제46장 거대 기갑의 첫 전투 제4절

“고대 귀족의 최고 영광으로!! 당신의 뜻대로!!”
이것은 한 목소리였으며, 동시에 포세이시 대공 주위에 모인 모든 함장들의 선택이기도 했다!
세상 사람들의 눈에는 그들이 백성을 억압하고 악행을 저지르는 악당들과 별반 다르지 않아 보일지도 모른다. 하지만 그들의 마음속에서는 결코 자신들을 조상의 명성에 기대어 살아가는 자들과 동급으로 여기지 않았다.
왜냐하면 그들은 진정한 귀족이기 때문이다.
진정한 귀족은 자신의 즐거움을 타인의 고통 위에 세우지 않는다. 그들이 추구하는 기사 정신과 마찬가지로, 진정한 귀족은 명예(Honor), 용맹(Valor), 겸손(Humility), 정직(Honesty), 희생(Sacrifice), 정의(Justice), 연민(Compassion), 영성(Spirituality)이라는 여덟 가지 미덕을 갖추고 있다! 게다가 진정한 귀족은 가장 용감한 기사들보다도 더 고귀한데, 그들은 그 여덟 가지 미덕 외에도 일반 평민들이 결코 가질 수 없는 능력들도 반드시 갖추고 있기 때문이다!!
지휘력(fugle)!!
포성이 울려퍼지고 전함들이 떨린다. 멀리 별하늘에 있는 전이문이 점차 확대되면서, 하나둘씩 거대한 흑수정 전함들이 사람들의 눈앞에 나타난다. 하지만 이번에는 사람들은 더 이상 두려워하지 않았다!!
“고대 귀족의 최고 영광으로!!”
“고대 귀족의 최고 영광으로!!”
분노에 찬 함성들, 굴하지 않는 영혼들. 공용 채널을 통해 함대의 모든 곳으로 퍼져나갔다. 이 목소리 아래 수천 척의 전함들이 굳게 뭉쳐 머리 위의 전이문을 향해 돌진했다. 그리고 방금 그 전이문에서 나타난 흑수정 전함들은 이런 광경을 예상하지 못해 잠시 멈춰 섰다.
멈춘 시간은 매우 짧았으며, 아마 10초도 채 되지 않았을 것이다. 하지만 분노에 찬 용사들에게는 그 짧은 시간만으로도 적들을 지옥으로 보낼 충분한 시간이었다!! 순식간에 수천 척의 인류 전함들에서 수많은 붉은 궤적들이 뿜어져 나와 그 불쌍한 흑수정 전함들을 강하게 타격하여 그것들을 순식간에 삼켜버렸다. 격렬한 폭발이 연이어 일어났고, 별하늘 전체가 붉은 불빛으로 물들었다.

이것이 바로 실탄 무기의 위력이다. 아마도 모르족 앞에서 인류의 기술은 거의 천 년 정도 낙후되어 있을 것이다. 하지만 그렇다고 해서 모르족이 무적이라는 뜻은 아니다. 에너지 무기에 지나치게 집착한 결과, 모르족은 특정 분야에서 우주의 정상에 올랐지만 동시에 실탄 무기에 대한 방어 능력을 잃어버렸다. 특히 자국 내 반란에 대응하기 위해 등장한 흑수정 전함들은 실탄 무기의 공격 앞에서 더욱 취약해 보였다.
물론 인류의 함선도 그들의 눈에는 마찬가지였다.
수억 발의 포화가 그 흑수정 전함을 삼켜버리는 동시에, 다른 전이문을 통해 나타난 흑수정 전함들도 인류 함대를 동시에 공격했다. 붉은 에너지 구체들이 하나둘씩 빛나며 광선들이 폭발했다. 불과 몇 초 만에 수없이 많은 에너지 광선들이 마치 폭풍우처럼 인류 함대를 향해 쏟아졌다. 사람들의 비명소리가 울리기도 전에 수백 척의 함선들이 제1함대의 대열에서 사라졌다. 격렬하게 타오르는 불구체들을 바라보며 생존자들의 눈에는 피빛이 가득했다.
“이 개자식들!! 이 개자식들!!”
“맙소사! 내 동생이 아직 그 배에 있어!! 젠장, 너희들을 죽여버릴 거야!!!”
고통스러운 비명과 분노에 찬 고함소리. 사람들은 분노로 이성을 잃어가고 있었다. 함대의 규율을 아직 의식하지 않았다면 이 순간 이미 혼란에 빠졌을 것이다. 하지만 각 함장들의 강력한 통제 덕분에 모두가 다시 진정하고 연이어 화력을 집중적으로 발사할 수 있었다.
하지만 이제는 누구도 운에 기대는 사람은 없었다. 그 짧은 시간 동안 하늘에 나타난 흑수정 거함의 수는 놀랍게도 20척이 넘었다. 그들은 제1함대를 완벽하게 포위했으며, 위아래, 좌우 어디를 둘러봐도 그들의 무시무시한 거대한 실루엣이 가득했다. 붉은 에너지 구체들이 계속해서 폭발하며 치명적인 에너지 광선으로 변했다. 포세이시 대공의 제1함대는 눈에 보일 정도로 점점 줄어들고 있었다.
동시에 함대에서 가장 눈에 띄는 기함인 포세이시 대공의 상황도 그리 나을 것이 없었다. 흑수정 전함의 에너지 구체 중 5분의 1은 그를 향해 날아오고 있었다. 주변의 호위함들이 필사적으로 막아내고 있었지만, 포세이시 대공의 기함은 여전히 상처투성이였다. 거대한 함체에는 폭발로 생긴 구멍들이 마치 주근깨처럼 가득했으며, 그 구멍들에서는 계속해서 격렬한 폭발이 일어나며 타오르는 불구체들이 뿜어져 나왔다.

