제44장 역전, 6절

아침바람이 살금살금 불어와 얼굴을 서늘하게 만들었다. 사망별 상공에 새로운 태양이 떠오르며 또 하루가 시작되었다. 햇살이 대지에 비치기 시작하자, 부지런한 이종족들이 이미 일을 시작했다. 사망별의 상점들이 차례로 문을 열었고, 이종족 시장의 인파도 점점 늘어났다. 때때로 기이한 모습의 이종족들이 흉내 낸 인간 언어로 흥정하며 얼굴을 붉히는 모습도 보였다.

반면 어젯밤 술에 취한 흑발은 마치 죽은 돼지처럼 깊이 잠들어 있었다. 어쩔 수 없는 일이었다. 너무 많이 마셨기 때문이다. 흑발이 평소 마시던 레드와인과 달리, 어젯밤의 술들은 대부분 도수가 매우 높은 독주였으며, 그중에는 흑발이 특별히 준비한 ‘이워토우’도 있었다. 원래는 독주를 좋아하는 이종족들을 위한 것이었지만, 오히려 자신의 악몽이 되고 말았다. 그 저주받은 문어의 촉수에는 최소 세 병 이상의 ‘이워토우’가 감겨 있었다. 흑발이 즉시 알코올 중독에 걸리지 않은 것만으로도 운이 좋았다.

아침 햇살이 커튼 사이로 스며들어 마치 장난꾸러기 요정처럼 흑발의 얼굴 위에서 뛰놀았다. 그의 눈썹이 움직이더니 마침내 눈을 떴다. 눈을 뜨자마자 하얀색의 아름다운 팔이 보였다. 흑발은 잠시 멍해졌다가 그 팔을 따라 바라보았고, 곧 그 팔의 주인을 보았다. 동화 속 공주처럼 순수한 얼굴이었다.

수레이……
낮은 신음소리가 흘러나왔다. 흑발은 갑자기 머리가 엄청나게 아프다는 것을 느꼈다. 알코올의 영향뿐만 아니라 여러 가지 알 수 없는 감정들도 있었다. 고요한 아침 방 안에서 흑발은 조용히, 가까이 있는 그 사람을 바라보았다. 그의 강인한 얼굴에 드물게 부드러움이 스며들었다.

이게… 두 번째인가?
자신에게 이 세상은 단지 꿈일지도 모른다. 진짜인지 가짜인지, 환상에 불과할지도 모른다. 하지만 자신의 곁에 있는 이 사람에게는 이보다 더 현실적인 세상은 없었다. 어릴 적부터 겪은 고난들로 인해 이 소녀는 특별히 민감했다. 그 강인한 외모 뒤에는 도대체 얼마나 연약한 내면이 숨어 있을까? 자신은 그녀의 인생에서 그저 지나가는 사람에 불과했지만, 그녀는 자신을 목숨을 구해줄 희망처럼 꽉 붙잡았다. 심지어 잠든 사이에도 연약한 팔로 꼭 안아야만 안심할 수 있었다.

아마도, 자신이 정말 잘못했던 것 같다.
미인…… 백합……
이제는 수레이까지……
알 수 없는 감정들이 마음속을 가득 채우며 흑발을 초조하게 만들었다. 몸을 살짝 움직이자 옆에 있는 사람이 깨어나고 말았다. 고요한 방 안에서 수레이가 낮은 신음소리를 내며 천천히 눈을 떴다.

