제43장 대란 제6절

성운단에 진입하는 것은 기술이 요구되는 일이다. 엄청난 용기뿐만 아니라 항로에 대한 숙지와 함선 조종 능력도 반드시 필요하다. 이러한 점들을 위해 흑발은 충분히 준비를 마쳤다.
하지만 일반적인 불우한 광부들과 달리, 그는 성운단에서 약간의 석정 입자만 챙기려는 것이 아니라, 마치 총알이 강철판을 뚫고 지나가듯 성운단 전체를 관통하고자 했다. 이러한 목표를 위해 충분한 준비가 되어 있더라도 성공률은 여전히 불확실했다.
모든 이들의 눈에 성운단은 가로로 놓인 채 끊임없이 회전하는 거대한 통과 같았으며, 흑발의 함대가 있는 곳은 바로 그 통의 입구였다. 빽빽하게 모인 전함들 앞에서 거대한 구름덩어리가 빠르게 회전하며 무시무시한 에너지 파동을 발산했고, 모든 탐지 시스템은 작동을 멈추었으며 홀로그램 영상조차 왜곡되었다. 가끔 연한 붉은색 성운이 스쳐 지나가며 울려 퍼지는 소리는 마치 바로 곁에 있는 것처럼 들려 대자연의 위대함을 드러냈다. 이곳에서 인간의 힘은 진정으로 개미와 다를 바 없었다!
하지만 이것은 단지 겉모습에 불과했다. 그 무어인 노인의 설명을 통해 흑발은 사실 성운 외부의 위용은 놀라워도 실제로는 거의 해를 끼치지 않으며, 대부분이 산재한 석정 입자와 에너지 잔여물에 불과하다는 것을 알게 되었다. 전함의 장갑이 충분히 튼튼하다면 이러한 것들은 거의 무시해도 될 정도였다.
그러나 이 외부에서 들어와 중앙의 붉은 부분에 도달하면 주의해야 했다. 그곳부터 석정 입자의 밀도가 기하급수적으로 증가하며, 주변의 전하 이온도 많아져 그 속도도 표면보다 훨씬 빨라졌기 때문이다. 더욱 안쪽으로 들어갈수록 구름의 색깔은 더욱 짙어지고 위험도 커졌다. 중앙 부분에 이르러 구름이 거의 검은색이 되면 어떤 전함도 소용이 없었으며, 심지어 제국의 자랑인 무어인 거함조차도 수많은 날아다니는 석정 입자들에 의해 산산조각 날 것이었다.
하지만 모든 것에는 반대급부가 있다. 수많은 경험을 거친 무어인 노광부는 마침내 이 성운단에도 결점이 있다는 것을 발견했다. 72시간마다 그 구름층에서 에너지가 상쇄되면서 균열이 생겼다. 그 균열은 그리 크지 않아 약 500킬로미터 정도였지만, 함대가 통과하기에는 충분했다. 그 균열도 빠르게 움직였으며, 그 뒤에는 성운단의 전혀 위협적이지 않은 핵심부가 있었다. 그 균열을 통해 흑발의 함대는 아무런 장애 없이 반란군의 영토 중심부까지 직접 갈 수 있었다.

