제191장 씨앗은 더 어렵다

완최린과 임청송은 식사를 하며 이야기를 나누었고, 임동은 가끔 끼어들며 몇 마디를 했지만, 머릿속으로는 이번 여행의 목표를 어떻게 달성할지 계속 고민했다.
완최린의 이전 반응을 보면 분명히 헛된 망상에 빠져 있는 것 같았다. 실현 가능한 방법이 없다면, 고환종이 아직 수집하지 못한 고급 영재 씨앗이나 성숙기 영재는 고사하고, 5급 영과나 영초를 하나둘 얻는 것조차 기적에 가까울 것이다.
미주는 완최린과 임청송에게 그다지 큰 매력을 주지 못했고, 술에 취하지도 않아 식사는 금방 끝났다.
“배부르고 목마름도 해결했으니, 임동 동생……” 완최린이 미소 지으며 말했다. “내 완가장을 좀 더 둘러볼 생각은 없나?”
“바라마지 않습니다!” 임동이 재빨리 고개를 끄덕였다.
세 사람은 일어났다. 완가장은 매우 컸으며, 영재의 재배 환경이 다르기 때문에 다른 장원들처럼 평범하지 않았다. 완최린의 안내를 받아 세 사람은 길을 따라 걸으며 멈추기를 반복했고, 길가의 영화와 영초들의 이름 유래, 성장 환경, 약효 등에 대해 들었다. 임동은 다소 정신이 팔려 있었지만 그래도 새로운 것처럼 들렸다.
하늘이 점점 어두워지는 것을 보고 세 사람은 아직 제대로 둘러보지도 못했다. 완최린이 웃으며 말했다. “오늘은 그만두고 먼저 돌아가 저녁을 먹고 숙소를 마련한 뒤 내일 계속 둘러보도록 하죠. 내 완가장에 오면 다른 것은 장담할 수 없지만, 추풍부 경내의 종문 재배원에서도 반드시 있을 것이라 장담할 수 없는 영재 종류가 많습니다.”
임동은 결국 참지 못하고 임청송의 허리를 살짝 찔렀다. 만약 정말 여기에 머문다면 하룻밤의 수련이 낭비될 터였다. 지금 당장 돌아간다면 성문이 닫히기 전에 도시로 들어갈 수 있을 것이다.
임청송은 어쩔 수 없이 완최린에게 절을 하며 말했다. “완 원장님, 이번에 임동을 데려온 것은 그저 새로운 것을 보려는 것만이 아닙니다.”
완최린의 얼굴이 순식간에 어두워졌고, 눈살을 찌푸리며 말했다. “임 씨, 이미 말했잖아요. 고급 영재는 내 아버지라도 가서 얻을 수 없다고요.”
“그럼……” 임청송이 고개를 돌려 임동을 바라보았다.
임동은 완최린에게 고개를 숙이며 말했다. “완 원장님, 고급 영재는 안 되는데, 고급 영재의 씨앗은 어떨지……”
“고급 영재 씨앗?”
완최린뿐만 아니라 임청송도 놀란 눈으로 임동을 바라보았다.
임동은 당황하여 말했다. “왜요?”
임청송은 쓴웃음을 지으며 말했다. “당신이 나를 데려온 것이 완홍과를 좀 구하려는 것이라고 생각했는데, 어떻게 갑자기 고급 영재 씨앗을 원하게 된 거죠?”
“당연히 직접 심으려고요.” 임동이 망설임 없이 대답했다.
푸……
완최린은 숨을 쉬지 못해 얼굴이 붉어졌다.

임청송은 웃음과 눈물이 공존하는 표정으로 말했다. “정말 독특한 생각이군요. 직접 영재를 재배하다니? 만장촌이 오늘날 이 지경에 이른 것이 만원장의 30여 년간의 노력 덕분이라는 걸 알고 있나?”
린동은 멍하니 고개를 끄덕였다.
