제40장 소위 무제한 규칙 제3절

광활한 성역에 수많은 함선들이 빽빽하게 모여 있다. 각 함선마다 사람들로 가득 차 있으며, 환호성이 공용 채널을 통해 모든 이의 귀에 울려 퍼진다.
결승 라운드, 이것이 바로 제국 경기 대회의 가장 웅장한 장면이다. 보라, 단지 경기용 함대들이 나란히 진군하는 모습만으로도 전투적인 모르인들의 피를 끓게 한다. 제국의 전례 없는 강력한 힘이 이 순간 분명히 드러난다. 이 우주에 모르족보다 더 강력한 종족이 있을까?
천 척이 넘는 전함들이 함께 진군하는 모습은 마치 사람을 집어삼키는 고대의 거수들과 같다. 모르족의 거대하고 압도적인 함선의 모습은 모든 이를 경악하게 만든다. 선창 너머로 빛줄기로만 이루어진 거대한 선이 관중들의 눈앞에 나타난다. 모두가 잘 알고 있다. 함대가 그 선을 넘는 순간, 경기가 시작된다는 것을!!
규칙이란, 규칙이 없다는 것이다!!
모르 제국의 경기 대회가 주목받는 이유는 바로 이 독특한 결승 라운드 때문이다. 그리고 그 가장 큰 특징은 모르 제국의 만년 불변의 정신을 간직하고 있다는 점이다.
강자가 약자를 집어삼킨다.
모든 것이 실전에 가깝게 구성되어 있으며, 어떠한 제약도 주어지지 않는다. 경기장에 들어서는 순간 곧바로 전장에 들어선 셈이다. 강자가 약자를 집어삼키며, 마지막까지 남는 선수가 승자가 된다. 이처럼 잔혹한 경기야말로 모르 제국이 항상 숭상해온 정신의 구현이다. 비록 너무 잔혹할 수는 있지만, 제국 전체의 발전에 미치는 영향은 누구나 알고 있다. 매번 경기 대회마다 수명의, 심지어 수십 명에 달하는 극도로 뛰어난 지휘관들이 탄생한다.
그리고 경기의 공정성을 보장하기 위해 제국은 오래전부터 엄청난 국력을 바탕으로 황량한 성역 곳곳에 수만 개의 감시소를 설치했다. 이 감시소들은 마치 소형 우주정거장과 같아서, 알려진 모든 스캐닝 수단이 설치되어 있어 각도별로 모든 선수의 행동을 관찰할 수 있다. 이를 통해 전체 경기 과정의 투명성을 보장하고 모든 관중들의 감상 욕구를 충족시킨다.
이제 경기 대회가 이 지경에 이르렀으니, 선수들의 지휘 의도를 더 이상 숨길 필요도 없다. 모든 선수들도 이 마지막 경기에서 최선을 다해 각자의 능력을 발휘할 것이다. 마지막까지 남는 자가 바로 제국의 새로운 아이돌이자 모든 소녀들의 꿈의 연인이 될 것이다.
그렇다면 흑발은? 수많은 참가자들의 첫 번째 목표인 그는 얼마나 오래 버틸 수 있을까? 하루? 이틀? 아니면 전장에 들어서는 순간 산산이 찢겨버릴까?

아무도 모릅니다. 하지만 경기 전까지 336번 선수를 매우 기대했던 많은 관중들은 지금 크게 실망하고 있습니다. 그들은 자신들이 멀리서 대회 현장까지 온 것이 티켓 값어치가 있는지조차 모르고 있습니다.
이유는 간단합니다. 흑발이 선택한 함선 조합이 너무 기이했기 때문입니다.
모두가 알다시피, 모르 제국의 군사력은 매우 강력합니다. 모르의 거함들은 지상 전투력에서 세계 최고입니다. 이번은 제국 내부의 대회이므로 당연히 인색하지 않습니다. 거의 모든 종류의 거대 전함이 있으며, 선수들은 점수 허용 범위 내에서 자유롭게 선택할 수 있습니다. 실제로 이것이 대부분의 선수들이 선택하는 최선의 방법이기도 합니다. 전체적으로 보면 거의 모든 선수가 규칙상 허용되는 최대 점수인 60점을 사용해 거함을 구입하여 혼란스러운 상황에서도 생존할 수 있도록 했습니다.
결국 결선은 규칙이 없는 대혼전입니다. 어떤 심각한 상황이 발생할지 아무도 예측할 수 없습니다. 복잡한 환경에 대한 적응력과 강력한 방어 능력 면에서, 어떤 함선이 제국의 거함에 비할 수 있을까요? 단 한 척의 거함만으로도 행성을 우주에서 지워버릴 수 있다는 것을 알아야 합니다.
하지만 더 많은 수의 모르 거함을 준비하는 것도 그리 쉽지 않습니다. 거함의 지상 전투력은 명백하며 그 가치도 모두가 인정합니다. 따라서 거함을 얻으려면 그 가치에 상응하는 점수를 내야 합니다. 안타깝게도 거함에 필요한 점수는 가장 높습니다. 일반적인 구성의 거함 하나에도 최소 15점이라는 높은 대가가 필요합니다. 더 고급스러운 거함의 경우 요구되는 점수는 더욱 엄청납니다. 최고로는 20점에 달하기도 합니다. 이런 상황에서 규칙 범위 내에서 주력 전함에 최대 점수를 할당해도 기껏해야 일반적인 구성의 모르 거함 네 척을 얻을 수 있을 뿐입니다. 나머지 40점은 규칙에 따라 정찰 및 후방 지원용 함선들에 할당해야 합니다.
그럼에도 불구하고 모르 거함은 여전히 참가자들의 첫 번째 선택입니다. 그래서 거의 모든 참가자가 60점이라는 최대 구성을 선택했습니다. 이와 비교하면 흑발의 선택은 매우 독특합니다.
흑발의 조합이 나쁜 것이 아니라, 그의 조합이 너무 비합리적이었던 것입니다.
각 선수에게는 100점의 보급 권한이 주어집니다. 그런데 그는 모르 거함 하나조차 배정하지 않았습니다. 대신 온갖 혼란스러운 함선들만 잔뜩 있었습니다.

