시 에너지를 충전해야 했다.

손가락이 키보드 위를 빠르게 움직이며 딸깍거리는 소리는 그 수를 셀 수 없을 정도였다. 흑발 앞의 화면에는 데이터 흐름이 파도처럼 빠르게 상승했다. 30초가 지난 후에야 기체 내부에서 선명한 윙윙거리는 소리가 들렸다. 익숙한 흰빛이 사라지자 주변의 모든 것이 흑발 앞에 선명하게 드러났다.

“됐어. 조정이 완료됐어. 원숭이, 너那边은 어때?”

“조금 더 필요해, 두목. 기다려 줘. 너 이 자식, 내가 너만큼 빠르지 않다는 걸 알잖아. 예전에 속도 대결했을 때 한 번도 이긴 적이 없어.”

“다른 사람들은?”

흑발은 가볍게 웃으며 원숭이의 불평에 답하지 않았다. 그저 시선을 다른 사야 기갑들로 돌렸다. 지금의 각도에서는 주변의 반원형 거대 기체들을 선명하게 볼 수 있었다. 흑발은 그 거대 기체들 안에 각자 바쁘게 움직이는 사람들이 있다는 것을 알고 있었다.

“우리도 조금 더 필요해, 기다려, 두목. 어, 완료됐어!” 바로카의 흥분된 목소리가 들렸다. 그 뒤를 이어 연이어 긍정적인 반응들이 들려왔다. 흑발은 마음속으로 세어보다가 20이 지나자 고개를 끄덕였다.

“잘했어, 형제들. 이건 사야의 첫 번째 작전이야. 수치스러운 짓은 하지 마. 실패하면 일주일 동안 화장실 청소나 해!”

“걱정 마, 머리야. 우리는 오래전부터 이 날을 기다려왔어. 하하, 정말 기다릴 수가 없어, 내 손이 불타오를 것 같아.” 바로카는 크게 웃으며 전혀 개의치 않고 대답했다.
그의 목소리와 함께 흑발은 주변이 갑자기 무거워지는 것을 느꼈고, 그의 발 아래에 있던 뱀 이빨은 가상 꼭두각시의 고리에서 빠져나가고 있었다…