물론, 우주는 너무나도 광대하고 끝이 보이지 않는다. 성운 덩어리 역시 일정한 규칙에 얽매여 있다. 핵심부에 들어가면 반공간 이동도 아무 문제 없이 이루어진다. 성운 덩어리 범위 밖으로는 이동할 수 없을 뿐, 그 외에는 평소와 다름없다.
자세히 알아본 후, 흑발은 시계를 보았다. 다음 균열이 나타나기까지 15분도 채 남지 않았다. 더 이상 망설이지 않고 즉시 출발 명령을 내렸다. 곧바로 우주 속에서 거대한 함대가 천천히 움직이기 시작했다. 먼저 선두가 움직이고, 그 뒤를 이어 마치 파도처럼 연이어 움직였다. 잠시 후 모든 전함이 가속 상태에 들어갔다. 온 과정이 조용했으며, 검은색 함선들은 마치 고대의 전사들처럼 차가운 장갑으로 위엄을 드러냈다.
화면에 비친 광경을 조용히 바라보며 흑발은 고개를 끄덕였다. 역시 모르 황제의 직속 군대답다. ‘뱀파이어’ 전함들의 성능은 흑발의 상상을 훨씬 뛰어넘었다. 심지어 ‘피의 늑대’ 선원들과 비교해도 손색이 없었다. 복종이든 전함 조종이든 모두 최고 수준이었다. 흑발은 직접 눈으로 확인했다. 그중 가장 가까운 전함들 사이의 거리는 100미터도 채 되지 않았다.
‘뱀파이어’ 한 척의 길이는 약 15킬로미터에 달하며, 대형 사이의 간격을 100미터 미만으로 유지할 수 있다는 점만으로도 황실 경비대의 능력을 알 수 있었다. 흑발의 명령이 내려지자 이 전함들은 즉시 움직였고, 5분이 채 지나지 않아 함대 선두는 이미 성운의 외층에 도달했다.
“꽈앙!” 거대한 소리와 함께 흑발의 눈앞에 격렬한 붉은 빛이 터져 나왔다. 수많은 석정 입자들이 충돌하는 모습은 정말 눈부셨다. 동시에 화면에는 함대 선두의 모습이 바로 나타났다. 15척의 ‘뱀파이어’가 삼각형 대형을 이루며 고속으로 성운 속으로 돌진해 연한 붉은색 성운을 사방으로 흩뜨렸다. 석정 입자들이 부서지며 붉은 빛이 계속 터져 나왔고, 그 밀도는 마치 폭풍우와 같았다.
이것이 겨우 외층일 뿐이라니… 흑발은 숨을 삼켰다. 이 정도로도 밀도가 높은데, 중심부는 훨씬 더 무서울 것이다. 온통 석정 입자로 이루어진 성운이 전함들을 약간씩 흔드는 모습을 보며 흑발은 그들을 걱정하지 않을 수 없었다.
“걱정 마세요, 베이커 남작. 그건 단지 에너지 흐름이 격동하는 결과일 뿐, 전함에는 큰 영향을 주지 않습니다. 진짜 위협은 그 석정 입자들입니다. 하지만 여기는 외층이라 입자의 강도는 전함의 장갑을 손상시킬 정도는 아닙니다. 우리는 그저 속도를 높이기만 하면 됩니다.” 흑발의 걱정을 알아차린 듯 옆에 있던 모르의 노광부가 서둘러 위로했다.

흑발은 아무 말도 하지 않았다. 하지만 그래도 고개를 돌려 그를 한 번 쳐다보았다. 이런 늙은 광부가 전함에 대해 알고 있을 줄은 몰랐다. 모르 제국의 군사적 보급 수준은 정말 높았다.
하지만 흑발은 상대에게 말하지 않은 것이 하나 있었다. 바로 그의 현재 기함이 제국의 거함도, 마혈선도 아니라 화국에서 가장 오래된 중장갑 돌격선인 역풍이라는 사실이었다! 역풍의 공격력은 강력하지만, 방어 면에서 모르 제국의 석정 갑옷과 맞설 수 있을지 흑발은 확신할 수 없었다. 게다가 역풍의 갑옷 외층은 핵의 생물 조직으로 되어 있었다. 대량의 석정 입자에 부딪히면 분명히 손상되어 아래의 진짜 모습이 드러날 테고, 그러면 큰 곤란에 처할 것이다.
하지만 이제 와서 이 문제를 고민해도 소용없었다. 흑발은 핵의 갑옷이 충분히 튼튼해서 위장을 드러내지 않은 채 여기서의 석정 충격을 막아줄 수 있기를 기도할 뿐이었다.
시간이 조금씩 흘러가면서 앞에 있는 구름 덩어리가 점점 커지는 것이 보였다. 흑발은 갑자기 발밑이 가라앉는 느낌을 받았고, 주변 환경이 순식간에 캄캄해졌다. 선실 전체가 순간적으로 빛 한 점 보이지 않았다. 거의 모든 장비가 동시에 작동을 멈췄다. 이 현상은 3초도 채 지속되지 않았지만, 흑발에게는 마치 한 세기가 지난 것처럼 길게 느껴졌다. 빛이 다시 비추었을 때, 그는 자신이 이미 그 붉은 구름 덩어리를 통과했다는 것을 깨달았다.
“피해 보고.” 흑발은 어두운 표정으로 차갑게 말했다.
“에너지 부서는 모두 정상이며, 피해가 없습니다.”
“무기 시스템도 모두 정상이며, 피해가 없습니다.”
“전송 파이프라인도 모두 정상이며, 피해가 없습니다.”
보고서들이 차례로 제출되자 흑발의 표정도 점차 밝아졌고, 안도의 한숨을 내쉬려는 순간 갑자기 목소리가 들렸다. “보고합니다. 방어 시스템에 손상이 생겼으며, 외부 갑옷에 균열이 발생했습니다.”
뭐라고? 흑발의 표정이 순식간에 변했고, 공포에 질려 원숭이와 눈을 마주쳤다. 그러나 상대의 눈에서도 당황한 기색이 보였다. 분명히 그 역시 역풍의 갑옷 문제를 생각하고 있었던 것이다. 하지만 모르 제국의 늙은 광부가 있는 자리에서는 말을 꺼내기 어려웠던 것이다.
잠시 생각한 후, 흑발은 이를 악물었다. “균열의 정도는 어떻습니까?”
“경미한 F급이며, 수리가 필요 없습니다.” 보고서는 매우 빠르게 답했고, 흑발은 마침내 고개를 끄덕였다.
다행히도 아주 사소한 손상일 뿐이었다. 핵의 강화 세포가 곧바로 완전히 복구할 것이고, 내부의 진짜 모습이 드러나지는 않을 것이다. 하지만 이건 겉면에 불과했다. 흑발은 깊이 들어갈수록 노출될 가능성이 더 커진다는 것을 알고 있었다. 자신은 이제 더 이상 숨기기가 어려워 보였다.

