제46장 거대 기갑의 첫 전투 3절
거대한 굉음이 마치 천둥소리처럼 울려퍼졌다. 순식간에, 그 거대한 포들과 수백 킬로미터 떨어져 있음에도 불구하고 기함 안의 사람들은 그 무시무시한 음파에 귀가 저릴 정도였다. 육안으로도 보일 정도로, 마치 작은 태양처럼 눈부신 불덩이가 자군의 거대한 함선 앞에서 폭발했으며, 동시에 수많은 굵은 빛기둥들이 마치 날카로운 화살처럼 강하게 쏘아져 나갔다.
그것은 실제 탄환을 발사하는 빛기둥이었다…… 선원들은 공포에 떨었다. 에너지 빔과 달리, 그것은 순수하게 화약과 고속으로 마찰하는 입자들이 만들어낸 것이었다. 어쩌면 그 빛기둥의 살상력은 그리 크지 않을지도 모르지만, 그것은 비할 데 없는 힘을 상징했다!!
왜냐하면 그 빛기둥 앞에는 직경 7200MM에 달하는 거대한 탄두가 있었기 때문이다!!
신께서 증인이시다. 그 탄두 앞에는 아무도 설 수 없다!!
설령 모르 제국의 가장 무시무시한 흑수정 거대함이라 해도 불가능하다!!
“꽈앙!!”
모든 이들의 눈앞에서, 막 이동을 마친 그 흑수정 거대함은 순식간에 수많은 불덩이에 둘러싸였다. 직경이 수백 미터에 달하는 거대한 결정체 조각들이 사방으로 흩어졌으며, 시야 화면에서 선명하게 보였다. 운석처럼 함선의 몸체가 격렬하게 흔들리며 원래의 궤도에서 비틀어졌다.
“훌륭해……” 선원들은 즉시 환호하기 시작했으며, 모두의 얼굴에는 열광적인 표정이 가득했다. 감정이 격해져 몇몇 사람들은 서로를 껴안기도 했다. 전체 선실은 미친 듯한 환호로 가득 찼다.
이것은 인류가 모르족을 상대로 처음으로 성공적으로 억제한 사례였다…… 7200MM 거대포의 위력은 정말로 누구나 믿게 만들었다. 그 무시무시한 운동 에너지, 무적의 탄두들이 모두 이를 증명해 주고 있었다.
“대공 각하, 우리가 성공했습니다.” 로코트 함장도 기쁜 표정으로 흥분된 목소리로 외쳤다. 하지만 포세이시 대공은 그저 가볍게 고개를 끄덕일 뿐, 얼굴에는 특별한 표정이 나타나지 않았다.
“음. 계속하라. 한 번의 일제사격으로는 그들을 끝낼 수 없다. 우리의 거대함들이 긴장을 늦추지 말고 즉시 두 번째 공격을 준비하라.”
“네, 대공 각하!!” 로코트 함장은 우아하게 경례를 하고는 중앙 제어대로 달려갔다. 긴박한 작업이 이어진 후, 갑자기 그의 표정이 굳어졌고 미소도 사라졌다.
“무슨 일인가?” 포세이시 대공이 의아하게 물었다.
“대공 각하…… 이것은…… 다시 공격하려면 시간이 조금 필요합니다.”
“왜?”
“7200MM 거포는 전략적 무기로, 중장포탄을 장전하는 것은 매우 어렵습니다. 피의 늑대가 우리에게 제공한 포에는 자동 장전기가 없어서 우리 병사들이 수동으로 장전해야 합니다. 부하들의 보고에 따르면, 2차 준비를 마치는 데 최소 3분이 걸린다고 합니다.” 로코트 함장은 침을 삼키며 힘겹게 대답했다.
“3분? 좋아, 우리 병사들도 괜찮군. 3분이 있다면 그들은 무어인들이 또 두 발을 발사해 우리를 신의 세계로 보낼 수 있을 거야. 젠장. 그들은 적이 전함이 하나뿐이라고 생각하는 건가?” 포세이시 대공은 즉시 분노에 휩싸여 얼굴이 새파랗게 변했다.
“그들에게 1분만 주겠다고 전해라. 완수하지 못하면 모두 지하 감옥에 가둬버리겠다!”
“네, 대공 각하!” 로코트 함장은 깜짝 놀라 큰 소리로 대답했다.
아마도 포세이시 대공의 분노를 느꼈거나, 실제로 지하 감옥이 두려웠던 모양이다. 그 거대한 전함들의 움직임은 현저히 빨라졌다. 45초도 채 지나지 않아, 그 무시무시한 12연장 거대 화포들이 다시 고개를 들었다. 바로 그때, 전이문 너머로 두 번째 흑수정 전함의 선수부도 모습을 드러냈다.
