제45장 기갑 왕조 제3절

시간은 조금씩 흘러갔고, 어느덧 흑발이 사이드스테이션에 돌아온 지 이미 3개월이 넘었다. 하지만 그는 여전히 조금의 휴식 시간도 갖지 못했다.
그 이유는 사이드스테이션에서 그가 참여해야 할 일들이 너무 많았기 때문이다.
지난번 몰 제국에 갔을 때 그는 사이드스테이션을 거의 반년 동안 떠나 있었다. 수레이와 코코가 계속 집안을 돌보고 있었지만, 그것은 오직 내정에 국한된 것이었다. 군사 및 장비 교체와 같은 문제들은 여전히 가장 책임자인 그가 돌아와 결정해야 했다.
반년이라는 시간은 길지도 짧지도 않다. 평소라면 별로 할 일이 없을 수도 있다. 하지만 사이드스테이션에는 흑옥인과 같은 광적인 집단이 존재하기 때문이다. 이런 미친 자들에게는 끊임없이 새로운 것을 창조하여 그들의 광적인 상상력을 충족시키는 것이 가장 중요한 일일 것이다. 그래서 이번에 흑발이 돌아오자 그의 앞에는 산더미 같은 일들이 쌓여 있었다.
사형아도 그중 하나에 불과했다.
지난번 시험 비행 이후, 흑발은 이 기갑의 성능에 대해 기본적인 이해를 하게 되었으며, 흑옥인들의 창조 정신에도 매우 만족했다. 일련의 조정과 확장 작업을 거친 후, 이 거대한 기갑은 당연히 사이드스테이션의 새로운 세대 군사 장비 목록에 포함되었다. 그것은 혈월과 잔양의 가장 강력한 보완재가 되었으며, 혈월이나 잔양 10대마다 사형아 부품 세트가 하나씩 있어 필요할 때 언제든지 이 거대한 기갑에 탑재될 수 있었고, 그 결과 누구나 두려워하는 무적의 거인이 되었다.
물론, 이 거대한 기갑의 탑재 플랫폼으로서 새로운 전함도 점차 개발되고 있었다.
흑옥인들은 역시 미친 자들의 집단답게, 흑발이 그들에게 ‘뱀지 전함’의 실물을 제공한 후 단 반달 만에 그 전함을 철저히 분석해냈다. 물론 여기에는 흑발도 상당한 역할을 했는데, 그의 기계적 재능을 이용해 뱀지 전함의 상세한 구조도를 추출해냈다. 하지만 그럼에도 불구하고 흑옥인들의 작업 효율은 여전히 놀라울 정도였다.
뱀지 전함의 성능을 완전히 이해한 후, 이 자들은 곧바로 흑발이 절실히 필요로 했던 새로운 전함의 설계도를 그의 앞에 내놓았다. 전후로 한 달도 채 걸리지 않았다.
새로운 전함의 이름은 ‘가상 괴뢰’였다. 흑옥인들의 일관된 설계 스타일대로, 이 역시 고속 전함이었다. 전체적으로 가늘고 길어 마치 긴 바늘과 같았으며, 총 길이는 약 5킬로미터로 리풍의 절반에 가까웠다. 직경은 500미터가 조금 넘을 뿐이어서 외형상 매우 가늘어 보였다.

