제40장 소위 무제한 규칙 제2절

여유로운 시간은 언제나 소중하다. 타로 대공을 만난 지 이틀도 채 지나지 않아 흑발의 휴식은 끝났다. 하지만 그는 이 이틀 동안 시간을 낭비하지 않고 계속해서 자신을 만나고 싶어 하는 사람들을 접견했다. 그중에는 호탕한 시게트와 암살자 소녀 테나도 있었다.

시게트도 경기 대회에 참가했는데, 그가 신청한 것은 개인 결투 대회였다. 그리고 흑발과 마찬가지로 뛰어난 성적을 거두어 이미 16강에 진출해 있었다. 흑발을 보았을 때 그는 왜 흑발이 자신과 함께 결투에 참가하지 않았는지 안타까워하며 한숨을 쉬었다. 이 모습을 본 테나는 웃음을 참지 못하고 그가 상처가 아물자 곧 잊어버린다고 놀렸다.

하지만 흑발이 의아해한 것은, 평소 호탕하고 공격적인 성격의 시게트가 암살자 소녀 테나의 농담에 놀랍도록 반박하지 않았다는 점이었다. 오히려 그의 거친 얼굴이 마치 원숭이 엉덩이처럼 붉어지며 더듬거리며 아무 말도 할 수 없었다.

알고 보니 시게트가 여자와 대화할 때 얼굴이 붉어진다는 소문이 사실이었던 것이다… 흑발은 속으로 웃었다. 문득 어디선가 들었던 그 소문이 떠올랐다.

하지만 곧 그는 자신이 틀렸다는 것을 깨달았다.
시게트는 실제로 여자와 대화할 때 얼굴이 붉어지는 버릇이 있었다. 하지만 그가 암살자 소녀 테나의 말에 반박할 수 없었던 진짜 이유는 누구도 예상하지 못한 것이었다.
그는 테나를 이길 수 없었다.

나중에 원숭이가 흑발에게 설명해 주어서야 그는 이 이야기를 알게 되었다. 알고 보니 시게트와 테나는 어릴 적부터 알고 지낸 고아들이었다. 어린 시절부터 항상 함께했으며, 둘 다 싸우는 것을 좋아하는 공통점이 있었다. 시게트가 힘을 숭상하게 된 것도 그때부터였다. 처음에는 매번 싸울 때마다 자신의 엄청난 힘을 믿고 난동을 부렸으며, 상대가 거의 없었다. 하지만 마치 천생지본인 것처럼 그는 테나에게는 한 번도 이긴 적이 없었다. 테나와 싸울 때마다 항상 멍든 얼굴로 패배했다.

그 이유는 테나가 그가 좋아하는 방향과는 달랐기 때문이다. 그녀가 좋아한 것은 속도였다. 소녀 특유의 부드러운 체격에 더해 뛰어난 반응 속도까지 갖춘 테나는 어린 시절부터 민첩함으로 유명했다. 필요하다면 날카로운 칼끝 위에서 곡예를 할 수도 있었고, 수많은 칼들 사이를 자유자재로 움직일 수도 있었다. 시게트는 비록 힘이 강하고 파괴력이 엄청났지만, 결코 테나를 이길 수 없었다. 오랜 시간이 지나면서 그는 테나를 보기만 하면 두려워하는 버릇이 생겼다.

시간은 흘러갔다. 어느덧 두 사람 모두 성인이 되어 각자 충성해야 할 대상도 생겼다. 하지만 그 버릇은 여전히 고쳐지지 않았다. 테나를 보면 시게트는 예전에 그녀에게 학대당했던 장면이 떠올라 자연스럽게 자신감이 줄어들었다.

물론 두 사람의 이야기는 흑발과는 관련이 없다. 그래서 그도 이 일에 대해 가십 정신을 발휘할 필요는 없었다. 하지만 두 사람이 온 또 다른 이유에 대해서는 어쩔 수 없이 신경이 쓰였다.

“베이크, 너에게 상기시켜 주어야겠어. 넌 이제 대부분의 지휘관들의 표적이 되었어. 내가 알기로는 이미 최소 백 명 이상의 결선 진출자들이 1라운드에서 널 제거하려고 하고 있어. 게다가 그들은 그 목적으로 몇 개의 소규모 팀까지 구성했지.”

시게트가 이 말을 할 때 표정은 매우 엄숙했다. 옆에 있던 테나도 눈살을 찌푸리고 있었다. 분명히 그들도 흑발에 대한 자신감이 부족했다.

