제45장 기갑왕조 제7절

평범한 돌?
이 말을 듣고 흑발은 거의 피를 토할 뻔했다.
농담하지 마. 빛과 어둠의 돌의 겉모습이 아무리 평범해도 결코 그냥 평범한 돌일 리가 없어. 반석족은 그 돌 때문에 몇 번이나 거의 멸종할 뻔했고, 지금까지도 간신히 살아남았는데, 고작 평범한 돌 때문이라고?
절대 불가능해!
“다른 방법은 시도해 봤나?”
“전부 다 시도해 봤어. 어떤 에너지를 주입해도 효과가 없어. 약물도 소용없고. 게다가 가장 끔찍한 것은 스캐너도 그 돌에 반응을 보인다는 거야. 하지만 결과는 예상대로, 그 돌은 정말로 평범한 돌이 되어버렸어.” 마달로가 후회스럽게 대답했다. 주름투성이인 얼굴에 고통스러운 표정이 드러났다.
말하자면, 이 빛과 어둠의 돌은 흑옥인들에게도 마찬가지로 매우 중요한 존재다. 이 보물을 해독하는 것은 흑옥인들에게 있어서 일종의 도전이라 할 수 있다. 그래서 그들은 온 힘을 다 쏟았지만, 오히려 더 큰 문제를 일으키고 말았다. 지금 마달로는 정말 후회로 가슴이 아팠다.
하지만 마달로의 절망과는 달리, 흑발은 다른 생각을 하고 있었다.
어쩌면 이것도 빛과 어둠의 돌의 또 다른 위장일지도 모른다.
“다른 방법은 없나? 네가 전에 상황이 그렇게 나쁘지 않다고 했던 것 같은데.”
“그건…” 마달로는 잠시 멍해졌다가 재빨리 대답했다. “맞아. 정말 그래. 최근에 우리 연구원 중 한 명이 새로운 아이디어를 냈어. 그는 타 종족들에게서 돌파구를 찾아야 한다고 생각해. 타 종족들은 우리가 할 수 없는 많은 특별한 능력을 가지고 있거든. 그 특별한 능력들 중에는 빛과 어둠의 돌에 반응을 일으키는 것도 있어.”
“오?” 흑발이 눈썹을 치켜올렸다. “그 아이디어는 꽤 괜찮군. 결과는 어때? 적절한 타 종족을 찾았나?”
“찾았어. 총 네 가지 타 종족의 능력이 빛과 어둠의 돌에 반응을 일으키더군. 하지만 반응이 그다지 크지는 않아. 어떤 것은 돌에 약간의 빛만 나게 하고, 또 어떤 것은 돌을 살짝 떨리게 할 뿐이야. 효과가 그다지 좋지 않아. 하지만 이 점만으로도 빛과 어둠의 돌이 완전히 쓸모없는 것은 아니라는 것을 증명할 수 있어. 그래서 나는 이미 대규모 현상금을 내걸기 시작했어. 며칠 안에 결과가 나올 거야.”

