제43장 대란 제1절

황제의 미소는 이상했다. 약간은 장난스러워 보이면서도 동시에 조롱하는 기색이 역력했다. 그 모습에 흑발은 의아해졌다. 하지만 곧 황제의 미소가 의미하는 바를 이해했다.
아래 전장에서 또다시 변화가 일어났다. 원래 호위함들로 구성된 제2방어선은 혼란스러웠지만, 일반 거함들보다 훨씬 뛰어난 방어 능력 덕분에 여전히 진지를 유지할 수 있었다. 단기간 내에 돌파당할 가능성은 없어 보였다. 하지만 황제의 말이 끝나자 모든 것이 변했다.
광활한 별하늘 위에서 수백 척의 호위함들이 갑자기 놀라울 정도의 행동을 보였다. 마치 어떤 명령을 받은 듯, 각자의 목표를 포기하고 양쪽으로 빠르게 퍼져나가 넓은 통로를 만들어냈다. 공격하는 반란군들은 즉시 상상할 수 없는 우위를 얻어 엄청난 속도로 방어선을 돌파했다. 제국 황제의 전용선도 그들 앞에 그대로 노출되었다.
사건은 너무나 갑작스럽게 일어나서 흑발은 반응할 기회조차 갖지 못했다. 상대방이 여러 장애물을 뚫고 단숨에 자신을 위협하는 모습을 목격했을 뿐이다. 그 극적인 변화는 마치 드라마와 같았다.
이제서야 흑발은 황제가 방금 한 말의 의미를 이해했다.
“사치른은 꽤 괜찮은 녀석이야. 이렇게 오랫동안 나를 따르며 항상 충성스러웠지. 내가 그에 대한 경계를 결코 늦추지 않았다면, 그가 나를 배신할 거라고는 생각조차 하지 못했을 거야.” 황제는 가볍게 레드와인을 한 모금 마시며 담담히 말했다.
“그는 매우 유능해. 나를 따르는 동안 내 주변 환경을 항상 체계적으로 관리해주었지. 그래서 나도 점점 그에게 의존하게 되었어. 그가 개입하는 상황에서는 내 안전이 위협받을 걱정을 거의 하지 않았지. 나를 침범하려는 자들은 모두 그에 의해 즉시 제거되었어.”
“그럼 지금은?” 흑발은 미간을 찌푸리며 아무렇지 않은 듯 조용히 물었다.
황제는 즉시 대답하지 않았다. 먼저 그를 향해 고개를 돌려 바라본 뒤 미소를 지으며 말했다. “당신은 모를지도 모르지만, 사치른 공작은 모르인이 아니야.”
“음? 그럴 리가?”
“왜 안 되겠어. 다만 그건 비밀이야. 제국에서 그 사실을 아는 사람은 세 명도 채 되지 않아.”

“사진은 매우 특별한 종족에서 왔다. 이 종족은 모르족과 매우 이상한 관계를 가지고 있으며, 마치 쌍둥이와 같다. 모르족이 있는 곳에는 반드시 이 종족도 존재한다. 하지만 모르족의 강력함에 비해 이 종족의 인구는 드물고, 그다지 유명하지도 않다. 게다가 그들의 외모와 습관은 모르족과 거의 구별할 수 없다. 그래서 거의 아무도 그들을 알아차리지 못한다. 제국 안에서 그들은 마치 그림자들과 같다.”
“……”흑발은 더 이상 말을 이어가지 않았다. 황제가 분명히 계속 말할 것이라는 것을 알고 있었기 때문이다. 역시 오래 기다리지 않아 황제의 목소리가 다시 울려 퍼졌다.
“이 종족, 우리는 일단 그들을 위모르족이라고 부르자. 원래는 별로 신경 쓸 필요가 없는 존재들이다. 결국 제국은 너무나 크고, 모든 종족에게 일일이 주의를 기울이는 것은 비현실적이다. 하지만 나는 예상치 못했다. 그들이 우리보다 더 큰 야망을 가지고 있다는 것을.”
말을 마치며 황제는 쓴웃음을 지었다.
“그들에게는 모르족의 용기도, 모르족의 투쟁 정신도, 모르족의 실력도 없다. 하지만 모르족보다 더 큰 야망을 가지고 있다. 그들은 기생충처럼 제국 안에서 살면서 모르족의 혜택과 사회적 지위를 누리면서도, 언제나 이 제국을 무너뜨리고 제국의 주인이 되기를 기대하고 있다.”
“내 말이 무엇인지 이제 알 것 같군.”
“사진 대공이 바로 위모르족인가?” 흑발이 낮은 목소리로 물었다.
“음. 그가 바로 그런 자다. 그뿐만 아니라 자암도 마찬가지다. 그들은 모두 위모르족의 엘리트들이다. 수년간 제국을 무너뜨리기 위해 노력해왔다. 모르족이 존재하는 순간부터 그들은 계속 노력해왔다고 할 수 있다.” 황제는 고개를 끄덕였다. 잘생긴 얼굴에 슬픔이 조용히 스며들었다.
“그들과 비교하면, 너희 같은 외부 종족들이 오히려 더 신뢰할 만하다. 이제 내가 왜 너를 데리고 이 반란을 지켜보게 했는지 이해하겠지? 이것은 단순히 모르족만의 문제가 아니라, 수많은 종족들을 포용하고 그들이 그 보호 아래에서 살아가고 발전할 수 있도록 하는 제국의 문제다. 너희 볼족도 제국의 일부다. 만약 이 제국이 무너진다면……”
“우리도 존재하지 않을 것이다.” 흑발이 차갑게 대답했다.
“바로 그거다.” 황제는 미소를 지으며 손에 든 술잔을 들어 올렸다. “지금 보니 그들이 곧 성공할 것 같군. 그들을 위해 축하하자. 건배!”
“건배!”
“딩!” 술잔들이 부딪히며 둘 다 한 번에 술을 마셨다. 서로를 바라보며 미소 지었다. 이때가 되어서야 황제가 여유롭게 말했다.
“보아하니 너는 그다지 걱정하지 않는 것 같군?”
“무엇을 걱정하겠는가?”

