제40장 소위 무제한 규칙 제1절

경기 대회 고위층의 다툼은 흑발이 알지 못했다. 모르족의 고민도 그와는 상관없었다. 사실 이 몇 날 동안은 그가 모르족의 여행용 기함에서 보낸 가장 편안한 시간이었다.
이 몇 날 동안 흑발은 모든 불필요한 교류와 응접을 거절했다. 하루 종일 먹거나 자기만 했다. 마치 죽은 돼지처럼 말이다. 이렇게 사흘이 지나서야 그는 조금씩 기력을 회복하여 경기 대회의 다른 경기들을 관람할 여유가 생겼다.
이때가 되어서야 흑발은 모르 제국의 경기 대회가 얼마나 웅장한 행사인지 직접 체험하게 되었다.
온 황량한 성역이 온갖 종류의 경기장이 되어 있었다. 행성에서 열리는 광업 등 생산 관련 경기부터 우주 환경에서 열리는 생존 도전 및 탐험 경기까지, 다양한 경기들이 눈부시게 펼쳐졌다. 넓은 성역 곳곳에는 사람들로 붐비고 우주선들이 가득했으며, 크고 작은 성역들이 곳곳에 있었고 언제나 문이 활짝 열려 있었다. 원한다면 어떤 성역이든 들어갈 수 있었으며, 그 안의 완벽한 생활 시스템과 관람 시스템 덕분에 원하는 모든 경기를 편안하게 관람할 수 있었다. 정말 최고의 서비스였다.
게다가 중요한 것은, 모르족의 순간이동 기술에 대한 이해도 민간 분야에 대거 적용되고 있었다. 몇 개의 대형 성역 사이에는 단거리 순간이동 통로가 설치되어 있었으며, 관객들은 일정한 비용을 지불한 후 한 성역에서 다른 성역으로 직접 이동할 수 있었다. 매우 편리했다.
이렇게 편리한 조건을 흑발이 놓칠 리 없었다. 실제로 그의 남은 휴식 시간 대부분을 그는 이런 성역들에서 보냈다.
우주선 조작 경기, 자주식 장갑 결투 경기, 개인 결투 경기, 혹독한 환경에서의 생존 대결 경기 등 전투와 관련된 모든 경기를 흑발은 거의 놓치지 않았다. 시끄러운 군중 속에서 그는 조용히 각 경기를 관찰하며 모르 제국의 전쟁 지식을 탐욕스럽게 흡수했다. 아무도 이 짧은 며칠 동안 흑발에게 얼마나 큰 도움이 되었는지 알지 못했다.
하지만 아무리 편안한 시간도 끝이 있기 마련이다. 5일이 지난 후, 흑발은 마침내 한 가지 소식을 받았다.
타로 대공이 도착했다.
흑발의 배후 주인인 타로 대공은 분명히 기분이 좋아 보였다. 이 몇 날 동안 흑발의 행동들은 모두 베리에 의해 그에게 보고되었다. 물론 최근 가장 주목받는 참가자인 336호가 자신의 부하인 베이크라는 사실을 알게 되자, 그 노인은 거의 기쁨에 미쳐버릴 뻔했다.

