제43장 대란 제10절

흑발의 생각은 당연히 좋은 것이 아니었다. 그렇지 않았다면 원숭이도 그렇게 교활하게 웃지는 않았을 테니까. 하지만 두 사람의 행동은 유난히 빨랐다. 잠시 후 모든 일이 처리되었고, 흑발은 몸을 돌려 바를 떠났다. 반면 원숭이는 헤헤 웃으며 남은 레드와인을 단숨에 마셔버렸다.
보급 작업은 복잡했지만, 타로 대공의 특별한 지시 덕분에 매우 빠르게 완료되었다. 5일 후, 흑발은 다시 한번 타로 대공과 작별하고 함대를 이끌고 성을 떠났다. 곧 거대한 우주 속으로 사라져버렸다.
누구도 흑발이 떠난 후 그토록 흔적도 없이 사라질 줄은 상상하지 못했다.
2개월 동안 흑발은 다시 나타나지 않았다. 정상적인 함대의 소식도, 사냥의 성과도 전혀 없었다. 거대한 함대가 마치 순식간에 사라진 것 같았다. 처음에는 제국 측의 반응도 그다지 크지 않았다. 결국 흑발은 황제 폐하의 직속이었으며, 제국 군부의 관할에 속하지 않았기 때문이다. 게다가 흑발이 대회에서 보여준 은신 능력은 이미 유명했기에, 별로 신경 쓰는 사람도 없었다.
하지만 시간이 지날수록 제국 측은 뭔가 잘못되었다고 느끼기 시작했다. 설령 전쟁을 위한 은신이라 해도 이렇게 오랜 시간이 필요하지는 않았다. 게다가 흑발이 떠난 후로는 아무런 성과도 전해지지 않았다. 2개월 동안 제국의 정면 평정 전선은 이미 여러 성역을 전진했다. 피에 굶주린 창처럼 그가 아무런 성과도 내지 못할 리가 없었다.
특히 타로 대공은 가장 초조해했다. 흑발이 없는 날들은 그에게 고통 그 자체였다. 그의 현재 지위는 거의 흑발이 벌어준 것에 의존하고 있었기 때문이다. 그는 흑발의 성격을 잘 알고 있어서 그가 반란을 일으킬 거라고는 생각하지 않았다. 하지만 혹시라도 무슨 일이 생긴다면 어떻게 해야 할까?
한동안 타로 대공은 극도로 초조해하며 아무런 방법도 찾지 못했다. 그가 흑발의 말을 자신의 막내딸 비리에게 전한 이후, 비리는 오히려 흑발에 대한 믿음이 더욱 굳어졌다. 그녀는 흑발이 정직한 사람이며 자신의 체면도 잘 챙겨주는, 믿을 수 있는 사람이라고 생각했다. 소녀의 마음은 그렇게 저절로 더욱 단단히 묶였다. 이제 흑발에 대한 소식이 2개월 동안 전혀 없다는 말을 듣고 어찌 초조하지 않을 수 있겠는가? 매일 타로 대공의 뒤를 따라다니며 그를 더욱 괴롭혔다. 이미 지친 모습의 딸이 날이 갈수록 더욱 야위어 가는 것을 보며 그는 마음 아파했다.

