제43장 대란 제7절

광활한 우주는 완전히 변해버렸다. 주위에는 거대한 구름 덩어리들이 요동치며 모든 이들의 시야를 완전히 가렸다. 멀리 바라보아도 반짝이는 구름들 외에는 아무것도 보이지 않았다. 함대는 이제 마치 끝없는 거친 파도 속을 헤매는 작은 배들과 같았다. 강력한 구름들에 의해 때때로 들려 올라가다가 다시 세게 떨어졌다. 함선은 격렬하게 흔들렸고, 끊임없이 울리는 딱딱거리는 소리는 마치 사람들의 심장을 두드리는 것 같았다. 사람들의 얼굴에는 심각한 표정이 가득했다. 그들은 그 소리가 석정 입자들이 부딪히는 소리라는 것을 알고 있었다.
여기는 이미 성운의 세 번째 층이었다. 지금까지 함대는 비교적 순조롭게 전진해왔다. 두 번째 층을 돌파할 때 한 척의 배가 손상된 것을 제외하고는 거의 손실이 없었다. 사람들의 마음도 드디어 많이 편안해졌다. 이제 그들은 세 번째 층에 도착했으며, 옛 광부의 설명에 따르면 여기에는 함대가 휴식을 취할 수 있는 작은 공간이 있다고 했다. 휴식을 마친 후에는 더 이상 물러설 곳이 없는 생사를 건 단계가 시작된다. 색깔은 이미 짙은 보라색으로 변해 있었다.
짙은 보라색 구름들은 석정 입자들이 매우 밀집되어 거의 고체에 가까워졌을 때 나타나는 색깔이었으며, 그보다 더 심각한 것은 죽음을 상징하는 순수한 검은색뿐이었다. 함대는 이 지점에 이르러 더 이상 물러설 길이 없었다. 모든 선원들은 이제부터 자신들의 목숨이 더 이상 자신들의 것이 아니라는 것을 잘 알고 있었다.
“30초 남았습니다. 에너지 흐름의 충돌이 시작되면 우리 앞의 구름들에 틈이 생길 것입니다. 시간은 20분뿐입니다. 베이크 남작님, 함대에 준비하라고 명령해 주십시오.”
지휘실에서는 무어 옛 광부의 표정도 심각해졌다. 처음보다 훨씬 더 긴장된 모습이었다. 자연의 힘은 어떤 생명체도 도달할 수 없는 것이었다. 비록 그가 이 성운 구름들을 손바닥처럼 잘 알고 있었지만, 조금도 방심할 수 없었다. 비록 지금 그가 있는 곳이 이전의 채굴선보다 훨씬 튼튼한 함대 안이었지만, 성운 구름들의 범위 안에서는 여전히 개미에 불과했다.
“알겠습니다. 명령을 내렸습니다.” 그의 옆에서 흑발도 마찬가지로 심각한 표정을 짓고 있었다. 하지만 방금 전의 그 은근한 불안감은 보이지 않았다.
핵과의 소통은 분명히 효과가 있었다. 이제 그는 더 이상 노출될 위험을 걱정할 필요가 없었다.