“잘했어.” 흑발은 고개를 끄덕였다. “그럼 더 빨리 움직여. 우리에게 시간이 많지 않아. 죽음의 별을 떠나기 전에 반드시 이 돌의 비밀을 알아내야 해. 이 시간 동안은 다른 모든 연구를 포기하고 모든 에너지를 광암의 돌에 집중해. 나는 혈랑 산하의 모든 자원을 동원해 너희를 지원할 거야. 무엇이든 원하는 것이 있으면 말하기만 하면 그것이 네 앞에 나타날 거다.”
“알겠습니다. 걱정 마세요. 반드시 해내겠습니다.” 마달로는 단호하게 대답하며 눈빛에는 의지가 비쳤다.
이번 실패는 자만심이 강한 흑옥족에게 마치 눈앞에서 뺨을 맞은 것과 다름없었다. 마달로는 이 일을 계속 마음에 담고 있었다. 특히 지금 흑발의 태도를 보면, 이 광암의 돌이 분명히 매우 중요한 존재임이 분명했다. 마달로는 이로 인해 흑발의 신뢰를 잃고 싶지도, 잃고 싶지도 않았다. 공적으로든 사적으로든 더 이상 물러설 이유가 없었다.
게다가 중요한 것은, 그가 방금 흑발에게 한 설명에도 과장된 부분이 있었다는 점이다. 사실 흑옥족의 수단은 그것만이 아니었다. 다만 광암의 돌이 너무나 중요했기에 문제가 생길까 봐 자신들의 행동을 제한했던 것이다. 하지만 이제는…
마달로는 마음속으로 결심을 굳혔다. 이제는 더 이상 여유를 부릴 수 없을 것 같았다.
이번 회동은 짧고 지루했다. 흑발은 희망에 차서 왔지만 실망한 채 돌아갔다. 자신의 구름탑으로 돌아온 후에도 그는 아직 완전히 진정되지 않았다. 하지만 마달로의 마지막 약속 덕분에 그의 마음은 다소 편안해졌다.
죽음의 별에 있는 다른 혈랑 전사들처럼, 흑발도 흑옥족을 극도로 신뢰해왔다. 하지만 그는 흑옥족도 인간일 뿐 신이 아니며, 무능하지도 않다는 사실을 잊고 있었다. 엄청난 연구 과제와 대량의 기갑 개발 계획이 그들의 모든 시간을 차지하고 있었다. 게다가 광암의 돌은 너무나 신비로워 하루아침에 성과를 얻을 수 있는 것이 아니었다. 마달로가 오늘날의 성과를 거둔 것만으로도 천재라고 할 수 있었다.
그래서 남은 시간 동안 흑발은 기다림 속에서 보내야 했다. 물론 복잡한 정무도 있었다. 한가할 때는 수레이와 함께 산책을 하거나, 소형 셔틀기를 타고 31번 항성계에서 하루치의 성간 여행을 즐겼다. 날들은 평범하면서도 따뜻하게 흘러갔다.
이렇게 또 한 달의 시간이 지났다. 흑발의 세 번째 뱀이빨 함대가 완성되었을 때, 마달로로부터 마침내 소식이 전해졌다.
광암의 돌에 대한 분석에 큰 진전이 있었다.

이 소식을 듣고, 흑발은 거의 흑옥성으로 돌진했다. 길 위에서는 경계를 서는 함대들의 물음조차 신경 쓸 여유가 없었다. 만약 그의 전함에 항상 특별한 표시가 없었다면, 아마도 사망성에서 최고 수준의 경계령이 내려졌을 것이다.

여전히 그 작은 사각형 홀에서, 흑옥의 일당들이 긴장한 채로 분주히 움직이고 있었다. 갑자기 방문이 쾅 하고 열리며 흑발이 뛰어들어온 첫 마디는 이러했다.

“도대체 결과가 뭐야?”

“쉿……” 옆에서 기다리고 있던 마달로는 깜짝 놀라 급히 흑발을 한쪽으로 끌고 가며 입을 다물라는 제스처를 했다.

“왜?” 흑발은 눈살을 찌푸렸다. 마달로의 이런 반응이 이상했다. 그는 흑옥인들의 지도자인데 어떻게 이렇게 긴장할 수 있단 말인가. 흑발의 예리한 시력으로는 그 순간 마달로의 이마에 맺힌 반짝이는 땀방울까지 볼 수 있었다.

“분석 중입니다. 방해받으면 안 됩니다.” 마달로는 재빨리 대답하며 자신이 알고 있는 정보를 흑발에게 간단히 설명했다.

알고 보니, 지난번 흑발이 갑자기 광암의 돌에 대한 관심을 높인 이후로 마달로는 불안에 떨며 매일 부하 연구원들에게 광암의 돌에 대한 새로운 분석을 재촉했다. 과거에 사용되었던 온갖 금지 조치들이 다시 동원되었으며, 온갖 방법을 동원해 최단 시간 내에 돌파구를 마련하려 했다.

노력은 결국 보상을 가져왔다. 마달로의 노력은 마침내 결실을 맺었다. 7,600번째 실험을 진행하는 도중, 한 흑옥 연구원이 우연한 발견을 했다. 그는 특정 화학 약제를 사용하면 광암의 돌이 처음과 같은 특수 반응을 보인다는 것을 알아냈다.

이 발견은 즉시 마달로의 큰 관심을 끌었고, 그는 즉시 인력을 동원해 실험을 진행했다. 그 결과는 우스꽝스러운 결론이었다. 바로 그 약제가 광암의 돌이 에너지를 흡수할 수 있는 근본적인 원인이라는 것이었다. 다시 말해, 광암의 돌이 에너지를 흡수할 수 있는 것은 그 표면에 그 약제의 성분이 이미 존재하기 때문이었다.

정말 한 방에 파장이 일었다. 이제서야 마달로는 자신이 줄곧 광암의 돌의 위장에 속아왔다는 것을 깨달았다. 그 돌의 에너지 흡수 능력은 단지 겉모습에 불과했으며, 진짜 모습은 결코 그들의 눈에 드러난 적이 없었다.

