제42장 모르 황제 제4절

이 거대한 전함의 내부는 정말로 매우 넓었으며, 생활 공간도 다양하게 마련되어 있었다. 어떤 관점에서 보면 거대한 도시와도 같았다. 하지만 흑발의 눈에는 요새에 더 가까워 보였다.
오직 제국 황제를 위해 존재하는 요새였다.
왕실 경호원들을 따라 걸으며 흑발은 이 전함에 적용된 일반적인 기술을 훨씬 뛰어넘는 많은 기술들을 목격했다. 동시에 마음속으로 간단히 평가해 보았다. 그 결과는 그를 깜짝 놀라게 했다. 그의 추측에 따르면, 이처럼 초월적인 기술을 갖춘 전함이 다섯 척 이상의 제국 거함들과 맞서도 전혀 손상되지 않을 수 있다는 것은 도저히 상상할 수 없는 일이었다.
물론 이것은 흑발의 대략적인 추측에 불과했다. 실제 전투에서는 오직 신만이 알 수 있을 것이다. 하지만 한 가지는 확실했다. 바로 제국 황제가 왜 우주를 자유롭게 항해하면서도 자신의 안전에는 전혀 신경 쓰지 않는지였다.
그 이유는 간단했다. 언제든 다섯 척의 제국 거함에 버금가는 무장 요새를 가지고 있으니, 우주가 아무리 넓어도 마치 자신의 집 안뜰과 같았다. 설령 우주 폭풍에 우연히 휘말리더라도 이 전함의 강력한 방어 덕분에 전혀 손상되지 않을 것이다.
이것이 바로 실력, 절대적인 실력이었다. 모르 제국의 강대함은 그들이 황제를 위해 준비한 전함에서도 잘 드러났다.
하지만 제국 황제가 이런 전함을 가지고 있다는 것은 결코 비밀이 아니었다. 자이언이라는 늙은이도 분명히 미리 준비를 해두었을 것이다. 그렇다면 그는 어떤 대책을 세울까?
길을 가는 내내 흑발은 침묵을 지켰다. 계속해서 자이언 공작의 다음 수를 추측하고 있었다. 황제와의 단독 면담 시간은 점점 가까워지고 있었고, 그의 시간도 점점 줄어들고 있었다. 그 아름다운 조각상은 지금 그의 품에 있었으며, 그의 마음은 점점 더 무거워졌다.
다행히 길은 그리 길지 않았다. 이 전함은 크긴 했지만 내부의 교통 시설은 매우 완벽했다. 모두가 굵은 투명한 관을 통해 이동했다. 이 관 안에서는 인체의 중력이 완전히 사라져서 사람들은 손가락 하나 움직이지 않아도 이상한 힘에 이끌려 고속으로 이동할 수 있었다. 천천히 움직이는 것처럼 보이지만 실제로는 매우 빨랐으며, 종종 순식간에 수천 미터의 거리를 가로질러 갔다. 전함이 아무리 크더라도 이런 효율적인 교통 수단 앞에서는 마치 바로 옆에 있는 것과 같았다.
이렇게 세 개의 정거장을 지나자 마침내 모두는 화려한 방에 도착했다. 주변 벽들은 모두 아름다운 석조 조각으로 장식되어 있었으며, 화려하고 웅장한 대형 샹들리에가 방 전체를 황금빛으로 빛내주고 있었다. 여기에 도착하자 앞장서서 길을 안내하던 왕실 경호원들이 갑자기 멈춰 서서 모두에게 인사를 했다.