“자신의 안전이 걱정되는군. 잊지 마라, 너도 내 함선에 있으니까. 이 반란자들이 성공한다면 너와 나 모두 포화 속에서 재가 될 것이다. 자신이 곧 죽게 될 줄 모르는 건가?”
“아, 그거요.” 흑발은 머리를 긁적였다. “제 목숨은 원래 귀중합니다. 그렇게 쉽게 죽지 않아요. 게다가 폐하께서 여기 계시니 그들이 저를 위협할 수 있을 거라고 생각하지 않습니다. 결국 폐하는 제국의 황제시니 이들 가짜 무어인들의 음모도 알고 계실 테고, 분명 대책이 있으실 겁니다. 어쩌면 이 전함은 다음 순간에 반공간으로 들어갈지도 모릅니다. 그들이 아무리 세게 공격해도 무슨 소용이 있겠습니까?”
“그건 잘못 생각했군.” 황제는 진지한 표정으로 고개를 저었다. “나는 반공간으로 들어가지 않을 것이다. 사실, 이 전함은 괜찮지만 반공간으로 들어가려면 준비에 시간이 필요하다. 그렇지 않다면 왜 사이친의 호위함들이 여기를 지키기 위해 목숨을 걸고 싸우는지 생각해보라.”
“그들은 당신의 이동을 위해 시간을 벌어주려는 건가요?”
“아니. 그들은 관찰하고 있는 것이다!” 황제는 웃으며 대답했다.
“만약 제가 이동을 시작한다면 그들은 계속 방어하며 자신들의 위장을 유지해 나중에 제가 그들을 추적하는 것을 막을 것입니다. 하지만 제가 이동 준비를 하지 않으면 그들은 그 반란자들을 그냥 놔두고 그들이 들어오도록 내버려 두어 저의 존재를 완전히 지워버릴 것입니다. 그러니 첫 번째 방어선은 정상적으로 무너지고, 두 번째 방어선은 그들이 스스로 포기하는 것입니다.”
“두 번째 방어선부터 여기까지는, 제가 당장 이동 준비를 해도 시간이 충분하지 않기 때문입니다. 제 예상이 맞다면 사이친의 함대는 이미 새로운 임무를 시작했을 것입니다. 그것은 바로 제 퇴로를 봉쇄하여 저로 하여금 도망갈 길을 막는 것입니다.” 황제는 다시 술잔을 채우며 침착하게 대답했다.
“하지만 폐하께서는 걱정하지 않으시는군요.” 흑발은 웃으며 맞장구를 쳤지만 그의 눈빛은 날카로워졌다.
그는 황제의 말을 의심하지 않은 것은 아니었다. 하지만 현재의 상황은 황제가 거짓말을 하고 있지 않다는 것을 보여주었다. 게다가 황제의 침착하고 여유로운 모습을 보며 흑발의 마음속에는 점차 깨달음이 생겨났다.
웅장한 지도자는 언제나 웅장한 지도자다. 무어 황제는 작은 종족을 없는 곳에서 만들어 크게 키우고, 심지어 우주의 절반을 차지할 정도로 했으니 그의 지혜는 결코 평범한 사람이 짐작할 수 있는 것이 아니다. 아마도 자이언 공작과 사이친 공작도 웅장한 지도자들일 것이며, 천 년 동안 제국 안에서 야망을 숨기고 있을 수 있었을 것이다. 하지만 무어 황제와 비교하면 그들은 턱없이 부족하다.
무어 황제에게는 분명히 대비책이 있을 것이다!!
역시, 흑발의 말이 끝나자마자 무어 황제는 웃었다. 그는 천천히 고개를 저으며 멀리 바라보았다. 빠르게 다가오는 반란자들의 함대를 바라보며 그의 표정은 평온했다.