이 발견은 의심할 여지 없이 마달로에게 엄청난 타격이었으며, 동시에 그의 오만함을 자극했다. 지금의 그는 정말로 빠져나올 길이 없었다. 흑옥군의 능력으로도 돌 하나에 이렇게 오랫동안 속았다는 것은 엄청난 수치였다. 이제 그는 어떻게든 빛과 어둠의 돌의 비밀을 알아내야만 했다. 그렇지 않으면 더 이상 이 자리에 앉아 있을 자격이 없었다.

돌파구는 한 달 후에 생겼다. 그것은 수레가 가져온 이종족이었다. 진흙 같은 생물이었다. 그 생물이 빛과 어둠의 돌에 가까이 다가가자 돌은 격렬하게 반응했다. 강렬한 빛이 터져 나오는 동시에, 마치 살아있는 것처럼 그 이종족을 향해 급격히 돌진하여 무시무시한 에너지로 그 이종족을 한 입에 삼켜버렸다. 강렬한 빛이 사라진 후, 그 생물은 흔적도 없이 사라졌다.

하지만 그 후, 흑옥군 중 한 명이 빛과 어둠의 돌을 집어 들려고 했을 때, 놀랍게도 그 돌을 더 이상 움직일 수 없다는 것을 발견했다. 그의 오른손이 빛과 어둠의 돌에 닿자마자 그 안으로 그대로 스며들어 갔다.

얼마나 끔찍한 광경이었는지, 마달로는 지금까지도 당시 일어났던 모든 것을 생생히 기억하고 있다. 그 연구원의 손바닥이 사람들 앞에서 갑자기 사라졌지만, 그 사람은 전혀 고통스러워하는 기색을 보이지 않았다. 손목은 맨살이었으며, 마달로의 시선에서는 그 절단면까지도 볼 수 있었다. 뼈, 혈관, 심지어 근육 조직까지 모두 선명하게 보였다. 선명한 붉은 피가 흘러나왔지만, 밖으로 새어 나오지는 않았다.

변화는 너무나 갑작스럽게 일어났기 때문에, 그 연구원이 비명을 지를 때까지 사람들은 멍한 상태에서 깨어나지 못했다. 그 연구원이 공포에 질려 비명을 지르며 바닥에 쓰러지는 것을 보고, 사람들이 달려가 그를 돕으려 했을 때, 그의 손바닥은 여전히 원래 자리에 그대로 있었으며, 아무런 이상도 없었다.

이런 기이한 광경은 즉시 마달로의 경계심을 불러일으켰다. 그는 즉시 현장을 봉쇄하고 모든 사람들에게 그 돌을 더 이상 움직이지 말라고 명령한 뒤, 직접 작은 탐사 장치를 사용해 빛과 어둠의 돌에 접근했다.

그 연구원의 손바닥과 마찬가지로, 탐사 장치가 빛과 어둠의 돌에 닿은 부분도 사라졌다. 하지만 마달로는 놀라운 결과를 얻었다.

사라진 탐사 장치에서 정보가 전달되어 온 것이다!!!
“도대체 무슨 정보지!!!” 이 말을 듣고 흑발은 즉시 당황했다. 낮은 목소리로 급히 물었다.

민감한 그는 이제 이미 짐작하고 있었다. 마달로가 이룬 엄청난 진전은 분명 이 정보와 큰 관련이 있을 것이라고. 그렇지 않다면 그토록 진지하게 이 과정을 설명할 리가 없다. 그의 그런 초조한 모습을 본 마달로도 더 이상 미루지 않고, 어두운 표정으로 한 글자 한 글자 천천히 대답했다……
“물질의 구조도야.”
“빛과 어둠의 돌의 구조도라고?” 검은 머리카락의 그가 놀라서 물었다.
“아니, 빛과 어둠의 돌과는 관련이 없어. 그건 우주의 유동 입자들의 구조도야.” 마달로의 낡은 얼굴이 경련하듯 움직였고, 동공은 빠르게 수축했다. 마치 가장 끔찍한 것을 본 것 같았다.
“이해하나? 우주의 유동 입자란, 가장 평범하고 어디서나 흔히 볼 수 있는 그런 것이야. 네가 매일 전함의 엔진을 조종할 때도 바로 이런 유동 입자를 이용해서 작동시키는 거지. 우주 환경의 가장 기본적인 구성 단위야.” 마달로의 눈빛은 흐릿해졌고, 마치 꿈속에서 중얼거리듯 천천히 말을 이었다……
“빛과 어둠의 돌 안에는…… 사실…… 우주가 하나 있어.”