생각해보면 당연하다. 만약 시게트의 말대로 실제로 백 명 가까운 지휘관들이 흑발에 적대감을 품고 있다면, 결선이 시작되자마자 흑발은 치명적인 타격을 받을 것이다. 백 명의 지휘관들에게 할당된 함대만 합쳐도 거의 천 척에 달할 테니까. 게다가 모어 거함의 무시무시한 화력까지 고려하면, 누구도 흑발이 이런 거센 공격 속에서 살아남을 수 있을 거라고 믿지 않을 것이다.

이것은 더 이상 지휘 능력이나 용기의 문제가 아니다. 그저 모든 것을 무시한 채 순식간에 죽이는 것이다. 만약 시게트의 말이 사실이라면, 흑발이 아무리 뛰어난 능력을 가졌다 해도 소용없다. 결국 절대적인 힘 앞에서는 전략의 효과도 최소한으로 줄어들기 마련이다.

흑발도 이 사실을 잘 알고 있었다. 그래서 그는 시게트와 테나가 자신을 위해 특별히 경고해 준 것에 매우 고마워했다. 그는 두 사람을 잘 대접해 주었으며, 헤어질 때는 자신이 가진 희귀한 검은색 크리스탈 두 개를 선물로 주었다.

“베이크, 그냥 준비를 해두는 게 좋아. 정말 어렵다면 결선에 참가하지 않는 게 낫지. 어차피 네 현재의 실력은 이미 모두에게 인정받았어. 자이언 공작도 매우 만족하고 있어. 굳이 계속할 필요는 없어.” 시게트는 떠날 때 흑발을 이렇게 위로하며 그의 어깨를 세게 두드렸다.

“걱정 마. 다른 사람들이 널 과소평가해도 난 여전히 널 믿어. 나 시게트를 이긴 용사라면, 아무도 널 얕보지 못할 거야. 설령 결선에서 순식간에 죽는다 해도, 나 시게트는 단호히 널 지지할 거야. 안 되면 내 곳으로 와서 함께 사적인 해적 함대를 만들자고.”

그렇게 말한 후, 이 호탕한 대머리 남자는 크게 웃으며 떠났다. 가면서도 흑발에게 아름답게 포장된 레드와인 한 병을 던져주었다.

“여기, 이건 노인이 너에게 준 거야. 네가 잘했다고 하더군. 너에게 주는 보상이야.”
시게트는 떠났다. 테나는 다시 흑발의 곁으로 왔다. 손에는 아름다운 검은 수정을 만지작거리며, 미소 같지도 아닌 표정을 지었다. 흑발을 위아래로 훑어본 뒤 고개를 저었다.
“나도 갈게. 베이크, 아까 시게트가 여기 있을 때는 말할 수 없었지만, 지금은 한 마디 해줘야겠어.”
“응? 뭐?” 흑발은 당황하여 낮은 목소리로 물었다.
“자이앙 대공의 일은, 너는 차라리 관여하지 않는 게 좋아.” 암살자 소녀는 고개도 들지 않은 채 낮은 목소리로 말했다. 흑발이 반응하기도 전에 바로 몸을 돌려 떠났다.
그녀가 빠르게 사라지는 뒷모습을 바라보며 흑발은 오랫동안 말이 없었다.
“차라리 관여하지 않는 게 좋다고… 이건 나에게 주는 경고인가? 역시, 모어 제국은 만년불패구나. 여기엔 아직도 너무 복잡한 일들이 많아.” 쓴웃음이 흑발의 얼굴에 떠올랐다. 오랜 시간이 지난 뒤에야 그는 길게 한숨을 내쉬었다.
“하지만, 내게 이미 물러설 길이 없다는 걸 누가 알겠어? 자이앙 대공은 말할 것도 없고, 바로 앞의 결승전조차도 포기할 권리는 없지 않나?”
흑발의 추측은 틀리지 않았다. 과거였다면 그는 그저 이름 없는 하급 장교에 불과했을 것이다. 모어 제국에서는 그런 하급 장교의 존재 따위는 아무도 신경 쓰지 않았을 것이다. 하지만 이제는 달랐다. 일련의 가상 대회를 거치며 그의 336번 참가자라는 이름은 제국 상공에서 빛나는 신성처럼 서서히 떠올랐다. 매 순간 수많은 사람들의 시선이 그를 주시했다. 조용히 사라질 수 있을 리가 없었다.
그래서 그는 시게트와 테나의 경고를 받았음에도 그저 마음속에 새겨두고 계속해서 잔혹한 경기에 맞서야 했다.
자신을 적대시하는 사람이 백 명 가까이라니? 정말… 하늘을 덮을 듯한 함선들이로군…
멀리 떨어진 별빛을 올려다보며 흑발의 표정은 멍해졌다.
경기 대회의 결승전은 마침내 3일 후에 시작되었다. 그날, 온 야만성 성역은 대규모 동원에 들어갔다. 원래 흩어져 있던 소형 우주정거장들은 하나하나 철거되어 결승전을 위한 충분한 공간을 확보했다. 모든 함선들은 피해를 입지 않도록 경계선 밖으로 쫓겨났다. 가운데에 있는 거대하고 유일하게 남은 비행접시 모양의 대형 우주정거장 주위에는 수천 척의 각종 전함들이 질서정연하게 줄지어 있었다. 그중에서도 모어의 거함들이 압도적인 수를 차지했다.

