제42장 모르 황제 2절

빛덩어리는 갑자기 나타났다가 금방 사라졌다. 그것이 사라진 후, 대전 중앙의 보좌에는 이미 한 사람의 그림자가 더해져 있었다.
흑발은 가슴이 조여들었다. 그게 모르 제국의 황제인가? 우주의 대부분을 지배하는 그 패주인가??
대전의 조명은 매우 밝았다. 흑발은 보좌에서 그리 멀지 않은 곳에 있었다. 하지만 왜인지 모르겠지만, 그는 방금 나타난 그 인물의 모습을 전혀 볼 수 없었다. 환하게 빛나는 대전 속에서 그의 위치는 마치 안개처럼 흔들리며 보였다. 빛이 그곳을 지날 때마다 다소간의 왜곡이 생겼으며, 매우 기이했다.
공간의 왜곡인가? 흑발의 동공이 살짝 수축했다. 그는 속으로 크게 놀랐다. 이미 여러 번 모르 황제와의 첫 만남을 상상해왔지만, 이런 광경일 줄은 전혀 예상하지 못했다. 마치 바로 곁에 있는 것 같으면서도 아득히 먼 곳에 있는 듯한 느낌. 그는 고통스러워서 거의 피를 토할 지경이었다. 흑발이 온 정신을 다해 그 사람을 찾으려 해도 그의 위치를 정확히 파악할 수 없었다!
다시 말해, 지금 모두 앞에 나타난 모르 황제는 실제로 존재하기도 하면서 동시에 완전히 허구이기도 했다. 어쩌면 모두는 그의 직접적인 접견을 받을 수 있을지도 모르지만, 그의 곁에 가까이 다가가는 것은 마치 환상에 불과했다!!
암살은 더욱 불가능했다!!
“폐하를 환영합니다!!” 규칙적인 환호성이 흑발의 생각을 방해했다. 이 순간 그는 더 이상 망설이지 않고 다른 모든 참가자들처럼 한쪽 무릎을 꿇고 제국 황제에게 최고의 예의를 표했다.
물론, 마음속으로 그 황제를 얼마나 욕했는지는 흑발과 원숭이만의 비밀이었다.
“일어나라.” 높은 보좌 위에서 약간 쉰 목소리가 들려왔다. 이 목소리를 듣자 모든 참가자들이 동시에 몸을 떨며 감동한 표정을 지었다.
이것은 제국 황제의 직접적인 접견이었다. 이 참가자들에게는 마치 기적과도 같았다. 황제의 한 마디, 심지어 한 동작 때문에라도 죽음을 감수해도 아무도 이의를 제기하지 않을 것이다. 제국의 황제는 모든 것 위에 있다. 이것은 모든 장교들이 어릴 때부터 받아온 충성 교육이었다.
그리고 지금, 이 지고무상한 황제가 바로 그들 앞에 있었다. 어떻게 그들이 감동하지 않을 수 있겠는가?
하지만 감동은 감동이고, 훌륭한 군사적 소양 덕분에 이 참가자들은 자신들의 지위에 걸맞은 행동을 보였다. 황제의 명령에 따라 일제히 일어선 뒤 빠르게 두 줄로 나뉘었다. 그제야 사람들은 흑발이 아직 대열에 합류하지 못했다는 것을 알아차렸다.

