제43장 대란 제3절

합체함선!?
흑발은 입을 살짝 벌렸다. 이번에는 정말 놀랐다.
방금 전까지만 해도 황제와 어설프게 대화를 나누었을 뿐이었지만, 이제는 진정으로 충격을 받았다. 방금 그 검은색 소형 전함들의 에너지 흡수 능력을 목격한 직후, 그들은 다시 한 번 흑발에게 놀라움을 선사했다.
합체함선이란 무엇인지, 흑발은 분명히 잘 알고 있었다.
마치 처음에 베리 양의 백조 전함처럼 말이다. 그것이 바로 합체함선의 전형적인 구조였다. 세 척의 소형 함선이 결합하여 하나의 대형 전함이 되는데, 그 진정한 효과는 단순히 1+1이 아니었다. 게다가 결합된 후에는 화력이나 장갑 모두 비약적으로 향상되었다. 매우 이상적인 함선 구조였다.
하지만 이런 함선을 만들기 위해서는 엄청난 기술력이 필요했으며, 결합 부위가 불안정하다는 문제도 있었다. 그래서 항상 함선 설계의 주류는 아니었다. 설령 성공적으로 설계된 베리 양의 백조 전함이라 할지라도, 그저 세 척의 버들잎 모양 선체를 단순히 쌓아 올린 것에 불과했으며, 결합 부위가 비교적 튼튼할 뿐 합체함선의 이상적인 기준에는 미치지 못했다.
그러나 지금 흑발의 눈앞에 있는 검은색 소형 전함들은 분명 평범한 것이 아니었다. 먼저 그 무시무시한 에너지 흡수 능력부터가 그랬다. 게다가 지금 보이는 합체 방식도 흑발이 이전에 본 방식과는 전혀 달랐다.
그들은 고속으로 돌진하는 동안 전신의 장갑판들이 마치 살아있는 것처럼 움직이며 물고기 비늘 모양의 파동을 일으켰고, 검고 차가운 광택 아래로는 계속해서 깜빡이는 순백색 에너지 흐름이 보였다. 열 척의 함선이 한 조가 되어 서로 밀착되어 있었으며, 중간 부분은 완벽하게 맞물려 조금의 틈도 보이지 않았다. 완전히 합체된 후에는 거대한 마름모꼴의 선체들이 나타났다. 그 위의 장갑은 거울처럼 매끄러워 멀리서 보면 극도로 다듬어진 검은 수정처럼 보였다!!
이게 대체 어떤 기술인가!?
순간, 흑발은 말을 잃었다. 만약 이것이 바로 모어 황제의 진정한 힘이라면, 인류의 세력은 그의 앞에서 무엇이 될 수 있단 말인가? 이런 함선들, 아마도 우주에서 가장 무시무시한 힘이 될 것이다.
방벽 너머의 별하늘을 바라보니, 주위를 호위하는 것들은 더 이상 소형 전함이라고 부를 수 없었다. 그것들은 모두 거대한 검은 수정이었다. 거울처럼 매끄러운 선체와 뚜렷한 모서리는 그들의 기이함을 더욱 돋보이게 했다. 수만 척에 달하던 함선들이 순식간에 수천 척으로 줄어들었지만, 전체적인 힘은 비약적으로 향상되었다.

모든 함선들이 합체를 마친 바로 그 순간, 그들과 반란군 함대 간의 교전도 공식적으로 시작되었다.
흑수정 거함의 공격 방식도 매우 특별했다. 온몸에서 환각적인 기운이 느껴지는 이 함선들의 표면에는 뚜렷한 포대가 없었다. 그래서 제국의 거함처럼 집중된 강력한 포격을 가할 수는 없었다. 하지만 이것이 그들에게 원거리 공격 능력이 없다는 뜻은 아니었다. 오히려 그들의 원거리 공격은 그들의 외형만큼이나 놀라웠다.
치열한 포격 속에서 가장 앞에 위치한 몇 척의 흑수정 거함 꼬리 부분의 모서리에서 동시에 붉은 빛덩어리가 나타났다. 처음에는 손톱만 한 크기였지만 순식간에 붉은 빛의 고리로 변했다. 이 빛의 고리는 마치 살아있는 것처럼 꼬리 부분에서부터 퍼져나와 흑수정 거함의 매끄러운 선체를 따라 빠르게 선수 쪽 모서리로 이동했다. 지나간 선체는 순식간에 짙은 검은색에서 다소 투명한 회색으로 변했다. 잠깐의 순간에 이 빛의 고리는 함선 전체를 휩쓸고 날카로운 선수 쪽으로 모여들더니 갑자기 폭발했다!!