하지만 그가 또 무엇을 할 수 있겠는가? 흑발은 어떤 면에서 보면 제국 황제의 직속 부하로, 그보다 세 배는 더 나이가 많을지도 모른다. 게다가 실권도 쥐고 있다. 그가 모습을 드러내지 않으려 한다면, 아마 황제를 제외하고는 제국 내 누구도 그를 찾을 수 없을 것이다.
하지만 그저 기다리기만 하는 것도 방법이 아니다. 시간이 점점 길어지자 타로 대공은 더 이상 가만히 있을 수 없었다. 그는 직접 제국 군부로 가서 제국 군대의 힘을 빌려 흑발을 찾아보려 했다. 하지만 군부 정문에 발을 들여놓는 순간, 거대한 지휘실 안이 쥐 죽은 듯 조용하다는 것을 알게 되었다.
이게 대체 무슨 일인가?
타로 대공은 의아해했다. 제국 군부는 원래 매우 분주한 곳이었기 때문이다. 모르족의 정복 전쟁은 끊임없이 이어졌으며, 그들의 업무도 항상 긴박하고 바빴다. 게다가 지금은 제국 내부에 반란자들이 넘쳐나고 있으니, 그들은 식사할 시간조차 없을 정도로 바쁠 텐데, 어떻게 그토록 조용할 수 있단 말인가?
의문을 품은 채 타로 대공은 곧바로 지휘실로 향했다. 사망 대공의 뒤를 이어 제국의 안보를 책임지는 자로서 그에게는 그럴 권한이 있었다. 그는 도대체 무슨 일이 일어나서 그토록 한순간도 쉬지 않는 거만한 자들이 이토록 조용해질 수 있는지 직접 확인해보고 싶었다.
지휘실에 들어서자마자 타로 대공은 깜짝 놀랐다. 거의 천 제곱미터에 달하는 거대한 방 안에 사람들이 가득 들어차 있었지만, 아무도 소리를 내지 않았다. 모두 고개를 들고 벽에 걸린 큰 화면을 집중해서 바라보고 있었다. 타로 대공도 그들의 시선을 따라 바라보았고, 그 순간 그 자리에 멍해졌다.
지휘실 중앙의 거대한 화면에는 치열한 전투의 실황이 방송되고 있었다. 한쪽은 제국의 자랑인 거대한 전함이었고, 다른 쪽은 칠흑색의 작은 함선들이었다. 겉보기에는 매우 평범해 보였으며, 단지 수가 엄청나게 많을 뿐이었다.
하지만 바로 이런 작은 함선들이 타로 대공의 기억에서 지워지지 않았다. 그것들은 분명 황제의 친위대였다!! 대회 당시의 암살 사건에서 그들의 등장은 마치 죽음의 천사와 같아서 모든 이들을 공포에 떨게 했다. 바다처럼 많은 수, 무시무시한 합체 능력, 그리고 스스로 적을 찾아낼 수 있는 빔까지. 그것들은 어떤 적에게도 악몽이 될 만했다.
게다가 가장 중요한 것은, 이런 전함들이 에너지 포화를 흡수하는 기능도 가지고 있다는 점이었다. 모르 제국이 자랑하는 거대한 전함들이 그들 앞에서 양처럼 무력해진다는 생각에 타로 대공의 마음속에는 한기가 퍼져나갔다.

말하자면, 이 전함들을 지휘할 수 있는 자가 바로 제국의 가장 강력한 군사력을 조종하는 것이다. 이는 최고의 권위다. 그래서 지금까지도 오직 황제 폐하만이 이러한 무력을 소유해 왔다. 무어군부는 말할 것도 없고, 단지 한 번 쳐다보거나 연구하는 것조차 불가능하다.
그러나 눈앞의 전투는 분명히 지난 대회 기록과는 다르다. 타로 대공은 당황했다. 혹시 이것도 황제 폐하의 손길인가? 그의 적… 반역자… 다슬라 후작!!!!
눈이 휘둥그레졌다. 타로 대공은 자신이 본 것을 도저히 믿을 수 없었다. 그 문장, 방금 파괴된 제국의 거함에 새겨진 그 문장은 다슬라 후작만의 수은 십자성이 아닌가? 이, 이게 어떻게 가능한가? 다슬라 후작의 전함이 어떻게 여기에 나타나서 황제 폐하와 직접 맞서 싸울 수 있단 말인가?
감격에 휩싸인 타로 대공은 더 이상 예의를 차리지 못하고, 옆에서 멍하니 서 있던 젊은 장교를 잡아당겼다. 오른손으로 대형 화면을 가리키며 물었다.
“그건 대체 무슨 일인가?”
“그건 반역자 다슬라 후작의 함대가 전멸한 기록입니다.” 젊은 장교는 깜짝 놀라 자신을 잡은 이가 대공이라는 것을 알고 급히 대답했다.
“알고 있어, 알고 있어!” 타로 대공은 당황해서 얼굴이 붉어졌다. “언제의 일인지, 그리고 상대편의 지휘관은 누구인가? 폐하인가?”
“방금 전송된 것입니다. 지휘관은 존귀한 폐하가 아니라 베이크 남작입니다.”
“뭐… 뭐라고?”
이 대답을 듣고 타로 대공은 거의 뛰어오를 뻔했다. 눈이 마치 구리 종처럼 커졌다. “잘못 본 게 아니지? 베이크? 그 행운의, 아니, 암흑의 유령이라 불리는 베이크? 베이크 남작?”
“절대로 잘못 본 게 아닙니다!” 타로 대공이 믿지 않자 젊은 장교는 당황하여 말했다. “제국 군인의 명예로 보증합니다!”
역시…
타로 대공은 젊은 장교를 놓아주고, 마치 인형처럼 멍한 표정을 지었다.
베이크가 정말 문제를 일으켰다. 하지만 나쁜 일이 아니라 엄청난 좋은 일이었다. 그가 다슬라 후작을 죽였다! 그 반역자들 중에서 가장 교활하고 접근하기 어렵다고 알려진 자, 반역자 자이언 대공이 가장 신뢰하는 오른팔이자 스모 제국의 총리대신을 말이다!
정말 대단한 일이다!!
한동안 타로 대공은 목이 메어 침을 삼키지 않을 수 없었다.