“만원장은 대한국에 충성하는 무사이자 부급 무측원의 원장이며, 예전에는 대가문의 젊은 주인이기도 했습니다. 그의 지위 덕분에 30년이 걸려서야 만장촌을 어느 정도 규모로 키울 수 있었죠.” 임청송은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “당신의 사업도 작지 않지만, 단지 대한국에 충성하는 무사라는 지위만으로는 턱없이 부족합니다. 설령 고급 영재 씨앗을 준다 해도 재배할 조건을 찾지 못할 것입니다. 멀리 갈 것도 없이 만홍과만 봐도 그렇죠.”
“만홍수는 경북군에만 있는 붉은 흙이 있어야 재배할 수 있습니다. 이런 붉은 흙은 모두 열화종의 손에 있으며, 천위각의 재배원에도 많지 않습니다. 만원장이 온갖 수를 써서 겨우 조금 얻을 수 있었죠. 게다가 만홍수가 매일 필요로 하는 영양분도 각종 약초를 끓여 만든 것이며, 그중에는 저급 영재도 포함되어 있어 소모량이 상당합니다. 또한 만홍수는 70년에 한 번씩만 성숙하며, 씨앗으로 심으면 최소 100~200년은 걸려야 자라납니다. 운이 좋아야 당신의 손자가 만홍과를 볼 수 있을 것입니다.”
린동은 입을 열어 설명하려 했지만 제대로 설명할 수 없었다. 어쩔 수 없이 고개를 저으며 말했다. “임원장님, 만약 제가 그것을 빨리 자라게 할 방법이 있다면요?”
“빨리 자라게 하다고?” 만최림과 임청송은 놀라서 잠시 멍해졌다가 동시에 고개를 저었다. “성숙을 촉진한 영재의 약효는 크게 줄어들어 손해가 이익보다 클 것입니다.”
린동은 이를 악물고 물었다. “약효가 줄어들지 않는다면요?”
만최림은 거침없이 말했다. “정말로 성숙을 촉진하면서도 약효를 해치지 않는 약이 있다면, 그것은 반드시 더 고급의 영약으로 만들어진 것이며 그 대가는 더욱 클 것입니다.”
린동은 더 이상 말할 것이 없었다. 만약 자신에게 그런 약이 있다고 단호히 장담한다면, 씨앗을 얻지 못할 뿐만 아니라 오히려 큰 곤란에 처할 것이다.
“그리고…” 임청송은 린동의 어깨를 두드리며 말했다. “당신은 영재 씨앗을 너무 단순하게 생각하고 있어요. 만홍수처럼 말이죠. 당신도 만홍과를 먹어본 적이 있고, 그 안에 씨앗이 있다는 걸 본 적 있나요?”
린동은 놀랐다. 정말로 그 안에 씨앗이 있다는 걸 눈치채지 못했던 것이다.
임청송이 설명했다. “만홍수와 같은 고급 영수는 가지만을 이용해 이식할 수 있으며, 성공률은 극히 낮을 뿐만 아니라 가지를 잘라내면 영수 전체가 죽을 가능성도 있습니다. 영화는 피어나기 전에 꽃봉오리를 따서 심어야 합니다. 영초의 씨앗은 전혀 예측할 수 없어서, 10기나 100기가 지나야 겨우 씨앗이 생길 수 있습니다.”

린동은 당황했다. 지난번 윈창궁이 만단종에서 한 번에 수백 그루의 7단계 풍령초를 빼앗았을 때, 그 안에 씨앗도 상당히 많이 있었기에 이런 영재의 씨앗은 쉽게 구할 수 있을 거라 생각했는데, 이렇게까지 어려울 줄은 몰랐다.
정말 그렇다면, 만최린이라 해도 나무 전체가 죽을 위험을 감수하며 가지 몇 개를 주지는 않을 것이다. 영화는 곧 성숙기의 수확물을 주는 것과 같으니, 만장가의 규모로 보아 고단계 영초는 턱없이 부족할 것이고, 성숙기까지 수십 년이 걸리기에 씨앗이 있을 가능성도 극히 낮다.