“치익…” 에너지가 폭발할 때 나는 낮고 울림 있는 소리가 흑발의 귀에 맴돌았다. 흑수정 거함의 공격은 이미 모든 이들의 눈앞에 나타났다. 순간적으로 마치 갑자기 터진 불꽃놀이처럼, 수많은 붉은 광선들이 그들의 선수에서 갑자기 뿜어져 나왔다. 그 광선들은 별하늘 위를 아름다운 곡선을 그리며 마치 생명체처럼 사방에서 반란군 함대를 향해 날아갔다!!
이 광경을 본 흑발의 표정이 급격히 변했다.
이게 과연 광선 공격이라고 할 수 있을까?
우주에 공통적으로 적용되는 물리 법칙에 따르면, 광선의 형태는 항상 곧게 뻗어 있으며 회전할 여지가 없다. 이 점에서 인류의 함선이든 모르족의 거함이든 예외는 없다. 차이점은 공격에 포함된 에너지의 양과 형태뿐이다. 하지만 일반적으로 더 강력한 함선일수록 발사하는 광선이 더 굵고 파괴 에너지도 더 강하다. 모르족의 거함의 경우, 주포가 발사되면 직경이 수백 미터, 심지어 수천 미터에 달하는 거대한 에너지 기둥이 생기며, 단 한 번의 공격으로도 수백 킬로미터에 달하는 지표면을 파괴할 수 있다.
그럼에도 불구하고 모르족 거함의 광선은 여전히 곧게 뻗어 있었다. 모든 조준은 발사 전에 완료되어야 했으며, 주포가 발사되면 광선의 궤적은 이미 정해져 있어 아무도 그것을 바꿀 수 없었다.

하지만 눈앞의 흑수정 거함은 이 상식을 깨뜨렸다. 이 순간 흑발 앞에 나타난 화려한 붉은색 광선들은 곡선 형태로 움직일 수 있었다. 심지어 발사하는 도중에도 이 광선들은 쉽게 원래의 궤도를 바꿔 스스로 목표를 찾아갔다!!
이게 어떻게 가능한가??
순간, 흑발은 자신이 꿈을 꾸고 있다고 생각했다.
하지만 뒤이은 광경은 이것이 꿈이 아니라는 것을 상기시켜 주었다. 오히려 그것은 끔찍한 현실이었다.
흑발은 대략적으로 추정했었다. 한 척의 흑수정 거함이 방출하는 광선은 300개가 넘을 수 있다고. 그런데 지금 공격하는 것은 백 척이 넘는다. 순간, 온 하늘이 화려한 붉은색 광선으로 가득 찬 듯했다. 이렇게 날아다니는 광선들은 마치 수많은 작은 요정들처럼 사방에서 목표물을 향해 돌진했다. 순식간에 적의 반란군 함대는 붉은 빛에 휩싸였다.
“꽈꽈꽈……” 격렬한 폭발음이 연이어 울렸고, 전장 뒤에 서 있던 흑발조차도 발밑 바닥의 심한 진동을 느낄 수 있었다. 밖의 하늘은 완전히 붉게 변해 있었으며, 황제의 정원에 있는 장벽마저 붉게 물들었다. 멀리서는 거대한 불덩이들이 연이어 터지고 있었으며, 육안으로도 이미 30척이 넘는 제국의 거함들이 불길 속에서 둘로 갈라지는 것이 보였다!!
이것이…… 단지 한 차례 공격의 결과일 뿐인가?
장벽 너머의 전장을 조용히 바라보던 흑발은 갑자기 손발이 차가워지는 것을 느꼈다.
전함은 작은 우주선이 아니다. 어떤 의미에서는 탄생하는 순간부터 거의 도시와 같은 설비를 갖추고 있다. 우주에서 전함 간의 전투는 오랜 시간이 걸리는 경우가 많다. 전함 한 척을 다치게 하는 것은 쉽지만, 완전히 파괴하는 것은 어렵다. 결국 전함의 엄청난 크기 때문에 아무리 심각한 손상이라도 일부에만 영향을 미칠 뿐이다. 완전히 파괴하려면 결코 쉽지 않다. 행성만 한 크기의 모르 거함이라 해도 폭발해 분해되려면 시간이 필요할 텐데?