주전 부분에서 그가 선택한 것은 제국 고유의 은신 전함이었다. 바로 흑발이 모르족이 인류 세력권을 침공했을 때 본 그런 종류의 전함이다. 총 4척이다. 이 은신 전함은 당시에는 매우 기이해 보였지만, 실제로는 제국 내부에서의 평가는 그리 높지 않았다. 단 5점만 있으면 한 척을 배정받을 수 있었으며, 그 장갑은 거함의 10분의 1에 불과했다. 화력도 거의 무시할 정도로 약했으며, 거함의 15분의 1 정도에 불과했다. 전장에서의 정면 공격이든 교전이든 대개는 총알받이 신세가 되기 일쑤였다.

이 은신 전함 외에 주전 부분에서 흑발은 가장 평범한 돌격함만을 선택했다. 단 0.5점만 있으면 배정받을 수 있는 이 함선은 너무나도 약했다. 장갑이든 화력이든 정찰함과 비슷한 수준이었다. 유일하게 자랑할 만한 점은 속도와 저렴한 가격 덕분에 얻는 수량 우위뿐이었다. 흑발은 이 함선을 무려 40척이나 배정받았다.

전체적으로 계산해 보면, 흑발이 주전 부분에 투입한 함선에 든 비용은 고작 40점에 불과했다. 일반적인 60점의 한도에 비해 3분의 1이나 부족했다. 이것이 바로 모두가 그를 낮게 평가하는 주된 이유였다.

반면에 그가 정찰 부분에 투입한 비용은 훨씬 많았다. 전쟁의 보조적인 역할로 여겨지는 이 부분에도 그는 무려 40점이라는 막대한 금액을 투자했다. 주전 부분과 똑같은 수준이었다.

게다가 그가 선택한 것은 사람들이 흔히 생각하는 대규모 지역용 정찰함이 아니라, 거의 무시당하는 함종이었다. 정찰 범위가 좁고 선체가 취약하다는 점으로 유명한 초소형 모기식 정찰기였다. 단 0.01점만 있으면 배정받을 수 있는 최하위 등급의 함선인데, 흑발은 무려 3000척이나 요구했다! 나머지 10점만을 정상적인 정찰에 사용하여 ‘응구’라는 이름의, 제국 내에서 가장 비싼 정찰함을 한 척 배정받았다.

응구라고 하면 제국 내의 누구나 잘 알고 있다. 하지만 실전에서는 아무도 이를 선택하지 않는다. 이유도 간단하다. 바로 가격이 너무 비싸기 때문이다. 정찰 기능만 놓고 보면 그 가치는 모르족의 거함과 맞먹는다. 어리석은 자만이 그 가치가 있다고 생각할 것이다. 하지만 다시 말해, 이 응구 정찰함은 그 가격에 걸맞은 성능을 자랑한다. 가장 전문적인 정찰 능력 외에도 임시적인 2급 지휘 능력을 갖추고 있어, 자신의 정찰 반경 내에서 다른 정찰함들을 지휘하고 정보를 통합할 수 있다. 매우 빠르고 효율적이다.

주전에 40점, 정찰에 40점을 투자한 흑발은 마지막으로 후방 지원 부분에서는 다른 사람들과 별반 다르지 않았다. 남은 한도도 20점에 불과했다.