기함의 내부도 혼란 그 자체였다. 고정된 손상 관리팀원들은 거의 전부 희생된 상태였다. 대부분의 선원들은 수리 작업에 투입되었다. 필수적인 방어 인력을 제외하면 기함은 사실상 공격 능력을 잃어버렸다. 반면 가장 중요한 교각은 오히려 평온했다. 분주한 발걸음 소리와 긴박한 명령 소리 외에는 당황한 기색이 전혀 없었다. 모든 이들의 얼굴에는 인내심 외에는 오직 각오만이 가득했다.
“꽈앙!”
또다시 격렬한 폭발음이 울렸다. 기함이 심하게 흔들렸고, 흔들리는 포세이시 대공도 비틀거렸다. 간신히 몸을 가다듬은 후, 50대가 넘은 이 노인은 침착하게 옷에 묻은 먼지를 털어내고 모자를 다시 바로잡았다. 천천히 입을 열었다.
“우리에게 남은 함선은 몇 척인가?”
“1,300척입니다, 대공 각하.” 옆에 있던 로코트 함장이 즉시 대답했다. 그 역시 긴박하게 계산 중이라는 것을 알 수 있었다. 전체 상황을 파악하고 있는 포세이시 대공에 비해 그는 더욱 바빴다. 기함이 계속 피하도록 조율하는 것 외에도 주변 함선들의 진형과 반격을 조직해야 했다.
만족스러운 눈빛으로 그를 바라본 포세이시 대공의 눈에는 약간의 감탄이 담겼다. 이는 매우 드문 일이었다. 결국 그를 아는 사람이라면 누구나 알고 있듯, 포세이시 대공의 이름은 곧 엄격함을 의미했다. 오래된 귀족 혈통을 가진 모든 귀족들처럼, 이는 엄격함과 냉정함을 상징했다. 그래서 포세이시 대공의 부하들이 많음에도 불구하고, 지금까지 그의 칭찬을 받은 자는 아무도 없었다.
“로코트 함장, 넌 나를 따라 몇 년이나 됐지?”
“아직 1,132척이 남았습니다… 아? 뭐라고요?” 로코트 함장은 조건반사적으로 대답했지만, 대공의 질문이 이미 달라졌다는 것을 깨닫지 못했다. 이유를 알아차린 후에는 급히 놀라며 일어나 가슴을 펴고 말했다.
“25년입니다, 대공 각하!!”
“25년이라… 정말 긴 시간이군. 어떻게 그동안 남작에 그쳤나. 정말 어리석구나.” 밖에서 벌어지는 격렬한 포격을 무시한 채, 포세이시 대공은 마치 가벼운 이야기를 나누듯 웃으며 말했다. 엄숙한 얼굴에 드물게 미소가 번졌다.
이 모습에 로코트 함장은 당황했다. 포세이시 대공 밑에서 이렇게 오랫동안 일했지만, 대공 각하가 미소 짓는 것을 본 것은 이번이 처음이었으며, 게다가 이렇게 격렬한 전투 중에 말이다. 그는 얼굴이 창백해지며 긴장한 목소리로 대답했다.
“대공 각하, 잊으셨습니다. 사실 저는 이미 자작으로 승진했습니다. 다만 한 번의 임무 중에 부주의해서 전함의 배기구를 닫는 것을 잊어버려서 전함의 엔진이 자폭하게 되었습니다. 그래서 각하께서 저에게 강등 처벌을 내리신 것입니다.”