하지만 지금, 한때 우주를 제패하며 무적이라 불렸던 제국의 거함들이 첫 공격만으로도 30척이 넘게 파괴되었다. 둘로 갈라져 계속 불길을 내뿜는 그 파괴된 함체들을 보며, 흑발은 문득 황제가 방금 자랑스럽게 말했던 말이 떠올랐다.
절대적인 힘!!
이 흑수정 거함들이 바로 절대적인 힘이다!!
공기는 다소 답답했고, 황제의 정원에는 시원한 바람이 불어와 우거진 식물들이 어두운 빛 속에서 흔들리며 삐걱거리는 소리를 냈다. 흑발은 천천히 시선을 돌리며 한숨을 내쉬었다. 목소리는 약간 쉬어 있었다.
“절대적인 힘. 이것도 죽은 먼지 대공이 항상 두려워했던 것이겠지?”

“음. 그들은 이 힘을 얻기 위해 수년간 제국에 잠입해 있었지. 하지만 안타깝게도, 그들이 모두 한 지역의 지휘자가 되었다 해도 이런 힘이 결코 제국의 조직 안에 존재할 수 없다는 것을 생각하지 못했을 거야. 그들의 노력은 전혀 쓸모없었지.” 황제는 살짝 미소를 지으며 목소리에도 약간의 쓸쓸함이 담겼다.
“당신처럼 똑똑한 사람이라면 분명 알아차렸을 거야. 이 전함들이 특별한 점이 뭔지.”
“음.” 흑발은 고개를 끄덕였다. “그것들은 반란을 위해 특별히 만들어진 것입니다. 모든 설계는 제국의 군대를 억제하기 위한 것입니다.”
“맞아. 하나의 ‘뱀파이어’만으로도 거대한 전함을 옭아맬 수 있고, 열 척의 ‘뱀파이어’라면 함대와 맞서도 결코 밀리지 않아. 그것들의 존재가 바로 제국의 기반이지. 그것들이 있으면 이 제국은 결코 무너지지 않아.” 황제는 담담하게 대답하며 정자로 돌아가 자신을 위해 레드와인 한 잔을 따랐다.
“당신들의 눈에는 나는 제국의 황제이자 이 우주의 주인이야. 몰 제국의 함대가 가는 곳이 바로 제국의 영토지. 매년의 정벌로 제국은 점점 더 커지고 강해져. 하지만 누가 알겠어, 여기에 얼마나 거대한 위기가 숨어 있는지를?”
황제는 조용히 레드와인을 한 모금 마시며 밖의 별하늘을 향해 입술을 삐죽였다.
“당신도 봤듯이, 내게 자신만의 정보망이 없었다면 오늘 몰 제국은 황제를 잃었을 거야. 그런 일은 매일 일어날 수 있어.”
“네. 하지만 그것도 모든 황제가 받아들여야 하는 현실입니다. 당신도 예외는 아니죠.” 흑발은 미간을 찌푸렸다. 황제가 갑자기 이런 말을 할 줄은 몰랐다. 이런 어조는 다소 너무 나약해 보이지 않나?
하지만 황제의 다음 말에 흑발은 거의 뛰어오를 뻔했다.
“알아. 모든 황제에게는 이런 고민이 있지. 하지만 마찬가지로, 모든 황제에게는 이런 고민을 해결해 줄 사람이 있어. 원래 나에게도 있었지. 하지만 오늘 그는 더 이상 그 조건에 부합하지 않아. 그렇다면, 제국의 새로운 영웅이자 운명적인 벡 경, 당신이 나를 위해 이 책임을 맡아줄 수 있겠나?”
뭐라고? 흑발의 심장은 급격히 조이였고, 눈빛에는 차가운 빛이 번쩍였다.
황제의 이 말은 대체 무슨 뜻인가?
정원의 정자는 여전히 조용했고, 황제는 흑발의 긴장을 전혀 느끼지 못한 듯 혼자 중얼거렸다.
“밖에 있는 그 배들도 당신이 봤잖아. 당신이 훌륭한 함대 지휘관이라는 것도 알고 있어. 자, 만약 당신이 내 고민을 해결해 준다면, 이런 힘을 조금 나눠줄게. 어떻게 생각해?”
“딩!” 흑발의 손에 든 와인잔에 금이 가버렸다.