제44장 역습 3절

광활한 별하늘 위로 수많은 함선들이 마치 조수처럼 미친 듯이 서로 부딪히고 있었다. 방향도, 목적도 없으며, 기본적인 포격조차 존재하지 않았다. 모든 종속 종족들은 마치 둥지가 파괴된 말벌들처럼 자신들이 안전하다고 생각하는 방향으로 맹목적으로 도망쳤다. 공용 채널에는 비참한 비명소리가 가득했으며, 혼란은 조수처럼 퍼져나갔다.
하지만 전장이 워낙 넓어 안전한 곳이란 존재하지 않았다. 스모 제국의 거함들도 모르족과 마찬가지로 수천만 킬로미터에 달하는 사정거리를 자랑했다. 광활한 전장 곳곳이 거대한 광선으로 뒤덮여 있었으며, 별하늘 위아래 곳곳에서 치명적인 빛이 보였다.
진영이 파괴되고, 또다시 진영이 파괴되었다.
앞쪽의 혼란스러운 상황을 바라보며, 뒤에 있던 모르족 진압 함대는 더 이상 가만히 있을 수 없었다. 평소라면 규율과 위엄으로 이들 종속 종족들을 억누를 수 있었겠지만, 지금은 누가 모르족의 위엄을 기억하겠는가? 오직 도망만 생각하는 그 종속 종족들을 처리하지 못하는 것만으로도 다행이었다. 어차피 그들의 위치는 전장의 뒤편으로, 종속 종족들이 도망칠 수 있는 유일한 길을 막고 있었으니까.
“장군님, 우리 이제 어떻게 해야 합니까?” 뒤쪽의 기함 안에서는 긴장감이 공기처럼 감돌았고, 한 젊은 모르족 장교가 갑자기 낮은 목소리로 물었다. 그의 앞에는 흰 수염과 머리를 가진 늙은 모르족 장군이 이미 한 시간째 침묵을 지키고 있었다. 이제 그가 말을 해야 할 때였다.
모르 제국은 군사력으로 국가를 세웠으며, 군공에 대한 보상은 매우 크지만 처벌도 무섭도록 엄격했다. 현장에 있는 모든 이들은 실패가 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었다. 하지만 그들은 여전히 조금도 움직일 수 없었다. 제국의 군제에 따르면, 지휘관의 명령 없이 자의적으로 행동하는 것은 반란과 다름없었다.
침묵. 오랜 침묵이 이어졌다. 모두가 불안한 시선을 보내는 가운데, 늙은 장군은 마침내 한숨을 내쉬었다. 화면 위의 혼란스러운 전선 함대를 다시 한 번 바라본 뒤, 그는 입을 열었다.
“철수하자. 우리에게는 더 이상 기회가 없다.”
“알겠습니다!” 젊은 장교는 안도의 한숨을 내쉬었다. 지휘관이 말을 꺼낸 것은 그가 대부분의 책임을 짊어지려 한다는 뜻이었다. 설령 제국이 조사를 시작한다 해도, 하급 장교들인 그들이 훨씬 나을 터였다. 다만, 그 지휘관 자신은 아마도……
그는 고개를 저었다. 젊은 장교는 더 이상 생각하지 않으려 애썼다. 군부 고위층의 결정은 그 같은 하급 장교가 예측할 수 있는 것이 아니었다. 지금 중요한 것은 서둘러 명령을 내려 전체 함대를 이 혼란스러운 전장에서 빠져나오게 하는 것이었다.
이렇게 생각한 그는 서둘러 걸음을 재촉했고, 막 지휘대 앞에 도착했을 때 갑자기 ‘아’ 하는 소리와 함께 입을 크게 벌렸다.