“여기서 잠시 쉬어 주십시오. 곧 전담 요원이 여러분을 이끌고 폐하를 알현하러 갈 것입니다. 하지만 그전까지는 함부로 움직이지 마십시오. 그렇지 않으면 모든 책임은 본인에게 있습니다.”
“알겠습니다.” 모두가 함께 고개를 끄덕였다. 이는 당연한 반응이었다. 비록 여기가 단지 전함일 뿐이지만, 황제 폐하께서 계시는 이상 궁전과 무엇이 다르겠는가? 궁전 안에서 함부로 돌아다닌다면 그건 스스로 목숨을 거는 것이 아닌가? 설령 왕실 경호원이 경고하지 않는다 해도, 사람들이 어리석게 위험을 감수하지는 않을 것이다.
하지만 이렇게 하는 것도 나쁘지 않았다. 앞서 있었던 알현 때문에 이미 모두가 긴장하고 있었으니, 이제 휴식 시간이 생겼으니 제대로 활용해야 했다. 곧 있을 단독 알현은 방금 전과는 다를 것이다. 황제를 자신보다 더 중요하게 여기는 이 무어인 장교들에게 이는 마치 신의 은총과도 같은 것이었다. 반드시 정신을 가다듬고 집중해서 임해야 했다.
그래서 왕실 경호원이 떠나자 방 안은 순식간에 조용해졌다. 모두가 주변의 화려한 소파에서 자리를 찾아 눈을 감고 휴식을 취하기 시작했다. 오직 흑발만이 조용히 주위를 살피고 있었다.
그는 찾고 있었다. 지금 그를 포함해 참가자는 단 다섯 명뿐이었다. 그리고 황제를 알현할 자격은 부관들에게는 주어지지 않으므로 그들은 완전히 제외될 수 있었다. 그렇다면 이 다섯 명 중에 분명히 자이언 공작의 암살자가 있을 것이다.
하지만 누가 그 암살자일까?
흑발은 조용히 눈가로 다시 한 번 주위를 훑어보았지만 여전히 이상한 점은 보이지 않았다. 사실 이 다섯 명 중 그와 그가 주목한 세 사람을 제외하면 평범한 무어인 한 명만 있었는데, 그는 함포 사격 대회에서 우승한 자였다. 매우 마르고 해골처럼 보였다. 하지만 그에게는 무기가 없었으며, 그의 체격으로 봐서도 힘이 센 사람처럼 보이지 않았기에 흑발은 별로 신경 쓰지 않았다. 그런 사람은 결코 황제를 암살할 수 없었다. 그의 육체적 힘으로는 제국 황제의 화려한 옷조차 망가뜨리지 못할 것이다.
그렇다면 그 사람을 제외하면 계속 주목해 온 그 세 사람만 남는다. 그들 중 몇 명이 자이언 공작의 배치에 의한 자들일까? 아니면 세 명 모두 그럴까?
흑발은 마음속으로 잠시 생각한 뒤 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 그럴 리가 없다. 만약 세 명 모두 그런 자들이라면 자이언 공작은 거의 제국의 권력 대부분을 장악하게 되어 모든 분야에 영향력을 미치게 될 것이다. 그런 힘을 가졌는데 굳이 암살이라는 수단을 쓸 필요가 있을까? 그냥 왕국 전체를 뒤엎는 것이 훨씬 쉬울 텐데.
그렇게 생각하며 흑발은 잠시 더 고민한 뒤 마음속 명단에서 또 한 명을 지웠다. 그가 지운 사람은 바로 그 예술가였다. 이유도 간단했다. 그는 너무 눈에 띄는 인물이었기 때문이다.

아마도 안정된 손놀림과 예리한 시선 덕분에 이 예술가는 살인자처럼 보일 수 있지만, 흑발은 그렇게 단정적이지 않다. 그의 생각에, 이토록 눈에 띄는 자가 정말 살인자라면 자이언 공작도 너무 수준이 낮은 셈이다. 이런 인물은 누가 봐도 경계심을 가질 것이며, 진짜 살인자가 어떻게 스스로를 위험에 빠뜨리겠는가? 두꺼운 위장 뒤에 숨어 결정적인 순간에 일격을 가하는 것이야말로 살인자의 본질이다. 과도하게 드러나는 것은 자신을 더 비참하게 죽이는 것 외에는 아무런 이점이 없다.

이런 생각이 들자 흑발은 마음이 놀랐다. 다시 한 번 포격전 챔피언을 돌아보았다. 왜냐하면 그는 갑자기 자신의 방금 전 추론대로라면 그 자만이 가장 적합한 인물이 아닌가 하는 생각이 들었기 때문이다. 처음부터 끝까지 그를 거의 의심한 적이 없었으며, 방금 전에도 쉽게 넘어갔다. 이런 인물이야말로 살인자의 본질에 더 부합하는 것 같았다.

마음속으로 피동공을 가져오지 않은 것을 후회했지만, 흑발에게는 생각할 시간이 없었다. 바로 그때 방문이 다시 열렸고, 화려한 옷을 입은 노인이 들어왔다. 그는 방 안의 참가자들을 대충 훑어보더니 얼굴에 옅은 미소를 지었다.

“준비해라, 어린 친구들아. 폐하께서 너희들을 불러 저녁 식사를 함께하시려 하신다. 준비가 되면 바로 가자.”

“네.” 노인의 지시를 듣고 방 안의 모든 사람들이 일어섰다. 흑발도 당연히 예외는 아니었지만, 그와 동시에 옆에 있는 원숭이에게 은신 신호를 보냈다. 그 신호의 의미는 분명했다. 원숭이에게 남아서 지원할 것을 요청하는 것이었다.

원숭이는 그 뜻을 바로 이해하고 흑발에게 고개를 깊이 숙인 뒤 다시 자신의 자리로 돌아가 조용히 있었다.

이는 흑발이 이미 원숭이와 약속해 둔 것이었다. 이번에 운 좋게 제국 황제와 가까이 접촉할 수 있는 장교로서, 사실 흑발은 처음부터 이게 그렇게 간단하지 않다는 것을 알고 있었다. 이토록 경계가 삼엄한 요새에서 황제를 암살하려는 것은 자살과 다를 바 없었다. 마찬가지로, 만약 정말 그런 미친 자가 나타나고 자신이 구세주가 되고 싶다면 마주할 어려움도 마찬가지였다.