상황으로 보아 이번 방문은 거의 헛수고인 것 같다. 대량의 씨앗은 고사하고 한두 종류라도 요구한다면 만최린은 분명 단호히 거절할 것이다.
“만원장님, 같은 고단계 영수나 영화가 두 그루 있으신지 모르겠습니다.” 린동은 여전히 희망을 버리지 못하고 물었다.
만최린은 고개를 저었다. “고단계 영재를 키우는 것은 극도로 어렵고 성숙기도 수십 년이 걸립니다. 수백 년의 역사를 가진 연단종문들을 제외하고 누가 같은 고단계 영수나 영화를 두 그루나 가질 수 있겠습니까…”
린동은 마지막 희망을 걸고 말했다. “만원장님, 혹시 자주 사용되지 않는 고단계 영수의 가지 하나라도 양보해 주실 수 있을까요?”
만최린의 몸이 굳어졌고, 곧바로 포탄처럼 순식간에 백 미터 밖으로 사라졌다.
“노린, 린동 동생, 갑자기 아직 돌보지 않은 영초가 있다는 것이 생각났어. 너희는 먼저 마당으로 돌아가, 나중에 사람을 시켜 숙소를 마련해 줄게.”
린동은 멍해졌다. 고단계 영재 얘기만 나오면 도망치다니, 이게 어떻게 손님 대접이란 말인가.
렌칭송은 고개를 들어 하늘을 바라보며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “린동, 돌아갈까, 아니면 여기서 머물까?”
“여기서 머물자!” 멀리서 달려왔는데 쓸모없는 비고과 몇 십 개만 얻었으니, 린동이 만족할 리 없으니 다시 한 번 시도해 볼 수밖에 없다.
렌칭송은 고개를 끄덕이고 둘은 대청으로 돌아갔다. 만장가의 집사가 달려와 인사를 하며, 분명히 만최린의 지시를 받고 둘을 옆방으로 데려가 저녁을 먹였다.
고단계 영수의 가지를 요구한 것은 분명히 만최린을 크게 놀라게 했고, 저녁을 먹은 후에도 하늘이 완전히 어두워졌는데도 그의 모습은 보이지 않았다.
어쩔 수 없이 둘은 집사의 안내에 따라 객실에서 쉬었다.
손님으로 왔으니 생활 리듬도 너무 자유롭게 할 수는 없어, 새벽이 막 밝아오자 린동은 명상을 마쳤다.
이른 아침의 만장가는 얇은 안개에 싸여 있었고, 은은한 향기가 안개를 통해 코로 들어와 마음을 상쾌하게 했다.
마당에 오래 머물지 않아 렌칭송도 나왔고, 곧 집사가 나와 둘을 불러 아침 식사를 하게 했다.
만최린은 여전히 모습을 드러내지 않았고, 어쩔 수 없이 둘은 다시 만장가 깊숙이 들어가 그의 흔적을 찾아야 했다.

작은 언덕 위에서 두 사람은 마침내 만최린을 찾아냈다.
누군가 올라오는 것을 감지한 듯, 만최린은 깊은 한숨을 내쉬고 눈을 뜬 뒤 맨발로 바람을 맞으며 일어섰다.
“로렌, 린 동생, 어제 잠은 잘 잤나?”
린동은 고개를 끄덕였고, 런칭송은 절을 하며 말했다. “만 원장님의 관심에 감사합니다. 잠은 잘 잤습니다.”
“그래 다행이군. 아침은 먹었나?” 만최린은 미소를 지으며 말했다. “어젯밤에 이미 천 집사에게 지시해 두었어. 아침에 너희들을 위해 준비한 것은 쌍인죽이야. 이걸 마시면 분명 상쾌해져서 하루 종일 정신이 맑아질 거야.”