“무슨 일이야? 빨리 명령을 내려! 그 저주받을 부속 부족들이 우리를 혼란스럽게 할 때까지 기다릴 셈이야?” 뒤에서 모어 노장군은 젊은 장교의 늑장에 짜증을 내며 소리쳤다.
“장, 장군님……”
“뭐하는 거야, 잔소리 하지 마!” 모어 노장군은 눈썹을 치켜올리며 분노를 터뜨렸다.
“부속 부족들이…… 부속 부족들이 쳐들어오고 있습니다……” 목을 몇 번 삼킨 끝에 젊은 장교는 겨우 말을 끝냈다.
뭐라고!?
전함의 모든 이들이 순간적으로 경악했다. 젊은 장교의 시선을 따라 바라보니, 과연 앞쪽의 혼란스러운 전장에서 이미 수천 척의 부속 부족 전함들이 방향을 잡고 자신들 쪽으로 돌진해 오고 있었다. 그들의 낡고 훼손된 전함들은 상처투성이였으며, 곳곳에서 큰 불길이 치솟고 있어 분명히 이미 한계에 다다른 상태였다.
하지만 누구나 알고 있었다. 아무리 상태가 나쁜 전함이라도 그대로 진형에 침입하게 두면 재앙이 될 것이라는 것을! 그 절제력을 잃은 부속 부족 전함들은 결코 순순히 따르지 않을 것이다. 그들은 마치 머리 없는 파리처럼 모든 질서를 엉망으로 만들 것이다. 만약 제국 함대가 그들에게 침입당한다면, 다음 순간 바로 남의 먹이가 될 것이다!!
그럴 수는 없다!
모든 지휘관들이 서로를 바라보았고, 그들의 눈에서는 단호함이 보였다. 억눌린 분위기의 지휘실에서 몇몇 젊은 장교들이 갑자기 일제히 한 걸음 앞으로 나와 모어 노장군에게 군례를 올렸다.
“장군님, 부하들이 출격을 요청합니다!”
“장군님, 부하들이 출격을 요청합니다!”
“장군님, 부하들이……”
“너희들……” 노장군의 입술이 떨렸다. 평생을 전쟁터에서 보낸 노장으로서 그는 당연히 이 순간 젊은 장교들이 무엇을 하려는지 알고 있었다. 이런 때 출격을 요청하는 것은 곧 죽음을 자초하는 것이나 다름없었다! 혼란스러운 적군을 상대로 제국의 거대한 전함들만으로는 감당할 수 없다. 만약 지금 제국 함대가 전부 나선다면 어쩌면 상황을 바꿀 수 있을지도 모른다. 하지만……
시선을 점점 멀리 보내며 노장군은 한숨을 내쉬었다.
혼란은 이미 시작되었고, 제국 함대가 다시 질서를 회복한다 해도 치러야 할 대가는 아무도 감당할 수 없을 것이다. 실패는 결국 피할 수 없다.
이런 생각에 노장군은 마치 힘이 빠진 듯 가볍게 손을 흔들었다.
“가거라. 자신을 잘 지키도록 해. 나는 너희들을 위해 철수할 좌표를 남겨둘 것이다. 거기서 3일간 기다리마. 만약……” 노장군은 고개를 저으며 갑자기 이를 악물었다. “‘만약’은 없다. 반드시 돌아와야 한다!!”
“알겠습니다, 장군님!!” 몇몇 젊은 장교들이 다시 일제히 군례를 올렸다. 그들의 눈에는 이미 눈물이 고여 있었다.

슬픔도 없고, 나약함도 아니다. 군인의 가치는 전장에서 증명된다. 어쩌면 그들은 한번 떠나면 다시 돌아오지 못할지도 모른다. 하지만 이것이 바로 군인의 운명이 아닌가? 그들이 감동한 것은 노장군의 이해와 군인으로서의 희생에 대한 이해였다.

세 명의 장교와 세 척의 거대한 전함이 곧바로 부대에서 떨어져 맞은편으로 다가오는 혼란스러운 적군을 향해 돌진했다. 수는 적었지만 마치 수천의 군대처럼 거센 살기가 실체처럼 느껴졌다. 그들의 뒷모습을 바라보며 노장군은 또다시 많이 늙어버린 듯했다. 허리조차 곧게 펴지 못했으며 그저 손을 흔들 뿐이었다.

“철수하라. 그 세 명이면 충분할 것이다.”

“네, 장군님.” 남은 장교들이 일제히 대답했으며, 모두의 얼굴에는 단호함이 가득했다.

이것은 참혹한 패배였으며, 모두가 잘 알고 있었다. 이번 철수로 인해 이전에 힘들게 확보한 지역들을 모두 잃게 되었다. 모르 제국의 군인들에게 이는 수치였다. 최근 베이크 자작의 패배보다도 더 심각한 수치였다!

하지만 그들은 그렇게 해야만 했다. 실패할 수는 있어도 모르 제국의 기반을 잃어서는 안 되었다. 현재 함대에는 제국의 노병들이 대부분 포함되어 있었으며, 이들은 수많은 전쟁을 겪은 정예병들이었다. 이들은 반드시 보존되어야 했다. 철수 후 많은 이들이 엄중한 처벌을 받을 수도 있었지만, 이제는 아무도 그런 것을 고려하지 않았다.

먼 별하늘에서는 더 많은 속국의 함선들이 개미처럼 후방으로 몰려오고 있었으며, 그들 뒤에는 사나운 스모 제국의 함선들이 있었다……

제국력 13751년 8월. 반란군 진압군이 대패했으며, 이 전투에서 스모 제국은 혼란스러운 적군의 힘을 이용해 제국의 진압 함대를 5개의 표준 점프 거리만큼 추격했다. 길을 따라 있는 모든 별들이 적의 손에 넘어갔으며, 제국의 사기는 급격히 떨어졌다.