원숭이의 팔찌에는 두 사람의 기갑이 담겨 있었으며, 이것이 바로 두 사람의 마지막 힘이었다. 흑발의 추측으로는, 설령 황제가 그들을 불러도 자신의 부관도 그리 멀리 있지 않을 것이다. 이렇게 되면 자신에게는 임시적인 후방 지원군이 생기는 셈이다. 이상한 일이 생기면 원숭이의 기갑이 즉시 지원에 나서서 자신에게 또 하나의 카드가 생기는 것이다.

물론, 이 카드를 쓰지 않아도 된다면 더 좋겠지. 이건 결국 흑발이 마지막 순간에 준비한 것에 불과하다. 메카가 등장하면 누구나 그 둘의 출신을 의심할 것이다. 모르 제국에는 이런 특징을 가진 자주포가 없으니까.
그렇게 생각하면서도 흑발의 발걸음은 멈추지 않았다. 앞서 가는 노인을 따라 긴 복도를 지나자 이미 다른 방의 문 앞에 도착해 있었다. 나체 여인들이 새겨진 아름다운 대문이 열리자 가장 먼저 눈에 들어온 것은 황금빛이었다.
그곳은 그리 크지 않은 방이었지만 장식은 극도로 화려했다. 눈에 보이는 거의 모든 물건들이 제국에서 드물게 볼 수 있는 고급품들이었으며, 아무리 희귀한 보석이라도 여기서는 빛을 잃어버릴 정도였다. 주변 벽에는 여러 개의 정교한 벽등이 방 전체를 세밀하게 비추고 있었다. 제국 황제는 바로 거대한 식탁 옆에 앉아 있었으며, 미소를 지으며 흑발 일행을 바라보고 있었다.
이제 그의 주위에는 더 이상 짙은 안개가 없었다. 그의 모습은 이전보다 훨씬 선명하게 드러났다. 그제야 흑발은 그가 아주 젊은 남자라는 것을 알아차렸다. 아마도 오랫동안 햇빛을 보지 못해 안색이 다소 창백했지만 정신은 매우 좋아 보였다. 반짝이는 금색 장발은 어깨 위에 아무렇게나 흘러내려 있어 다소 헐거워 보였지만 고귀한 기품이 느껴졌다. 화려한 로브는 빛에 비춰져 마치 하늘의 별처럼 반짝였다.
간단히 말해, 이런 사람이 그저 여기에 아무렇게나 앉아 있을 뿐인데도 마치 아주 먼 곳에 있는 것 같은 느낌을 주었다. 그리고 그 거의 실체와 같은 고상함은 사람들로 하여금 스스로를 부끄러워하게 만들었다. 마치 고개를 들어 올려다볼 수밖에 없는 것 같았다.
잠시 동안 흑발 주위의 사람들은 모두 크게 충격을 받았으며, 옆에 있던 화려한 로브를 입은 노인이 일깨워주기 전까지는 모두 앞으로 나와 한쪽 무릎을 꿇었다.
“저희는 폐하를 알현하러 왔습니다. 폐하의 초대에 감사드립니다.”
“됐어, 그렇게 공손할 필요 없어. 이건 사적인 성격의 저녁 식사일 뿐이야. 여러분도 제국의 엘리트들이니까. 괜찮아, 다들 앉아.” 제국 황제는 손을 흔들며 아주 편안하게 웃으며 말했다.
“감사합니다, 폐하.” 그제야 사람들은 하인들의 안내를 받아 각자 자리에 앉았다.

말하자면, 몰 제국의 황제는 높은 지위에 있음에도 과거 화국만큼 관료주의적이지는 않았다. 황제의 위상은 실질적인 권력과 정신적 신앙 외에는 별다른 위엄이 없었다. 이 점에서는 흑발의 소소도 의외로 여겼다. 그들이 자리에 앉자 마침내 황제의 저녁 식사가 시작되었다. 온갖 맛있는 음식들이 하인들에 의해 차례로 가져와 곧바로 식탁을 가득 채웠다. 모든 준비가 끝나자 하인들은 재빨리 물러났고, 곧 방 안에는 황제와 참가자들만 남았다. 화포를 입은 노인조차 행방을 알 수 없었다.
이때가 되어서야 제국 황제는 미소를 지으며 앞에 놓인 술잔을 두드려 ‘딩’ 하는 맑은 소리를 냈다.
“여러분, 제가 더 말할 필요는 없겠죠? 마음껏 드세요. 배부르고 목마름이 해소되어야만 재미있는 공연을 감상할 수 있으니까요……”
뭐!?
흑발은 크게 놀라 얼굴색이 순식간에 변했다.