이건 단지 황제 폐하의 방문이 너무 갑작스러웠다고밖에 말할 수 없다. 당시 흑발은 갓 셔틀기에서 내려 왕좌에서 상당히 먼 거리에 있었다. 이렇게 급박한 상황에서 어떻게 자신의 자리를 찾을 수 있겠는가? 그래서 참가자들의 움직임에 따라 그와 원숭이는 순식간에 모든 사람들 앞에 드러나, 너무나 눈에 띄고 이질적으로 보였다.
이는 분명 황제가 접견하는 절차와 맞지 않았다. 하지만 흑발에게는 어려운 일이 아니었다. 모든 사람들의 시선이 그에게로 향하는 순간, 그도 일어나 마치 아무 일도 없는 듯 자신의 자리로 걸어갔다. 주위 수백 명의 전사들이 든 장도들 사이에서도 마치 여유롭게 산책하는 것처럼 보였다. 원숭이도 그의 뒤를 따르며 때때로 주위 전사들을 흥미로운 눈빛으로 살펴보았다.
그의 이런 행동을 본 참가자들 사이에서는 곧 속삭임이 퍼졌다. 분명 어릴 때부터 충성심을 교육받은 이 장교들은 흑발의 현재 행동에 매우 불만스러워했다. 그들의 시선에는 이미 적대감이 담겨 있었다.
하지만 흑발은 개의치 않았다. 모두가 적대적이라 해도 무슨 상관이 있겠는가? 그는 지금 제국의 이번 대회에서 가장 위대한 지휘관이다. 누구도 이 칭호를 무시할 수 없다. 게다가 그가 제국 황제에게 보이는 예의를 생각하면, 아마 그는 이런 실용적인 장교들을 더 선호할 것이다.
역시나, 흑발이 여유롭게 움직이는 모습을 본 왕좌에 앉은 제국 황제는 아무 말도 하지 않았다. 오히려 그를 둘러싼 안개가 조금 더 옅어지며 별처럼 빛나는 두 눈이 드러났다. 그 눈동자는 흑발의 움직임에 따라 움직이며 흥미로운 시선을 보냈다.
안개가 흔들리자 황제 곁에 있던 화려한 옷을 입은 노인이 즉시 공손히 몸을 숙였다. 마치 무언가 지시를 받는 듯했으며, 잠시 후 그는 고개를 들었다.
“이번 시상식이 곧 시작됩니다. 홀로그램 영상을 켜고 중계권을 허가합니다. 이제부터 모든 참가자들은 제국 전체의 백성들 앞에서 폐하의 최고의 은혜를 받게 됩니다.”
“폐하, 감사합니다!” 규칙적인 환호성이 울려퍼졌다. 대전 주위의 빛이 순식간에 변하며 순수한 흰색에서 약간의 금색 빛으로 바뀌었다.
이때 흑발은 마침 자신의 자리에 도착했고, 주위 빛의 변화를 보고 잠시 멍해졌다. 하지만 곧 이해했다. 이제 제국 전체가 이 대전의 모습을 볼 수 있겠구나? 이 거대한 우주선은 역시 한 시대를 훨씬 앞서는 기술을 가지고 있었다. 적어도 빛만으로도 환경을 바꿀 수 있는 이런 기술은 그가 지금까지 들어본 적이 없었다.

이제는 제국의 시상식이 이어집니다. 하지만 흑발은 이 과정에 별로 관심이 없었습니다. 그의 예상과 달리, 제국의 시상식도 그다지 성대하지 않았습니다.
간단히 말해, 승리한 참가자가 무대에 올라 황제 폐하께서 직접 그의 목에 메달을 걸어주는 것뿐이었습니다. 전체 과정은 매우 빠르고 조용했습니다. 한 명의 참가자에게 상을 수여하는 데 1분도 채 걸리지 않았습니다. 게다가 그 과정에서 대전 전체가 쥐죽은 듯 조용했으며, 흑발이 상상했던 그런 환호와 축하 소리는 전혀 들리지 않았습니다.
물론 흑발은 이 순간 외부의 상황을 알지 못했습니다. 만약 알았다면 그런 느낌을 갖지 않았을 것입니다. 사실 그때 밖에서는 거의 모두가 열광하고 있었습니다. 황제 폐하의 시상식은 영상을 통해 제국 전역에 전파되었으며, 거의 모든 참가자가 메달을 받을 때마다 밖에서는 귀가 멍해질 정도의 엄청난 환호성이 터져 나왔습니다. 이러한 환호성들이 모이자 마치 천둥보다도 더 강렬한 소리가 되었습니다. 그 소리는 계속해서 제국 전역에 퍼져나갔습니다.
그리고 이러한 환호성들 속에서 가장 흥분한 이들은 군직을 가진 사람들이었습니다. 그들은 극도로 열광적인 시선으로 황제 폐하의 영상을 주시하며, 그분이 승리자들에게 메달을 하나씩 씌워주는 모습을 지켜보았습니다. 그 순간 그들은 자신이 그 자리에 있었으면 좋겠다고 간절히 바랐습니다. 그들의 환호성도 모든 관중들 중에서 가장 열광적이고 가장 큰 소리였습니다.
그 승리자들은 모두 영웅이었으며, 자신들의 행동으로 자신의 가치를 증명해냈습니다. 이번 시상식을 통해 그들은 곧 자신들의 지지자들을 얻게 될 것이며, 제국 내에서 많은 인맥을 쌓게 될 것입니다. 3년, 5년이 지나면 그들은 제국의 새로운 중심 인물이 되어 제국의 영원한 발전에 큰 기여를 할 것입니다.
그리고 이 승리자들 중에서 흑발이 가장 주목한 이들은 몇 명에 불과했습니다.
그중 가장 눈에 띄는 이는 바로 지금 황제로부터 상을 받고 있는 자였습니다. 그는 검투 대회의 승리자로, 이름은 메크이며 키가 3미터 가까이 되는 거구였습니다. 하지만 놀랍게도 그는 진짜 무어인이었습니다. 무어인들이 대체로 마른 체형인 것과는 완전히 다른 모습이었습니다. 게다가 그의 힘도 비범할 정도로 강했습니다. 이번 대회의 검투 경기에서 그는 자신의 팔로 여러 상대를 직접 찢어버렸다고 합니다. 당시 현장은 피로 가득 찼으며, 그 광경에 충격을 받은 많은 관중들이 기절하기도 했습니다.