런칭송은 고개를 끄덕였지만, 겸손한 표정 속에 약간의 불만이 담겨 있었다. “원래는 만 원장님과 함께 먹으려 했는데, 오래 기다릴 수 없어서 먼저 마시는 수밖에 없군요.”
만최린은 언덕에서 내려와 옷에 묻은 흙을 털며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “일부러 손님을 소홀히 대한 게 아니에요. 정말… 로렌, 우리가 수십 년간 알고 지낸 사이인데 내 성격을 모르나? 고급 영재들은 내가 고생 끝에 구해온 것들이라 하나하나가 목숨보다 소중해. 저급 영재라면 모를까, 고급 영재를 요구하다니…”
런칭송은 쓴웃음을 지었다. 만최린의 성격은 당연히 잘 알고 있었다. 하지만 린동이 찾아왔으니 어쩔 수 없이 한번 시도해 보았다. 어차피 이제 마지막 단계였으니까.
지금의 린동도 그의 눈에는 목숨보다 소중했다. 마지막 몇 달 동안 린동이 불만을 품고 갑자기 다른 현으로 가서 호적을 옮긴다면, 그것은 런칭송에게 있어 세상에 없을 큰 불행이 될 것이다.
“만 원장님, 대출로 받는다면 어떨까요?” 린동이 갑자기 말했다.
“대출?” 만최린과 런칭송은 린동의 말뜻을 잘 이해하지 못했다.
린동은 고개를 끄덕이며 말했다. “만 원장님이 고급 영수의 가지 하나를 빌려주신다면, 1년 안에 같은 고급 영수 두 그루를 돌려드리겠습니다.”
만최린은 잠시 멍해졌다가 곧 고개를 마치 파도타기 공처럼 흔들기 시작했다. 만약 린동이 런칭송이 데려온 사람이 아니었다면, 그는 즉시 그들을 쫓아냈을 것이다.
고급 영수의 가지 하나를 빌려주고 1년 안에 같은 고급 영수 두 그루를 돌려달라는 것은, 아이들을 속이는 데도 지나친 요구였다. 만최린에게 이는 자신의 지능을 모욕하는 행위였다.
옆에서 런칭송도 린동의 행동이 지나치다고 생각했다. 만최린이 영재에 너무 몰두해 다른 것은 신경 쓰지 않는다고 해도, 그렇다고 해서 그의 머리에 문제가 있다는 뜻은 아니었다. 이런 조건을 제시하는 것은 마치 상대방의 얼굴을 때리는 것과 다름없었다.
두 사람의 표정을 보며 린동은 이번 만가족 방문은 고급 영재와는 전혀 관련이 없을 것이라고 확신했다.

억지로 되지 않는 이상, 여관이 업그레이드된 후에 먼저 고환종이 가지고 있는 고급 영재를 옮겨 심은 다음, 그것을 이용해 만최림과 교환할 방법을 찾아야 했다. 이렇게 하면 재배 조건 때문에 만최림도 여전히 위험을 감수하지 못할 수도 있지만, 오늘처럼 전혀 가능성이 없는 것은 아니었다.
린동은 잠시 망설이다가 공손히 말했다. “만 원장님, 만장촌에 있는 모든 고급 영재를 한번 둘러볼 수 있을까요? 린동은 더 이상 부당한 요구를 하지 않겠습니다.”
“물론이죠!” 만최림은 연신 고개를 끄덕였다. 린동의 제안 때문에 마음이 불편했지만, 오랜 친구가 데려온 사람인 만큼 너무 따지지는 않았다. 고급 영재를 더 주지 않아도 된다면 거절할 이유가 없었다.
세 사람은 만최림의 안내를 받아 만장촌을 차례로 둘러보았고, 해가 질 때까지 린동은 만장촌에 있는 36종의 5단계 이상 고급 영재를 모두 살펴보고 마음속에 완전히 기억해 두었다.