“무엇을 걱정해야 하지? 나는 분명히 이동할 생각이 없어. 하지만 다른 사람들이 그러지 않을 거라는 뜻은 아니야. 내 기함 자체가 하나의 좌표야. 내가 있는 곳에 내 부하들도 있지. 설령 여기가 자이언이 미리 준비해둔 함정이라 해도, 그는 거의 절대적인 힘을 막을 수 없어!”
양손을 살짝 꽉 쥔 순간, 제국 황제의 얼굴에는 갑자기 차가운 기색이 드리워졌다.
“절대적인 힘, 그것이 바로 우리 몰 제국이 만년간 쓰러지지 않는 기반이다.”
음? 흑발의 눈이 살짝 가늘어졌다. 제국 황제의 말 속에 담긴 무시무시한 자신감을 느꼈다.
절대적인 힘? 자이언 대공 자신의 사병만 해도 거의 천 명에 달하며, 그가 동원할 수 있는 함대까지 더하면 어떨까? 지금 황제를 공격하는 제국의 거대 함선은 천 척이 훨씬 넘을 것이다. 이런 함대 앞에서도 아무런 반응이 없다면, 황제가 말하는 절대적인 힘이 과연 얼마나 강력할까?
흑발은 알 수 없었지만, 곧 답을 얻게 되었다.
갑자기 고요한 우주 공간에 하얀 빛덩어리가 터져 나왔다. 처음에는 황제의 기함 앞에만 나타났지만, 곧 양쪽으로 퍼져나갔다. 그 후에도 계속해서 하얀 빛들이 나타났는데, 크기는 그리 크지 않았지만 그 수는 점점 늘어났다. 마치 복제되는 것처럼, 퍼져나가는 속도가 엄청났다. 30초도 채 지나지 않아 흑발은 자신의 주위가 온통 이 하얀 빛덩어리들로 둘러싸여 있다는 것을 깨달았다. 멀리 별하늘을 바라보니, 이런 빛덩어리들은 이미 셀 수 없을 정도로 많았다.
그것은……이동문이다!!
흑발의 마음이 크게 흔들렸다. 미친 듯이 반란을 일으키는 자들도 분명히 이 무시무시한 현상을 알아차렸다. 그들은 더욱 필사적으로 달려들었다. 제국의 거대 함선들의 엔진 배기구들은 거의 모두 열려 있었고, 가속하는 추진력들이 긴 에너지의 은하수를 형성했다.
하지만 이미 늦었다.
하얀 빛은 갑자기 나타났고, 더욱 빠르게 퍼져나갔다. 반란군들이 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았을 때, 그들도 이미 준비를 마쳤다. 마치 수많은 개미들이 모여 경계가 보이지 않는 격리대를 형성한 것처럼, 그것은 황제의 기함과 반란군들 사이에 가로놓여 있었으며, 마치 결코 넘을 수 없는 천적의 장벽처럼 사람들을 위협했다. 그 후, 이 부드러운 하얀 빛덩어리들은 점차 희미해지면서 그 안에 있는 검은색 우주선들이 드러났다.

그것은 매우 기이한 우주선이었다. 전체 크기가 일반 거함의 20분의 1에 불과했지만 그 수는 놀라울 정도였다. 게다가 이 우주선들의 형태는 매우 독특하여, 모르족이 선호하는 고래 모양이 아닌 화살과 같았다. 선수 부분은 특히 날카로워서, 흑발의 시력으로도 그 선수에서 반사되는 차가운 빛을 선명하게 볼 수 있었다. 이 검은 우주선들은 그저 조용히 공중에 떠 있을 뿐, 전혀 움직이지 않았으며, 마치 영원히 존재해 온 것처럼 고요한 자태를 뽐냈다.
하지만 왜인지, 이 우주선들을 본 순간부터 흑발은 마음속 깊은 곳에서 한기를 느꼈다. 그 한기는 너무나 차가워서 순간적으로 그는 조용히 몸을 떨었다.
이것이 바로 황제가 말한…… 절대적인 힘인가?