알아두어야 할 것은, 336번 참가자에 관한 소문이 이 몇 날 동안 계속 퍼지고 있다는 점입니다. 심지어 탄식의 성에서조차도 그 이름은 타로 대공에게는 잘 알려져 있습니다. 이제 사실을 알게 된 그가 어떻게 가만히 앉아 있을 수 있겠습니까?
그래서 그가 왔습니다. 대회 일정에 따르면 모레가 바로 결선 라운드의 시작일입니다. 타로 대공이 이 기회를 놓칠 리가 없죠. 자신의 부하가 어떻게 이 최고의 영예를 얻는지 직접 보고 싶어 합니다. 동시에 자신을 빛내준 이 부하를 잘 격려해 주고 싶기도 합니다. 원래 베이크가 그의 눈에는 허황된 빛과 어둠의 돌 때문에 중요했지만, 이제는 베이크 자체의 가치가 그의 눈에 비춰집니다.
훌륭한 지휘관이자, 수천 년 만에 모르 제국에서 절체절명의 위기를 극복한 참가자입니다. 만약 타로 대공이 여기에 담긴 의미를 여전히 이해하지 못한다면, 그는 제국의 대공작으로서의 자격이 없는 것입니다.
흑발이 자신의 기함으로 돌아왔을 때, 그 대공은 이미 오랫동안 기다리고 있었습니다. 그의 곁에는 여전히 마른 체형의 비리 양이 그림자처럼 따라붙어 있었습니다. 흑발이 도착하자 대공과 비리 양의 눈이 동시에 빛났습니다.
“헤헤, 베이크. 며칠 만이네. 기색이 꽤 좋군. 아까운 시간 동안의 휴식이 효과가 있었던 모양이야. 연속된 경기로 인한 피로에서 벗어난 것 같군?” 타로 대공은 비리 양이 자신의 팔을 잡고 있는 손을 쓰다듬으며 웃으며 물었습니다.
“대공님, 말씀대로 저는 정말 잘 쉬었습니다.” 흑발은 여전히 평소처럼 담담하게 군례를 했습니다. 하지만 그의 태도에 대해 타로 대공과 비리 양은 이미 익숙해져 있어서 별다른 반응을 보이지 않았습니다. 대공은 가볍게 손을 흔들어 흑발에게 과도한 예의는 하지 말라는 신호를 보냈습니다.
“그래, 다행이군. 하지만 솔직히 말해서, 베이크, 요즘 네 모습에 정말 놀랐어. 336번 참가자라니, 비리가 직접 말해주지 않았다면 그 사람이 네가 아니라고 믿었을 거야. 어때, 제국이 수년간 쌓아온 절체절명의 위기들은 정말 어려웠나?”
“네, 매우 어렵습니다. 정말 힘들었습니다.” 흑발은 침착하게 대답했습니다. “솔직히 최선을 다했지만, 만족스러운 결과를 얻지는 못했습니다. 15번의 경기 중 두 번은 무승부로 끝났고, 한 번은 상황을 전혀 바꿀 수 없었습니다. 대공님을 실망시켰습니다.”
“실망? 왜??” 타로 대공은 당황했습니다.

“승패 비율이 만족스럽지 않아 실망하셨겠군요. 원래는 제 지휘 실력이 꽤 괜찮다고 생각했는데, 이제 보니 그건 오만함이었던 것 같습니다. 다른 참가자들의 승률에 비하면 자랑할 이유가 전혀 없습니다. 방금 확인해보니 저를 제외하고도 전승을 거둔 사람들이 꽤 많더군요. 정말 놀랍습니다. 제 성적은 간신히 결선에 진출한 수준일 뿐이네요.” 흑발은 미간을 찌푸리며 답했으며, 그의 표정은 약간 당황스러워 보였다.

하지만 그의 맞은편에 앉은 타로 대공의 표정은 상당히 흥미로웠다. 그는 처음에는 멍해 있다가 갑자기 크게 웃기 시작했다.

“다르다. 전혀 다르지!” 그는 계속 손을 흔들며 말했다. 타로 대공은 점점 더 과장되게 웃어대다가 결국은 숨을 헐떡이기까지 했다. 반면 베리 양은 착하게도 그의 등 뒤에서 계속 가볍게 두드려주며 그가 진정할 수 있도록 도왔다.

“그 녀석들이 너에게 말해주지 않았나? 베이크, 네 태도로 보아 모든 참가자들의 경기가 똑같다고 생각하는 모양이군. 전승이라니, 말도 안 돼. 네 경기를 그들에게 맡긴다면 50%의 승률만 유지해도 자랑할 수 있을 거다.”

“음?” 흑발은 당황했다. 분명히 타로 대공의 말을 이해하지 못한 것이다.

사실 흑발이 이해하지 못하는 것도 당연했다. 결국 그의 경기는 비공개로 진행되었으며, 휴식 시간에도 대부분 다른 경기들을 관람할 뿐이었다. 자신의 경기에 대해서는 아직 연구할 시간이 없었다. 게다가 경기 지휘의 특수성 때문에 모든 지휘관들의 기술은 어느 정도 차단되어 있었기에, 그가 모르는 것도 당연했다.

누군가가 그에게 진실을 알려주지 않는 한, 그는 쉽게 자신의 경기에 있는 이상함을 알아차릴 수 없었다. 베리 양과 타로 대공도 그와 만날 기회가 없었기에, 설령 알려주고 싶어도 기회가 없었다.

그래서 지금까지도 흑발은 다른 모든 지휘관들의 경기가 자신의 경기와 똑같다고 생각하고 있었다.

그의 약간 놀란 표정을 본 타로 대공은 웃었다.