신이 증인이시다. 그 순간, 흑발은 자신의 존재를 거의 잊어버렸다.
깊은 어둠의 눈동자는 마치 끝없는 우주처럼 깊었다. 특히 깊은 잠에서 막 깨어난 수레의 그 순간의 아름다움에 흑발조차 멍해졌다. 수레도 흑발이 바로 곁에서 자신을 지켜보고 있다는 것을 몰랐으며, 둘 다 멍하니 서 있었다.
아침바람이 커튼을 흔들며 소리를 내자 방 안에는 이상하면서도 멋진 분위기가 퍼졌다.
한참 후에야 수레의 아름다운 얼굴에 희미한 미소가 떠올랐다. 그녀는 손을 뻗어 흐트러진 머리를 정리했다.
“일어났어?”
“응.”
흑발은 약간 멍해졌다. 그런 표정, 그런 어조, 그리고 전혀 억지스럽지 않은 자연스러운 태도. 눈앞의 이 사람은 흑발에게 아내 같은 느낌을 주었다. 그래서 대답도 자연스럽게 나왔다. 마치 진짜 남편이 아내의 인사에 답하는 것처럼, 흑발은 아무런 이상함을 느끼지 않았다.
“그럼 내가 아침을 준비해 줄게. 넌 오랫동안 사망성에 돌아오지 않았으니, 밖에서는 익숙하지 않을 거야.” 수레는 부드럽게 웃으며 다정한 팔로 흑발의 머리를 쓰다듬어 주었다.
“흑발, 넌 정말 잘생겼어.”
잘생겼다고? 나 말이야?
흑발은 자신의 얼굴을 만지며 어리둥절해했다. 손가락으로 관자놀이 근처의 흉터를 몇 번 만져보았다. 갑자기 웃음이 터졌다. 이건 아마 자신이 이 세상에 온 이후로 받은 가장 이해할 수 없는 칭찬일 것이다.
아침의 부드러움은 마치 맑은 샘물처럼 흑발의 기분을 한순간에 밝혀주었다. 몸을 조금 움직인 후, 그는 갑자기 침대에서 뛰어내려 수레의 작은 몸을 안아 올렸다.
“가자, 함께 아침을 먹으러.”
“히히…” 맑은 웃음소리가 귓가에 울렸다. 이 순간의 수레는 정말 사랑스러웠다. 눈빛에는 사랑의 감정이 가득했다. 하지만 둘 다 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 둘의 관계는 더 이상 말로 표현할 필요가 없는 것 같았다. 흑발의 무심한 행동만으로도 그녀는 이미 알고 있었다.
흑발은 마침내 자신의 감정을 인정했다.
태양이 점점 높이 떠오르면서 사망성은 점점 더 분주해졌다. 대거의 이종족들이 각자의 업무 장소로 향했다. 구름탑의 동북쪽에 위치한 사망성 기지도 마찬가지로 분주했다. 한 척 또 한 척의 전함이 하늘에서 내려와 빠르게 조정한 뒤 다시 날아갔다. 모든 것이 질서정연하게 진행되고 있었다.

흑발이 이 협곡에 도착했을 때는 이미 정오였다. 그의 뒤를 따르는 것은 여전히 떼려야 뗄 수 없는 원숭이였다. 다만 과거와 달리 오늘의 원숭이는 정신이 명백히 좋지 않았다. 두 눈은 반쯤 감겨 있었고, 걸을 때마다 비틀거렸다.
“어떻게, 아직 숙취가 가시지 않았나?” 흑발은 즐겁게 웃으며 갑자기 농담을 던졌다.
“말도 안 돼. 네가 단숨에 5병이나 마셔보고도 곧게 설 수 있으면 내 성을 따르겠어.” 원숭이는 불만스럽게 대답하며 트림을 했다. 알코올 냄새가 풍겨 나와 흑발은 미간을 찌푸렸다.
“정말 안 되겠으면 돌아가. 오늘은 그냥 구경만 할 뿐, 별일 없어.”
“농담하지 마.” 원숭이는 고개를 흔들며 세게 저었다. “오늘의 일은 결코 간단하지 않아. 내가 모르는 줄 알아? 모르인들의 물건을 그렇게 많이 가져왔는데, 그걸 자신의 힘으로 바꾸려 하지 않는 게 이상한 거야. 난 너를 따라가야 해. 그렇지 않으면 얻은 이점들이 모두 사라질 거야.”
“헤헤, 그럼 그렇게 하지.” 흑발은 웃으며 고개를 저었지만 원숭이의 말을 반박하지는 않았다. 다만 걸음걸이는 더욱 빨라졌다.
사실 원숭이의 말이 맞았다. 오늘 흑발이 여기에 온 것은 분명히 매우 중요한 의미가 있었다. 바로 혈지렁이 전함을 점령하는 것이었다. 지금 수만 명의 혈늑대 전사들이 사망별의 외부 공간에 집결해 있으며, 그의 명령만을 기다리고 있었다. 혈지렁이 전함의 방어 체계도 그의 명령으로 해제된 상태였다. 마치 방어망이 없는 소녀처럼 그의 앞에 벌거벗은 채로 노출되어 있었다.
협곡에 들어서자 흑발은 오랫동안 기다려온 셔틀기를 곧바로 발견했다. 망설임 없이 그 위로 올라타자 발밑에서 약간의 진동이 일어나며 지면이 그의 눈앞에서 빠르게 축소되었다. 30분도 채 지나지 않아 그는 사망별의 외부 공간에 도착했고, 흑장벽을 뚫고 나온 후 가장 먼저 눈에 들어온 것은 거대한 회전하는 형태의 비행체였다.
천둥신 요새! 흑발의 손에 있는 가장 압도적인 전쟁 무기도 이미 오랫동안 기다리고 있었다. 다만 흑발이 마지막으로 떠나기 전에 봤던 것과 달리, 이번의 천둥신 요새는 명백히 크기가 더 커졌으며, 울퉁불퉁한 금속 구조물 위에는 기이한 형태의 물건들이 많이 추가되어 있었다.
아마 또 강화된 모양이군. 자신의 요새를 바라보며 흑발은 감회에 젖었다. 동시에 약간의 자부심도 느꼈다. 분명 처음에 흑옥 무리들을 억지로 사망별로 끌고 온 것이 가장 올바른 선택이었던 것 같다. 지금의 사망별은 육안으로도 확인할 수 있는 변화를 겪으며 발전하고 있었다. 매일매초 새로운 변화가 일어나고 있었다.