분명히, 암살자로서 보면 이 검투사는 충분한 이유를 가지고 있었다. 그의 힘으로 황제를 공격할 기회를 잡을 수 있다면 단 한 번의 공격으로 충분할 것이다. 그가 무릎을 꿇고 황제 폐하로부터 상을 받는 모습을 보며(키가 너무 커서 상의 높이를 낮춰야 했다), 흑발은 그가 결국 남은 다섯 명 중 한 명이 되지 않을까 추측했다.

흑발이 주목한 또 다른 사람은 좀 이상했다. 그는 창백한 얼굴의 젊은이였다. 겉모습만 봤다면 분명 무어족으로 여겨졌을 것이다. 하지만 실제로는 ‘바티’라는 종족에 속하는 사람이었다. 무어 제국의 수천 년에 걸친 정복 전쟁에서 나온 작은 희생자였다. 이 종족은 전투보다는 예술에 더 능숙했다. 모든 바티인은 타고난 예술가라고 한다. 그래서 이 젊은이도 이번 대회의 예술 부문에서 우승했다. 그는 한 점의 그림으로 모든 관객을 사로잡아 당연히 1위를 차지했다.

흑발이 그를 주목한 이유는 그의 눈빛 때문이었다. 예술가로서 그의 눈빛은 너무나도 날카로웠다. 만약 그의 정체와 수상 내역을 미리 알지 못했다면, 흑발은 그를 암살자로 여겼을 것이다. 게다가 수많은 살육을 경험한 노련한 냉혈한 암살자였다. 그의 손도 매우 건조하고 안정적이어서, 황제로부터 상을 받을 때조차 전혀 떨리지 않았다. 이로부터 흑발은 그가 매우 뛰어난 심리적 자질을 가지고 있음을 판단할 수 있었다. 그리고 이것이 바로 암살자의 기본이다.

시상은 빠르게 진행되었다. 단 반 시간 만에 이미 절반이 끝났다. 하지만 바로 그때, 흑발은 주의해야 할 세 번째 인물을 발견했다. 그는 키가 작고 약간 뚱뚱한 사람이었다. 과거 지구의 판타지 소설에 나오는 드워프족과 매우 유사했다. 그의 수상 부문도 그에 맞았다. 그것은 기계 장비 부문이었다. 그는 3시간 동안 무어 제국의 거대한 전함을 개조하여 그 전함의 근접 전투 능력을 7% 향상시켜 압도적인 우위로 우승을 차지했다. 하지만 이것이 흑발이 그를 주목한 이유는 아니었다. 진짜 이유는 그가 이번 시상식에 참석한 참가자들 중 유일하게 장비를 가지고 있었기 때문이다. 게다가 그것은 평범한 장비가 아니라 자기방어용으로 명백히 사용되는 총기와 갑옷이었다.

이것은 흑발을 매우 놀라게 했다. 원래 보안 절차를 직접 경험한 그는 그것이 얼마나 엄격한지 잘 알고 있었다. 그런 절차 속에서도 그 드워프가 이 장비를 그대로 가지고 있을 수 있다는 것은 매우 특별한 의미를 가졌다. 흑발은 그가 어떤 이유로 그 장비를 가지고 있는지 도저히 짐작할 수 없었다. 그래서 그에 대한 관심도 더욱 커졌다.

참가자들이 하나둘씩 상을 받으면서 시간도 조금씩 흘러갔다. 흑발이 주위를 관찰하며 생각에 잠겨 있을 때, 갑자기 한 목소리가 그의 생각을 방해했다.
“마지막 수상자, 이번 대회의 전함 지휘 부문 결승전 우승자인 베이크 님. 앞으로 나와 상을 받으십시오.”
갑자기 고개를 든 흑발은 바로 그 화려한 옷을 입은 노인이 자신을 바라보는 시선을 보았다.