사후, 제국 진압 함대의 총사령관인 디스 제독은 책임을 지고 사임했다. 그의 자리는 제국 군부에서 가장 뛰어난 젊은 장군인 하비가 맡았다.

하비 중장은 매우 급진적인 장군이자 제국의 젊은 세대를 대표하는 인물이었다. 또한 지난 대회의 함대 지휘 부문 챔피언이기도 했으며, 지휘 스타일이 매우 대담했다. 이번에 그가 지휘관이 된 것도 제국이 전선의 위기를 타개하기 위한 노력의 일환이었다. 모두가 이처럼 공격적인 장군이 제국의 전선에 변화를 가져다주기를 바랐다.

실제로 이 젊은 장군도 꽤 잘 해내고 있었다.

방금 취임한 이 하비 중장은 부하 함선들을 이끌고 멋진 매복 공격을 감행했다. 스모 제국 군대가 반드시 지나가는 길에 매복하여, 상대방이 순간이동에서 막 벗어난 순간을 노려 공격함으로써 스모 제국의 거대 함선 100척 이상을 한 번에 파괴했다. 이로써 스모 제국의 강력한 추격세를 막아냈다. 전투 소식이 후방으로 전해지자마자 온 제국에 큰 파장이 일었다.

하지만 이 파장은 단순한 흥분에 그치지 않고, 더욱 많은 분노를 불러일으켰다. 그 이유는 이 강경한 성격의 젊은 장군이 사실은 피에 굶주린 살인자였기 때문이다. 그의 매복 공격은 스모 제국의 함선뿐만 아니라 도망치던 속국들까지도 가리지 않았다. 스모 제국의 거대 함선 수백 척을 파괴한 것은 사실이지만, 동시에 당황한 속국들의 함선 수천 척도 함께 파괴해버렸다!!

이 사건이 알려지자 제국 내외에 큰 소동이 일었다. 모르족 군부는 기쁨과 걱정이 반반 섞였고, 일반 백성들은 이 지휘관을 향해 비난의 목소리를 높였다. 그들은 그가 너무 잔혹하게 살육을 자행하며 자신들의 속국들까지도 공격했다고 비난했다.

처음에는 이러한 비난이 소수의 고위 인사들에게만 국한되었지만, 전투 소식이 퍼지면서 온 제국이 들끓기 시작했다. 위에서 아래까지 비난의 목소리가 끊이지 않았으며, 제국 군부의 결정도 의심받았다. 이런 상황에서 군부는 급히 황제에게 조언을 구했으며, 그들이 이 승리를 어떻게 설명했는지는 알 수 없지만, 결국 황제께서는 성명을 내어 제국 백성들에게 이 사건을 이성적으로 바라보라고 요청하고 군부에 더 큰 신뢰를 보내달라고 당부했다. 이로써 겨우 백성들의 점점 더 거세지는 비난 소리를 진정시킬 수 있었다.

그러나 아무도 예상하지 못했던 일이 일어났다. 사건이 거의 진정되려는 순간, 또 다른 소식이 갑자기 제국 내부에 퍼졌다. 그 소식에 따르면, 이 하비 장군의 행동은 자발적인 것이 아니라 제국 군부의 지시에 따른 것이었다. 군부는 이번 반란 진압의 기회를 이용해 점점 늘어나는 속국들을 전장으로 보내 전쟁을 통해 속국들의 인구를 줄이려 했다. 첫 번째 징집령도 바로 이 목적으로 내려졌지만, 예상치 못한 혼란으로 실패했다. 그래서 이번에는 군부가 직접 하비 중장에게 반란 진압 과정에서 속국들을 공격하라고 명령하여 속국들의 힘을 계속 줄이려 했던 것이다.

이 소식이 알려지자마자 제국 내에 엄청난 파동이 일었다. 소식의 전파 속도는 마치 전염병과 같았다. 불과 며칠 만에 온 제국이 들끓었으며, 위에서 아래까지 모두 이 사건에 대해 논의했다. 본래 모르족 사람들만이 군부를 무한히 신뢰했을 뿐, 다른 종족들은 대부분 의심의 태도를 보였다!!

그 소식은 당연히 타로 대공의 귀에도 들어갔는데, 그는 그때 저녁을 먹고 있었다. 그 소식을 듣고는 순간 멍해졌으며, 손에 들고 있던 와인잔이 조용히 떨어져 바닥에서 산산조각 났다.
“소문… 헛소문?”