다슬라 후작, 그건 바로 다슬라 후작이야. 여우라는 별명을 가진 자지. 원래 제국 내에서도 유명한 골칫거리였어. 반란을 일으킨 후에는 제국의 심각한 위협이 되었지. 수많은 제국 지휘관들을 고민에 빠뜨린 자인데, 벡이 그를 죽였다고? 게다가 방금 전 기록을 보고 타로 대공은 자신이 벡에게 넘겨준 전함이 바로 황제 폐하의 친위대였다는 것을 알게 되었어!!

젠장, 그 꼬마 녀석, 어떻게 이렇게 운이 좋을 수 있지. 황제의 친위대까지 손에 넣다니.

충격적이긴 하지만 기분은 유난히 좋았어. 벽에 걸린 대형 스크린의 영상이 거의 끝나가자, 타로 대공은 잠시 멍하니 서 있다가 곧바로 지휘실을 떠났지.

벡이 실종된 것이 아니니, 그가 여기에 온 목적도 달성된 셈이야. 차라리 자신의 성으로 돌아가 그 꼬마 녀석이 돌아오기를 기다리는 게 낫겠어. 이번에는 분명히 풍부한 전리품을 가져다줄 거야. 그리고 황제 폐하께서도 귀중한 보상을 내려주실 테지?

그렇게 생각하며 타로 대공의 입가에 미소가 점점 더 짙어졌고, 결국 참지 못하고 크게 웃어버렸어.

실제로도 그의 생각대로였어. 벡은 정말로 조용할 때는 조용하고, 한번 움직이면 놀라운 성과를 보여주었지.

두 달이 넘도록 모습을 감춘 후, 그가 처음으로 보낸 소식은 반란군의 가장 교활한 총리인 다슬라 후작을 죽였다는 것이었어. 이로 인해 온 제국이 충격에 빠졌지. 민간의 반응은 차치하고라도, 전선의 진압군의 위상은 크게 높아져서 단숨에 두 개의 성역을 진격할 수 있었어. 반란군인 스모 제국의 함대를 연달아 패주시켰지. 황제는 이에 특별히 표창령을 내려 흑발을 자작으로 승진시키고 다섯 개의 성역을 봉토로 내려주었어.

하지만 아무도 이것이 단지 시작에 불과하다는 것을 예상하지 못했지.

그 후 한 달이 넘는 시간 동안, 흑발은 계속해서 사람들에게 놀라움을 선사했어. 그의 발자취는 반란군의 모든 영토에 걸쳐 있었지. 물렁지렁이 전함의 작은 크기와 빠른 속도를 활용해 게릴라 전술을 완벽하게 구사했어. 한 달 만에 무려 20명의 소귀족들이 흑발의 손에 목숨을 잃었고, 30개가 넘는 성역이 황무지가 되었어. 하지만 흑발은 점점 더 강해지고 더욱 거칠어졌지. 나중에는 자신을 추적하는 스모 제국의 함대와 직접 충돌하기까지 했어.

그것은 자이앙 대공 직속의 추격 함대로, 전부 제국의 거함들로 구성되어 있었으며 그 수는 300척에 달해 마치 고대의 거수와 같았다. 항상 반란군 집단 중에서 가장 강력한 부대로 불렸다. 하지만 그때의 교전에서 흑발의 부하들인 지렁이 전함에 의해 엄청난 타격을 입었다. 300척의 거함 중 결국 절반만이 도망칠 수 있었고, 나머지는 모두 파괴되었다. 흑발 역시 이로 인해 엄청난 대가를 치렀다. 황제가 그에게 내려준 지렁이 전함마저 30% 이상 소모되고 말았다.
한 알의 돌이 바다에 떨어져 수많은 파동을 일으켰다. 온 제국이 큰 충격에 빠졌다.