말하자면, 운명인지 우연인지는 모르겠지만 핵이 등장한 시기가 정말 적절했다. 문제를 해결하는 속도도 놀랄 정도로 빨랐다. 흑발의 설명을 듣고 난 후, 그 녀석은 그저 “오” 하고 한 마디만 하고는 흑발에게 그것을 전함의 벽에 붙여달라고 요청했다. 그러자 흑발은 오른손바닥에 저릿한 느낌이 들었고, 다시 손을 떼어보니 그 핵의 기묘한 얼굴이 온데간데없이 사라져 있었다.
동시에 핵의 나른한 목소리가 갑자기 방 안에 울려 퍼졌다.
“더 이상 볼 필요 없어. 나는 이미 네 몸속에 있지 않아. 이제 리풍의 외부 갑옷은 내가 전적으로 장악했어. 너는 그냥 하고 있으면 돼. 이 우주에 내 육체보다 더 단단한 전함의 갑옷이 있을 리가 없어. 석정 입자가 뭐 어쨌든, 리풍은 결코 허점을 드러내지 않을 거야.”
“좋아!” 핵의 그런 대답을 듣고 흑발은 자연스럽게 마음이 편안해졌다. 더 이상 걱정할 것이 전혀 없었다.
이전까지 그는 핵에게 해결책을 찾아달라고 부탁하거나 기껏해야 갑옷의 외피를 강화해달라고 할 생각뿐이었는데, 핵이 이렇게 의리 있을 줄은 몰랐다. 직접 생물 갑옷의 권한을 장악해버린 것이다. 이렇게 되면 리풍의 외부 갑옷은 곧 핵의 본체와 같은 셈이다. 그리고 이 우주에 유랑자 종족의 지배자인 핵보다 더 단단한 물질이 있을까?
흑발은 모른다. 하지만 그는 분명히 알고 있었다. 설령 몰 제국의 석정 갑옷이라 할지라도 핵이 그 위에 구멍을 내는 것은 전혀 어려운 일이 아닐 것이라는 것을. 생물 영역은 원래 우주에서 가장 신비로운 부분이다. 개미가 자신의 몸무게보다 백 배, 천 배나 무거운 물체를 들어 올리는 것이 바로 그 가장 직접적인 증거다.
그래서 이 순간 흑발의 마음은 누구보다도 자신감에 차 있었다. 밖에서 거세게 몰아치는 자홍색 구름을 바라보며 그는 심지어 의심했다. 설령 자신의 함대가 다음 순간 석정 입자에 의해 산산조각 난다 해도, 자신의 리풍은 결코 손상되지 않을 것이라고!
바로 그때, 거세게 몰아치던 구름이 갑자기 멈추더니, 원래의 격렬한 회전 속도가 한순간에 느려졌다. 동시에 함선 내의 모든 탐지기들이 날카로운 경보음을 내기 시작했다. 그중 에너지 탐지기는 거의 폭발할 지경이었다.
“오고 있어.” 모두의 정신이 번쩍 들었고, 곧 나타날 균열을 기다렸다.
역시나, 사람들이 간신히 자리에 앉자마자 그들 앞의 구름이 순식간에 캄캄해졌다. 육안으로도 격렬한 충돌이 일어나고 있었으며, 수많은 석정 입자들이 부딪히며 내는 빛이 온 함대를 밝혔다. 그로 인해 모두의 시야가 온통 흑백이 되었다! 그 후, 거세게 몰아치던 구름이 크게 진동하더니 모두의 앞에 좁고 긴 균열이 갑자기 나타났다.

“지금이야!” 이 광경을 본 흑발은 어찌 기회를 모를 수 있겠는가? 망설임 없이 즉시 진입 명령을 내렸다. 순식간에 500척의 흡혈전함들이 마치 피를 본 흡혈지렁이처럼 균열 쪽으로 몰려들었다. 함대 뒤쪽에서 발생한 강력한 유동은 심지어 무지개를 이루며 혼란스러운 구름을 거칠게 가르고 지나갔다.
균열은 너무나 거대해서 모든 이들의 눈에는 마치 거대한 피의 입처럼 보였다. 그리고 자신들은 그 피의 입으로 들어가는 먹이에 불과했다. 한순간, 선실 안의 분위기는 거의 굳어버렸다. 아무도 말을 하지 않았고, 심장이 격렬하게 뛰는 소리만이 선명하게 들렸다. 균열이 점점 커지는 것을 보던 중 갑자기 엄청난 충격이 뒤따랐다.
“쾅!!”
모두가 천둥소리 같은 거대한 소리를 들었다. 동시에 극도로 강력한 충격파가 선실 전체를 휩쓸며 모든 사람을 바닥에 쓰러뜨렸다. 지휘실은 순식간에 신음소리로 가득 찼다. 원래 밝았던 조명들은 모두 꺼졌고, 사람들의 눈앞은 캄캄해졌다.
이런 상황은 무려 5분간 계속되었다. 모두가 곧 죽을 것 같다고 생각할 때쯤에야 거친 목소리가 천천히 들려왔다.
“머리, 괜찮아?”
“괜찮아.” 흑발은 침착하게 대답하며 살짝 입꼬리를 올렸다. 그러나 오른쪽 갈비뼈 아래에서 갑작스러운 극심한 통증이 느껴져 목소리까지 뒤틀릴 뻔했다. “방금 무슨 일이야?”
“모르겠어. 하지만 우리가 공격을 당한 것 같아. 아, 젠장, 내 머리가 마치 큰 망치로 세게 맞은 것 같아. 이제 모양이 변했을 거야.” 원숭이의 목소리는 여전히 무관심했으며, 이렇게 심각한 상황에서도 조금의 자각도 보이지 않았다. 그의 농담을 듣고 주변 선원들도 웃었다.
“모양이 변해도 괜찮아. 평평해지지만 않으면 돼.” 흑발은 짜증스럽게 원숭이의 말을 끊고 고개를 돌렸다. “노인은 있나?”
“있어, 있어…… 티아 여신님, 저는 몇 년 만에 이런 흔들림을 느껴보는군요. 정말 멋진 느낌이에요. 마치 아름다운 여인의 마사지 같아요. 아, 베이크 남작님, 방금 답변하는 것을 깜빡했습니다. 죄송합니다.” 노 광부의 목소리가 지휘실 한쪽에서 들려와 흑발은 안도의 한숨을 내쉬었다.
다행히 노 광부는 괜찮았다. 이 늙은이가 없었다면 흑발은 자신의 항로에 문제가 있는지조차 알 수 없었을 것이다.
“방금 그런 상황은 대체 뭐였어? 그리고 지금 우리는 어디에 있지?”