하지만 겉모습만으로 이 전함의 실력을 판단하는 것은 큰 오산이다. 이 가느다란 외형을 가진 전함은 사실 디스크 워러에서 생산된 모든 전함 중 생존 능력이 가장 뛰어난 종류다. 어떤 면에서는 리프트보다도 더 강하다!!
그 이유는 이 전함도 흡혈 전함처럼 놀라운 에너지 흡수 능력을 가지고 있기 때문이다! 다시 말해, 일반적인 에너지 무기는 전혀 효과가 없다!!
사실 이건 흑발의 공로다. 만약 그가 흡혈 전함을 디스크 워러로 가져오지 않았다면, 흑옥의 사람들은 이 우주에 이토록 무시무시한 힘이 존재한다는 것을 꿈에도 생각하지 못했을 것이다. 에너지 흡수라니, 그야말로 모든 에너지 무기의 천적이다. 그들이 고심 끝에 개발한 거울 장갑도 단지 부분적인 반사와 감쇠에 불과하다!!
하지만 이런 것을 만들기 위해 흑발이 치른 대가는 정말 엄청났다. 젠장, 알고 보니 흡혈 전함이 에너지를 흡수할 수 있는 비결은 결코 기술이 아니었다. 바로 그 외부의 특수 장갑이었던 것이다!
석정 장갑!!
주의해라, 중요한 것은 장갑이 아니라 석정이다!!
흑발의 부하들 중에는 쌍둥이들이 있고, 광활한 31개의 성역도 있다. 원래 그는 정말 부유했다. 하지만 이 사실을 알게 된 후, 그는 갑자기 가난한 사람이 되어버렸다. 석정이라니, 인류 사회가 이렇게 오랫동안 발전해왔지만 아직까지 누군가가 만들어낸 적이 없다. 오직 몰 제국만이 이토록 희귀한 것을 소유할 수 있으며, 오직 그들만이 일반 광물에서 석정을 추출할 수 있는 능력을 가지고 있다.
만약 평범한 석정이라면 얘기가 달라질 텐데. 흑발이 몰 제국에서 가진 영향력으로라면 이런 추출 장비를 얻는 것도 한마디면 충분할 것이다. 하지만 문제는 몰 황제의 친위대가 평범한 석정 장갑을 사용할 수 있을까 하는 점이다.
절대 불가능하다.
흡혈 전함이 에너지를 흡수해 공격할 수 있다는 특징만 봐도 알 수 있다. 그들의 석정 장갑은 분명 몰 황제의 비밀 무기다. 인간인 흑발뿐만 아니라 진정한 몰족 중에서도 이 비밀에 접근할 수 있는 사람은 극히 드물다!
그러니 흑발은 도저히 얻을 수 없다.
얻을 수 없으면 그냥 얻을 수 없는 것이다. 설령 흑옥의 수장인 마달로가 흑발 앞에서 울부짖고 애원하며 미친 척해도 흑발은 여전히 얻을 수 없다. 하지만 이 미친 자들을 만족시키기 위해 흑발은 이를 악물고 수레조차도 그를 낭비벽이라고 욕할 만한 결정을 내렸다.
분해하라!!
흡혈 전함에서 분해하라!!
너는 특수화를 해서 내가 네 비밀을 얻지 못하게 하려는 거냐? 좋아. 나는 더 이상 얻으려 하지 않겠다. 그냥 네 몸에서 직접 분해해버리겠다!!

다행히 흑발이 이번에 가져온 흡혈전함도 적지 않았다. 적어도 천 척 가까이 되었다. 분해한 석정갑옷도 충분했다. 명령이 떨어지자 흑옥인들은 즉시 활동을 시작했다. 이 미친 녀석들은 흑발이 아파하든 말든 신경 쓰지 않았다. 공정기갑개미들이 기어오르고 기어내리며 흡혈전함들을 하나하나 해체해 골격만 남게 만들었다. 그 모습을 본 흑발의 눈가가 경련했다. 옆에 있던 원숭이는 입을 벌리고 웃었다.

그러나 이렇게 해체하다 보니 정말로 중요한 것이 발견되었다. 곧 석정갑옷에 대한 분석 보고서가 흑발의 책상 위에 놓이자, 그는 에너지 흡수의 비밀뿐만 아니라 흡혈전함들의 결합 능력도 이 석정갑옷이 주된 원인이라는 것을 알게 되었다.

이 특별한 석정들은 필요할 때 융합될 수 있었다!! 같은 종류의 석정들은 서로 끌어당겨져 접촉하는 순간 쉽게 융합되어 하나의 전체를 이룰 수 있었다!!

그래서 흡혈전함들이 합체할 때 그토록 완벽했던 것이다. 조금의 틈도 보이지 않았다. 진짜 원인이 여기에 있었던 것이다. 한동안 흑발은 자신의 통찰력에 정말 자부심을 느꼈다. 이토록 현명한 결정을 내릴 수 있었으니 말이다.

이렇게 되면 ‘가상괴뢰’의 결합 조건도 갖춰졌다. 이 갑옷을 장착하면 흡혈전함처럼 완전히 이음새 없이 연결될 수 있었다.

물론 연결 대상은 전함이 아니라 거대한 사아야 제로형 기체들이었다.

길이가 5킬로미터에 달하는 ‘가상괴뢰’는 20대의 사아야를 연결할 수 있었다. 이 사아야들은 마치 딱정벌레처럼 괴뢰의 둥근 선체에 달라붙어 있어서 멀리서 보면 통통한 뚱보처럼 보였다. 표면은 울퉁불퉁했다. 이런 통통한 형태를 감당하기 위해 흑옥인들은 특별히 72개의 대추력 주엔진을 장착해 주었다. 마치 화살의 꼬리깃처럼 그 뒷부분에 빽빽하게 배열되어 있었다.