이제는 명령을 내릴 필요조차 없었다. 방금 7200MM 거포에 의해 광란에 빠진 병사들은 이미 참을 수 없을 지경이었다. 흑수정 거대 전함이 나타나자마자 두 번째 포격의 화염에 휩싸였고, 첫 번째 전함과 마찬가지로 몇 초도 버티지 못하고 무시무시한 불덩이를 내뿜었다. 크고 작은 파편들이 총알처럼 거대한 전함 몸체 곳곳으로 날아갔으며, 곳곳에는 깊이를 알 수 없는 거대한 구멍들이 생겼다. 거대한 불꽃들이 그 사이에서 분출되었는데, 마치 작은 화산들처럼 보였다.
환호성이 다시 울려퍼졌고, 광란에 빠진 선원들이 뛰어올랐다. 이런 상황이 계속된다면 누구도 그들이 승리할 것이라고 의심하지 않을 것이다. 7200MM 거포는 너무나 강력했다. 상대방의 엄청난 크기의 전함은 단 한 번의 공격조차 견뎌내지 못했다. 이 전투에 아직도 불확실성이 있을까? 장전이 제때 이루어진다면 그들은 거의 영원히 이런 식으로 싸울 수 있을 것이다. 한 척 오면 한 척, 두 척 오면 둘 다 없애버리는 것이다!
하늘 가득한 환호성은 너무나도 감동적이었고, 이제는 포세이시 대공조차 약간의 미소를 지었다. 그는 눈에 띄지 않게 살짝 고개를 끄덕였다. 그 찬란한 불빛 속에서 그는 자신이 승리하여 인류 사회로 돌아가는 모습을 보는 듯했으며, 그의 명성은 아마도 흑발조차도 물러서게 만들 것이다.
결국 흑발이 마지막으로 모르 제국에 갔던 것은 비밀리에 이루어진 일이라 인류 사회에서는 그 사실을 아는 사람이 많지 않다. 아마도 이번만이 진정한 정면 대결일 것이며, 명예나 의미 면에서도 그 수준이 전혀 다르다. 수많은 사회 하층민들은 흑발이 무엇을 했는지는 모를 테지만 분명히 그의 이름은 알게 될 것이다. 동시에 그 이름에는 칭호도 붙게 될 것이다.
인류의 영웅!
정말 완벽한 칭호가 아닌가? 포세이시 대공은 조용히 생각하며 입가에 미소를 지었다. 귀족으로서 그는 명예가 쉽게 얻어지지 않는다는 것을 잘 알고 있었다. 조상들의 영광을 입에 달고 사는 어린아이들과는 달리, 그의 위치에서 필요한 명예는 더 이상 허황된 것이 아니라 진정하고 실질적인 군공이었다. 이번 전투에서 얻은 명예는 그의 명성을 새로운 단계로 끌어올리고 계산할 수 없는 실질적인 이익을 가져다줄 것이다.
기분이 좋아진 포세이시 대공은 주위에서 환호하는 선원들을 더 이상 제지하지 않았다. 7200MM 대포가 계속 정상적으로 발사되기를 요구하는 것 외에는, 다른 사람들이 축하하고 싶으면 그렇게 하도록 내버려 두었다. 거의 두 달 동안 계속 순찰한 끝에 마침내 승리의 결실을 얻게 되었으니, 이 젊은이들의 열광적인 태도에 문제가 있다고 생각하지 않았다.
하지만 그는 잊고 있었다. 만약 성급하게 준비된 포격으로 모르족의 치밀한 매복을 무너뜨릴 수 있다면, 모르족은 우주를 지배할 필요도 없어져서 그냥 집에 돌아가 아이들을 안아주면 될 것이라는 점을. 불행히도 모르족은 아직도 아이들을 안아줄 생각이 없는 듯, 여전히 당당한 우주의 패자로 남아 있었다.
그래서 모두가 환호하는 도중에 스캐너 위에 하나둘 밝은 빛점들이 나타났고, 주변의 소란은 갑자기 멈추었다. 모두가 믿을 수 없다는 듯 눈을 크게 떴다.
“오, 세상에…” 한 선원이 입을 벌리고 멍하니 서 있었으며, 침이 흘러내리는 것조차 느끼지 못했다. 그의 거구는 마치 체리플라워처럼 떨리고 있었다.
그는 무엇을 본 것일까?
이동문, 수많은 이동문들.
함대 위, 아래, 왼쪽, 오른쪽…
곳곳에, 어디에나 있었다. 밝은 빛덩어리들, 점점 커지는 크기, 그리고 마치 바다와 같은 거대한 에너지 파동들. 이 모든 것이 그들의 존재를 증명해 주고 있었다. 그리고 가장 가까운 곳, 함대 위에 있는 그 이동문 안에는 이미 흑수정 전함의 날카로운 선수부가 나타나 있었다…
비명도, 소리도 없다. 마치 이 순간 온 세상이 멈춰 선 것 같다. 선실은 쥐죽은 듯 고요하고, 오직 심장의 거세게 뛰는 소리만 들린다. 멍한 표정의 얼굴들, 절망에 찬 눈빛들. 바로 이것이 제1함대의 모습이다.