흑발은 이 배들이 바로 경기 대회에서 참가자들에게 지급되는 전용 경기 함대라는 것을 알고 있었다. 모든 참가자는 동일한 수량과 동일한 사양의 배를 받게 되며, 함대의 구성도 완전히 같다. 물론 각 지휘관의 취향에 따라 배의 비율을 직접 조절할 수는 있지만, 총 가치의 균형은 반드시 유지해야 한다.
간단히 말해, 모르 거함의 기준점이 15점이라면 정찰선의 기준점은 2점에 불과하며, 심지어 0.5점인 경우도 있다. 각 지휘관은 100점의 할당 권한을 가지며, 100점 이내에서 자신의 함대 구성 비율을 자유롭게 정할 수 있다.
하지만 대회 규정상 어떤 지휘관의 함대에도 전투, 후방 지원, 정찰의 세 가지 유형의 배가 최소 20점씩은 포함되어야 한다. 이는 단일 유형의 배만 사용해 다른 지휘관들과 통합하는 극단적인 행동을 효과적으로 막기 위함이다.
이 규칙은 흑발에게는 좋은 일이었다. 왜냐하면 그렇게 되면 다른 지휘관들도 자신들의 약한 배 유형을 고려해야 하며, 통일된 지휘도 불가능해지기 때문이다. 상대가 몇 개의 소대로 나뉘어 있더라도 서로 간의 협력에는 언제나 허점이 생길 것이다. 결국 인간은 기계가 아니기 때문이다. 완벽하고 허점 없는 조율은 현실에서는 불가능하다. 흑발은 이 점을 확신하고 있었다.
비행접시 홀에 들어선 흑발은 직원들의 철저한 감시와 보호 하에 교환 가능한 배 유형들을 살펴보았다. 그런 다음 잠시 고민한 뒤, 직원들이 놀란 눈으로 지켜보는 가운데 할당된 점수를 모두 사용해 버렸다.
아무런 설명도 없이 흑발은 그대로 홀을 나갔다. 그의 뒤에는 방금 그에게 배를 교환해 준 직원들이 마치 나무 인형처럼 멍하니 서 있었다.
“저기, 저 사람이 바로 336번 참가자인가? 그 불운한 놈 말이야?” 한 직원이 방금 완료된 교환 목록을 멍하니 바라보며 갑자기 말했다.
“그럴 것 같은데… 음, 저도 좀 확신이 서지 않아요.” 다른 직원도 똑같은 표정으로 그 완벽한 교환 목록을 바라보며 멍하니 대답했다.
“이 목록을 보세요. 저는 그가 함대 지휘를 전혀 모르는 바보라고 생각해요. 혹시 우리가 다 잘못 본 건가요? 그의 과거 전적은 전부 운에 의한 것이었나요?”
“모르겠어요. 하지만 분명한 것은, 이런 구성으로는 336번 참가자의 명성이 곧 끝날 것 같다는 거예요. 제 생각에 그는 첫 라운드의 공격을 견뎌내지 못할 거예요.”

“나는 너와 내기하지 않아. 이건 명백한 사실이야. 이 정도의 주력함만 있으면 그가 죽지 않는 게 오히려 이상한 일이지!” 가장 먼저 말을 꺼낸 직원은 입술을 삐죽이고는 더 이상 동료를 신경 쓰지 않고 계속 일을 했다.
5시간 후, 황량한 성역의 비행접시형 우주정거장에서 갑자기 눈부신 파란색 광구가 폭발적으로 나타났다. 동시에 그 주변에 있던 엄청난 수의 함대가 수많은 소대로 나뉘어 천천히 움직이기 시작했다.
결승 라운드…… 마침내 시작되었다……