상황은 마침내 흑발이 상상했던 최악의 방향으로 전개되었다. 이쯤 되자 흑발과 원숭이 모두 약간 불안해졌다. 점점 짙어지는 구름을 바라보며 흑발의 얼굴은 물처럼 어두워졌다. 눈가로 흘깃 보니 원숭이가 조용히 목을 문지르는 동작을 하는 것이 보였다.
그는 고개를 저었다. 흑발은 여전히 원숭이의 제안을 거부한 것이다. 그 무어인 노광부를 처리하는 것은 쉬웠다. 하지만 그가 없으면 누가 자신을 이 구름 덩어리에서 데리고 나갈 수 있을까. 게다가 열풍의 외형이 손상되면 가장 먼저 이상을 알아차리는 것은 이 늙은이가 아니라 밖에서 자신을 호위하고 있는 혈지렁이 전함들일 것이다! 무어 황제의 직속 부하들 사이에는 분명 황제의 첩자들이 숨어 있을 것이다.
이것도 안 되고, 저것도 안 된다. 흑발은 갑자기 곤경에 빠졌다. 이쯤 되어서야 그는 마침내 약간 후회하기 시작했다. 처음부터 이럴 줄 알았다면 이 항로를 고집하지 않았을 것이다. 위험을 감수한 결과는 보지도 못한 채 오히려 노출될 위기에 처했다.
바로 그때, 흑발은 갑자기 자신의 손목이 조이는 것을 느꼈다. 오른손에는 저릿한 통증과 가려움이 느껴졌다.
핵이다!
흑발은 순간 멍해졌다. 이런 상태는 바로 핵이 자신과 소통하려는 전조였다. 그는 서둘러 지휘대에서 내려와 아무 말도 하지 않고 지휘선을 떠났다. 그의 뒤에는 무어인 노광부가 멍한 표정을 지었다. 자신의 방에 도착하자마자, 역시나 나른한 목소리가 귀에 울렸다. 동시에 흑발의 오른손이 긁히는 듯한 느낌을 주며 근육이 재빨리 움직여 인간의 기묘한 얼굴이 드러났다.
“헤헤, 흑발, 널 찾기 정말 힘들었어. 언제 이렇게 멀리 도망쳤어? 난 내 세포들과도 연락이 거의 안 되었어.”
“그건 네가 무능해서 그런 거야. 이 세포는 내가 건드리지도 않았어.” 흑발은 짜증스럽게 대답했다. 하지만 표정은 훨씬 나아졌다.
솔직히 말해서, 그에게 준 도움만 따진다면 핵이 단연 제일이었다. 이 고등 지능 생명체는 처음부터 자신에게 없어서는 안 될 좋은 조력자이자 동반자였다. 흑발은 그에 대한 감정이 마치 친구를 만난 것과 같았으며, 결코 이질적인 존재로 여기지 않았다. 그래서 그를 마주할 때면 평소의 차가운 표정도 내려놓았다.
“뭘 할 수 있겠어. 당연히 본거지로 돌아가는 거지. 난 너와 달라. 잊지 마, 난 엄청난 양의 방사 에너지가 필요해. 사망별을 떠나면 넌 어디서 내게 에너지를 구해줄 거야?”
“음, 수레이와 다른 이들은 괜찮아? 사망별에 최근에 변화가 있었어?” 흑발은 고개를 끄덕였다. 이 점은 그도 알고 있었다. 핵이 한 짓도 지나친 것은 아니었다. 1년 중 대부분의 시간을 자신의 본거지에 숨어 지내고 있었으니까. 사망별은 핵에게 있어 집과 같은 곳이었다.

“그럭저럭이지.” 핵은 입술을 삐죽였다. “구체적인 상황은 나도 잘 모르겠어. 내가 너에 대한 그런 것들에는 별로 관심이 없다는 걸 알잖아. 그냥 환경을 조금 개선해주는 것뿐이야. 얼마 전에 데스스타가 또 두 개의 행성을 점령했는데, 부하들에게 도와달라고 했지. 이번에 널 찾은 건 너에게 할 말이 있어서야.”
“무슨 일인지는 나중에 얘기하자. 먼저 지금 내 문제부터 해결해줘.” 흑발은 짜증스럽게 핵의 말을 끊으며 서둘러 말했다.
리풍의 외피는 핵의 세포인데, 이제 진짜 주인을 잡았으니 흑발이 놓칠 리가 없다.