너무… 너무 많아…
선창을 통해, 이 순간 선실에 있는 사람들은 그 거대한 전이문들이 없던 곳에서 생겨나는 과정을 직접 볼 수 있다. 작은 것에서 점점 커지는 모습. 그 거대한 구멍과 하얀색으로, 마치 실체처럼 존재하는 에너지 흐름은 마치 거대한 마시멜로처럼 아름다워 보인다. 하지만 사람들에게 주는 것은 비할 데 없는 공포다.
방금 전에도 하나의 전이문에서 두 척의 흑수정 거함이 나타났다. 이제 갑자기 이렇게 많은 전이문이 나타났으니, 도대체 얼마나 많은 전함들이 있을까…
한 선원은 손가락을 꼽으며 이해하려 했지만, 계산하기도 전에 먼저 겁에 질렸다. 입을 크게 벌리고 아무 말도 할 수 없었다. 평소 침착했던 포세이시 대공조차도 이 순간은 어쩔 수 없이 정신이 팔렸다. 옆에 있던 로코트 함장의 큰 소리에야 겨우 정신을 차렸다.
“대공 각하! 이제 우리는 어떻게 해야 합니까!?”
중년의 함장은 단호한 표정으로 이를 악물고 물었다. 이 지경에 이르러서는 자신의 함대가 상대를 이길 수 있을 거라고 기대하지도 않았다. 이렇게 많은 전이문이 있다면, 아무리 평범한 함대라도 수적으로 그들을 압도할 수 있을 것이고, 전투력이 강한 몰 제국은 더욱 그렇다. 그가 묻는 것은 포세이시 대공의 의도였다.
다시 말해, 얼마나 많은 사람을 데리고 탈출할 계획인가 하는 것이다.
이것이 바로 전쟁이다. 연민도, 동정도 존재하지 않는다. 현재의 상황에서는 바보라도 승산이 전혀 없다는 것을 알 수 있다. 그리고 탈출도 어쩔 수 없는 선택일 뿐이다. 너무 많이 데리고 가면 탈출은 곧 강공이 되어 죽음과 다를 바 없고, 너무 적게 데리고 가면 남은 사람들도 마찬가지 운명을 맞이한다.
모두 살아있는 생명체이며, 피와 살을 가진 사람들이다. 누구도 죽고 싶어 하지 않는다. 그래서 로코트 함장의 말이 끝나자마자 주변 사람들의 분위기는 급격히 차가워졌다. 모든 시선이 중앙에 있는 포세이시 대공에게 쏠렸다.
모든 이의 시선 아래에서 포세이시 대공은 자신이 갑자기 많이 늙어버린 것 같다고 느꼈다. 낮은 한숨이 그의 입에서 흘러나왔고, 그는 천천히 일어나 선창 옆으로 가서 직접 눈으로 멀리 있는 별하늘의 거대한 전이문을 바라보았다. 오랫동안 아무 말도 하지 않았다. 로코트 함장이 점점 초조해져 여러 번 재촉한 뒤에야 그는 겨우 입을 열었다.
“우리에게, 아직 전투에 투입할 수 있는 함선은 얼마나 남았나…”
“2,300척이다!” 로코트 함장은 망설임 없이 대답했다. 그 숫자는 이미 조사가 끝난 상태였다. “그중 30척의 거함은 손상되지도 않았습니다. 대공 각하, 솔직히 말씀드리자면, 그 30척의 거함을 미끼로 쓴다면 우리가 생존할 가능성이 조금은 더 높아질 것입니다. 지금 이 순간에는 그 거함들을 아끼지 마십시오.”
“당신이 오해하고 있군요…” 포세이시 대공은 다시 한숨을 쉬었다. “저는 그 거함들을 아끼는 게 아닙니다. 단지 흑발이 예전에 제게 했던 말을 떠올리고 있을 뿐입니다.”
“무슨 말씀이십니까?” 로코트 함장은 당황했으며, 포세이시 대공의 독특한 사고방식을 따라가지 못했다. 하지만 포세이시 대공도 우회하지 않고 잠시 멈춘 뒤, 이상한 어조로 흑발이 했던 말을 다시 반복했다.
“이 전투에서 우리에게는 물러설 길이 없다…”
“포세이시 대공…” 로코트 함장은 입을 벌렸지만 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 하지만 그가 말할 필요도 없었다. 바로 그때, 포세이시 대공은 가슴을 펴고 섰으며, 흐릿한 노안에서는 눈을 마주볼 수 없을 정도의 빛이 번쩍였다!!
“기억해라, 로코트. 이 전투에서 우리에게는 물러설 길이 없다!!”
“네, 대공 각하.” 로코트 함장은 갑자기 경례를 하며 평생 가장 큰 목소리로 필사적으로 외쳤다.
“고대 귀족의 최고 영광으로, 각하의 뜻대로 하겠습니다!!”