이렇게 되면 가상괴뢰는 어떠한 공격 능력도 갖지 못하게 되었다. 사실상 함포조차 없었다. 선수와 선미에 각각 100기종의 밀집배열 자위 시스템이 있을 뿐, 다른 무장은 전혀 없었다. 그 200기종의 밀집배열 시스템도 미사일을 쏘거나 모기를 쫓는 정도에 불과했다. 혹은 밀집된 운석대를 항해할 때 길을 열어주는 용도로 사용될 뿐이었다.

하지만 그게 무슨 상관이 있겠는가? 20대의 사아야가 보호해 주니 가상괴뢰는 우주에서 가장 강력한 전함이라 할 수 있었다. 그보다 몇 배나 큰 몰 거함이라도 이를 마주하면 도망칠 수밖에 없을 것이다. 이빨부터 발끝까지 무장한 20대의 사아야는 순식간에 그 거함을 고철로 만들어버릴 수 있었다.

이 관점에서 보면, 가상 퍼펫은 사실 전함이라고 할 수 없으며 모함에 불과하다. 우주항공모함이다! 우주에서 최초의 순수한 우주항공모함이 자신의 손으로 탄생하는 것을 보고 그는 매우 만족했다. 흑발은 약간 흥분했다. 이 목표를 위해 그는 지난 3개월 동안 혈랑이 보유한 모든 자원을 동원하여 이전에 없던 이번 개조 작업을 전력으로 지원했다. 쌍둥이성, 31번 항성권 내의 광물성 행성들은 매일 엄청난 양의 자원을 지정된 생산 행성으로 보냈으며, 그곳에서 새로운 사야 기체들로 변모했다. 동시에 모든 혈랑 전사들은 이 사야 기체들의 소유권을 두고 치열하게 싸웠다. 맞다, 그야말로 싸움이었다. 흑발의 혈랑은 언제나 주먹으로 우열을 가렸기 때문이다. 과거에 왕실 경호원이었든 귀족 자작이었든, 혹은 성간 해적이었든 상관없이 이 문을 들어서면 오직 하나의 신분만 남는다. 바로 혈랑의 전사다. 모든 장비는 개인의 능력에 따라 배정된다. 능력이 강할수록 더 좋은 장비를 얻게 되며, 혈월과 잔양의 부품도 더 많이 주어진다. 흑발조차 예외는 아니다. 만약 누군가 자신이 흑발보다 더 강하다고 생각한다면 언제든 도전할 수 있으며, 이기면 풍부한 보상을 받고 새로운 기갑기의 자리와 직책이 주어진다. 물론 시험은 기갑전투뿐만 아니라 소대 지휘와 함대 조종도 포함된다. 모든 것이 그 범위 안에 있다. 인류 세계에서 흑발의 혈랑은 가장 피에 굶주린 집단이며, 그 중요한 이유 중 하나가 바로 이 잔혹한 경쟁 체제 때문이다. 어떤 면에서는 모르족의 경기 대회와도 유사한 점이 있다. 유일한 차이점은 경기 시간뿐이다. 경기 대회는 100년에 한 번 열리지만 혈랑에서는 언제든 가능하다. 그래서 앞으로 2개월 동안 혈랑 전사들 간의 경쟁은 매우 치열할 것이다. 결국 치열한 경쟁 끝에는 여전히 과거의 대장들이 더 뛰어났다. 이들 대부분은 흑발의 오랜 부하들인 해적이나 모래도둑들로, 그들은 자랑스럽게 엉덩이를 흔들며 패배한 신입들에게 끊임없이 가르침을 주고 어깨동무를 하며 어울렸다. 그 결과 그날 밤, 사망성의 술집은 그들에 의해 깨끗이 비워졌다. 3개월이 지났다. 사망성의 첫 번째 배치인 600대의 사야 제로형과 그들의 운반선이 마침내 모든 사람들 앞에 모습을 드러냈다. 그날, 사망성 전체가 열광했으며, 그 거대한 기갑기들을 바라보며 모든 사람의 눈에는 오직 열정만이 남았다. 온 하늘을 가득 채운 환호성 속에서, 한 단어가 사람들의 마음속에 갑자기 퍼지기 시작했다… 기갑제국!