“방금 말인가? 그건 에너지 대류야, 베이커 남작. 내가 말하지 않았나? 균열을 통과할 때 우리도 에너지의 충돌 영향을 받는다고. 다만 석정 입자가 없을 뿐이지. 견뎌내면 괜찮아질 거야. 지금은 이미 성운대의 중심에 도착했어. 안심하셔도 돼, 이제부터는 전함의 모든 장비가 정상으로 돌아올 거야.” 검은 머리의 질문에 노광부는 서둘러 대답했다.
“하지만 지금도 아직 정상이 아니잖아.” 검은 머리는 눈살을 찌푸렸다. “모든 장비가 작동을 멈췄어. 이걸 어떻게 설명하죠?”
“그건 흑장막이야. 걱정 마, 베이커 남작. 잠깐 5분만 지나면 모든 게 괜찮아질 거야.”
“그렇군.” 검은 머리는 안도의 한숨을 내쉬었다. 마음이 상당히 진정되었다.
짙은 어둠, 마치 먹물 덩어리 같았다. 검은 머리는 노광부가 말한 흑장막이 무엇인지 알 수 없었다. 하지만 침묵 속에서 기다릴 수밖에 없었다. 다행히 오래 걸리지 않아 지휘선 내부가 갑자기 밝아지며 모든 장비가 다시 작동하기 시작했다.
이제야 사람들은 방금 전 얼마나 심각한 충격을 겪었는지 알 수 있었다. 모든 좌석이 비스듬해져 있었고, 주변의 장비들도 엉망이 되어 있었다. 원래 장식용이었던 작은 물건들도 여기저기 흩어져 있어 지휘선 전체가 엉망이었다. 하지만 큰 손실은 없었으며, 사후 점검 결과 원숭이를 제외하고 단 한 명의 선원만이 강력한 충격파에 의해 벽에 밀려나 상처를 입었을 뿐, 다른 이들은 전혀 다치지 않았다. 검은 머리를 따라온 500척의 흡혈전함들도 대부분 손상 없이 그대로였다.
홀로그램 영상이 다시 작동하며 지휘선의 대형 스크린이 밝아졌다. 모든 이들의 눈앞에 놀라울 정도의 광경이 천천히 나타났다.
그들은 이제 신기한 공간에 있었다. 앞쪽은 끝없이 펼쳐진 어둠이었고, 주변의 위아래좌우는 모두 검은 구름 덩어리로 둘러싸여 있었다. 구름 덩어리들은 빠르게 회전하며 때때로 굉음을 내었다. 빽빽한 번개가 연이어 지나가며 그것을 본 모든 이들을 오싹하게 만들었다.
이곳은 마치 거대한, 온전히 성운으로 이루어진 관처럼 보였다. 그리고 그들은 그 관 속을 헤엄치는 무리의 물고기들이었다!
성운대의 중심!!
검은 머리는 억지로 침을 삼켰다. 원숭이는 겨우 스크린에서 시선을 떼었지만, 주변의 모든 사람들이 여전히 멍한 상태에 빠져 있는 것을 보았다. 마치 바보들처럼 입을 벌린 채 멍하니 서 있는 모습이었다.

“이게… 여기서 정말 이동할 수 있나?” 두려움에 떨며 주위의 거대한 검은 구름들을 바라보며 원숭이는 조심스럽게 물었다. 그는 이것들이 가장 무시무시한 성운 덩어리라는 것을 알 수 있었다. 석정 입자의 농도가 거의 실체에 가까울 정도였다! 그들이 경험했던 붉은 구름들과는 전혀 다른 수준이었다. 조금이라도 닿기만 해도 결국은 한 가지 결과만 있을 뿐이다.
그의 표정을 본 흑발은 가볍게 웃더니 고개를 끄덕였다.
“출발하자. 우리는 이제 안전해.”
“와! 만세!!” 선실 안에는 즉시 환호성이 터져 나왔다…