하지만 20점이라는 제한이 있음에도 불구하고 쿠로바는 여전히 기발한 방법을 찾아냈다. 그는 정규 보급함대를 선택하는 대신 자신의 모든 것을 쏟아부어 남은 마지막 20점으로 제국에서 가장 거대한 보급함, ‘모스’라는 별명을 가진 초중량 보급함을 확보했다!
‘모스’라는 이름만 들어도 이 보급함의 특징을 알 수 있다. 실제로 이것은 제국 내에서 유일한 초중량 보급함 종류로, 단 한 척만으로도 함대 전체에 대한 보급 서비스를 제공할 수 있다. 정말 대단한 능력이다.
하지만 반대로 모스의 단점도 매우 뚜렷하다. 보급함 자체가 이동 속도가 느리고 방어력이 낮은 함종인데, 모스는 그중에서도 가장 심각한 편이다. 그 이동 속도는 거의 거북이가 기는 것에 비유될 정도다. 비교하자면 거의 이동형 성채와 같다. 동시에 그 크기는 엄청나게 거대하여 우주에서 표적을 찾는다면 단연코 최고의 표적이 될 것이다.
음속 전투함 4척, 돌격선 40척, 3000원형 정찰기 1대, 그리고 독수리 같은 전투기 1대, 마지막으로 모스까지. 이것이 바로 쿠로바가 가진 모든 자산이다. 이런 함대가 참가팀들 사이에 섞여 있으니 주변의 모두가 거대한 몰 함선들과 비교했을 때 진정한 눈부신 존재가 된다. 절대적으로 독보적이다. 그래서 처음에 그에게 큰 기대를 품었던 관중들도 실망할 수밖에 없었다.
결국, 약간의 군사 상식만 있어도 쿠로바의 참가 함대가 균형이 완전히 깨져 있다는 것을 알 수 있다. 주력 전투함이 심각하게 부족한 그는 전투 구역에 들어서는 순간 완전히 파괴될 가능성이 높다.
제국의 거대 함선들이 쏘는 포화는 행성 하나를 쉽게 파괴할 수 있으니까……
수많은 한숨 속에서 단 한 목소리만이 모두의 의문을 대변했다.
“저기…… 336번 참가자, 그 사람 바보인가요?”
모두가 고개를 돌려보니 거기에는 순진하게 질문을 던지는 어린아이가 있었다. 모두는 한숨을 쉬며 고개를 저었다. 보라, 어린아이조차 336번 참가자의 실수를 알아차렸는데, 이번 결선에서는 더 이상 기적이 일어나지 않을 것 같다.
하지만 사람들은 모르고 있었다. 바로 그 순간의 쿠로바는 전혀 바보 같은 태도를 보이지 않았다. 오히려 그는 전투함의 부관인 57번, 그 젊은 몰 장교와 함께 웃으며 이야기를 나누고 있었다.
“곧 전투 구역에 들어갈 텐데, 전혀 걱정하지 않나?” 쿠로바는 손에 든 술잔을 흔들며 무심하게 물었다. 창밖으로 그는 주변의 다른 함대들이 진형을 바꾸는 모습을 보고 있었다. 곧 전투에 돌입할 그들은 아마도 마지막 준비를 하고 있을 것이다.

“걱정하지 마.” 부관 57이 담담하게 대답했다. 마른 몸은 여전히 곧게 섰으며, 얼굴에는 의심의 기색조차 보이지 않았다. 분명히 일련의 가상 대회를 거치면서 그는 흑발에 대해 깊은 신뢰를 가지게 된 것이다.
“오? 왜?” 흑발은 흥미를 느끼며 웃으며 물었다.
흑발의 흥미로운 시선을 마주하며, 모어 장교는 갑자기 어깨를 으쓱했다. 두 사람이 알게 된 이후 처음으로 미소를 지은 것이다.
“네 배급 명단을 본 순간부터 이미 희망이 없다는 걸 알았거든. 희망이 없는 일에 대해서는 걱정할 필요가 없지. 지금은 실패한 후 어디서 저녁을 먹을지 고민하는 게 더 중요할 것 같아. 대회의 식사가 괜찮다고 들었는데, 요즘은 기회가 없었거든.”
“어……” 흑발의 미소는 갑자기 사라졌다. 그는 당황하여 코를 만지더니 입술을 삐죽였다.
“당신의 침착함은 정말 인상적이지만, 유감스럽게도 말해줘야겠어. 나는 결코 포기할 생각이 없었어. 그러니 당신이 원하는 저녁은 나중에 고민해도 될 것 같아…… 어쩌면 모태에서 만든 식품을 한번 먹어보는 게 어때? 알다시피, 그게 내가 그걸 선택한 이유이기도 하고.”
“어……” 이번엔 모어 장교가 말문이 막혔다……