“걱정하지 마, 큰 문제는 아니야. 그냥 네 운이 좀 나쁜 것뿐이지. 그 15경기는 거의 전부 제국에서 내려오는 난해한 패턴들이었어. 난이도가 상당히 높았지. 다른 참가자들도 그런 패턴을 마주치려면 쉽지 않을 거야. 오기 전에 계산해봤는데, 너 같은 ‘운’을 가진 사람이 나타날 확률은 만분의 일도 안 돼.”

“그러니까… 다른 참가자들의 경기는 저와 다르다는 말인가요?” 타로 대공의 설명을 듣고 흑발은 당황스러워했다. 특히 경기에 참가하기 전에 베리 양에게 했던 말을 떠올리니 더욱 터무니없다고 느껴졌다.

“실망하지 않을 거야. 나는 행운의 베이크니까, 행운의 여신이 곁에 있으니까…” 당시의 단호한 목소리를 떠올리며, 흑발은 이것이 아마도 신과 자신에게 주어진 가장 큰 농담일 거라고 생각했다. 15번의 결정적인 상황들, 대공의 말투로 보아 모두 극히 드문 경우였으며, 다른 참가자들은 도저히 접근할 수 없는 상황들이었는데 자신만이 그 모든 상황에 직면하게 되었다. 자신은 정말로 평범한 ‘행운’의 소유자가 아니었다.

하지만 예선은 이미 끝났고, 흑발이 아무리 불만을 품어도 어쩔 도리가 없었다. 그는 조용히 이를 참고, 대회가 끝난 후에 경기 대회 측에 항의할 수밖에 없었다. 하지만 그때가 되면 사람들은 그런 작은 남작 따위를 신경 쓸까?

“음, 조금은 다르군. 하지만 상관없어. 이건 좋은 일이야. 적어도 이제 네 336번 참가자라는 이름은 유명해졌어. 경기 대회가 끝나고 네 진짜 신분이 드러나면 말이지. 헤헤, 베이크, 그때는 나 이 늙은이를 잊지 마라.” 타로 대공은 눈가에 웃음을 띠며 반쯤 농담으로, 반쯤 경고하듯 말했다.

“네, 대공 각하. 베이크는 언제나 예전의 베이크입니다. 그 점은 안심하셔도 됩니다.” 흑발은 서둘러 마음을 가다듬고 진지하게 대답했다.

평소와 같은 공손한 태도를 보고 타로 대공은 만족스럽게 고개를 끄덕이며 비리 양의 작은 손을 톡톡 두드렸다. 두 사람은 무심코 눈빛을 교환했다.

“음, 맞다, 한 가지 더 있어. 원래는 오래전에 너에게 말하려고 했는데, 경기 대회 때문에 계속 미뤄졌지. 지금 네가 여기 있으니 말해주마. 베이크, 763성역의 지휘권을 내가 다시 가져왔어. 그걸 너에게 맡기려고 해. 오늘부터 너는 763성역의 총독이야. 축하해.”

“아? 정말 좋은 소식이군요. 하지만 지금은 자리를 비울 수 없습니다. 대공 각하께서 부하에게 일을 맡기는 것을 허락해 주실 수 있을까요?” 흑발은 표정을 바꾸지 않고 여전히 침착하게 물었다.

“물론이지, 베이크. 너도 내 딸의 직속 부하니까. 이 성역도 마침 너희가 만난 곳이야. 너에게 맡겼으니 어떻게 처리할지는 네 마음대로야. 음, 그리고 파괴된 351성역도 제국에서 복구를 시작했어. 복구가 끝나면 그곳도 네가 맡게 될 거야. 다시 말해, 그 두 성역을 포함한 5개의 성역 지역은 앞으로 네 영토가 될 거야.” 타로 대공은 웃으며 대답했다.

“대공 각하의 상을 감사히 받겠습니다.” 흑발은 고개를 끄덕이며 거절 없이 받아들였다.

그는 이것이 아마도 타로 대공이 자신의 가치를 인정해 주는 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 이 시간 동안의 고생도 헛된 것이 아니었던 모양이다. 다섯 개의 성역 영토가 그의 명의로 넘어왔다. 다만, 경기 대회가 끝나고 더 높은 순위를 얻었을 때 그가 어떤 수단을 동원할지는 알 수 없었다. 혹시 벨리 양을 자신에게 시집보내려는 것은 아닐까?
흑발은 잠시 생각해 보았지만, 그런 가능성을 완전히 배제할 수는 없었다. 저도 모르게 마음속으로 큰 오한이 들었고, 얼굴색도 약간 창백해졌다…