그렇게 생각하며 흑발은 더 이상 지체하지 않았다. 발 아래의 이동기가 살짝 진동하더니 마치 작은 새처럼 거대한 요새를 향해 날아가 곧바로 요새 표면에 갑자기 열린 작은 구멍 속으로 사라졌다.
5분 후, 흑발은 뇌신요새의 지휘실에 나타났다. 지휘실에 들어서자마자 그의 첫 마디는 바로 이것이었다…
“시작하라. 나도 그 ‘지렁이 전함’들 안에 도대체 어떤 생물들이 있는지 보고 싶다. 동료들에게 조심하라고 전해라. 상상도 할 수 없는 위험이 있을지도 모른다.”
“네, 흑발 님.” 한 명의 혈랑 전사가 공손히 대답한 뒤 곧바로 명령을 내렸다. 순식간에 요새 지휘실의 대형 스크린에는 사람의 피를 끓게 하는 광경이 나타났다. 광활한 별하늘 위로 수많은 혈월과 잔양들이 마치 유령처럼 질서정연하게 줄지어 있는 지렁이 전함들을 향해 돌진하고 있었다. 하지만 그 수많은 지렁이 전함들은 자신들의 운명을 전혀 모르는 듯 아무런 반응도 보이지 않았다.
점령은 흑발이 상상했던 것보다 훨씬 순조로웠다. 그는 이 지렁이 전함들이 비록 자신에게 복종하지만 결국은 몰 황제의 직속 부대라 점령 과정에서 격렬한 저항이 있을 것이라고 생각했다. 하지만 실제로는 전혀 그렇지 않았다. 그가 명령을 내린 이후 모든 지렁이 전함들은 마치 진정으로 휴면 상태에 빠진 것처럼 아무런 저항의 기미도 보이지 않았다. 그 덕분에 혈랑 전함들의 침투는 매우 순조로웠으며, 무장까지 갖춘 혈월과 잔양들은 처음부터 끝까지 총을 쏠 기회조차 갖지 못했다.
혈랑 전사들이 지렁이 전함에 진입하는 수가 점점 늘어나자 흑발의 미간도 찌푸려졌다. 어딘가에서 갑자기 위기감이 느껴졌다.
왜, 왜 이렇게 순조로울까? 전함의 방어층이 뚫렸다면 그나마 이해할 수 있지만, 전함 안으로 들어갔는데도 전혀 저항이 없다니? 게다가 처음부터 끝까지 선원 한 명도 보이지 않았다. 이건 너무 비상식적이다. 설마 그 거대한 지렁이 전함에 조종할 선원조차 없는 건가?
뇌신요새의 지휘실 안의 분위기는 점점 더 억눌려 갔다. 마치 실체가 되는 듯한 무거운 숨소리가 모든 이들의 코끝에서 울렸다. 모두가 스크린 우측 상단에 있는 진행 바를 주시했다. 그것은 혈랑 전사들의 점령 진행 상황을 나타내는 것으로, 그 선이 꼭대기에 도달하면 혈랑 전사들이 상대방의 지휘실에 침투하는 순간이었다.
바로 그때, 지휘실 안에서 날카로운 소리가 갑자기 울려 퍼졌다. 흑발은 마음이 뒤흔들리며 입을 열려 했지만, 바로 그때 방금 전의 혈랑 전사가 기쁨에 겨워하는 목소리를 들었다.
“보고합니다! 첫 번째 지렁이 전함, 점령 성공!!”