“오? 원래 그 녀석이 너였구나……” 포세이시 대공은 더욱 즐겁게 웃었다. “전함의 배기구를 닫는 것을 잊은 것뿐이니 큰 문제라고 할 수 없어. 너를 강등시킨 것도 좀 과한 것 같아. 내 생각에는 사과해야 할 것 같군.”
“아닙니다, 대공 각하!” 로코트 함장은 갑자기 고개를 들었다. “저는 이것을 과한 처사라고 생각하지 않습니다. 오히려 이것이 올바른 조치라고 봅니다. 비록 사소해 보일지라도 전장에서 전함의 엔진이 폭발하면 함대 전체에 영향을 미칠 수 있고, 함대의 실수는 전체 상황에 영향을 줄 수 있습니다. 각하의 처벌은 매우 합리적입니다. 저는 조금도 불만이 없습니다.”
“그래?” 포세이시 대공은 눈앞의 중년 남자를 유심히 바라보았다. 그리고 한숨을 쉬었다. “하지만 이제 너는 남작의 지위로 죽어가야 하는데, 아쉽지 않나? 알다시피, 밖에 있는 그저 평범한 귀족들조차 자작의 지위를 가질 수 있어. 어떤 이들은 세습으로 백작이 되기도 하지. 그들은 자신만의 영지와 별자리를 가지고 있으며, 수많은 백성과 화려한 궁전, 아름다운 여인들도 있어. 하지만 너는 그런 것들을 누리지 못했어. 네 앞에 있는 것은 차가운 전함뿐이야. 이 모든 것이 아쉽지 않나?”
“정말 아쉽습니다……” 로코트 함장은 고개를 숙인 채 천천히 대답했다. 목소리는 다소 낮았다. “하지만 모든 것이 그만한 가치가 있지 않습니까? 그렇습니다, 대공 각하. 밖에 있는 그런 게으른 귀족들 중 누구라도 제 지위보다 높을 수 있습니다. 하지만 그게 무슨 소용이 있겠습니까? 그것은 그들의 지위가 아니라 그들의 부모나 조상들의 영광일 뿐입니다. 그 영광이 아무리 화려하더라도 그들은 여전히 게으른 귀족일 뿐입니다. 하지만 저는 비록 작은 남작에 불과하지만……”
로코트 함장은 갑자기 고개를 들었고, 얼굴은 흥분으로 붉어졌다.
“저는 포세이시 대공이 직접 수여한 남작입니다! 그리고 이 영광은 온 우주를 통틀어서도 백 명도 채 되지 않습니다!! 제 모든 영광은 제 자신의 가치입니다!! 수년 후 사람들이 저에 대해 이야기할 때, 그들은 ‘저기 누구의 아들’이라고 말하는 대신 ‘저기 로코트다! 위대한 남작 로코트다!’라고 말할 것입니다! 그는 모르족과의 전투에서 물러서지 않았으며, 진정한 용사입니다!”
“맞아, 진정한 용사……” 포세이시 대공의 눈가에 눈물이 고였다. 그는 손을 뻗어 앞에 있는 남자의 어깨를 두드렸다. “하지만 한 가지 잘못 말했어.”
“뭐라고요?” 로코트 함장은 당황하여 대공의 말뜻을 이해하지 못했다. 하지만 곧 포세이시 대공의 손에서 작은 훈장이 나타나 그의 가슴에 달렸다.

“그들이 말하는 것은 남작이 아니라 백작일 거요.” 포세이시 대공은 직접 로코트 선장에게 영광을 상징하는 백작 훈장을 씌워주며 미소를 지으며 물었다.
“이제, 나의 사랑하는 로코트 백작. 우리 함께 종점으로 나아갈 수 있겠소? 알다시피, 나는 나이가 좀 많아서 오랜 시간의 흔들림은 내 같은 노인에게 적합하지 않소. 어쩌면 사탄의 정원에서 천천히 커피를 마실 수 있을지도 모르지?”
앞에 있는 미소 짓는 노인을 바라보며 로코트 선장의 목이 메었다. 그는 자신의 가슴에 달린 훈장을 소중히 만져보고 조심스럽게 먼지 하나 없도록 닦은 뒤 곧바로 중앙 제어판으로 향했다. 처음부터 끝까지 그는 한 마디도 더 하지 않았다.
10초 후, 포세이시 대공의 기함인 ‘빙설 장미’호가 귀를 찢을 듯한 울부짖음을 내며 제1함대에 남은 700척의 전함을 이끌고 적에게 치명적인 공격을 가했다……